Synergies

Monde mditerranen n3
Mythes et Langues Histoire Violence Cration
Devenirs mditerranens

Jason et la Toison dor

Un mythe mditerranen entre Orient et Occident
Arnaud Coignet
Professeur dHistoire

Rsum: La lgende de Jason, des Argonautes et de la Toison dor appartient ces grands rcits qui ne
cessent de nourrir limagination. Fixe au IIIe sicle avant J.-C. par Apollonios de Rhodes, elle nous raconte
lexpdition de Jason le long des ctes de la mer Ege et de la mer Noire la recherche de la Toison dor.
Lamour quil inspire Mde, fille du roi de Colchide, lactuelle Gorgie, lui permet de ravir la Toison. Aprs
un priple europen bien improbable, de retour en Grce, le couple quil forme avec Mde sabme dans le
sang. Alors que Philippe le Bon, duc de Bourgogne, cre lOrdre de la Toison dor, le personnage de Mde,
le plus riche de sens, inspire les artistes et les auteurs du Moyen ge, de la Renaissance et de lge classique
mais aussi les dramaturges et les cinastes contemporains. Mais au-del de laspect lgendaire de laventure
maritime, le rcit annonce la colonisation grecque et la rencontre, en Mditerrane, entre lHellade et le
monde barbare, entre Orient et Occident. Et cest peut-tre ici que rside tout lintrt dune lgende appele
devenir un vritable mythe.
Mots-cls: Apollonios de Rhodes, Mde, Mditerrane, Orient et Occident, mythe
Jason and the Golden Fleece
A Mediterranean myth. Between the East and the West
Abstract: The legend of Jason, the Argonauts and the Golden Fleece belongs to the big stories which never
stop feeding our imagination. Fixed at the third century before JC by Apollonios de Rhodes, it tells Jasons
expedition along the cost of the Aegean sea and the Black sea in his search of the Golden Fleece. His ability
to make Medea, King of Colchide daughter, nowadays Georgia, fall in love enables him to steal the Golden
Fleece. After a tumultuous journey through Europe, the couple falls apart in the bath of blood back to
Greece. Meanwhile Philippe Le Bon, duke of Bourgogne, create the Golden Fleece order, Medea character,
the most meaningful, inspires artists and authors of Middle Age, Renaissance and classic age but also the
contemporary play writers and film makers. Besides the legendary effects of the maritime adventure, the
story foreshadows the Greek colonization and the meeting, in the Mediterranean area, between the Hellas
and the barbarian world, between the East and the West. It might be there that lies all the interest of a legend
called upon a real myth.
Keywords: Apollonios de Rhodes, Medea, Mediterranean area, the East and the West, myth

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La lgende de Jason et de la Toison dor appartient, avec les travaux dHracls

ou LOdysse dUlysse, ces grands cycles hroques la destine foisonnante
qui nourrissent limaginaire occidental, jusqu lpoque la plus contemporaine,
travers le thtre, le roman et plus rcemment le cinma. Sinsrant
chronologiquement avant les rcits homriques, la guerre de Troie ou la
colonisation grecque en Mditerrane et en mer Noire, elle apparat comme
un mythe fondateur et lon retrouve autour de Jason, sur le navire Argo, des
personnages, les Argonautes, qui pour certains dentre eux donnent naissance
une histoire particulire: Hracls, les Dioscures, Castor et Pollux, sans
oublier Orphe. Quant Mde, sans doute le personnage le plus marquant de
laventure, elle lui donne une coloration orientale, presque sauvage. Au-del de
la dimension pique de laventure argonautique ou de sa dimension initiatique,
cest en fait le rcit dune rencontre et dune confrontation entre lOrient
et lOccident, entre le monde grec et le monde barbare que nous dpeint
notamment Appollonios de Rhodes, dans les Argonautiques, crites au IIIe sicle
avant J.-C. La lgende devient ds lors un vritable mythe mditerranen qui
conserve toute sa jeunesse, aujourdhui encore.
1. Une lgende la postrit foisonnante
Je crois me souvenir avec prcision des circonstances de ma rencontre avec la
lgende de la Toison dor, la lecture dun volume de la collection Les Contes
et lgendes , publie chez Hachette, volume intitul : Contes et lgendes de la
mer et des marins. Jtais enfant et ctait dans un train partant ou revenant de
Bretagne, o je passais alors la plupart de mes vacances en famille. Je devais
retrouver plus tard cette aventure dans un autre volume de la mme collection:
Contes et lgendes mythologiques. Je ne saurais exactement dire pourquoi mais
cette lecture ma profondment marqu. Peut-tre parce que jai toujours t
passionn par l ailleurs, les mondes lointains dans le temps ou lespace,
do ma passion pour lhistoire et la gographie et pour les voyages. Peut-tre
aussi, parce quau sein de ma famille, le voyage tait voqu comme salvateur.
Ntait-ce pas par les voyages que ma grand-mre, avait repris got la vie,
aprs le dcs de mon grand-pre ?
1.1. Les Argonautiques dApollonios de Rhodes
A lorigine : une lgende mythologique de Thessalie voire une lgende
smitique ou anatolienne, hittite , bien antrieure aux pomes dHomre; une
lgende voque dans certains passages de LIliade et de LOdysse; connue ds
lpoque mycnienne, vers 1500-1100 avant J.-C., lie peut-tre linstallation
des premiers comptoirs commerciaux destins aux changes de produits
mycniens contre du fer, du cuivre ou de lor. Et ce, mme si nous savons grce
aux recherches archologiques effectues en Gorgie, quil ny a jamais eu de
relations commerciales entre la Grce et la Colchide et, plus forte raison,
dinstallations mycniennes dans ce pays.
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La lgende est reprise et diffuse dans tout lespace hellnique, notamment

