RAYMOND CHANDLER GAS DE NEVADA

Hugo Candless estaba en medio de la pista de squash. Sostena

delicadamente la pequea pelota negra entre el pulgar y el ndice
izquierdos, y entonces dobl la cintura, dej caer la pelota cerca de
la lnea de servicio y la golpe con la raqueta de largo mango.
La pelota negra dio contra la pared de enfrente, ms o
menos a media altura, flot hacia atrs en una curva elevada y
lenta, estuvo a punto de rozar el blando techo y las luces protegidas
por el enrejado de alambre y se desliz con languidez por la pared
trasera, sin tocarla con la fuerza suficiente para rebotar.
George Dial intent alcanzarla con indolencia' y golpe el
extremo de su raqueta contra la pared de cemento. La pelota cay
al suelo.
No tengo nada que hacer, jefe: veintiuno a catorce dijo
a su contrincante. Eres demasiado bueno para m.
George Dial era alto, moreno, guapo como un actor de
Hollywood, delgado y de aspecto deportivo. Todo en l era duro
salvo los labios carnosos y suaves y los grandes ojos benvolos.
S, siempre he sido demasiado bueno para ti dijo Hugo
Candless con una risotada.
Se ech hacia atrs, doblndose por la gruesa cintura, y ri
a mandbula batiente. El sudor le brillaba en el pecho y el vientre.
Iba desnudo de medio cuerpo para arriba; tan slo llevaba
pantalones cortos de color azul, calcetines blancos de lana y
zapatillas de suela de crep. Tena el cabello gris y una cara
redonda y ancha, la nariz y la boca pequeas y ojos vivaces y
penetrantes.
Quieres otra paliza? pregunt.
No, a menos que me obligues.
Hugo Candless frunci el ceo.

Est bien dijo escuetamente. Se puso la raqueta bajo el

brazo, sac una bolsa impermeable del bolsillo de los pantalones y
extrajo de ella un cigarrillo y cerillas. Encendi el cigarrillo con gesto
ampuloso y tir la cerilla en medio de la pista, de donde alguien
tendra que recogerla.
Abri con fuerza la puerta de la pista de squash y recorri el
pasillo que conduca al vestuario con el pecho hacia fuera. Dial le
segua en silencio como un gato de patas suaves, con elegante
agilidad. Se dirigieron a las duchas.
Candless canto en la ducha, se cubri el corpulento cuerpo
de espuma jabonosa y tom con fruicin una ducha fra despus de
la caliente. Se sec con mucha calma, cogi otra toalla y sali
gritando al empleado que le llevara unos cubitos de hielo y gaseosa
de jengibre.
Un negro que vesta una rgida chaqueta blanca acudi
presuroso con una bandeja. Candless firm la cuenta, abri su gran
armario doble y plant una botella de Johnny Walker sobre la mesa
verde y redonda que haba en el pasillo, frente a los armarios.
El empleado prepar las dos bebidas cuidadosamente.
Servido, seor Candless dijo, cogiendo al vuelo una
moneda de veinticinco centavos.
George Dial, ya completamente vestido con un elegante
traje de franela gris, dobl con calma el recodo del pasillo y levant
uno de los vasos.
Damos el da por terminado, jefe? pregunto, mirando
hacia la luz del techo a travs de su vaso, con los ojos entornados.
Supongo que s repuso Candless vagamente.
Supongo que ir a casa y le dar una sorpresa a mi mujercita y
mir de reojo a Dial con sus ojos pequeos.
Te importa que no te acompae? pregunt Dial sin
darle importancia.
A m no, pero a Naomi no le har gracia contest
Candless en un tono desagradable.
1

Dial hizo un extrao sonido con los labios, se encogi de

hombros y dijo:
Te gusta enfurecer a la gente, verdad, jefe?
Candless no contest ni lo mir. Dial sorbi su whisky en
silencio y observ al hombre corpulento mientras se pona ropa
interior de satn, con iniciales bordadas, calcetines morados con
rayas grises, camisa de seda con iniciales y un traje de pata de
gallo blanco y negro que le engordaba muchsimo.
Cuando lleg a la corbata morada, empez a dar voces al
negro para que viniera a prepararle otro trago.
Dial rechaz el segundo whisky, salud con la cabeza y se
alej entre las hileras de armarios con paso silencioso.
Candless termin de vestirse, bebi su segundo trago y
guard la botella, cerr el armario y se puso en la boca un grueso
cigarro. Orden al negro que se lo encendiese y se march
pavonendose y despidindose de la gente a grito pelado.
Al marcharse, todo pareci quedar en silencio. Slo se
oyeron algunas risitas.
Llova frente al Delmar Club. El portero con librea ayud a
Hugo Candless a ponerse el impermeable blanco y fue a buscar su
coche. Una vez aparcado ante el toldo, acompa a Hugo con un
paraguas hasta el coche, que era una limusina Lincoln azul con
rayas amarillas. La matricula era 5A.
El chfer, que llevaba un impermeable negro con el cuello
levantado hasta las orejas, no volvi la cabeza. El portero abri la
portezuela y Hugo Candless subi y se aposent pesadamente en
el asiento trasero.
Buenas noches, Sam. Dile que vamos a casa.
El portero se toc la gorra, cerr la puerta y transmiti la
orden al chfer, que asinti sin mirar hacia atrs. El coche se puso
en marcha bajo la lluvia.
La lluvia caa inclinada y, en los cruces de las calles, barrida
por sbitas rfagas de aire, golpeaba con fuerza el limpiaparabrisas

de la limusina. Todas las esquinas estaban atestadas de gente que

pretenda cruzar la calle Sunset sin sufrir salpicaduras. Hugo
Candless les sonri, compadecido.
El coche dej Sunset, gir hacia Sherman y luego se dirigi
hacia las colinas. Empez a rodar a gran velocidad, pues en esta
avenida no haba apenas trfico.
Haca mucho calor dentro del coche. Todas las ventanillas
estaban cerradas, al igual que el tabique de cristal que separaba
los asientos delanteros de los traseros. El humo del cigarro de
Hugo enrareca mucho el aire del interior del coche.
Candless frunci el cerio y alarg la mano para abrir una
ventanilla. La manivela no giraba. Prob la del otro lado, pero sta
tampoco funcionaba. Hugo empez a enfurecerse y alarg la mano
para coger el telfono y reprender al chfer. Pero no haba telfono.
El coche gir repentinamente y empez a subir por una
ladera larga y recta entre eucaliptos, sin ninguna casa.
Candless sinti un escalofro en la espalda. Se inclin y
aporre el cristal con el puo. El chfer no volvi la cabeza. El
coche suba muy de prisa por la oscura carretera de la colina.
Hugo Candless fue a agarrar con furia la manivela de la puerta.
Ninguna de las dos puertas tena manivela. En la cara de pan de
Hugo se dibuj una sonrisa incrdula.
El chfer alarg la mano hacia la derecha y apret un botn
con su mano enguantada. Se oy un repentino y agudo silbido.
Hugo Candless empez a notar un olor de almendras.
Muy dbil al principio, muy dbil y bastante agradable. El
silbido continuaba. El olor de almendras se volvi amargo,
penetrante y letal. Hugo Candless dej caer el cigarro y golpe con
todas sus fuerzas el cristal de la ventanilla ms prxima. El cristal
no se rompi.
El coche estaba ahora en la cima de la colina, ms all de
las ltimas y escasas farolas de los barrios residenciales.
Candless se recost en el asiento y levant el pie para
patear el tabique de cristal, pero el pie no lleg a tocarlo. Los ojos
2

de Hugo ya no vean nada. Su rostro se contrajo en una mueca y

su cabeza cay sobre el respaldo, hundindose entre los fornidos
hombros. El sombrero de fieltro se ladeaba, informe, sobre el gran
crneo cuadrado.
El chfer mir rpidamente hacia atrs, mostrando por un
leve instante un rostro flaco, de halcn. Luego alarg la mano y el
silbido se interrumpi.
Detuvo el coche al borde de la desierta carretera y apag
todos los faros. La lluvia golpeaba sordamente en el techo.
El chfer se ape bajo la lluvia y abri la puerta trasera del
coche: en seguida retrocedi, tapndose la nariz.
Permaneci un poco apartado unos momentos, mirando a
uno y otro lado de la carretera.
En el asiento trasero de la limusina, Hugo Candless no se
mova.
II
Francine Ley estaba sentada en una silla baja, de color rojo,
junto a una mesita sobre la que haba un jarrn de alabastro. El
humo del cigarrillo que acababa de tirar dentro del jarrn describa
crculos en el aire inmvil. Tena las manos cruzadas detrs de la
nuca y sus ojos azul claro eran perezosos e incitantes. Sus cabellos
castaos con reflejos rojizos estaban peinados en ondas poco
marcadas. Haba sombras azuladas en el fondo de estas ondas.
George Dial se inclin y la bes con fuerza en los labios.
Sus propios labios estaban calientes cuando la bes. Se
estremeci un poco. La chica no se inmut, solo sonri
perezosamente cuando el volvi a incorporarse.
Con voz ronca y entrecortada, Dial dijo:
Escucha, Francy. Cundo vas a deshacerte de ese
jugador y dejar que sea yo quien me encargue de ti?
Francine Ley se encogi de hombros, sin apartar las manos
de la nuca.

Es un jugador honrado, George contest. Eso ya es

bastante en los tiempos que corren, y adems t no tienes
suficiente dinero.
Puedo conseguirlo.
Cmo? Su voz era ronca y queda; a George Dial le
embargaba como si oyera un violonchelo.
De Candless. Se muchas cosas de ese pjaro.
Por ejemplo? sugiri Francine Ley, perezosa.
Dial sonri y abri mucho los ojos para simular una
expresin inocente. Francine Ley pens que el blanco de sus ojos
estaba teido muy tenuemente de un color que no era blanco
Dial agit un cigarro an sin encender.
Muchas. Como que le hizo una jugarreta a un tipo duro de
Reno el ao pasado. El hermanastro de ese tipo estaba aqu en
chirona bajo una acusacin de homicidio; Candless le sac al de
Reno veinticinco de los grandes para conseguir que lo soltaran.
Hizo un trato con el fiscal del distrito a propsito de otro caso y
permiti que sentenciaran al hermano del tipo.
Y cmo reaccion ste? pregunt Francine Ley con
voz suave.
Por ahora, de ninguna manera. Supongo que crey que
Candless hizo todo lo posible. No siempre se puede ganar.
Pero si lo supiera, sera capaz de cualquier cosa dijo
Francine Ley. Quin era el tipo duro, Georgie?
Dial baj la voz y volvi a inclinarse hacia ella.
Soy un idiota por decrtelo. Un hombre llamado Zapparty.
No lo conozco de nada.
Y ms vale que sigas sin conocerlo, si es que todava te
queda algo de sentido comn, Georgie. No, gracias, no pienso
meterme en un lo semejante contigo.
Dial sonri un poco, mostrando unos dientes regulares en su
rostro moreno y liso.
Deja eso de mi cuenta, Francy. Olvida todo este asunto y
recuerda slo que estoy loco por ti.
3

 Pide algo de beber dijo ella.

