PROCESOS MINERALIZADORES Y LUGARES EN

DONDE SE CONENTRAN LOS MINERALES

Los depsitos minerales metlicos constituyen concentraciones anmalas de
un elemento (u elementos) en la corteza terrestre. Ahora bien, para que un
determinado elemento llegue a constituir un yacimiento explotable
econmicamente el metal debe estar concentrado muy por encima de su
abundancia media en la corteza terrestre, el grado de enriquecimiento vara
para cada elemento dependiendo del valor de cada metal, esto se ilustra en la
tabla a continuacin (tomada de Evans, 1980, pag. 4):
Tabla 1.- Concentracin mnima de elementos metlicos para
constituir yacimientos

La tabla 1 muestra que para que se forme un yacimiento de cobre se requiere

que este metal se concentre al menos 80 veces por encima del contenido
normal en rocas de este elemento; en los grandes yacimientos cuprferos
chilenos que se explotan con leyes de ~1% Cu y ms la razn de concentracin
es >200 veces que el contenido normal de Cu en roca. Adems, hay metales
que requieren concentraciones varios miles de veces ms altas que el
contenido normal en rocas corticales (Ej. el Pb) para ser de inters econmico.
Consecuentemente deben existir procesos naturales que permiten la
concentracin anmala de elementos en ciertas partes de la corteza terrestre y
aqu se presenta una revisin de dichos procesos mineralizadores. Cabe
sealar, que si bien existe consenso respecto a los distintos procesos que
pueden originar depsitos o yacimientos minerales metlicos, el origen de un
tipo especfico de yacimientos es en muchos casos controvertido y distintos
autores tienen diferentes interpretaciones genticas.

Tabla 2.- CLASIFICACION SIMPLE Y RESUMEN DE PROCESOS

MINERALIZADORES

PROCESOS ENDOGENOS: Procesos internos de la tierra

Proceso

Naturaleza del proceso

Depsitos tpicos

Cristalizaci
n
magmtica

Precipitacin de minerales de
mena como constituyentes
mayores o menores de rocas
gneas en forma de granos
diseminados o segregaciones.

Diamantes diseminados en
kimberlitas, tierras raras en
carbonatitas. Pegmatitas de Li-Sn-Cs
de Bikita, Simbabwe. Pegmatitas de
uranio de Bancroft, Canad y Rsling,
Namibia. Granitos, basaltos, dunitas,
sienitas de nefelina usados como
rocas ornamentales.

Segregaci
n
magmtica

Precipitacin de minerales de
mena por cristalizacin
fraccionada y procesos
relacionados durante la
diferenciacin magmtica.

Capas de cromita del Gran Dique de

Zimbabwe y el Complejo Bushveld de
Sudfrica.

Inmiscibilidad de lquidos.
Precipitacin de sulfuros en
magmas, fundidos de sulfuros
xidos u xidos que se
acumulan debajo de silicatos o
fueron inyectados en rocas de
caja o, en casos raros,
eruptados en la superficie.

Depsitos de Cu-Ni de Sudbury,

Canad y los de Pechenga, R.F. y
Yilgarn Block de Australia occidental.
Depsitos de titanio de Allard Lake,
Quebec, Canad.

Hidroterma
l

Depositacin desde soluciones

acuosas calientes, las cuales
pueden tener orgen
magmtico, metamrfico,
meterico, marino o de
formacin (connatas).

Prfidos cuprferos chilenos:

Chuquicamata, El Teniente, La
Escondida, etc. Vetas aurferas de El
Indio; Stockwork de molibdenita de
Climax. EEUU; Chimeneas de brecha
cuprferas del distrito Cabeza de Vaca,
Copiap, etc.

Metamrfic
o

Metamorfismo regional y de
contacto produciendo

Depsitos de andalusita de Transvaal,

Sudfrica; Depsitos de granate de

minerales industriales.

N.Y., EEUU.

Depsitos pirometasomticos
(skarn) formados por
reemplazo de rocas de caja
adyacentes a una intrusin.

