El escritor que no saba leer

Alexia suena a nombre de mujer, creo que hay, al menos, una princesa y una cantante
que se llaman as, pero me temo que me voy a referir a algo menos glamuroso pero
confo que ms interesante. La alexia es un trastorno cerebral que consiste en que
alguien que poda leer, pierde esa capacidad.
En el ao 31, un romano, Valerio Mximo, describi la historia de un ateniense que
haba recibido una pedrada en la cabeza. Al romano le llamaba la atencin que el
griego haba perdido la memoria de las letras pero todos los dems tipos de memoria
que se podan investigar, estaban intactos. Puede que Plinio el Viejo hablase del
mismo caso cuando escribi Uno, que recibi un golpe con una piedra, olvid
solamente las letras y no pudo leer ms, mientras que por lo dems su memoria le
prestaba un buen servicio.
Los libros y artculos de Historia de la Ciencia nos permiten rastrear otras evidencias
de alexia. En el siglo XVI, Girolamo Mercuriale habla de una cosa realmente
sorprendente: un hombre que poda escribir pero que no poda leer lo que haba
escrito despus de sufrir algo que probablemente fuese un derrame cerebral. En el
siglo siguiente, Johann Schmidt cuenta de un paciente de 65 aos que:
No poda leer caracteres y mucho menos combinarlos de alguna forma. No conoca
una sola letra ni poda distinguir una de otra. Pero era llamativo que si se le deca un
nombre para que lo escribiera, lo poda hacer con rapidez, y correctamente. Sin
embargo, no poda leer lo escrito ni siquiera lo hecho por su propia mano. Ni poda
distinguir o identificar esos caracteres.
El mismo Schmidt contaba el caso de un cantero con alexia pero al contrario que el
primero donde ninguna enseanza o gua consigui inculcarle el reconocimiento de
las letras, en este segundo caso, el paciente pudo recuperar su capacidad de leer
(curiosamente, con ms facilidad en latn que en su lengua materna, el alemn). A
menudo, la alexia no va sola. William Henry Broadbent describi en 1872 un caso de
alexia, afasia leve (dificultad para hablar) y agrafia (imposibilidad para escribir). El
paciente haba sufrido dos lesiones en su hemisferio cerebral izquierdo y Broadbent
postul que ese dao cerebral haba daado las conexiones entre las reas visuales y
verbales del cerebro. Pero el que dio un impulso clave a nuestro conocimiento de las
alexias fue Joseph Jules Dejerine quien, a finales del siglo XIX, public una serie de
artculos describiendo numerosos casos distintos de trastornos de la escritura y la
lectura. El punto clave de las investigaciones de Dejerine fue que se podan ver

afectaciones especficas de prcticamente cada fase del proceso de lectura y

escritura y que distintas reas cerebrales estaban involucradas en cada caso.

La alexia se suele deber a una lesin en el hemisferio cerebral dominante,

normalmente el izquierdo. El dao puede estar localizado en los lbulos occipital,
parietal o frontal interior. Tambin es tpica la localizacin en la zona de unin entre los
lbulos occipital y temporal, una regin que coordina la informacin recibida de las
vas visuales y auditivas y asigna un significado a esa informacin. Las distintas zonas
posibles de lesin generan distintos tipos de alexias.Tambin se vio pronto que aparte
de los propios hemisferios, tenan tambin cierta influencia las lesiones en el cuerpo
calloso, la principal estructura de interrelacin entre ambos hemisferios que lleva unos
dos millones de conexiones.
Durante siglos la alexia fue considerada no como un problema de lectura sino como
un tipo especfico de prdida de memoria, hasta el siglo XIX cuando Broca describi el
caso de Tan, la persona que haba perdido la capacidad de habla. Entonces, se
empez a ver que determinadas funciones cerebrales tenan una localizacin concreta
en uno de los dos hemisferios cerebrales, que no eran por tanto idnticos entre s. El
concepto de dominancia cerebral, la localizacin prioritaria o exclusiva en uno de los
dos hemisferios de algunas funciones permiti encajar toda una serie de datos sobre
trastornos como la alexia, las afasias las dislexias, la prosopagnosia (o amnesia para
los rostros), distintos trastornos de la navegacin espacial (suena a cohete de la
NASA pero se refiere normalmente a saber volver a casa) o las apraxias (dificultad
para llevar a cabo movimientos voluntarios).
Un caso famoso de alexia fue el de un novelista canadiense, Howard Engel, un
famoso escritor de novela negra, con una larga y exitosa serie de ttulos
protagonizados por el detective Benny Cooperman. Benny es probablemente la

anttesis de los duros detectives estadounidenses: es canadiense, judo, le gustan los