La habitacin era la sala de estar de un apartamento de
hotel. Era toda roja y blanca, demasiado formal, decorada muy
framente. Las paredes blancas ostentaban dibujos en rojo, las
persianas blancas estaban cubiertas por cortinas blancas tambin,
y frente a la chimenea haba una alfombra semicircular roja, con un
borde blanco. Contra una de las paredes se hallaba una mesa
blanca en forma de rin, flanqueada por dos ventanas.
Dial fue hacia la mesa, verti whisky en dos vasos, aadi
hielo y agua y llev los vasos al otro lado de la habitacin, donde
todava flotaba una fina voluta de humo sobre el jarrn de
alabastro.
Deshazte de ese jugador repiti Dial, alargndole el
vaso. l s que te meter en un lo.
Ella bebi un sorbo y asinti. Dial le quit el vaso de la
mano, bebi del mismo lugar donde ella haba puesto los labios, se
inclin con ambos vasos y volvi a besarla.
Haba cortinas rojas en una puerta que daba a un corto
pasillo. La cara de un hombre apareci entre ellas, y unos fros ojos
grises contemplaron el beso con expresin pensativa. Entonces las
cortinas volvieron a cerrarse sin el menor ruido.
Al cabo de un momento se oy cerrarse de golpe una puerta
y se oyeron pasos en el pasillo. Johnny De Ruse atraves las
cortinas y entr en la habitacin. En aquel momento Dial ya estaba
encendindose el cigarrillo.
Johnny De Ruse era alto, delgado, discreto, y llevaba un
traje oscuro de impecable corte. Sus fros ojos grises tenan finas
patas de gallo, sus labios estrechos eran delicados, pero no
blandos, y su larga barbilla ostentaba un hoyuelo.
Dial lo mir fijamente e hizo un vago gesto con la mano. De
Ruse fue derecho a la mesa, sin hablar, se sirvi whisky en un vaso
y lo bebi sin diluirlo.
Estuvo un momento de espaldas a la habitacin, golpeando
con un dedo el borde de la mesa. Luego se volvi, sonri un poco y

dijo: Hola, amigos, con una voz suave y pausada, tras lo cual
pas a otra habitacin.
Se encontraba en un dormitorio muy recargado que tena
camas separadas. Fue hacia un armario empotrado, sac una
maleta de piel marrn y la abri sobre la cama ms cercana.
Empez a abrir los cajones de una cmoda y a poner cosas en la
maleta, ordenndolas con cuidado, sin prisa. Mientras lo haca,
silbaba por lo bajo entre dientes.
Cuando hubo hecho la maleta, la cerr y encendi un
cigarrillo. Permaneci un momento en el centro de la habitacin, sin
moverse. Sus ojos grises miraban la pared sin verla.
Al cabo de un rato volvi a abrir el armario y sac un
pequeo revolver enfundado en una suave pistolera de piel con dos
tiras cortas. Se subi la pernera izquierda del pantaln y se sujet
la pistolera a la pierna. Entonces cogi la maleta y volvi a la sala
de estar.
Los ojos de Francine Ley se aguzaron vivamente cuando vio
la maleta.
Vas a alguna parte? pregunt con su voz queda y
ronca.
En efecto. Dnde est Dial?
Ha tenido que irse.
Lastima murmur De Ruse. Dej la maleta en el suelo y
se qued a su lado, paseando sus fros ojos grises por la cara de la
muchacha y a lo largo de todo su esbelto cuerpo, desde los tobillos
hasta el pelo castao rojizo. Lstima repiti. Me gusta verlo
por aqu. Yo soy un poco aburrido para ti.
Tal vez s, Johnny.
El hombre se agach para coger la maleta, pero se
enderez sin tocarla y pregunt:
Te acuerdas de Mops Parisi? Lo he visto hoy en la
ciudad.

Los ojos de Francine se abrieron mucho y despus casi se

cerraron. Sus dientes castaetearon un poco. La lnea de su
mandbula se dibuj con mucha nitidez durante un momento.
De Ruse segua paseando la mirada por su rostro y su
cuerpo.
Qu has decidido hacer? inquiri ella.
He pensado en salir de viaje contest De Ruse. No
soy tan pendenciero como antes.
Una fuga dijo Francine Ley. Adnde vamos?
No se trata de fugarse corrigi De Ruse con
indolencia; es slo un viaje. Y no vamos nosotros. Me voy solo.
Ella permaneci quieta, mirndolo, sin mover un msculo
De Ruse meti la mano en un bolsillo de la chaqueta y sac
una gran cartera que se abra como un libro. Tir un fajo de billetes
a la falda de la chica y se guard la cartera. Ella ni siquiera toc los
billetes.
Esto te durar ms de lo que puedas tardar en encontrar
un nuevo compaero de juegos dijo l sin expresin, aunque
no digo que no te vaya a enviar ms, si lo necesitas.
Ella se levant con lentitud y el fajo de billetes resbal por
su falda hasta el suelo. Dej caer los brazos a los costados, con los
puos tan apretados que se vean los tendones. Sus ojos parecan
de pedernal.
Significa esto que hemos terminado, Johnny?
l levant la maleta. Ella dio dos pasos rpidos y se plant
delante de De Ruse. Le puso una mano en el hombro. De Ruse
permaneci inmvil, sonriendo un poco con los ojos, pero no con
los labios. El perfume Shalimar produca picazn en la nariz.
Sabes lo que eres, Johnny? Su voz ronca era casi un
susurro. l esper. Un gallina, Johnny. Eso es lo que eres, un
gallina.
El asinti con la cabeza.
Exacto. He denunciado a Mops Parisi. No me gustan los
secuestros, mueca. Los denunciara siempre. Hasta podra salir

malparado tratando de impedirlos. Adems, eso es agua pasada.

Algo ms?
Has denunciado a Mops Parisi y crees que l no lo sabe,
pero quiz te equivocas. Y ahora huyes de l y me abandonas a m.
A lo mejor es que ya estoy harto de ti, mueca. Ella ech
la cabeza hacia atrs y ri con estridencia, casi con una nota
salvaje. De Ruse no se inmut.
T no eres un tipo duro, Johnny. Eres dbil. George Dial
es ms duro que t Dios mo, y que dbil eres, Johnny!
Retrocedi, mirando el rostro de De Ruse. Una chispa de
emocin casi insoportable apareca y desapareca en sus ojos.
Eres un cachorro tan guapo, Johnny. Dios mo, qu guapo
eres. Lstima que seas tan dbil.
De Ruse dijo en voz baja, sin moverse:
No soy dbil mueca, solo un poco sentimental. Me gusta
apostar a los caballos, jugar a cartas y echar unos cubos rojos con
puntos blancos. Me gustan los juegos de azar, incluyendo a las
mujeres. Pero cuando pierdo, no me desespero ni hago trampas.
Paso a la mesa siguiente. Hasta la vista.
Se agach, cogi la maleta y rode a la chica. Cruz la
habitacin y traspas las cortinas sin volverse.
Francine Ley se qued con la mirada clavada en el suelo.
III
De pie bajo el festoneado toldo de cristal de la entrada
lateral del Chatterton, De Ruse miraba a uno y otro lado de la calle
Irolo, hacia las luces cegadoras de Wilshire y el oscuro y sosegado
extremo de la calle transversal.
La lluvia caa con suavidad, inclinada. Una gota de lluvia se
introdujo bajo el toldo y moj la punta encendida del cigarrillo de De
Ruse, quien cogi la maleta y camin por Irolo hacia su coche,
aparcado en la esquina. Era un Packard negro
y reluciente, con
algn discreto cromado aqu y all.
5

Se detuvo, abri la portezuela y una pistola surgi

rpidamente de dentro del coche. El arma apuntaba a su pecho,
mientras una voz ordenaba con brusquedad:
No te muevas y levanta las manos, corazn!
De Ruse vio vagamente al hombre dentro del coche. Una
cara delgada, de halcn, sobre la que se reflejaba una luz que no
bastaba para revelar del todo sus facciones. La pistola se hunda
dolorosamente en su caja torcica. Detrs de l se acercaron unos
pasos y otra pistola se clav en su espalda.
Satisfecho? inquiri otro.
De Ruse dej caer la maleta, levant las manos y las apoy
contra el techo del coche.
Est biendijo con voz cansada. Qu es esto, un
atraco?
El hombre del coche solt una risotada burlona. Una mano
cacheaba las caderas de De Ruse.
Retrocede! Despacio!
De Ruse retrocedi, levantando las manos todo lo que
poda.
No tan alto, estpido dijo el hombre que tena a su
espalda, slo hasta el hombro.
De Ruse las baj. El hombre del coche se ape,
desperezndose. Volvi a poner la pistola contra el pecho de De
Ruse y con la mano libre le desabroch la chaqueta. De Ruse se
inclin hacia atrs. Una mano explor sus bolsillos y sus sobacos.
Una pistola de 9 mm dej de pesarle bajo el brazo.
Ya he encontrado una, Chuck. Y t?
Nada en la cadera.
El hombre que estaba delante recogi la maleta.
En marcha, corazn. Iremos en nuestro trasto.
Caminaron por Irolo. Apareci una enorme limusina Lincoln
de color azul, con una raya de color ms claro. El hombre con cara
de halcn abri la portezuela trasera.
Adentro.

De Ruse entr con apata, escupiendo la colilla a la hmeda

oscuridad mientras se agachaba para subir al coche. Un leve olor le
asalt el olfato, un olor que poda ser de melocotones demasiado
maduros, o quiz de almendras. Se sent.
Sintate a su lado, Chuck.
Escucha, vamos todos delante. Yo me encargar...
No. A su lado, Chuck orden el hombre con cara de
halcn.
Chuck gru y se sent junto a De Ruse. El otro hombre
cerr la puerta de un golpe. Su rostro flaco se vea, a travs del
cristal, contrado en una sonrisa sarcstica. Luego se sent detrs
del volante, puso en marcha el coche y lo apart de la acera.
De Ruse arrug la nariz por el desagradable olor.
Doblaron la esquina velozmente, fueron hacia el este por la
Octava, en direccin a Normandie, que tomaron hacia el norte
cruzando Wilshire, cruzaron otras calles, subieron una escarpada
colina y bajaron por el otro lado hacia Melrose. El enorme Lincoln
se deslizaba bajo la lluvia sin un susurro. Chuck estaba sentado en
el rincn, con la pistola sobre la rodilla y una mueca de disgusto.
Las farolas iluminaban un rostro cuadrado, arrogante y colorado, un
rostro que reflejaba inquietud.
La cabeza del conductor estaba inmvil tras el tabique de
cristal. Pasaron Sunset y Hollywood, giraron al este en Franklin,
luego al norte hacia Los Feliz, y por la calle Los Feliz hacia el ro.
Los coches que suban por la colina lanzaban breves
fulgores de luz blanca hacia el interior del Lincoln. De Ruse, tenso,
esperaba. Cuando el siguiente par de faros enfoc directamente al
coche, se agach con rapidez y se levant la pernera izquierda del
pantaln. Pero volvi a recostarse en el respaldo antes de que la
cegadora luz se hubiera extinguido.
Chuck no se haba movido ni haba notado el movimiento.
Una vez abajo, en la falda de la colina, en el cruce de
Riverside Drive, toda una masa de vehculos se lanz hacia ellos
cuando cambi el semforo. De Ruse esper y calcul la duracin
6

del deslumbramiento de los faros; entonces agach un momento el

cuerpo y baj la mano para coger el pequeo revlver de la
pistolera junto a su pierna.
Se recost una vez ms, con el revlver pegado a su muslo
izquierdo, oculto a la vista de Chuck.
El Lincoln sigui a toda velocidad hacia Riverside y atraves
la entrada de Griffith Park.
Adnde vamos, patn? inquiri De Ruse sin inters.
Cierra la boca rugi Chuck. Ya te enterars.
No es un atraco, verdad?
Cierra la boca repiti Chuck.
Muchachos de Mops Parisi, eh? pregunt lentamente
De Ruse.
El pistolero de cara colorada dio un respingo y levant la
pistola de su rodilla.
iTe he dicho que te calles!
Lo siento, matn de mierda dijo De Ruse.
Pas el revlver por encima del muslo, apunt velozmente y
apret el gatillo con la mano izquierda. El revlver hizo un ruido
sordo, un ruido casi insignificante.
Chuck dio un alarido y agit la mano con fuerza. Dej caer
la pistola al suelo del coche. Su mano izquierda hizo ademn de ir a
cogerse el hombro derecho.
De Ruse cambi el pequeo Mauser a su mano derecha y lo
apret contra el costado de Chuck.
Quieto, muchacho, quieto. No muevas las manos. Ahora,
envame ese can de un puntapi, ivamos, rpido!
Chuck empuj con el pie la pistola automtica. De Ruse se
agach y la cogi rpidamente. El conductor mir hacia atrs y el
coche hizo un viraje brusco, pero en seguida se enderez.
De Ruse sopes la pistola. El Mauser era demasiado ligero
para utilizarlo como porra. Golpe a Chuck en la sien, y el pistolero
gimi y cay hacia delante.
El gas! gimi. El gas! Abrir el gas!