lors de la colonisation grecque lpoque archaque (fin VIIIe-VIIe sicles). Ces
versions qui, au fil des sicles ont enrichi le noyau primitif, sont perdues jamais,
mme si elles sont parfois identifiables dans Les Argonautiques dApollonios de
Rhodes. Hsiode, dans La Thogonie, au VIIe sicle avant J.-C. rsume les travaux
de Jason et voque la Toison dor. Phrcyde dAthnes, au Ve sicle, dans un
texte maintenant perdu, fixe la lgende par crit. Pindare, dans sa Quatrime
Ode pythique en 462, donne en la rsumant un rcit complet de lexpdition. Le
pote tragique athnien Euripide, voque quant lui dans sa Mde, prsente
aux grandes Dyonisies de 431, les vnements survenus Corinthe, o Jason et
Mde se rfugient aprs leur retour en Hellade.
Cest lpoque hellnistique, sous les Lagides, au IIIe sicle avant Jsus-Christ,
quApollonios de Rhodes fixe le rcit, dans ses Argonautiques, un long pome
constitu de quatre chants et de quelques 5 836 vers (trois volumes dans
ldition des Belles Lettres). Cest le rcit le plus complet dont nous disposons,
celui sur lequel je mappuierai dans le rcit des aventures de Jason.
Apollonios est certainement originaire dAlexandrie. N vers 300-295 avant
J.-C., sous le rgne de Ptolme Ier Ster, il meurt vers 230, sous le rgne de
Ptolme III Evergte. Elve du pote alexandrin Callimaque, il est appel
de Rhodes en raison dun long sjour dans cette le. Grand rudit, prcepteur
royal, il dirige la bibliothque dAlexandrie, o il consulte sans doute la tradition
relative lexpdition argonautique pour rdiger son pome et fixer les diffrents
pisodes de la lgende. Il en ajoute de nouveaux, colore son rcit de dtails
dordre religieux et mythologique en dveloppant davantage les personnages
de Jason et de Mde ce dernier personnage contribuant donner au rcit une
coloration orientale quil suit jusquau retour Ilcos en Thessalie, la fin du
chant IV. Enfin, il inscrit la lgende dans la gographie, selon la reprsentation
que lon se fait du monde en particulier de lEurope lpoque hellnistique.
Lhistoire est simple. Le grand oncle de Jason, Athamas, roi dOrchomne en
Botie a pous en premires noces la nymphe Nphl cre par Zeus limage
dHra et dont il a eu deux enfants, Phrixos et Hell, un garon et une fille. En
secondes noces, il pouse Ino. Or, celle-ci obtient dAthamas que les enfants de
Nphl soient sacrifis aux dieux. Zeus, sollicit par Nphl, envoie un blier
ail, au blond pelage, pour sauver Phrixos et Hell. Hra charge Herms de
guider ce blier pour conduire les deux enfants en Colchide, lactuelle Gorgie.
En chemin, Hell se penche, tombe et se noie donnant son nom lHellespont.
Phrixos, arriv bon port, sacrifie le blier Zeus, dieu des Evasions, et offre sa
peau, la Toison dor, dun rouge clatant comme la flamme, au roi de Colchide,
Aits (ou ts) qui lui accorde lhospitalit et lui donne sa fille Chalciop en
mariage. ts place le magnifique trophe sur un chne dans le bois sacr
dArs, o il est confi la garde dun dragon ou dun serpent gigantesque
par la taille, dpassant selon Pindare un navire de cinquante rameurs.
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Crthe, fils dEole, fondateur de la Cit de Ilcos, en Thessalie, au pied du