Depsitos de Cu de MacKay, EEUU y

Craigmont, Canad. Distrito cuprfero
de San Antonio, Norte de La Serena.
Cuerpos de magnetita de Iron Springs,
EEUU; depsitos de Talco de Luzenac,
Francia.

Concentracin de elementos
de mena por procesos
metamrficos iniciales o
subsecuentes

Algunas vetas de oro y depsitos de Ni

diseminados en rocas ultramficas.

PROCESOS EXOGENOS: Procesos superficiales

Proceso

Naturaleza del proceso

Depsitos tpicos

Exhalativos
superficiales;
volcanognic
os

Exhalacin de soluciones
hidrotermales en la superficie,
usualmente en condiciones
submarinas y originando
cuerpos estratiformes de
sulfuros metlicos.

Depsitos de metales base de

Meggen, Alemania; Sullivan,
Canad; Mount Isa, Australia; Ro
Tinto, Espaa; depsitos de tipo
Kuroko, Japn; Mina La Plata,
Ecuador; Depsitos de fuentes
termales submarinas de los
ocanos modernos; Mercurio de
Almaden, Espaa; Depsitos de
solfataras (caoln y alunita), Sicilia;
Azufreras en volcanes del Norte
Grande de Chile.

Sedimentario
s

Alctonos (clsticos):
concentracin de minerales
pesados y durables en
sedimentos clsticos formando
placeres.

Arenas de rutilo-circn de New

South Wales, Australia y Trail
Ridge, EEUU; Placeres de Sn de
Malasia y Brasil; Placeres de Au de
Yukon, Canad y de Marga-Marga,
V Regin, Chile; Arenas y gravas
de uso industrial.

Meteorizacin

Autctonos: precipitacin de
minerales en ambientes
sedimentarios adecuados, con o
sin la intervencin de
organismos biolgicos.

Formaciones de hierro bandeado

(BIF) de los Escudos Precmbricos,
Ej. Itabiritas de Brasil. Depsitos
de Mn sedimentario de la III y IV
Regiones de Chile; Depsitos de
Cobre del Kupferschiefer de
Europa; depsitos de fosfatos de
Florida, EEUU.

Residuales: lixiviacin de los

elementos solubles de las rocas
dejando concentraciones de
elementos insolubles en el
material restante.

Lateritas de Ni de Nueva
Caledonia; Bauxitas de Hungria,
Venezuela, Guyana, Jamaica y
Arkansas, EEUU; Depsitos de
caoln de Nigeria.

Supergenos: lixiviacin y
oxidacin de elementos valiosos
de la parte superior de
depsitos minerales y su
precipitacin en profundidad
con concentraciones ms altas.

Parte superior de la mayora de los

prfidos cuprferos chilenos (zonas
de xidos y de sulfuros
suprgenos); zona enriquecida de
vetas de plata y oro.

Exticos: lixiviacin de
elementos metlicos de
depsitos primarios y transporte
en solucin en napas de aguas
subterrneas y re-depositacin
dentro de gravas y rocas a
cierta distancia del depsito
madre.

Depsitos de Cu: Las Cascadas, I

Regin; Chuqui Sur en la II Regin;

Tal como se resume en la tabla 2 existen procesos endgenos y exgenos que

pueden
concentrar
metales
para
formar
yacimientos
explotables
econmicamente. A saber:
1. Procesos Magmticos: Las masas silicatadas fundidas (magmas) que,
una vez cristalizadas, llegan a constituir cuerpos intrusivos y/o rocas
volcnicas pueden, en ciertas condiciones, concentrar algunos minerales
de inters econmico por procesos como:

1.1.
Cristalizacin
magmtica:
Los procesos normales de
cristalizacin de magmas producen rocas volcnicas e intrusivas,
algunas de las cuales pueden ser explotadas directamente, como por
ejemplo como rocas ornamentales o como ridos para la construccin.
Otras pueden contener minerales de importancia econmica, Ej.
Diamantes como fenocristales en kimberlitas, feldespato o cuarzo en
pegmatitas.
1.2.
Segregacin magmtica: los trminos segregacin magmtica
o depsito ortomagmtico se utilizan para depsitos que han
cristalizado directamente desde un magma. Los que se forman por
cristalizacin fraccionada se encuentran comnmente en rocas gneas
plutnicas. Aquellos producidos por segregacin de lquidos inmiscibles
pueden encontrarse tanto asociados a rocas plutnicas como
volcnicas.
Los procesos de segregacin magmtica pueden llegar a formar capas dentro o
debajo de la masa de roca gnea (Ej. Capas de cromita, sulfuros de Cu-Ni).
Cristalizacin fraccionada: Esta incluye cualquier proceso por el cual
cristales formados tempranamente no pueden quedar dispersos en el magma
en el que crecieron. Durante el perodo de cristalizacin monomineral los
cristales pueden hundirse en la cmara magmtica para formar una capa de un
solo mineral. Estos precipitados se denominan acumulados y ellos
comnmente alternan con capas de otros minerales formando capas o
bandeamiento rtmico en rocas gneas. Las cromitas (FeCr2O4) y las ilmenitas
(FeTiO3) pueden acumularse de esta forma. Las cromitas en rocas ultrabsicas
y las ilmenitas en anortositas y gabros anortosticos (rocas mficas). La
asociacin de estos acumulados minerales exclusivamente con rocas gneas
son la evidencia de su origen magmtico directo.
2. Procesos Hidrotermales. La formacin de muchos depsitos minerales
metlicos involucra la participacin de soluciones acuosas calientes; por
Ej. vetas, stockworks de varios tipos, depsitos exhalativos
volcanognicos, prfidos cuprferos, etc. La mayor parte de los depsitos
metlicos de la Cordillera de Los Andes son de origen hidrotermal, por lo
que estos procesos son muy relevantes para comprender la formacin
de los yacimientos chilenos en particular. Los fluidos participantes en
estos procesos se denominan soluciones hidrotermales y existen
distintas evidencias que indican su importancia como mineralizadores,
particularmente las que provienen de inclusiones fluidas dentro de
minerales precipitados a partir de soluciones hidrotermales y alteracin
hidrotermal de las rocas encajadoras (las que sern discutidas ms
adelante). La homogenizacin de inclusiones fluidas en minerales de
depsitos hidrotermales ha mostrado que el rango de depositacin de
minerales de mena y ganga para todo tipo de depsitos hidrotermales es

de aproximadamente 50 a 650C. Los anlisis de los fluidos muestran

que el agua es la fase ms comn y el contenido salino es
frecuentemente ms alto que en el agua de mar.
Las soluciones hidrotermales tienen evidentemente la capacidad de transportar
una amplia variedad de materiales y depositarlos en minerales tan diversos
como el oro o la sericita (hidromuscovita), lo que muestra que la fisico-qumica
de tales soluciones es compleja y difcil de duplicar en laboratorios.
El conocimiento de las propiedades y comportamiento de las soluciones
hidrotermales todava no est totalmente aclarado, existiendo muchas ideas
sobre el orgen de tales soluciones y los materiales que ellas transportan. Los
problemas principales son la fuente y naturaleza de las soluciones acuosas, la
fuente de los metales y el azufre transportados por ellas, la fuerza que mueve
las soluciones a travs de la corteza, la forma de transporte de los
componentes en solucin y los mecanismos de depositacin.
3. Procesos Metamrficos. El metamorfismo de muchas rocas puede
producir materiales que tienen uso industrial directo. Un ejemplo obvio
son los mrmoles, producidos por metamorfismo de contacto o regional
de calizas y dolomitas. Otro caso son las pizarras muy utilizadas para
techos desde tiempos antiguos, sobre todo en Europa. Otros minerales
industriales de origen metamrfico son: asbestos, corindn, granate,
algunas gemas, grafito, magnesita, pirofilita, sillimanita, talco y
wollastonita. El metamorfismo puede estar acompaado de
metasomatismo y puede conducir a la formacin de depsitos
metalferos tipo skarn que pueden ser de alta ley.
Metamorfismo: ajuste mineralgico, qumico y estructural de rocas slidas
sometidas a condiciones fsicas y qumicas impuestas a profundidad, debajo de
las zonas de meteorizacin y cementacin, las cuales difieren de las
condiciones en las que las rocas se originaron.
Metasomatismo: proceso de solucin capilar y depositacin prcticamente
simultnea (metamorfismo aloqumico), por el cual un nuevo mineral puede
crecer en el cuerpo de un mineral pre-existente o agregado mineral. La
presencia de lquidos de poro qumicamente activos o gases dentro de la roca o
introducidos de una fuente externa son esenciales para el proceso, el cual a
menudo (pero no necesariamente) ocurre a volumen constante, con escasa
perturbacin de caractersticas texturales.
Nota: los procesos de metamorfismo, metasomatismo y alteracin hidrotermal
involucran cambios mineralgicos de rocas pre-existentes, aunque los procesos
difieren substancialmente entre s los lmites entre ellos son difusos.