De Ruse volvi a golpearlo, esta vez con ms fuerza. Chuck

se convirti en un bulto en el suelo del coche.
El Lincoln dej Riverside, pas por un pequeo puente y un
camino de carros, y baj velozmente por un sendero que
atravesaba un campo de golf y se adentraba en la oscuridad, por
entre los rboles. El coche iba a toda velocidad y se tambaleaba,
Como si esa fuera la intencin del conductor.
De Ruse recobr el equilibrio y busc la manivela de la
puerta. No haba ninguna. Apret los labios y asest un fuerte golpe
a la ventanilla con la pistola. El grueso cristal era como una pared
de piedra.
El hombre con cara de halcn se agach y en seguida se
oy un silbido. Despus aument fuertemente la intensidad del olor
a almendras.
De Ruse sac un pauelo del bolsillo y se lo apret contra la
nariz. El conductor ya haba vuelto a enderezarse y conduca el
coche un poco agachado, tratando de mantener la cabeza baja.
De Ruse puso el can de la pistola cerca del tabique de
cristal y detrs de la cabeza del conductor, que se agach hacia un
lado. De Ruse dispar cuatro veces rpidamente, cerrando los ojos
y apartando la cabeza como una mujer nerviosa.
No salt ningn trozo de cristal. Cuando mir otra vez, vio
un agujero redondo en el cristal y en el parabrisas, pero este ltimo
slo estaba astillado, no roto.
Golpe con la pistola los bordes del agujero y logr
desprender un trozo de cristal. Ahora empezaba a respirar el gas a
travs del pauelo. Tena la cabeza como un bombo y la vista se le
nublaba.
El conductor con cara de halcn se agach, abri la
portezuela de su lado, gir el volante hacia el lado opuesto y salt.
El coche vol sobre un pequeo terrapln, salt un poco y
choc de lado contra un rbol. La carrocera se retorci lo suficiente
para que se abriera una de las puertas traseras.
7

De Ruse sali despedido de cabeza, fue a parar sobre tierra

blanda y qued un poco aturdido. Entonces sus pulmones
recibieron aire puro. Rod hasta ponerse boca abajo, agach la
cabeza y puso en alto la mano con la pistola.
El hombre con cara de halcn estaba de rodillas a unos diez
metros de distancia. De Ruse le vio sacar una pistola del bolsillo y
levantarla.
La pistola de Chuck se dispar una y otra vez en la mano de
De Ruse hasta que estuvo descargada.
El hombre con cara de halcn se dobl lentamente y su
cuerpo se mezcl con las sombras oscuras y la tierra mojada. En la
distancia se vean pasar los coches por Riverside Drive. De las
ramas de los rboles caan gotas de lluvia. El faro de Griffith Park
giraba en el cielo encapotado; el resto era oscuridad y silencio.
De Ruse respir hondo y se levant. Tir la pistola vaca,
sac una pequea linterna del bolsillo de su chaqueta y se subi el
cuello para taparse la boca y la nariz, apretando despus con
fuerza la gruesa tela contra su cara. Se acerc al coche, apag los
faros e ilumin con la linterna el espacio del conductor. Alarg
rpidamente la mano y gir la llave de un cilindro de cobre que
pareca un extintor. El silbido del gas se interrumpi.
Fue hacia el hombre con cara de halcn. Estaba muerto.
Tena algunas monedas en los bolsillos, cigarrillos, un sobre de
cerillas del Club Egypt, ninguna cartera, un par de cargadores de
cartuchos y la 9 mm de De Ruse. ste se la guard en su lugar y se
apart del cuerpo inerte tumbado en el suelo.
Mir a travs de la oscuridad de la cuenca fluvial de Los
ngeles hacia las luces de Glendale. A media distancia un letrero
verde de nen alejado de todas las otras luces se encenda con
intermitencia: el Club Egypt.
De Ruse sonri y volvi al Lincoln. Sac a rastras el cuerpo
de Chuck, cuyo rostro colorado se haba tornado azul bajo el haz
de luz de la pequea linterna. Sus ojos abiertos tenan la mirada

perdida. Su pecho no se mova. De Ruse dej la linterna en el suelo

y rebusc en los bolsillos.
Encontr las cosas que un hombre suele llevar, entre ellas una
cartera con un carnet de conducir a nombre de Charles Le Grand,
Hotel Metropole, Los ngeles. Encontr ms cerillas del Club Egypt
y una llave de hotel marcada con el nmero 809 del Hotel
Metropole.
Se meti la llave en el bolsillo, entr en el Lincoln, cerr de
un portazo y se sent al volante. El motor se puso en marcha. Dio
marcha atrs para apartarse del rbol, oy el ruido metlico del
parachoques al romperse contra el tronco, gir lentamente sobre la
tierra blanda y volvi a la carretera.
Cuando lleg a Riverside encendi los faros y regres a
Hollywood. Dej el coche bajo un grupo de molles frente a un gran
edificio de apartamentos de Kenmore, media manzana al norte del
Boulevard Hollywood, bloque el volante y sac su maleta.
La luz de la entrada del edificio ilumin la placa de la
matricula trasera cuando se alejaba. Se pregunt por qu los
pistoleros haban usado un coche con la matricula 5A6, que era
casi un nmero para personas privilegiadas.
En una farmacia telefone para pedir un taxi. El taxi lo llev
de nuevo al Chatterton.

IV
El apartamento estaba vaco. El perfume de Shalimar y el
humo de cigarrillos flotaban an en el aire clido, como si alguien
hubiese estado all haca muy poco rato. De Ruse empuj la puerta
del dormitorio, mir la ropa de dos armarios y las prendas de una
cmoda, volvi a la sala de estar roja y blanca y se prepar un
whisky con muy poca agua.
Corri el pestillo de la puerta exterior y se llev el vaso al
dormitorio, se despoj de su ropa sucia de barro y se puso otro
8

traje de tela oscura, pero de corte sofisticado. Sorbi su whisky

mientras se ajustaba una larga corbata de nudo corredizo sobre la
camisa de suave lino.
Sac el can del pequeo Mauser, lo volvi a montar y
aadi una bala al pequeo cargador, tras lo cual devolvi el arma
a la pistolera de la pierna. Entonces se lav las manos y se llev el
vaso al telfono.
La primera llamada la hizo al Chronicle. Pregunt por el
redactor Werner.
Una voz pausada dijo por la lnea:
Yo soy Werner. Adelante, tmeme el pelo.
Soy John De Ruse, Claude. Bscame en tu lista al
propietario del coche con matrcula de California 5A6.
Debe de ser de algn maldito poltico observ la voz
pausada.
De Ruse esper sin moverse, mirando una columna blanca
estriada que haba en un rincn. En el extremo superior ostentaba
un jarrn blanco y rojo con rosas artificiales blancas y rojas. Arrug
la nariz con desagrado.
La voz de Werner volvi a sonar por el aparato.
Limusina Lincoln de 1930, registrada a nombre de Hugo
Candless, apartamentos Casa de Oro, calle Clearwater, 2942,
Hollywood Oeste.
De Ruse pregunt en un tono que no significaba nada:
se es el pico de oro, no?
S, la voz elocuente. El seor Interrogue al Testigo. La
voz de Werner baj de tono. Entre t y yo, Johnny, y no para que
lo cuentes..., una sarta de intestinos retorcidos que no es ni siquiera
listo; solo ha estado por ah el tiempo suficiente para saber quin
esta en venta... Tienes algo interesante sobre l?
Diablos, no repuso De Ruse. Es que me ha dado un
topetazo de refiln sin detenerse.
Colg, termin el whisky y se levant para prepararse otro.
Entonces puso una gua telefnica encima de la mesa blanca y

busc el nmero de la Casa de Oro. Lo marc; una telefonista le

dijo que el seor Hugo Candless se haba marchado de la ciudad.
Pngame con su apartamento dijo De Ruse.
Una fra voz femenina contest al telfono.
Diga. Soy la seora de Hugo Candless. Diga, por favor.
De Ruse contest:
Soy cliente del seor Candless y me urge mucho hablar
con l. Puede ponerme con l?
Lo siento mucho dijo la voz fra y casi perezosa. Mi
marido ha tenido que salir de la ciudad inesperadamente. Ni
siquiera s adnde ha ido, pero espero tener noticias suyas esta
noche. Sali de su club...
Qu club es el suyo? pregunt De Ruse.
El Delmar. Le deca que sali de all sin pasar por casa. Si
quiere que le transmita algn mensaje...
Gracias, seora Candless se despidi De Ruse.
Quiz la vuelva a llamar ms tarde.
Colg, sonri lenta y sombramente, sorbi un poco de
whisky y busc el nmero del Hotel Metropole. Llam y pregunt
por el seor Charles Le Grand, habitacin 809.
Seis cero nueve repiti mecnicamente la telefonista.
Enseguida le pongo y un momento despus aadi: No
contestan.
De Ruse le dio las gracias, se sac del bolsillo la llave del
hotel y mir el nmero. Era el 809.
V
Sam, el portero del Delmar Club, se apoy contra la piedra
pulimentada de la entrada y observ el trfico del Sunset
Boulevard. Los faros le hacan dao en los ojos. Estaba cansado y
senta grandes deseos de marcharse a casa. Necesitaba un
cigarrillo y un buen trago de ginebra. Deseaba que dejase de llover,
porque el club estaba desierto cuando llova.
9

Se apart de la pared y recorri dos veces la distancia que

haba entre uno y otro poste del toldo, haciendo chocar sus grandes
manos negras enguantadas en blanco. Intent silbar Skaters Waltz,
no consigui entonarla ni por aproximacin, y silb en su lugar Low
Down Lady, que no requera un gran virtuosismo.
De Ruse se acerc desde la esquina de Hudson Street y se
detuvo junto a l cerca de la pared.
Est dentro Hugo Candless? pregunt, sin mirar a
Sam. Sam hizo rechinar los dientes con gesto de desaprobacin.
No est.
Ha estado aqu hoy?
Pregunte en recepcin, seor.
De Ruse sac las manos enguantadas de los bolsillos y
empez a enrollar un billete de cinco dlares alrededor del ndice
izquierdo.
Qu saben en recepcin que no sepa usted?
Sam esboz una sonrisa y contempl el billete que sostena
el dedo enguantado.
Nada, jefe. S... ha estado aqu. Viene casi todos los das.
A qu hora se ha marchado?
Pues, hacia las seis y media, ms o menos.
Iba en su limusina Lincoln?
Claro. Pero no lo conduca l. Por qu lo pregunta?
Estaba lloviendo entonces dijo De Ruse con calma.
Y lloviendo bastante. Tal vez no era el Lincoln azul.
Ya lo creo que lo era protest Sam. Acaso no lo he
acompaado hasta la puerta? Nunca viene en otro coche.
Matrcula 5A6 insisti De Ruse.
Exacto asinti Sam. Un nmero que parece de
concejal, verdad?
Ha reconocido al conductor?
Claro... empez Sam, y se interrumpi de repente. Se
pas un dedo grande como un pltano por la negra mandbula.
Qu tonto soy!; ya no me acordaba de que pens: Ha vuelto a

cambiar de chfer. Estoy completamente seguro de que era un

chfer nuevo.
De Ruse plant el billete enrollado en la gran palma blanca
de Sam, que cerr el puo mientras sus grandes ojos expresaban
suspicacia.
Oiga, por qu me hace todas estas preguntas, amigo?
Le he pagado, no? replica De Ruse.
Camin hasta Hudson y subi a su Packard negro. Fue a
Sunset y de all al oeste hasta llegar casi a Beverly Hills, gir hacia
las colinas y empez a observar los nombres de las calles. La calle
Clearwater cea la ladera de una colina que dominaba toda la
ciudad. La Casa de Oro, en la esquina de Parkinson, era un bloque
de lujosos apartamentos estilo bungalow, rodeado de un muro de
adobe rematado por ladrillos rojos. Tena un vestbulo en un edificio
separado y un gran garaje en la calle Parkinson, frente a un lado
del muro.
De Ruse aparc enfrente del garaje y se qued mirando por
la ventanilla una oficina acristalada, donde un empleado vestido
con un inmaculado mono blanco se hallaba sentado con los pies
sobre la mesa, leyendo una revista y escupiendo por encima del
hombro a una escupidera invisible.
De Ruse se ape del Packard, cruz la calle un poco ms
arriba, volvi y entr en el garaje sin que lo viera el empleado.
Los coches estaban en cuatro hileras. Dos de ellas las
formaban los coches aparcados contra las paredes blancas, y las
otras dos se hallaban en el centro, con los coches enfrentados.
Haba bastantes aparcamientos desocupados, pero muchos coches
ya pasaran la noche aqu. Eran en su mayora modelos grandes y
caros, y dos o tres de ellos eran descapotables ostentosos.
Solo haba una limusina. La matricula era 5A6.
Se trataba de un coche bien cuidado, muy brillante, azul con
rayas amarillas. De Ruse se quit un guante y puso la mano sobre
el radiador. Estaba fro. Toc los neumticos y se mir los dedos.
10

Tena un polvo fino y seco adherido a la piel. No haba fango en los

neumticos, solo ese polvo seco.
Volvi entre las hileras de coches y se apoy en la ventanilla
de la pequea oficina. Al cabo de un momento el empleado levanta
la vista, casi con sobresalto.
Ha visto por aqu al chfer de Candless? le pregunta
De Ruse.
El hombre neg con la cabeza y escupi con destreza en
direccin a una escupidera de cobre.
Desde que he venido, no. Eran las tres.
No habr ido a buscar al viejo a su club?
No, no lo creo. El coche no se ha movido de ah, y
siempre va en l.
Dnde vive?
Quin? Mattick? Tienen habitaciones de servicio al
final del jardn. Pero creo que le o decir que vive en un hotel.
Djeme pensar... El empleado frunci el ceo.
En el Hotel Metropole? sugiri De Ruse.
El empleado del garaje reflexion mientras De Ruse miraba
fijamente la punta de su barbilla.
S, creo que es se, pero no estoy del todo seguro.
Mattick no abre mucho el pico.
De Ruse le dio las gracias, cruz la calle y volvi a subir al
Packard. Se dirigi hacia el centro de la ciudad.
Eran las nueve y veinticinco cuando lleg a la esquina de la
Sptima con Spring, donde estaba el Metropole.
Era un hotel antiguo que en otro tiempo haba sido muy
selecto y ahora navegaba precariamente entre la bancarrota y una
reputacin psima en Jefatura. Tena demasiada madera oscura y
barnizada, y demasiados espejos picados con marco dorado.
Demasiado humo flotaba bajo el techo del vestbulo, con vigas a la
vista, y demasiados tramposos se sentaban en sus gastadas
mecedoras de piel.