mont Plion, a pous la nymphe Tyro. Il en a reconnu les enfants quavant son
mariage elle avait eus de Posidon, en particulier Plias. Celui-ci dpossde
son, pre de Jason, de son trne. Un jour, un oracle conseille Plias de se
mfier de celui qui naurait quune sandale . Peu de temps aprs, alors que
Plias clbre un sacrifice public, se prsente devant lui un jeune homme,
vtu dune peau de panthre, tenant une lance dans chaque main et le pied
gauche dchauss : cest Jason. Selon Apollonios, Plias, ignorant que le jeune
homme est son neveu, lui fait signe dapprocher et lui demande ce quil ferait
si on lui avait prdit quil devait mourir de la main dun de ses parents. Jason
lui rpond quil donnerait cet homme lordre daller chercher la Toison dor.
Plias retourne le conseil contre Jason en lui promettant de lui cder le trne
sil rapporte la Toison. Ayant dpossd de son royaume le pre de Jason, il ne
souhaite en fait, quloigner celui-ci et lui faire perdre sur terre, sur mer ou en
pays tranger, toute chance de retour . Cependant, Jason accepte le dfi et
se soumet aux ordres de Plias. Il sentoure de compagnons, les Argonautes,
embarqus avec lui sur le navire Argo. Un navire dont Homre, dans LOdysse,
nous dit quil est, au temps de la Guerre de Troie, connu de tous.
La mission impossible, compte tenu des dangers qui jalonnent la route de Jason,
est accomplie grce la protection des desses et des dieux Hra, Athna,
Apollon, Aphrodite qui, en faisant intervenir son fils Eros, rend amoureuse de
Jason, Mde, la fille du roi de Colchide qui est aussi magicienne et prtresse.
Selon Pindare, cest en fait un double but qui est assign au hros Jason :
rapporter la Toison mais aussi sur un plan religieux faire revenir Ilcos,
lme de Phrixos voire sa dpouille mortelle.
1.2. Un mythe mditerranen puis europen
Au Ier sicle, Diodore de Sicile, dans sa Bibliothque historique, apporte de
nouveaux lments la lgende. La Bibliothque, texte anonyme du dbut de
lre chrtienne et les Argonautiques orphiques, uvre dun pote anonyme de
lEgypte du Ve sicle, reprennent les divers pisodes de cette mme lgende.
Ovide, lpoque romaine (43 avant J.-C. 17/18 aprs J.-C.) reprend le thme
dans ses Hrodes et, dans ses Mtamorphoses, raconte larrive des Argonautes
en Colchide et leur voyage de retour. Caius Valerius Flaccus (45-90) recompose
lhistoire dans en un long pome inachev. Snque, dans sa tragdie Mde,
voque le personnage de la princesse de Colchide, devenue une figure mythique
universelle, passionnante et fascinante pour les auteurs et les artistes de
lAntiquit, comme elle le devient pour les auteurs modernes et contemporains.
Au Moyen ge, lhistoire reste vivace dans la littrature byzantine. En Occident,
on redcouvre la lgende. Benot de Sainte-Maure est le premier, vers 1165, en
France, donner un rcit dtaill de la conqute de la Toison dor, au dbut de
son Histoire de la ruine de Troie. Jason est dsormais un parfait chevalier trs
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courtois, trs noble, trs brave et trs aim de tous ; un chevalier poursuivant
une qute, qui voque videmment celle du Graal. Les deux rcits obissent
au mme schma : un hros, jeune, beau, blond et valeureux, quitte son pays
la recherche dun objet rput inaccessible ; pour lobtenir, il doit subir un
certain nombre dpreuves. De surcrot, Jason pourfend tel saint Georges le
dragon et rencontre le long de son voyage les prils, la gloire et lamour. Nous
retrouvons un tel schma plus prs de nous par exemple dans Le Seigneur des
anneaux de Tolkien ou dans les aventures dIndiana Jones.
Dante, dans La Divine Comdie, condamne Jason aux Enfers, en raison de
son caractre volage. Pour les alchimistes, les Colchidiens auraient hrit des
secrets de leurs anctres et matres gyptiens. La Toison dor dsigne la Pierre
philosophale qui, jete sur le mtal en fusion aurait le pouvoir dassurer la