Los cambios metamrficos que involucran recristalizacin o redistribucin de

materiales por difusin inica en estado slido o a travs de medios voltiles,
especialmente agua, pueden resultar en el transporte de constituyentes de
mena mviles a sitios de menor presin, tales como zonas de cizalles, fracturas
o charnelas de pliegues. Esta es la manera que se han formado vetas de
cuarzo-calcopirita-pirita en anfibolitas y muchas vetas (mesotermales) con oro
en fajas de rocas verdes (facies metamrfica de esquistos verdes).
Estudios recientes de cambios que ocurren en rocas acompaando el
desarrollo de foliacin y que consideran balance de masas, han mostrado que
los terrenos metamrficos regionales son grandes sistemas hidrotermales
anlogos a los sistemas a menor escala en corteza ocenica joven. Estos
sistemas tienen la capacidad de lixiviar una amplia gama de componentes,
incluyendo minerales de mena, desde un gran volumen de rocas de la corteza.
Para que exista flujo en estos sistemas debe desarrollarse una permeabilidad
regional. Las zonas de cizalle mayores pueden proveer tales conductos y este
mecanismo permite explicar la existencia de numerosos depsitos de oro en
zonas de cizalle particularmente del Arcaico (Precmbrico >2.500 Ma).
4. Procesos exhalativos superficiales: Existe un grupo de depsitos
minerales llamados exhalativos que incluyen a los sulfuros masivos
volcanognicos (VMS), los que estn asociados a secuencias volcnicas
submarinas y a depsitos de sulfuros en secuencias sedimentarias
(SEDEX; sedimentarios exhalativos). Actualmente existe consenso que
estos depsitos se forman por efluentes hidrotermales submarinos,
aunque no hay consenso si las soluciones que precipitan los sulfuros en
los fondos marinos corresponden a fluidos de derivacin magmtica o de
agua marina en circulacin.
Las fuentes termales submarinas conocidas como black smokers, porque
parecen humos negros en las profundidades ocenicas, se descubrieron en los
aos 70s durante las investigaciones de los fondos marinos utilizando
submarinos que alcanzan grandes profundidades (ALVIN). Estas son fuentes de
fluidos a alta temperatura que son expulsados en el fondo marino (tpicamente
a 300 350C) en chimeneas de sulfuros anhidrita conectadas con fracturas
en el fondo ocenico. Los efluentes a alta temperatura forman nubes negras o
blancas en las fras aguas de las profundidades ocenicas; el color negro se
debe a la precipitacin de partculas de sulfuros y el blanco a la precipitacin
de sulfatos de calcio (anhidritayeso) y de bario (baritina). Al observarse en
detalle la emisin de efluentes hidrotermales en el fondo marino se observa
que el fluido caliente es transparente, el color negro o blanco lo adquiere al
mezclarse con las aguas fras del mar y el enfriamiento y disolucin resulta en
la precipitacin de sulfuros y sulfatos, los que pueden acumularse y formar
depsitos minerales. Este es uno de los pocos lugares donde puede observarse