La rubia encargada del amplio mostrador en forma de

herradura, donde se venda tabaco, ya no era muy joven, y en sus
ojos tena la mirada cnica que le haba deparado el rechazar
demasiadas citas baratas. De Ruse se apoy en el cristal y empuj
hacia atrs su sombrero sobre los rizados cabellos negros.
Camel, preciosa dijo con su voz queda de jugador.
La chica puso la cajetilla delante de l, marc quince
centavos en la caja registradora y dej el cambio junto al codo de
De Ruse con una ligera sonrisa. Su mirada delataba que le
gustaba. Se inclin hacia l y acerc la cabeza lo suficiente para
que pudiera oler el perfume de sus cabellos.
Dime una cosa dijo De Ruse.
Qu? pregunt ella con voz dulce.
Averigua quin vive en la ocho cero nueve sin decir nada
a nadie.
La rubia pareci desilusionada.
Por qu no lo averigua usted mismo, seor?
Soy demasiado tmido repuso De Ruse.
iYa lo veo!
Fue hacia el telfono y habl con pegajosa languidez. Volvi
al mostrador.
Se llama Mattick. Lo conoce?
Creo que no contest De Ruse. Muchas gracias. Le
gusta trabajar en este bonito hotel?
Quin dice que sea bonito?
De Ruse sonri, se toc el sombrero y se alej. Los ojos de
la recepcionista lo siguieron con tristeza. Apoy los huesudos
codos en el mostrador y la barbilla sobre las manos para
contemplarlo.
De Ruse cruz el vestbulo, subi tres peldaos y entr en
un ascensor de rejas que se puso en movimiento con una sacudida.
Octavo dijo, y se apoy en la reja con las manos en los
bolsillos.
11

El octavo era el ltimo piso del Metropole. De Ruse recorri

un largo pasillo que ola a barniz. Justo frente al recodo estaba el
nmero 809. Llam a la puerta de madera oscura. Nadie contest.
Se agach, mir por la cerradura y volvi a llamar.
Entonces sac la llave del bolsillo, abri la puerta y entr.
Las ventanas de las dos paredes estaban cerradas. El aire
apestaba a whisky. Estaban encendidas las luces del techo. Haba
una ancha cama de metal, un escritorio de color oscuro, un par de
mecedoras de piel marrn y una mesa sobre la que se vea una
botella de Four Roses13 casi vaca, sin tapn. De Ruse la olfate y,
apoyando las caderas contra el borde de la mesa, pase la mirada
por la habitacin.
Escrut atentamente desde el oscuro escritorio a la cama, y
desde la pared donde haba una puerta hasta otra puerta tras la
cual se vea luz. Se acerc a ella y la abri.
El hombre yaca de bruces sobre el entarimado marrn del
cuarto de bao. La sangre que haba en el suelo pareca pegajosa
y negra. Dos manchas hmedas en la nuca del hombre eran los
puntos de donde haban brotado los hilillos de sangre roja que le
recorran el cuello hasta llegar al suelo. La sangre haba dejado de
manar haca bastante tiempo.
De Ruse se quit un guante y se agach para poner dos
dedos en el lugar donde deba latir una arteria. Neg con la cabeza
y volvi a enguantar su mano.
Sali del cuarto de bao, cerr la puerta y fue a abrir una de
las ventanas. Se apoy en el alfizar y respir el aire limpio y
hmedo de la lluvia, mirando hacia el canal oscuro de una
callejuela, sobre la que caa inclinada la lluvia fina.
Al cabo de unos momentos volvi a cerrar la ventana, apag
la luz del cuarto de bao, sac un letrero de NO MOLESTEN del
cajn superior del escritorio, apag la luz del techo y sali.
Colg el letrero en el pomo de la puerta y fue por el pasillo hasta los
ascensores, baj y abandon inmediatamente el Hotel Metropole.

VI
Francine Ley tarareaba en voz muy baja mientras avanzaba
por el silencioso pasillo del Chatterton. Tarareaba sin orden ni
concierto y sin saber de qu meloda se trataba; con la mano
izquierda, que luca uas pintadas de un rojo cereza, sujetaba la
capa de terciopelo verde para que no le resbalara por los hombros.
Bajo el otro brazo llevaba una botella envuelta en papel.
Abri la puerta con la llave, la empuj y se detuvo,
frunciendo el ceo. Permaneci quieta recordando..., tratando de
recordar. Estaba todava un poco borracha.
Haba dejado las luces encendidas, eso era. Y ahora
estaban apagadas. Claro que poda haberlas apagado la camarera.
Entr y apart las cortinas rojas para pasar a la sala de estar.
El resplandor de la estufa temblaba sobre la alfombra roja y
blanca, y baaba unas cosas negras y brillantes en un fulgor rojizo.
Las cosas negras y brillantes eran zapatos, y no se movan.
Francine Ley exclam:
Oh, oh! con voz asustada. La mano que sostena la
capa estuvo a punto de araarle el cuello con sus largas y bien
moldeadas uas.
Se oy un clic y se encendi la lmpara que haba junto a un
silln. De Ruse ocupaba este silln, y la miraba con ojos
inexpresivos. Llevaba puestos el abrigo y el sombrero. Tena los
ojos velados, reflexivos, y parecan muy distantes.
Has salido, Francy?
Ella se sent lentamente en el borde de un sof semicircular
y dej la botella a su lado.
Me he emborrachado un poco explic, y, como crea
que era mejor comer, he comido y he vuelto a emborracharme.
Acarici la botella.
Me parece que han raptado al jefe de tu amigo Dial dijo
De Ruse en tono despreocupado, como si no tuviera la menor
importancia para l.
12

Francine Ley abri lentamente la boca y, al hacerlo, su

rostro perdi toda su belleza, convirtindose en una mscara
inexpresiva y cansada en la que el colorete arda violentamente. Su
boca daba la impresin de estar a punto de proferir un grito. Al cabo
de un momento volvi a cerrarla y su rostro volvi a recuperar la
belleza. Con voz remota pregunt:
Servira de algo decirte que no s de qu me hablas?
El rostro de De Ruse permaneci inexpresivo.
Cuando baj a la calle, unos matones se me echaron
encima. Uno de ellos esperaba dentro del coche. Naturalmente, es
posible que me hayan visto en algn otro lugar..., y que me hayan
seguido hasta aqu.
Seguro que ha sido eso dijo Francine Ley sin aliento,
Johnny, te habrn seguido.
De Ruse movi un poco su larga barbilla.
Me metieron en un gran Lincoln, una limusina de aspecto
imponente. Tena cristales que no se rompan con facilidad y ni una
sola manivela para bajarlos, ni tiradores en las puertas, y todo
estaba cerrado. En el asiento delantero llevaba un depsito de gas
de Nevada, cianuro, que el conductor poda conectar a la parte
trasera sin tener que respirarlo l. Me llevaron a la avenida del
Griffith Park, hacia el Club Egypt, que es un antro cercano al
aeropuerto. Hizo una pausa, se frot una ceja y continu: Se
olvidaron de cachearme la pierna, donde llevaba el Mauser. El
conductor choc contra un rbol y yo pude largarme.
Extendi las manos y se las mir. Una sonrisa metlica se
dibuj en las comisuras de sus labios. Francine Ley dijo:
Yo no he tenido nada que ver con esto, Johnny.
Su voz estaba tan muerta como el verano del ao anterior.
El tipo que hizo el viaje en este coche antes que yo
prosigui De Ruse no deba de llevar armas. Era Hugo Candless.
El coche era idntico al suyo: el mismo modelo, la misma pintura, la
misma matrcula, pero no era su coche. Alguien se ha tomado
muchas molestias. Candless sali del Delmar Club y subi al coche

falso alrededor de las seis y media. Su esposa dice que est fuera
de la ciudad; hace media hora que he hablado con ella. Su coche
no ha salido del garaje desde el medioda... Puede que ahora ya
sepa que lo han raptado.
Las uas de Francine Ley estaban clavadas en su falda, y
los labios le temblaban. De Ruse continu con calma e indiferencia:
Alguien ha matado a tiros al chfer de Candless en un
hotel del centro esta tarde o esta noche. La polica an no lo ha
encontrado. Alguien se ha tomado muchas molestias, Francy.
Supongo que no tendrs nada que ver en un asunto como ste,
verdad, preciosa?
Francine Ley inclin la cabeza y mir hacia el suelo. Dijo
con voz espesa:
Necesito un trago. Se ha pasado el efecto del ltimo y me
siento fatal.
De Ruse se levant y fue hacia la mesa blanca. Vaci una
botella en un vaso y se acerc a ella. Se qued frente a la chica,
con el vaso fuera de su alcance.
Slo me pongo duro de vez en cuando, mueca, pero
cuando lo hago ya no hay quien me pare. Si sabes algo de este
asunto, ms vale que lo digas ahora.
Le alarg el vaso. Ella bebi un buen trago de whisky y sus
ojos azules se iluminaron un poco. Dijo con lentitud:
No s nada, Johnny. Al menos, no lo que t te imaginas.
Pero George Dial me propuso esta noche mantenerme y me dijo
que poda sacarle dinero a Candless amenazndolo con divulgar
una jugada muy sucia que Candless le hizo a un tipo duro de Reno.
Muy agudos, esos sinvergenzas observ De Ruse.
Yo soy de Reno, mueca. Conozco a todos los tipos duros de
Reno. Quin era?
Alguien llamado Zapparty.
De Ruse dijo con voz muy suave:
Zapparty es el nombre del tipo que dirige el Club Egypt.
13

Francine Ley se puso en pie de repente y le agarr del

brazo.
No te metas en esto, Johnny! Por el amor de Dios,
mantente apartado de este asunto!
De Ruse neg con la cabeza y le sonri delicada y
reposadamente. Entonces retir la mano de Francine de su brazo y
dio un paso atrs.
He hecho un viaje en ese coche con gas, mueca, y no
me ha gustado. He olido su gas de Nevada y he dejado mi plomo
en el cuerpo de un pistolero. Esto me obliga a aclararlo todo si no
quiero problemas con la ley. Pero si hay alguien secuestrado y yo
aviso a la polica, habr otro cadver. Zapparty es un tipo duro de
Reno y esto podra coincidir con lo que te dijo Dial, y si Mops Parisi
est jugando con Zapparty, yo tengo una razn para inmiscuirme;
Parisi me detesta.
No tienes por qu convertirte en toda una brigada
criminal t solo, Johnny argument Francine Ley, desesperada.
l continu sonriendo, con los labios apretados y los ojos
solemnes.
Seremos dos, mueca. Ponte el abrigo, cielo. Todava
est lloviendo.
Ella lo mir de hito en hito. Separ rgidamente los dedos de
su mano extendida, la que haba cogido el brazo de De Ruse, y los
arque con fuerza. Su voz era cavernosa a causa del miedo.
Yo, Johnny? Oh, por favor, no...
De Ruse dijo con suavidad:
Ve a buscar ese abrigo, cielo. Ponte guapa. Puede que
sea la ltima vez que salgamos juntos.
Francine pas por su lado, tambalendose. l le roz el
brazo, lo sujet un momento y le pregunt casi en un susurro:
No me habrs acusado t, verdad, Francy?
Ella se volvi a mirar el dolor que reflejaban los ojos de De
Ruse, profiri un sonido ronco, se desasi y entr de prisa en el
dormitorio.