transmutation des mtaux. Rservoir dnergie, elle permet la rgnration
de lindividu provoquant soit le rajeunissement du corps ou de lme, soit une
mutation spirituelle. Ladepte, le corps et lesprit purifis par le feu de la Pierre
philosophale, peut alors slever vers lAbsolu.
Philippe le Bon, duc de Bourgogne fonde, en 1429 Bruges, un ordre de
chevalerie, lOrdre de la Toison dor, fraternit darmes rpondant la trs
vieille exigence humaine des pratiques initiatiques . Comme Jason a conquis
la Toison dor, il faut dsormais dlivrer Jrusalem des mains des infidles.
LOrdre compte parmi les plus prestigieux des grands vassaux et des allis du
duc, portant en sautoir la Toison dor. Dans la lgende antique comme la fin du
Moyen ge et aux Temps modernes, la Toison est ainsi un talisman qui sobtient
la suite dpreuves, dont le dtenteur est digne dexercer le pouvoir royal et
dont la possession garantit lautorit et la stabilit dune dynastie. A la mort de
Charles le Tmraire, la souverainet de lOrdre passe Maximilien dAutriche
puis Charles Quint. Depuis le XVIIIe sicle, lOrdre, qui perdure jusqu nos
jours, est divis en deux branches : une branche autrichienne, dont le grandmatre est aujourdhui lArchiduc Charles de Habsbourg-Lorraine et une branche
espagnole dont le roi Juan-Carlos est le grand-matre, le roi Albert II tant lune
des rares personnalits tre chevalier des deux Ordres.
Depuis lAntiquit et notamment la Renaissance et lge classique , les
aventures de Jason qui personnifie dsormais des valeurs telles que le courage,
symbolisent le combat contre lhrsie ou la conqute de terres nouvelles.
Sous Louis XIV, elles fournissent aux littrateurs, aux potes, aux peintres, aux
sculpteurs, aux graveurs et aux tapissiers des thmes dramatiques, voire la
trame de feries grand spectacle: naumachies, entres royales dans les villes.
Il est ainsi, peu de thmes qui aient t autant exploits dans lEurope entire.
Pierre Corneille cre en 1635, Mde puis en 1661, La Conqute de la Toison dor,
une pice machines joue pendant les ftes en lhonneur du mariage de Louis
XIV et de Marie-Thrse dAutriche. Le frre cadet de Pierre Corneille, Thomas
Corneille crit le livret de Mde, lOpra de Marc-Antoine Charpentier, cr en
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1693 mais tomb depuis dans un relatif oubli. Lorsque, le 7 mai 1770, le cardinal
de Rohan, croit honorer Marie-Antoinette, future dauphine, en prtant sa
tenture, LHistoire de la Toison dor, pour dcorer le pavillon de rception, cela
provoque un mini scandale, la dlgation autrichienne et mme la princesse
sont choques que lon ait choisi le thme dune union aussi tragique.
Nombreuses sont, lpoque contemporaine, les adaptations romanesques de
la lgende. Je nen citerai quune : celle de lcrivain britannique Robert Graves,
La Toison dor (1944), un roman dans lequel lauteur fait un travail dhistorien,
inscrivant la qute de la Toison dor comme un pisode de la guerre religieuse
entre les sectateurs de la Grande Desse lunaire et matriarcale des premiers
habitants de la Grce et ceux du Dieu Tonnerre et patriarcal des Grecs, Zeus ;
une sorte dpisode archaque de la guerre des sexes.
Jean Anouilh crit en 1946 une Mde, cre en 1953. De 1982 1984, Heiner
Mller crit trois textes conus pour tre reprsents ensemble : Paysages avec
Argonautes, Rivage labandon, Matriau-Mde. Pier-Paolo Pasolini met en
scne, en 1970, Mde qui est, comme la pice dAnouilh, centre sur le couple
Mde-Jason. Enfin, dans sa Toison dor, Jacques Brel, fait de cette Toison la
mtaphore de tous les buts que les hommes peuvent se fixer: des conquistadors
aux potes, en passant par les philosophes , les empereurs ou les preux
chevaliers :
Et vous gens daujourdhui daujourdhui de demain
Vous balayeurs didoles de dieux de malins
Cherchant la vrit vous ne recherchez rien
Que la clart de la Toison dor.