sandwiches de huevo, vive en un pueblo pequeo y se pone malo si ve sangre. Es
muy popular en Canad.
Engel se defina como un adicto a las palabras, un lector voraz durante la
adolescencia que consigui ese salto de aprender a escribir literatura y el otro, an
mayor, de convertir eso en su profesin. Un da determinado, el 31 de julio de 2001,
recogi por la maana el peridico de la puerta, el ejemplar del da del Toronto Globe
and Mail, y vio sorprendido que segn sus palabras pareca estar escrito en una
mezcla de serbio-croata y coreano, dos lenguas desconocidas para l. Las letras
parecan familiares pero no entenda nada. l no se notaba ninguna otra cosa y
estaba totalmente tranquilo, de hecho pens por un momento que quiz le haban
gastado una broma con el peridico pero cuando comprob que era incapaz de leer
los libros que l mismo haba escrito, se fue al hospital. Su sorpresa fue an mayor
cuando le preguntaron su nombre y no supo decir cul era. A continuacin le
preguntaron su direccin y l, un enamorado de la Geografa y los mapas, no supo
responder dnde estaba su calle. Al poco tiempo, le dijeron que haba sufrido un
derrame cerebral, en lazona occipital del hemisferio izquierdo. Tena lo que se
llamaba ceguera a las palabras o alexia sine agraphia. Tuvo algunas otras pruebas del
dao sufrido como una afectacin de la memoria sobre todo para los nombres y una
prdida de un cuarto de la visin. Comprobaron su vista y el sistema funcionaba pero
la parte de su cerebro que distingua las formas que caracterizan a las distintas letras,
no estaba bien.
El caso de Engel es an ms llamativo por su profesin. l mismo deca que era un
animal de un solo truco, lo nico que tena desarrollado era su habilidad con las
palabras, el arte de un escritor, y de repente, eso, precisamente eso, era lo que le
haba desaparecido. Por otro lado, Engel deca que no senta pnico porque no senta
que toda su mente hubiese sido borrada o saqueada, simplemente buscaba una pieza
de informacin y no la encontraba, como cuando queremos recordar algo que
decimos que tenemos en la punta de la lengua.
Nuestros ojos ven las formas caractersticas de las letras y lo transportan al cerebro,
pero es el cerebro el que distingue la forma especfica de cada letra, entiende la
agrupacin que forma la palabra y le da un significado. Una cosa llamativa es que
Engel vio que si coga un lpiz era capaz de dibujar correctamente la forma de esas
letras. No tena agrafia, era capaz de escribir. El problema es que al poco de escribir
unas palabras se convertan nuevamente en serbo-croata, en una maraa
incomprensible de palitos y redondeles. Por as decirlo, el cerebro procesaba bien la

informacin que se intercambiaban el cerebro y las manos para escribir pero

procesaba mal la informacin que se intercambiaban el cerebro y los ojos para
leer. Engel se enfrent a leer ingls como si se hubiera puesto a aprender los
jeroglifos egipcios pero encontr un truco que le permiti volver a leer: convertir la
lectura en una escritura. Al principio, cuando lea un texto, trazaba cada letra con su
dedo y eso le permita identificar las letras y de ah las palabras. De ah paso a
trazarla en el aire, no sobre el papel, luego a trazarlas con la lengua en el cielo de la
boca, luego sobre los dientes y finalmente la trazaba moviendo la lengua dentro de la
boca, como si las escribiera en el espacio de la cavidad bucal. Dice que con la
velocidad que ha cogido con ese sistema consigue leer la mitad de los subttulos de
una pelcula.
Engel fue capaz de terminar una nueva novela titulada Memory Book en la
queCooperman, su detective y alter ego, recibe un golpe en la cabeza que le produce
una alexia. Segn Engel. un detective no puede tener un derrame, lo suyo es un
fuerte golpe. Benny escapa del hospital y le ayuda mucho su novia, aunque l no
consiga recordar el nombre de la pobre chica. Despus public El hombre que olvid
a leer (2007) unas memorias del tiempo que pas recuperndose del derrame, con
un eplogo escrito por Oliver Sacks y otra novela titulada East of Suez en 2008.
Oliver Sacks dijo que Engel haba encontrado un camino para seguir siendo un
hombre de letras. Tambin coment El que fuera capaz de hacerlo es un tributo a
muchas cosas: a la dedicacin y habilidad de sus teraputas en la rehabilitacin, a su
propia determinacin en volver a leer y a la adaptabilidad del cerebro humano.
Preguntado el propio Engel sobre todo este proceso coment me dijeron que con la
alexia, las letras se iran al infierno, pero en realidad no se fueron tan lejos.
Para leer ms:

Finger, S. (1994) Expansion of the concept of cerebral dominance. En Origins

of Neuroscience. Oxford University Press, Nueva York.

Krulwich,

R.

(2010)

The

writer

who

couldnt

read.

http://www.npr.org/blogs/krulwich/2011/06/01/127745750/the-writer-whocouldnt-read

NPR