A los pocos segundos el dolor desapareci de sus ojos y la

sonrisa metlica volvi a las comisuras de sus labios.
VII
De Ruse entorn los ojos y observ los dedos del croupier
mientras se deslizaban por la mesa y descansaban en el borde.
Eran dedos redondos, regordetes, inquietos y giles. De Ruse
levant la cabeza y mir la cara del croupier. No tena ni un solo
pelo en la cabeza, ni uno solo.
De Ruse volvi a mirarle las manos. La derecha estaba un
poco vuelta en el borde de la mesa. Los botones de la manga de la
chaqueta de terciopelo marrn, cortada como un smoking,
descansaban sobre el borde de la mesa. De Ruse esboz su
sonrisa metlica.
Haba puesto tres fichas azules en el rojo. Aquella vuelta la
bola se detuvo en el 2 negro. El croupier pag a dos de los otros
cuatro jugadores.
De Ruse adelant cinco fichas azules y las puso sobre el rombo
rojo. Entonces volvi la cabeza hacia la izquierda y observ a un
joven rubio de complexin robusta que pona tres fichas rojas en el
cero.
De Ruse se lami los labios y volvi un poco ms la cabeza
para ver el otro lado de la pequea sala. Francine Ley estaba
sentada en un sof apoyado en la pared, contra la que ella apoyaba
a su vez la cabeza.
Creo que ya lo tengo, mueca le dijo De Ruse. Creo
que ya lo tengo.
Francine Ley parpade y apart la cabeza de la pared.
Alarg la mano para coger un vaso que tena delante de ella sobre
una mesita redonda. Bebi un sorbo, mir el suelo y no contest.
De Ruse mir de nuevo al joven rubio. Los otros tres
hombres ya haban hecho sus apuestas. El croupier pareca
impaciente y, al mismo tiempo, vigilante.
14

 Cmo es que usted apuesta siempre al cero cuando yo

apuesto al rojo, y al doble cero cuando apuesto al negro?
El joven rubio sonri, se encogi de hombros y no dijo nada.
De Ruse puso una mano sobre la mesa y profiri en voz
baja:
Le he hecho una pregunta, amigo.
Quiz soy Jesse Livermore gru el joven rubio. Me
gusta tomar precauciones.
Qu es esto... cmara lenta? pregunt uno de los
otros jugadores.
Hagan juego, caballeros, por favor dijo el croupier. De
Ruse lo mir y dijo:
Adelante.
El croupier hizo girar la ruleta con la mano izquierda y
empuj la bola con la misma mano en direccin contraria. Su mano
derecha continuaba en el borde de la mesa.
La bola se detuvo en el 28 negro, al lado del cero. El joven
rubio se ech a rer.
Cerca dijo, muy cerca.
De Ruse reuni sus fichas y las amonton con cuidado.
Pierdo seis de los grandes dijo. Es demasiado, pero
creo que hay dinero de por medio. Quin dirige este antro de
ladrones?
El croupier sonri lentamente y mir con fijeza a los ojos de
De Ruse. Pregunt en voz baja:
Ha dicho antro de ladrones?
De Ruse asinti, sin molestarse en contestar.
Ya me pareca que haba dicho antro de ladrones
repiti el croupier, y movi un pie para pisar algo.
Tres de los jugadores recogieron sus fichas con
precipitacin y fueron hacia un pequeo bar que haba en un
extremo. Pidieron una copa y apoyaron la espalda contra el bar
para poder observar a De Ruse y al croupier. El joven rubio no se
movi y sonri con sarcasmo a De Ruse.

Eh, eh murmur. Cuide sus modales.

Francine Ley apur su vaso y volvi a apoyar la cabeza
contra la pared. Baj los ojos y mir furtivamente a De Ruse bajo
sus largas pestaas.
Una puerta disimulada en la pared se abri al cabo de un
momento y entr por ella un hombre muy corpulento de bigotes
negros y cejas negras muy espesas. El croupier lo mir y luego
mir a De Ruse, sealndolo con la mirada.
S, ya me pareca a m que haba dicho usted antro de
ladrones repiti con voz apagada.
El hombre corpulento se detuvo junto a De Ruse y lo toc
con el codo.
Fuera dijo, impasible.
El joven rubio sonri y se meti las manos en los bolsillos de
su traje gris oscuro. El hombre corpulento no lo mir. De Ruse se
volvi hacia el croupier y dijo:
Me llevar mis seis mil y me ir.
Fuera repiti el hombre corpulento montonamente,
propinndole a De Ruse un codazo en el costado.
El croupier calvo sonri cortsmente.
Oye t aadi el hombre corpulento, dirigindose a De
Ruse, no te irs a poner terco, eh?
De Ruse lo mir con despectiva sorpresa.
Vaya, vaya con el fanfarrn. Ocpate de l, Nicky.
El joven rubio sac la mano derecha del bolsillo. La porra
oscil negra y brillante bajo las potentes luces. Golpe la nuca del
hombre corpulento con un ruido sordo, y, a pesar de ello, el matn
se abalanz sobre De Ruse, que retrocedi muy de prisa y sac
una pistola de debajo del brazo. El hombre corpulento se agarr al
borde de la mesa de la ruleta y cay pesadamente al suelo.
Francine Ley se levant y profiri un grito ahogado.
El hombre rubio corri hacia un lado, se revolvi y mir al
camarero del bar. ste puso ambas manos sobre la barra. Los tres
15

hombres que haban jugado antes miraban con gran inters, pero
no se movieron.
El botn de en medio de su manga derecha, Nicky
indic De Ruse. Creo que es de cobre.
S.
El joven rubio rode la mesa mientras se meta la porra en
el bolsillo. Se acerc al croupier, agarr el botn de en medio de los
tres que tena el puo derecho y tir de l con fuerza. Al segundo
tirn se desprendi, descubriendo un alambre fino que sala de la
manga.
Correcto dijo el hombre rubio sin alterarse, soltando el
brazo del croupier.
Ahora me llevar mis seis mil dijo De Ruse, y luego
iremos a hablar con su jefe.
El croupier asinti lentamente y alarg la mano hacia la
hilera de fichas que haba junto a la ruleta.
El hombre corpulento no se movi del suelo. El joven rubio
puso la mano derecha detrs de su cadera y sac una pistola
automtica de 10 mm que llevaba metida en la cintura.
La mantuvo en la mano, sonriendo amablemente a todos los
ocupantes de la habitacin.
VIII
Caminaron por un balcn que daba al comedor y a la pista
de baile. El murmullo de un jazz rpido les llegaba desde los
cuerpos giles y cimbreantes de los miembros de una orquesta.
Con el murmullo del jazz llegaba el olor de la comida, del humo de
tabaco y del sudor. El balcn era alto y la escena de abajo pareca
preparada como para ser rodada desde arriba.
El croupier calvo abri una puerta del extremo del balcn y
la franque sin mirar atrs. El hombre rubio, a quien De Ruse haba
llamado Nicky, lo sigui. Despus entraron De Ruse y Francine
Ley.

Haba un pequeo vestbulo con una lmpara de cristal

mate en el techo. Al final se vea una puerta que pareca de metal
pintado. El croupier puls con su dedo regordete un botn que
haba al lado; se oy un zumbido, como el de una puerta elctrica
al abrirse. El croupier la empuj por el borde y la abri.
Dentro haba una habitacin alegre, mitad sala de juegos,
mitad oficina. Tena una gran chimenea y un sof de piel verde
perpendicular a ella, enfrente de la puerta. En el sof se arrellanaba
un hombre que dej el peridico que estaba leyendo, levant la
cabeza y se puso lvido. Era un hombre bajo de cabeza compacta y
redonda. Sus ojos pequeos y negros parecan botones de
azabache mate.
En el centro de la habitacin haba una gran mesa y, ante
ella, un hombre muy alto mezclaba algo en una coctelera. Volvi
despacio la cabeza y mir a los cuatro intrusos, mientras
continuaba agitando la coctelera a ritmo lento. Tena una cara
cavernosa de ojos hundidos, piel griscea y cabellos rojizos sin
ningn brillo, muy cortos y sin raya. Su mejilla izquierda estaba
atravesada por una delgada cicatriz en forma de cruz.
El hombre alto dej la coctelera, se dio la vuelta y mir de
hito en hito al croupier. El hombre del sof no se movi. Haba una
extraa tensin en su inmovilidad.
El hombre rubio sonri alegremente y sac su pistola de 10
mm del bolsillo. La sostuvo apuntando hacia el suelo.
Creo que se trata de un atraco dijo el croupier , pero
no he podido evitarlo. Han pegado con la porra a Big George.
Se cree que es un atraco dijo. No es como para
desternillarse?
De Ruse cerr la pesada puerta. Francine Ley se apart de
l y fue hacia la parte de la habitacin que estaba al otro lado del
hogar. l no la mir. El hombre del sof mir a Francine y a todos
los dems. De Ruse dijo en voz ms bien baja:
El alto es Zapparty. El bajo es Mops Parisi.
16

El hombre rubio se hizo a un lado, dejando al croupier solo

en medio de la estancia. Con su pistola apuntaba al hombre del
sof.
Claro, soy Zapparty dijo el hombre alto, y mir un
momento a De Ruse con curiosidad.
Despus le dio la espalda, cogi la coctelera, la destap y
llen un vaso bajo. Apur el vaso, se sec los labios con un fino
pauelo de hilo y lo guard con mucho cuidado en el bolsillo
delantero de la chaqueta, procurando que sobresalieran tres picos.
De Ruse mostr su sonrisa metlica y toc un extremo de
su ceja izquierda con el ndice. La mano derecha la tena en el
bolsillo de la chaqueta.
Nicky y yo hemos representado una pequea escena
explic para que los muchachos de ah fuera tuviesen algo de
qu hablar en caso de que se armara camorra cuando viniramos a
verlo.
Parece interesante convino Zapparty. Para qu
queran verme?
Para hablar del coche provisto de gas en el que lleva de
paseo a la gente contest De Ruse.
El hombre del sof hizo un movimiento muy brusco y su
mano se tante la pierna como si algn insecto le hubiera picado.
El hombre rubio dijo:
No... o s, si lo prefiere, seor Parisi. Es una cuestin de
gusto.
Parisi se qued quieto de nuevo. Puso de nuevo la mano
sobre el muslo corto y rechoncho.
Zapparty abri un poco ms sus ojos hundidos.
Un coche provisto de gas? dijo, en tono de asombro.
De Ruse se acerc al centro de la habitacin y se plant all
junto al croupier. Sus ojos grises tenan un brillo apagado, pero su
rostro pareca desencajado y exhausto, no joven.
A lo mejor no tiene nada que ver con usted, Zapparty,
pero no lo creo observ. Estoy hablando del Lincoln azul,

matrcula 5A6, que lleva el depsito de gas de Nevada en la parte

delantera. Ya sabe, Zapparty, el veneno con que matan a los
homicidas en nuestro Estado.
Zapparty trag saliva y su gran nuez se movi arriba y
abajo. Movi los labios hacia afuera, volvi a meterlos entre los
dientes y los sac de nuevo.
El hombre del sof se ech a rer, al parecer muy divertido.
Una voz que no proceda de ningn ocupante de la habitacin dijo
bruscamente:
Tira ese arma, rubito. Y el resto, manos arriba.
De Ruse mir hacia un panel abierto en la pared detrs de
la mesa. Una pistola y una mano asomaban por la abertura pero no
se vea cuerpo ni cabeza algunos. La luz iluminaba la mano y la
pistola.
Esta ltima pareca apuntar directamente a Francine Ley.
Est bien dijo De Ruse en seguida, y levant las manos vacas.
Debe de ser Big George opin el hombre rubio, que
ya ha descansado y tiene ganas de pelea. Abri la mano y dej
caer al suelo su pistola.
Parisi se levant muy de prisa del sof y empu la pistola
que llevaba bajo el brazo. Zapparty sac un revlver de un cajn de
la mesa y lo alz. Habl en direccin al panel:
Sal y espera afuera.
El panel se cerr. Zapparty movi la cabeza hacia el
croupier calvo, que no haba movido un msculo desde que entrara
en la habitacin.
Vuelve a tu trabajo, Louis. Y levanta esos nimos.
El croupier asinti y sali de la habitacin, cerrando
cuidadosamente la puerta tras de s.
Francine Ley profiri una risita nerviosa. Levant la mano y
se tap mejor con el cuello de la capa, como si tuviera fro. Pero no
haba ventanas y el fuego caldeaba mucho el ambiente.
Parisi emiti un silbido con labios y dientes y se acerc de
prisa a De Ruse. Puso la pistola contra su cara y le empuj la
17

