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Etanol: propiedades y sntesis

5 de agosto de 2010 Publicado por ngeles Mndez


El etanol es un compuesto qumico que tambin se conoce bajo el nombre de alcohol etlico, el cual
es un lquido sin color ni olor, bastante inflamable que posee un punto de ebullicin en torno a 78C.
Su frmula es CH3-CH2-OH, tratndose del principal producto que forma parte de la composicin
de las bebidas alcohlicas, incluyendo el vino, con un porcentaje de alrededor de un 13%, pero
puede superar el 50% en numerosos tipos de licores.
El etanol, como ya hemos mencionado, es un lquido incoloro, y altamente voltil, que est presente
en la mayora de las bebidas fermentadas. Desde antao se produca etanol a travs de la
fermentacin anaerbica y posterior destilacin de las disoluciones que contenan en su
composicin azcar y levadura.
Segn el tipo de bebida alcohlica que contenga el etanol, ste se encontrar acompaado de
diversos elementos qumicos, que le proporcionan olor, sabor, etc.
Cuando el etanol se necesita para uso industrial, se suele sintetizar a travs de hidratacin
cataltica de etileno junto con cido sulfrico, que participa como catalizador. El etileno es un
compuesto derivado del etano o tambin de nafta (que es un derivado del petrleo). Una vez
sintetizado, se obtiene una mezcla compuesta por etanol y agua que deber ser purificada
posteriormente mediante diferentes procesos. Se suele decir que este tipo de proceso es menos
costoso que la fermentacin tradicional, aunque en la actualidad solo represente a un total del 5%
de la produccin mundial de etanol.
La fermentacin del etanol desde antiguo se realiza partiendo de la fermentacin anaerbica de
azcares junto a levadura, cuando se encuentran estos en una disolucin acuosa, a travs siempre
de destilacin. Siempre su principal uso ha sido la fabricacin de bebidas alcohlicas.
En la actualidad existen diversos tipos de materiales para producir etanol a gran escala y de manera
biolgica, es decir, obtencin de bioetanol, a travs de:
Sustancias con gran contenido en sacarosa, como pueden ser la caa de azcar, remolacha, etc.;
sustancias con gran contenido en almidn, como es el caso del maz, la patata o tambin la yuca;
sustancias con gran contenido en celulosa, como pueden ser la madera y diferentes residuos de
tipo agrcola.
De todos estos, el proceso que parte del almidn es el ms complejo, ya que ste debe ser
hidrolizado con anterioridad para poder convertirlo en azcares. Para dicho proceso se debe

mezclar el vegetal previamente triturado con el agua, y una enzima o en caso contrario, un cido,
calentamos toda la mezcla a unos 150C, y seguidamente se cuela la masa obtenida, siguiendo un
proceso conocido como escarificacin, para despus enviarlo a los reactores donde se fermentar.
El etanol tiene diversas aplicaciones, pues adems de usarse en la cocina, o como bebida
alcohlica, se usa en muchos y diversos sectores industriales, farmacuticos, cosmticos,
perfumera, como disolvente, anticongelante, desinfectante, y un largo etc.
En la industria qumica, el etanol viene utilizado como compuesto del cual parte la sntesis de
numerosos productos, como por ejemplo el acetato de etilo, el cual es utilizado como disolvente.
Cabe destacar el uso de este compuesto qumico como combustible, ya sea industrial o domstico.
Estudios aseguran que el uso de etanol como combustible en automviles reduce enormemente,
casi en un 85%, la produccin de gases de tipo invernadero.
En cuento a las propiedades fsicas del etanol, podemos destacar su estado de agregacin, que es
lquido, su apariencia, la cual es incolora, as como su masa molar, que es de 46.07 g/mol. En
cuanto al punto de fusin y ebullicin, sus valores son de -114.3 C y 78.4 C respectivamente.

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