directamente la formacin de depsitos de sulfuros metlicos a partir de un

fluido hidrotermal.
La accin marina sobre los depsitos de sulfuros de los fondos ocenicos
produce la rpida oxidacin y destruccin de los cuerpos de sulfuros, excepto
cuando son cubiertos rpidamente por rocas volcnicas o volcanoclsticas o
sedimentarias que los preservan de la oxidacin. Los procesos tectnicos de
acrecin hacen que los depsitos de este tipo sean incorporados a cadena s
montaosas y formen yacimientos de inters econmico en reas
continentales. Aquellos depsitos modernos y actuales de los fondos ocenicos
no son econmicos con la tecnologa actual.
5. Procesos Sedimentarios: Los procesos sedimentarios pueden dar
origen a concentraciones de ciertos componentes de inters econmico.
Esto puede ocurrir como una concentracin mecnica en sedimentos
clsticos (sedimentos alctonos) o por la precipitacin qumica de ciertos
componentes (sedimentos autctonos).
Sedimentos alctonos: Estos son aquellos depsitos que han sido
transportados al ambiente donde han sido depositados e incluyen a los
depsitos clsticos y piroclsticos. Los depsitos terrestres de arcillas, arenas y
gravas acumulados por accin aluvial pueden ser de uso industrial como
materiales de construccin. Sin embargo, el tipo de depsitos alctonos ms
importante son los placeres. Estos son depsitos terrgenos formados por los
procesos sedimentarios normales que concentran minerales pesados.
Generalmente esta es una separacin gravimtrica que se produce en agua en
movimiento, aunque la concentracin en medios slidos y gaseosos tambin
puede ocurrir. Para poder ser concentrados los minerales pesados primero
deben ser liberados de las rocas que los contienen y deben poseer una alta
densidad, resistencia qumica a la meteorizacin y durabilidad mecnica.
Aunque los placeres de oro son los ms conocidos de este tipo de depsitos,
los minerales de placeres que cumplen en mayor o menor medida con las
propiedades expuestas incluyen: casiterita, cromita, columbita, cobre,
diamante, granate, ilmenita, magnetita, monazita, platino, rub, rutilo, zafiro,
xenotima y circn.
Los sulfuros se descomponen fcilmente al oxidarse en ambiente suprgeno,
consecuentemente es raro encontrarlos en depsitos de placeres. Sin embargo,
existen excepciones en secuencias precmbricas, probablemente debido a la
existencia de una atmsfera sin oxgeno en el Precmbrico y existen raros
ejemplos recientes de concentracin de sulfuros en placeres.
Sedimentos autctonos: Las rocas formadas por precipitacin qumica de
carbonatos pueden ser de inters econmico como minerales industriales (Ej.
calizas y dolomitas): Sin embargo, para los efectos de este curso es ms

relevante la formacin de depsitos metlicos por precipitacin qumica tales

como las formaciones de hierro bandeado (BIF: banded iron formations) del
Precmbrico, los depsitos de hierro ooltico fanerozoicos y los depsitos
sedimentarios de manganeso.
Las formaciones de hierro bandeado se presentan en forma de secuencias
que alcanzan centenas de metros de potencia y cientos a miles de kilmetros
de corrida. Constituyendo enormes depsitos de xidos de hierro que fueron
depositados entre 2.500 y 1900 Ma atrs. El mineral consiste en finas bandas,
de 0,5 a 3 cm de potencia, las cuales a su vez estn laminadas a la escala de
milmetro o fraccin de milmetro. Se alternan bandas silceas con bandas de
minerales de hierro (hematita, magnetita). El hierro habra precipitado en
condiciones subacuticas por efectos qumicos o bioqumicos, lo cual habra
sido favorecido por las condiciones anxicas (sin oxgeno) de la atmsfera
terrestre en el Precmbrico.
Los depsitos sedimentarios de hierro fanerozoicos son de tipo ooltico,
(sedimentos oolticos de hematita-chamosita-siderita o de siderita-chamosita),
de los cuales existen dos tipos (Clinton y Minette), pero que actualmente tienen
poca importancia econmica, por sus bajas leyes y dificultad de beneficio
debido a su mineraloga silicatada.
Los depsitos sedimentarios de manganeso son la fuente del grueso de la
produccin de manganeso en el mundo. Aparentemente, el manganeso se
disuelve en aguas marinas profundas anxicas y precipita en cuencas
intracratnicas durante la transgresin debido a las condiciones oxidantes de la
zona somera de la plataforma como xidos de manganeso. Este sera el caso
de los depsitos de manganeso presentes en secuencias marinas del Cretcico
Inferior en las regiones III y IV de Chile.
Existen tambin depsitos de cobre asociados a rocas sedimentarias,
entre ellos los ejemplos ms notables son los del Kupferschiefer de Europa y la
Faja Cuprfera de Zambia. Sin embargo, aunque la precipitacin directa de
minerales cuprferos es una posibilidad, la mayor parte de los autores sugieren
que estos depsitos tienen un origen post-sedimentario, relacionado a la
diagnesis de las rocas sedimentarias que contienen estos depsitos
cuprferos.
6. Procesos suprgenos: La accin de la meteorizacin y de las aguas
subterrneas pude producir depsitos minerales de valor econmico, ya
sea por efectos sobre rocas o por modificacin de mineralizacin
hipgena preexistente.
Depsitos residuales: La accin de la meteorizacin y circulacin de aguas
subterrneas puede dar origen a depsitos residuales mediante la lixiviacin
de ciertos componentes de las rocas o minerales y dejando un residuo de