cabeza hacia atrs. Busc en los bolsillos de De Ruse con la mano

izquierda, cogi el Colt, le cache bajo los brazos, dio una vuelta a
su alrededor, le cache las caderas y volvi a ponerse delante de
l.
Retrocedi un poco y golpe a De Ruse en la cara con la
pistola. De Ruse se mantuvo inmvil por completo, aunque la
cabeza se lade ligeramente cuando el duro metal le golpe la
cara.
Parisi le volvi a golpear en el mismo sitio. La sangre
empez a resbalar despacio por la mejilla de De Ruse. Baj un
poco la cabeza y las rodillas le fallaron. Fue cayendo lentamente
hasta que se apoy en el suelo con la mano izquierda, sacudiendo
la cabeza. Su cuerpo estaba acurrucado y las piernas dobladas
debajo de l. La mano derecha colgaba inerte junto al pie izquierdo.
Zapparty orden:
Ya est bien, Mops. No te vuelvas sanguinario.
Necesitamos que esta gente hable.
Francine Ley volvi a rer bastante tontamente. Se tambale
a lo largo de la pared, apoyndose en ella con una mano.
Parisi respir hondo y se alej de De Ruse con una sonrisa
feliz en su cara atezada y redonda.
He esperado esto durante mucho tiempo dijo.
Cuando estaba a unos dos metros de De Ruse, algo
pequeo y brillante pareci deslizarse de la pernera izquierda del
pantaln de De Ruse, y fue a parar a su mano. Se produjo una
breve y sorda explosin, y sobre el suelo centelle un instante una
diminuta llama de color verde anaranjado.
La cabeza de Parisi cay hacia atrs. Un agujero redondo
apareci bajo su mentn, y casi instantneamente se ensanch y
adquiri un color rojo intenso. Sus manos se abrieron y dejaron
caer las dos pistolas. Su cuerpo se tambale y en seguida cay
pesadamente.
Dios santo! grit Zapparty, y levant su revlver.

Francine Ley lanz un grito y se abalanz sobre l; lo

araaba y pateaba, sin dejar de gritar.
El revlver se dispar dos veces con gran estrpito. Dos
balas se introdujeron en la pared y cayeron trozos de yeso.
Francine Ley se desliz hasta el suelo y qued a gatas. Una
esbelta pierna se estir y apareci de debajo del vestido.
El hombre rubio, que estaba de rodillas empuando de
nuevo su pistola de 10 mm, exclam:
Le ha quitado el arma a ese bastardo!
Zapparty estaba en pie con las manos vacas y una terrible
expresin en la cara. Tena un araazo largo y rojo en el dorso de
la mano derecha. Su revlver yaca en el suelo junto a Francine
Ley, y los ojos aterrados de Zapparty lo miraban incrdulamente.
Parisi tosi una vez en el suelo y despus se hizo el
silencio.
De Ruse se levant. El pequeo Mauser pareca un juguete
en su mano y su voz son muy distante cuando dijo:
Vigila ese panel, Nicky...
No haba ningn ruido fuera de la habitacin, ningn ruido
en ninguna parte. Zapparty permaneca junto a la mesa, inmvil,
lvido.
De Ruse se agach y toc el hombro de Francine Ley.
Ests bien, mueca?
Ella junt las piernas, se levant y se qued mirando a
Parisi. A Francine le temblaba el cuerpo nerviosamente.
Lo siento, nena le dijo De Ruse, a su lado. Me haba
equivocado respecto a ti.
Se sac un pauelo del bolsillo, lo humedeci con los labios
y luego se frot ligeramente la mejilla izquierda y mir la sangre del
pauelo. Nicky observ:
Creo que Big George ha vuelto a dormirse. He sido un
idiota al no liquidarlo.
De Ruse asinti y repuso:
18

 S. La escenita nos ha quedado de pena. Dnde est su

abrigo y su sombrero, seor Zapparty? Nos gustara llevarlo a dar
un paseo.
IX
Bajo las sombras proyectadas por los molles, De Ruse
indic:
Ah est, Nicky. Nadie lo ha tocado. Ser mejor que
demos un vistazo por los alrededores.
El hombre rubio, que iba al volante del Packard, se ape y
camin hacia los rboles. Permaneci unos momentos en el mismo
lado de la calle que el coche, y luego se dirigi hacia el lugar donde
estaba aparcado el enorme Lincoln, enfrente del edificio de
apartamentos de North Kenmore.
De Ruse se volvi hacia el asiento trasero del coche y
pellizc la mejilla de Francine Ley.
Ahora te irs a casa, mueca.., en este coche. Hasta
luego.
Johnny... ella le agarr por el brazo, qu vas a
hacer? Por Dios, no te has divertido ya bastante por esta noche?
Todava no, mueca. El seor Zapparty quiere decirnos
algo. Me imagino que un corto paseo en el coche del gas lo
animar a hacerlo. De todos modos, lo necesito como prueba.
Mir de soslayo a Zapparty, sentado en el rincn del asiento
trasero. Zapparty profiri un sonido ronco y continu mirando
delante de s con el rostro en las sombras.
Nicky volvi a cruzar la calle y apoy un pie en el estribo.
No hay llaves dijo. Las tienes t?
Claro contest De Ruse, sacando las llaves del bolsillo
y alargndoselas a Nicky. ste fue al otro lado del coche y le abri
la puerta a Zapparty.
Fuera, caballero.

Con el cuerpo rgido, Zapparty se ape y se qued

mascullando bajo la suave lluvia inclinada. De Ruse se ape
despus de l.
Llvate el coche, mueca.
Francine Ley se sent al volante del Packard y gir la llave
de contacto. El motor se puso en marcha con un ligero zumbido.
Hasta luego, nena dijo De Ruse con voz suave.
Calintame las zapatillas. Y hazme un gran favor, cario. No
telefonees a nadie.
El Packard se alej por la oscura calle, bajo los grandes
molles. De Ruse la vio doblar la esquina. Entonces dio un fuerte
codazo a Zapparty.
Vmonos. Ahora dars un paseo en el asiento trasero de
tu coche provisto de gas. No podremos ofrecerte mucho gas debido
al agujero del cristal, pero te gustar su olor. Iremos al campo.
Tenemos toda la noche para jugar contigo.
Supongo que saben que esto es un secuestro replic
Zapparty.
Me encanta pensarlo contest De Ruse.
Tres hombres caminando sin mucha prisa cruzaron la calle.
Nicky abri la puerta trasera todava intacta del Lincoln y Zapparty
subi. Nicky cerr la puerta con estrpito, se sent al volante y
meti la llave de contacto. De Ruse se sent a su lado, con una
pierna a cada lado del depsito de gas.
El interior del coche ola an a gas.
Nicky puso el coche en marcha, gir a mitad de la manzana
y fue hacia el norte de Franklin, volviendo luego por Los Feliz hacia
Glendale. Al cabo de un rato, Zapparty se inclin hacia delante y
golpe el cristal con los nudillos. De Ruse aplic la oreja al agujero
del cristal, detrs de la nuca de Nicky.
La voz ronca de Zapparty dijo:
Una casa de piedra... Castle Road... en el rea de
inundacin La Crescenta.
19

 Vaya, s que se ha ablandado gru Nicky, mirando

hacia la carretera.
De Ruse asinti y dijo con expresin pensativa:
Esto no es todo. Con Parisi muerto, cerrara el pico si no
creyese que tiene una escapatoria.
Yo preferira una paliza a cantar opin Nicky.
Encindeme un pito, Johnny.
De Ruse encendi dos cigarrillos y alarg uno al hombre
rubio. Mir hacia atrs para vigilar el largo cuerpo de Zapparty en el
rincn del coche. Una luz ilumin momentneamente su rostro
contrado y alarg mucho las sombras que lo oscurecan.
El enorme coche se desliz sin ruido a travs de Glendale y
subi la pendiente hacia Montrose. Luego pas Montrose y la
autopista Sunland, y se adentr en el rea de inundacin, casi
desierta, de La Crescenta.
Encontraron Castle Road y siguieron esta carretera hasta
las montaas. Al cabo de pocos minutos llegaron a la casa de
piedra.
Se levantaba a cierta distancia de la carretera, al fondo de
una gran extensin que en otra poca estuvo cubierta de csped,
pero que ahora era tierra dura, con algo de arenilla y unos pocos
cantos rodados. La carretera giraba en redondo para terminar en un
borde de cemento que haba sido barrido por la inundacin de Ao
Nuevo de 1934.
Ms all de este reborde se hallaba el verdadero cauce de
la crecida; estaba poblado por arbustos y haba algunas piedras de
gran tamao. En el mismo borde creca un rbol con la mitad de
sus races en el aire, tres metros por encima del lecho.
Nicky detuvo el coche, apag los faros y sac una gran
linterna niquelada de la bolsa portaobjetos de la portezuela, que
entreg a De Ruse. ste se ape y permaneci un momento con la
mano en la puerta abierta, sosteniendo la linterna. Sac una pistola
del bolsillo del abrigo y baj la mano que la empuaba.

Parece un establo observ. Por aqu no se ve un

alma.
Ech una ojeada a Zapparty, sonri bruscamente y camin
hacia la casa a travs de las ondas de arena. La puerta estaba
entreabierta, inmovilizada en su lugar por la arena. Se dirigi a una
esquina de la casa, mantenindose fuera de la lnea visual de la
puerta. Recorri el costado del edificio, mirando las ventanas
atrancadas tras las que no se vea ni rastro de luz.
Detrs de la casa haba lo que en otro tiempo fue un
gallinero. Un trozo de carrocera oxidada era todo lo que quedaba
del coche familiar. La puerta trasera estaba atrancada como las
ventanas. De Ruse permaneci silencioso bajo la lluvia,
preguntndose por qu estara abierta la puerta principal. Entonces
record que haba habido otra inundacin haca pocos meses,
aunque no tan devastadora. Tal vez el agua haba forzado la puerta
por el lado de las montaas.
Dos casas estucadas, ambas abandonadas, presidan los
solares contiguos. Ms all del aluvin, en un promontorio del
terreno, haba una ventana iluminada. Era la nica luz que De Ruse
alcanzaba a ver.
Volvi a la fachada de la casa, se desliz por la puerta y
aguz el odo. Al cabo de mucho rato encendi la linterna.
La casa no ola como la mayora de las casas. Ola a
intemperie. En las habitaciones de delante slo haba arena,
algunos muebles destrozados y manchas en las paredes, sobre la
oscura lnea del nivel de la inundacin, rastro de los cuadros que en
ella haban colgado.
De Ruse cruz un pequeo vestbulo y entr en una cocina
que tena un agujero en el suelo, donde haba estado el fregadero,
y en su lugar se encontraba una herrumbrosa cocina de gas. De la
cocina pas a un dormitorio. Hasta ahora no haba odo ningn
rumor en la casa.
El dormitorio era cuadrado y oscuro. Una alfombra, rgida
por el barro seco que la recubra, estaba pegada al suelo. Haba
20

una cama de metal con un somier oxidado, y, cubrindolo en parte,

un colchn manchado.
Unos pies sobresalan por debajo de la cama.
Eran pies grandes embutidos en unos zapatos toscos de
color marrn, de los que sobresalan unos calcetines morados.
Sobre los calcetines haba pantalones a cuadros blancos y negros.
De Ruse se par en seco y enfoc los pies con la linterna.
Hizo un ruido de succin con los labios y permaneci quieto
durante dos minutos, sin hacer el menor movimiento. Entonces dej
la linterna en el suelo, en posicin vertical, de modo que la luz
proyectada hacia el techo se reflejara dbilmente en toda la
habitacin.
Agarr el colchn y lo sac de la cama. Se agach y toc
una de las manos del hombre que estaba debajo de la cama. La
mano estaba fra como el hielo. Cogi los tobillos y estir, pero el
hombre era grueso y pesaba mucho.
Era ms fcil mover la cama que lo ocultaba.
X
Zapparty apoy la cabeza en el respaldo, cerr los ojos y
volvi un poco la cabeza. Tena los ojos bien cerrados e intent
volver la cabeza lo suficiente para que la luz de la enorme linterna
de Nicky no le deslumbrase a travs de los prpados.
Nicky sostena la linterna cerca de su cara y la encenda y
apagaba una y otra vez, montonamente, con una especie de
ritmo.
De Ruse estaba con un pie en el estribo, junto a la puerta
abierta, contemplando la lluvia. Al borde del borroso horizonte
centelleaban las luces de un avin.
Nicky coment:
Nunca se sabe que har cantar a un tipo. Una vez vi a
uno que se derrumbe porque un polica le puso la ua contra el
hoyuelo del mentn.

De Ruse solt una risita ahogada.

Este es ms duro dijo. Tendrs que pensar en algo
mejor que una linterna.
Nicky sigui apagndola y encendindola.
Ya se me ha ocurrido contest, pero no quiero
ensuciarme las manos.
Al cabo de un rato Zapparty se puso las manos delante de la
cara, las retir lentamente y empez a hablar. Hablaba con una voz
montona, manteniendo los ojos cerrados frente a la linterna.
Parisi plane el secuestro. Yo no supe nada hasta que se
hubo llevado a cabo. Parisi apareci por aqu har cosa de un mes,
acompaado de un par de tipos duros. Haba descubierto que
Candless me sac, veinticinco de los grandes para defender a mi
hermanastro en un juicio por asesinato, y que luego se olvid de l.
Yo no se lo cont a Parisi e ignoraba que l lo saba hasta esta
noche. Fue al club hacia las siete o un poco ms tarde y me dijo:
Tenemos a un amigo tuyo: Hugo Candless. Es un trabajo de cien
mil dlares, un negocio fcil. Todo lo que tienes que hacer es
ayudar a distribuir las ganancias entre las mesas, mezclarlas con el
otro dinero. Tienes que hacerlo porque te pagamos una parte, y
porque t te encargars de facilitar nuestra huida si algo va mal. Y
esto es todo. Entonces Parisi se sent a esperar a sus muchachos
mordindose las uas. Se puso muy nervioso al ver que no
aparecan y se fue a una cervecera a hacer una llamada telefnica.
De Ruse chup el cigarrillo que sostena dentro de la mano
ahuecada.
A quin se le ocurri el trabajo y cmo sabas que
Candless estaba aqu?
Mops me lo dijo contest Zapparty. Pero yo ignoraba
que estaba muerto.
Nicky se ech a rer y encendi varias veces la linterna.
Mantenla quieta un momento le dijo De Ruse.

21

Nicky mantuvo la linterna enfocada sobre la cara blanca de

Zapparty, que se mordi los labios y abri una vez los ojos. Eran
ojos ciegos, como los de un pescado.
Aqu hace mucho fro dijo Nicky. Qu hacemos con
ste?
Vamos a meterlo en la casa y lo atamos a Candless
dispuso De Ruse. As se calentarn mutuamente. Volveremos
por la maana a ver si se te ha refrescado la memoria.
Zapparty se estremeci. Algo que deba ser una lgrima
apareci en uno de sus ojos. Tras un momento de silencio, dijo:
Est bien. Yo plane toda la operacin. El coche del gas
fue idea ma. No quera el dinero, quera a Candless, y lo quera
muerto. Mi hermanastro muri en la horca en San Quintn el viernes
pasado.
Hubo un breve silencio. Nicky murmur algo; De Ruse no se
movi ni pronunci una sola palabra. Zapparty continu:
Mattick, el conductor de Candless, estaba de acuerdo;
detestaba a Candless. l conducira el coche preparado para que
todo pareciera normal y luego pondra los pies en polvorosa. Pero
empin mucho el codo mientras se preparaba para el trabajo y
Parisi se hart de l y lo hizo liquidar. Otro muchacho condujo el
coche; fue una suerte que estuviera lloviendo.
Eso est mejor dijo De Ruse, pero todava no es
todo, Zapparty.
Zapparty se encogi de hombros rpidamente, abri un
poco los ojos ante la linterna y casi sonri.
Qu diablos quiere? Mermelada por los dos lados?
Quiero saber el nombre del pjaro que me mand
secuestrar... contest De Ruse. Bueno, es igual. Lo averiguar
yo mismo.
Quit el pie del estribo y tir la colilla en la oscuridad. Cerr
de golpe la puerta del coche y se sent delante. Nicky guard la
linterna, se sent al volante y puso el coche en marcha.

Vamos a un sitio donde pueda pedir un taxi por telfono,

Nicky. Luego lo paseas durante una hora ms y telefoneas a
Francy. Ella te dar un mensaje mo.
El hombre rubio movi la cabeza de un lado a otro.
Eres un buen amigo, Johnny, y me gustas. Pero esto ya
ha durado bastante. Me lo llevo a Jefatura. No olvides que en casa
tengo una licencia de detective privado entre mis camisas viejas.
Dame una hora, Nicky pidi De Ruse. Slo una hora.
El coche baj por la colina, cruz la autopista Sunland y
empez a bajar por otra colina en direccin a Montrose. Al cabo de
un rato, Nicky dijo:
Vale.
XI
Era la una y veinte minutos en el reloj del vestbulo de la
Casa de Oro. El vestbulo estaba decorado al estilo espaol
antiguo, con alfombras indias negras y rojas, sillas con asiento de
piel claveteada y cojn de piel con borlas en las esquinas; las
puertas de madera de olivo color gris verdoso tenan pesados
goznes de hierro forjado.
Un empleado flaco y bien trajeado, con bigote rubio
engominado y peinado con copete, estaba apoyado en el
mostrador. Mir el reloj y bostez, golpendose los dientes con la
parte superior de sus brillantes uas.
La puerta de la calle se abri y entr De Ruse, que se quit
el sombrero y lo sacudi, volvi a ponrselo y se baj el ala. Sus
ojos recorrieron lentamente el desierto vestbulo. Luego De Ruse se
acerc al mostrador y puso sobre l una mano enguantada.
Qu nmero tiene el bungalow de Hugo Candless?
pregunt.
El empleado pareci molesto. Ech una ojeada al reloj, otra
a la cara de De Ruse y una ms al reloj. Sonri con gesto arrogante
y habl con un ligero acento:
22

 Doce C. Quiere que le anuncie, a esta hora?

No contest De Ruse.
Se alej del mostrador y fue hacia una puerta muy grande
adornada con un diamante de cristal. Pareca la puerta de un
lavabo elegante.
Cuando iba a poner la mano en la puerta, una campanilla
son de repente a sus espaldas.
De Ruse volvi la vista, se dio media vuelta y se dirigi de
nuevo al mostrador. El empleado apart rpidamente la mano de la
campanilla.
Su voz tena un tono frio, sarcstico e insolente al decir:
No es esa clase de apartamentos, si no le importa.
En las mejillas de De Ruse aparecieron dos manchas rojas.
Se apoy en el mostrador, agarr al empleado por las solapas
engalanadas de la chaqueta y lo arrim violentamente al borde del
mostrador.
Qu has dicho, mariconazo?
El empleado palideci pero consigui agitar una vez ms la
campanilla con mano desesperada.
Un hombre gordinfln vestido con un traje muy ancho y que
luca un tupe de color castao claro, se acerc al mostrador,
enarbol un dedo regordete y dijo:
Eh!
De Ruse solt al empleado y mir sin expresin la ceniza de
cigarro amontonada en un doblez de la chaqueta del hombre
gordinfln.
Este se present:
Soy el vigilante de la casa. Ha de tratar conmigo si
pretende ponerse duro de verdad.
Usted habla mi idioma dijo De Ruse. Vamos a ese
rincn.
Fueron al rincn y se sentaron junto a una palmerita. El
hombre gordinfln bostez amistosamente, levant el borde de su
tupe y se rasc por debajo.

Me llamo Kuvalick declar. A veces tambin yo

abofeteara a ese suizo. De qu va todo esto?
Es usted un tipo de los que saben mantener la boca
cerrada? inquiri De Ruse.
No, me gusta hablar. Es toda la diversin que puedo
encontrar en este asqueroso rancho. Kuvalick se sac un
cigarrillo del bolsillo y se quem la nariz al encenderlo.
De Ruse le dijo:
Esta vez tendr que cerrar el pico.
Meti la mano dentro de la chaqueta, sac la cartera y
extrajo de ella dos billetes de diez dlares. Los enroll en torno al
dedo ndice, les dio forma de cilindro y hundi el cilindro en el
bolsillo exterior del hombre gordinfln.
Kuvalick parpade, pero no dijo nada.
Oiga, en el apartamento de Candless hay un hombre
llamado George Dial. Su coche esta fuera, y ah es donde debera
encontrarse el. Quiero verlo, pero no quiero anunciarme. Usted
puede llevarme hasta all y quedarse conmigo.
El hombre gordinfln dijo con cautela:
Es un poco tarde. Quizs est en la cama.
En tal caso, estara en una cama que no es la suya dijo
De Ruse, y tendra que levantarse.
El hombre gordinfln se puso en pie.
No me gusta lo que estoy pensando, pero me gustan sus
billetes de diez declar. Ir a ver si estn levantados. Usted,
qudese aqu.
De Ruse asinti. Kuvalick se fue rozando la pared y
desapareci por una puerta del rincn. El torpe bulto cuadrado de
una pistolera de cintura se adverta con facilidad bajo la chaqueta
cuando caminaba. El empleado lo mir irse, y luego dirigi una
mirada despectiva a De Ruse y sac una lima de uas.
Pasaron diez minutos, quince. Kuvalick no volva. De Ruse
se levant de repente, frunci el cerio y fue hacia la puerta del
23

rincn. El empleado del mostrador se puso rgido y su mirada vol

hacia el telfono que tena muy cerca, pero no lo toc.
De Ruse cruz el umbral y se encontr en una galera
cubierta. La lluvia goteaba suavemente desde las tejas inclinadas
del tejado. Cruz un patio en cuyo centro haba una piscina ovalada
y rodeada por un pavimento de alegres azulejos multicolores. Al
fondo se vean otros patios, y, en el extremo de uno de ellos, a la
izquierda, una ventana iluminada. Se dirigi all, al azar, y cuando
estuvo cerca pudo distinguir el nmero 12C sobre la puerta.
Subi dos peldaos y puls un timbre que reson en la
distancia. Nadie contest. Al poco rato volvi a llamar, y luego
intent abrir la puerta, pero estaba cerrada con llave. Le pareci or
un golpe sordo en el interior de la habitacin.
Permaneci bajo la lluvia un momento y despus rode el
bungalow por una senda estrecha y muy mojada. Trat de abrir la
puerta de servicio de la parte trasera; tambin estaba cerrada con
llave. De Ruse musit una maldicin, sac la pistola de debajo del
brazo, apret el sombrero contra el panel de vidrio de la puerta de
servicio y rompi el cristal con la culata. Trozos de vidrio cayeron
dentro, tintineando dbilmente.
Se guard el arma, se ajust el sombrero sobre la cabeza y
meti la mano por el cristal roto para abrir la puerta.
La cocina era grande y alegre, embaldosada en negro y
amarillo; daba la impresin de utilizarse casi nicamente para hacer
combinados. Dos botellas de Haig and Haig, una de Hennessy y
tres o cuatro clases de licor estaban alineadas sobre un escurridero
revestido de azulejos. Un pequeo vestbulo con una puerta
cerrada conduca a la sala de estar, en uno de cuyos rincones
haba un piano de cola con una lmpara encendida junto a l. Otra
lmpara ocupaba una mesa baja sobre la que
haba adems
botellas y vasos. En la chimenea agonizaba un rescoldo de troncos.
El ruido de golpes se intensific.
De Ruse cruz la sala de estar, atraves una puerta
enmarcada por cortinajes que conduca a un vestbulo, y pas a un