inters econmico. Para que se formen este tipo de depsitos se requiere que
exista una intensa meteorizacin qumica, tal como ocurre en climas tropicales
con altas tasas de precipitaciones. En zonas tropicales, muchas rocas se
meteorizan originando suelos de los cuales todos los materiales solubles han
sido disueltos y este tipo de suelos se denominan lateritas. Los hidrxidos de
hierro y aluminio son algunas de las sustancias naturales ms insolubles y las
lateritas estn constituidas principalmente por estos compuestos, los que si
estn mezclados no tienen valor. Sin embargo, si las lateritas tienen un solo
metal concentrado, como el aluminio, pueden constituir depsitos econmicos,
excepto en las lateritas de Fe que son muy pobres como para ser de inters
econmico.
Cuando una laterita est constituida de casi puro hidrxido de Al se denomina
bauxita y es la principal mena de aluminio.
Otros depsitos residuales de inters econmico son los de nquel, los que se
forman por meteorizacin intensa en climas tropicales de rocas ricas en Ni,
tales como peridotitas y serpentinitas que tienen alrededor de 0.25% Ni.
Durante la lateritizacin de tales rocas se libera el Ni, pero este rpidamente
precipita ya sea con xidos de Fe o en filosilicatos niquelferos en la roca
meteorizada debajo de la laterita. El cobalto tambin puede ser concentrado de
la misma manera, pero generalmente es fijado en xidos de Mn.
Depsitos suprgenos: las aguas superficiales que percolan a travs de
cuerpos mineralizados de sulfuros hipgenos producen su oxidacin y liberan
solventes que disuelven otros minerales. La pirita es uno de los sulfuros ms
comunes y se descompone en hidrxidos de Fe y cido sulfrico. Las soluciones
suprgenas pueden lixiviar cobre, zinc y plata, redepositandolos como sulfuros
suprgenos (secundarios) inmediatamente debajo del nivel de aguas
subterrneas; esto puede producir enriquecimiento del contenido metlico del
mineral pre-existente. Tanto la zona superior oxidada, como la enriquecida por
los procesos suprgenos de los depsitos tienen importancia econmica: la
primera porque en general los xidos son ms baratos de beneficiar y la
segunda porque el mineral sulfurado con enriquecimiento suprgeno tiene
mejores leyes que el mineral primario.
Depsitos exticos: La migracin lateral de soluciones suprgenas a partir
de depsitos cuprferos mayores, tales como los prfidos cuprferos chilenos,
puede transportar su contenido metlico a travs de sistemas de paleodrenaje
hasta distancias de 8 km del depsito fuente y producir mineralizacin
cuprfera oxidada dentro de sedimentos o rocas del sustrato. Ej. Depsitos Mina
Sur de Chuquicamata (Extica), Damiana, El Tesoro, Sagasca, Hiquintipa.