dormitorio muy bien decorado con paneles de madera en las

paredes. Los golpes sordos provenan de un armario. De Ruse
abri la puerta del armario y vio a un hombre.
Estaba sentado en el suelo de espaldas a una selva de
vestidos colgados. Tena la cara envuelta en una toalla; otra le
sujetaba los tobillos. Las manos estaban atadas a la espalda. Era
un hombre muy calvo, tan calvo como el croupier del Club Egypt.
De Ruse lo mir con dureza, y luego sonri de repente, se
agach y procedi a liberarlo de sus ataduras.
El hombre escupi un trapo que tena en la boca, maldijo
con profusin y se meti entre la ropa del fondo del armario. Sali
con algo peludo en la mano; lo estir y se lo coloc sobre su monda
cabeza.
O sea, que se trataba de Kuvalick, el detective de la casa.
Se levant lanzando maldiciones y se apart de De Ruse
con una mueca de alerta en su rostro gordinfln. Se llev
velozmente la mano derecha hacia la pistolera que colgaba de su
cintura.
De Ruse extendi las manos, dijo Cunteme y se sent
en un silloncito tapizado de cretona.
Kuvalick lo mir fijamente un segundo y apart la mano de
la pistolera.
Hay luz empez, de modo que toco el timbre. Un tipo
alto y moreno abre la puerta. Lo he visto muchas veces por aqu.
Es Dial. Le digo que un tipo que se niega a dar su nombre lo espera
en el vestbulo y quiere hablarle a solas.
Ha hecho usted el idiota coment secamente De Ruse.
Hasta ah no, pero no tard mucho sonri Kuvalick, y
escupi un jirn de trapo. Lo describo a usted, y eso s que fue
hacer el idiota. Sonre de un modo extrao y me dice que pase un
momento. Yo paso y l cierra la puerta y me clava una pistola en
los riones. Me pregunta: Ha dicho que lleva traje oscuro?. Yo
contesto: S. Y qu significa esta pistola?. Y l contesta:
Tiene los ojos grises, cabellos negros y rizados y una mandbula
24

dura?. Yo replico: S, hijo de puta, y qu significa la pistola?.

Esto, dice, y me da un golpe en la nuca. Yo caigo al suelo
aturdido, pero no inconsciente. Entonces la fulana de Candless sale
de otra habitacin y entre los dos me atan y me meten en el
armario. Les oigo por aqu durante un rato y luego se hace el
silencio. Esto ha sido todo hasta que usted ha tocado el timbre.
De Ruse sonri amable y perezosamente. Todo su cuerpo
estaba relajado en el silln. Su actitud era indolente y calmosa.
Se han esfumado observ, y ahora estn sobre
aviso. No ha actuado muy inteligentemente.
Soy un antiguo detective de Wells Fargo explic
Kuvalick, y estoy preparado para todo. Qu se proponen?
Qu clase de mujer es la seora Candless?
Morena, atractiva. Sedienta de sexo, como dice no s
quin. Un poco ajada y nerviosa. Cambian de chfer cada tres
meses. Le gustan un par de tipos de la casa. Supongo que el que
me ha golpeado es su gigol.
De Ruse consult su reloj, asinti y se inclin para
levantarse.
Creo que ya es hora de que intervenga la ley. Tiene
usted algn amigo en la ciudad al que le gustara regalar una
informacin sobre un secuestro?
Todava no dijo una voz.
Georgie Dial entr con rapidez en la habitacin y se detuvo,
empuando una pistola automtica larga y estilizada, provista de
silenciador. Sus ojos brillaban mucho, casi como los de un
demente, pero en cambio el dedo que estaba sobre el gatillo era
muy firme.
No nos hemos esfumado explic. No estbamos del
todo preparados. Pero no hubiera sido mala idea que lo hubieran
hecho ustedes.
La mano regordeta de Kuvalick vole, hacia la pistolera.
La pequea automtica rematada por el tubo negro hizo dos
disparos sordos.

De la chaqueta de Kuvalick salt una nubecilla de polvo.

Sus manos se agitaron bruscamente y sus ojos pequeos se
abrieron mucho, como pepitas al reventar una vaina. Cay
pesadamente contra la pared y se qued tendido sobre el costado
izquierdo, con los ojos entornados y la espalda apoyada en la
pared. El tupe se le ech hacia delante, con lo que presentaba un
aspecto un tanto libertino.
De Ruse le dirigi una mirada fugaz y volvi a mirar a Dial.
En su rostro no haba ninguna emocin, ni siquiera nerviosismo.
Es usted un pobre idiota, Dial. Esto da al traste con su
ltima oportunidad. Poda haberlo amenazado, simplemente. Pero
no ha sido su nico error.
No, ahora lo veo dijo Dial con calma. No deb haberle
enviado a los muchachos. Lo hice solo para divertirme. Esto pasa
cuando no se es un profesional.
De Ruse asinti y mir, a Dial casi con cordialidad.
Solo para divertirse...
y quin le advirti de que las
cosas se haban puesto feas?
Francy..., y se lo pens ms de una vez dijo Dial con
crueldad. Y ahora me marcho, de modo que no podr darle las
gracias durante algn tiempo.
No se las podr dar nunca dijo De Ruse, ni saldr
usted de este Estado ni tocar nunca un cntimo del viejo. Ni usted
ni sus compinches, ni su amante. La polica est siendo informada
del asunto en este mismo instante.
Vamos a tomar el portante observe Dial. Tenemos
dinero suficiente para viajar, Johnny. Hasta la vista.
El rostro de Dial se contrajo y su mano se alz, empuando
el arma. De Ruse cerr un poco los ojos y se prepar para el
impacto. Pero la pistola no se dispar. Se oy un crujido detrs de
Dial, y una mujer alta y morena, cubierta por un abrigo de piel gris,
se desliz en la habitacin. Llevaba un pequeo sombrero sobre los
cabellos oscuros, recogidos en un moo sobre la nuca. Era bonita,
aunque demasiado flaca y demacrada. El carmn de sus labios
25

pareca negro como el holln y no haba color en sus mejillas. Tena

una voz perezosa e indiferente que no concordaba con su
expresin contrada.
Quien es Francy? pregunt framente.
De Ruse abri mucho los ojos y se qued rgido en la silla,
mientras su mano derecha empezaba a resbalar hacia el pecho.
Francy es mi novia contest. El seor Dial ha
intentado quitrmela. Pero no importa. Es un chico guapo y no
tardar en encontrar otra.
El rostro de la mujer se oscureci de repente, y expres una
furia salvaje. Agarr con fiereza el brazo de Dial, el que sostena la
pistola.
De Ruse meti la mano en la pistolera y sac su revlver de
9 mm. Pero no fue su arma la que se dispar, y tampoco la
automtica con silenciador que empuaba George Dial. Fue un
enorme Colt con un can de veinte centmetros, cuyo disparo hizo
casi tanto ruido como una bomba. Parti del suelo, de la cadera
derecha de Kuvalick, donde la sostena ste con su mano
regordeta.
Dispar una sola vez. Dial fue lanzado contra la pared como
por una mano gigante. Su cabeza se estrell contra la pared y al
instante el rostro agraciado se convirti en una mscara
sanguinolenta.
Resbal por la pared, inerte, y la pequea automtica con el
tubo negro cay ante l. La mujer morena se agach para cogerla,
ponindose a gatas frente al cuerpo de Dial.
Cogi el arma y empez a levantarla. Se le contrajo la cara,
y los labios se abrieron hasta el punto de dejar ver unos dientes
lobunos y brillantes. Entonces la voz de Kuvalick dijo:
Soy un tipo duro. Era detective de Wells Fargo.
Su gran can volvi a dispararse. De los labios de la mujer
sali un grito estridente y su cuerpo cay sobre el de Dial. Abra y
cerraba los ojos, mientras su rostro palideca y perda toda
expresin.

Una herida en el hombro dijo Kuvalick. Est bien.

Kuvalick se puso en pie, abri su chaqueta y se dio unas
palmaditas en el pecho.
Chaleco a prueba de balas explic con orgullo. Pero
pens que era mejor quedarme un rato quieto, o me habra
disparado a la cara.
XII
Francine Ley bostez, estir una larga pierna cubierta por el
pantaln del pijama verde y contempl la fina zapatilla verde que
calzaba su pie desnudo. Volvi a bostezar, se levant y cruz
nerviosamente la sala de estar para detenerse ante la mesa en
forma de rin. Se sirvi una bebida y la bebi de prisa, con un
brusco estremecimiento nervioso. Su rostro estaba contrado y
cansado, los ojos hundidos; tena oscuras y profundas ojeras.
Mir su diminuto reloj de pulsera. Eran casi las cuatro de la
madrugada. Todava con la mano levantada, dio media vuelta al or
un ruido y se qued de espaldas a la mesa, respirando muy de
prisa, casi en un jadeo.
De Ruse pas entre las cortinas rojas. Se detuvo y la mir
sin expresin; luego se quit el sombrero y el abrigo y los dej caer
sobre una silla. Despus se despoj de la chaqueta y la pistolera y
fue hacia la bandeja de las botellas.
Oli un vaso, llen una tercera parte de whisky y lo apur de
un solo trago.
De modo que tuviste que ponerle sobre aviso dijo
sombramente, mirando el vaso vaco que tena en la mano.
Francine Ley asinti:
S, tuve que telefonearlo. Qu ha ocurrido?
Tuviste que telefonear a ese gusano repiti De Ruse
con el mismo tono. Sabas muy bien que estaba implicado en
esto y preferiste salvarlo, aunque tuviera que liquidarme para ello.
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 T ests bien, Johnny? pregunt ella con voz suave y

fatigada.
De Ruse no dijo una palabra ni la mir. Dej lentamente el
vaso, verti en l un poco de whisky y agua, y busc los cubitos de
hielo. Al no encontrarlos, empez a beber con los ojos fijos en la
superficie blanca de la mesa.
Francine Ley intervino al fin:
No hay nadie en el mundo que no necesite algo de
ventaja sobre ti, Johnny. No le servir de nada, pero, si yo lo
conozco, tengo que drsela.
De Ruse contest lentamente:
Estupendo. Pero no soy tan bueno. Ahora mismo estara
tieso de no ser por un cmico detective de hotel que lleva tup y un
chaleco a prueba de balas.
Al cabo de un rato Francine Ley pregunt:
Quieres que me esfume?
De Ruse le dirigi una rpida mirada, que desvi en
seguida. Dej el vaso, se apart de la mesa y repuso:
No, mientras sigas dicindome la verdad.
Se sent en un silln, apoy los brazos y ocult la cara entre
las manos. Francine Ley lo mir un instante y luego fue a sentarse
en un brazo del silln. Le cogi con suavidad la cabeza hasta
apoyarla contra el respaldo, y empez a acariciarle los cabellos.
De Ruse cerr los ojos. Su cuerpo se afloj y relaj. Su voz
pareca soolienta cuando dijo:
Quiz me salvaste la vida en el Club Egypt. Supongo que
eso te dio derecho a permitir que ese galn disparara contra m.
Francine Ley sigui acaricindole el cabello en silencio.
El galn est muerto continu De Ruse. El detective
le destroz la cara de un disparo.
Francine Ley detuvo la mano. Al cabo de un momento volvi
a acariciar los cabellos de De Ruse.
La parienta de Candless estaba implicada. Al parecer es
una cachonda. Quera la pasta de Hugo y tambin quera a todos

los hombres del mundo menos a Hugo. Menos mal que no las ha
palmado. Eso s, ha largado mucho, lo mismo que Zapparty.
S, cario dijo Francine Ley.
Candless est muerto aadi de Ruse bostezando.
Estaba muerto antes de que todo empezara. Siempre quisieron
matarlo. A Parisi no le importaba nada mientras le pagaran lo
convenido.
S, cario repiti Francine Ley.
El resto te lo contar por la maana murmur De Ruse
con voz espesa. Supongo que Nicky y yo ya hemos cumplido con
la ley. Vmonos a Reno y nos casamos. Estoy harto de esta vida
agitada. Dame otro trago, mueca.
Francine Ley no se movi; slo continu moviendo los
dedos con suavidad por la frente y las sienes de De Ruse. ste se
hundi ms en el silln. Su cabeza cay hacia un lado.
S, cario.
No me llames cario dijo De Ruse con voz
ininteligible. Llmame gallina.
Cuando se hubo dormido, ella se levant del brazo del silln
y fue a sentarse a una silla cercana. Se qued all mirndolo, muy
quieta, con la cara entre sus largas y delicadas manos, de uas
color de cereza.

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