Quant Jean Richard, membre de lInstitut, dans son avant-propos, au catalogue

de lexposition La Toison dor, un mythe europen organise au chteau de
Malbrouck Manderen en Moselle, en 1998, il crit:
A travers tout lespace europen, le mme mythe continue vivre dans les
imaginations et fournit lart tout un bagage symbolique qui se traduit en images
contribuant alimenter cette identit culturelle qui est un vrai lien de lEurope.

2. Le rcit de lexpdition : vers la Colchide

2.1. Jason et les Argonautes
Jason est comme on la vu originaire dIlcos, en Thessalie. Il est le fils dson,
petit fils du dieu du vent, Eole. Confi par ses parents au centaure Chiron, pour
le protger de son oncle Plias, usurpateur du trne paternel, il est lev en
secret sur le mont Plion. Son nom Iason est li iasis qui signifie gurison ou
iatros qui signifie mdecin. Robert Graves crit dans La Toison dor, propos de
Jason : Il tait jeune, grand et beau, arm de deux lances pointe de bronze,
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et ses traits lui semblaient vaguement familiers, comme sil les avait vus en rve
[...]. Etrange, se dit Plias, je laurais pris pour un Grec avec ses cheveux blonds,
son beau nez droit et sa forte carrure.
Assist dAthna, il fait construire le navire Argo, dont le nom est inspir de celui
de son constructeur, Argos, mais qui veut galement dire rapide en grec.
Apollonios cite une liste des Argonautes: 54 hros grecs, de jeunes tres dlite
(aristoi) dont des fils de dieux. Il y a les fils de Zeus : Hracls et les Dioscures
Castor et Pollux, des fils de Posidon, Orphe, fils dApollon et de la Muse
Calliope, dont les chants ont le pouvoir de charmer la nature et de cadencer le
rythme des rameurs, les fils dHerms, les deux fils de Bore, vent du Nord, les
Borades. Tous ces fils de dieux ctoient des mortels et les membres de la famille
de Jason. Celui-ci est choisi comme chef de lexpdition grce la courtoisie
dHracls qui, embarqu avec son jeune cuyer Hylas, dcline loffre qui lui est
faite par la majorit des Argonautes. Robert Graves tente une explication par la
bouche dHracls, lui-mme :
Dailleurs, voil comment est Jason : la plupart des hommes lenvient ou le mprisent,
mais la plupart des femmes sprennent de lui premire vue. Puisque partout les
femmes, tant chez les barbares que chez les peuples civiliss, tiennent les rnes
secrtes du pouvoir et arrivent la longue leurs fins, le don octroy Jason par la
Desse-Nymphe nest pas ddaigner.

Hracls ne joue, en fait, quun rle modeste dans lexpdition. Les Argonautes
labandonnent par mgarde, au cours dune escale en Mysie. Hracls est alors
la recherche dHylas, son cuyer, enlev par des nymphes. Rien ne suggre
explicitement quHracls porte son cuyer un sentiment autre que la virile
affection quun hros doit porter un jeune page dont il a la charge morale, se
gardant bien de donner ce sentiment une nature pdrastique mais lampleur
de la souffrance dHracls rvle clairement la nature du sentiment amoureux
quil prouve pour le jeune Hylas.
2.2. DIlcos au Bosphore
Apollonios retrace le voyage du navire Argo, avec Jason, son capitaine, et les
Argonautes, depuis les ctes thessaliennes en Grce centrale jusquen Colchide.
Il traverse la mer Ege, le dtroit des Dardanelles, la mer de Marmara la
Propontide , le Bosphore avant de longer les ctes de la mer Noire.
Une fois le rituel en lhonneur dApollon, dieu des embarquements, accompli, le
navire quitte le port:
Tels des jeunes gens qui ont form un chur de danse [...] tous ensemble, frappent
le sol en cadence de leurs pieds rapides ; tels, au son de la cithare dOrphe, les hros
frapprent leau imptueuse de la mer avec leurs rames en faisant jaillir des gerbes de
vagues. Ecumante, ruisselait de part et dautre, londe noire, mugissant terriblement
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sous leffort de ces hommes si vigoureux. Au soleil tincelaient, comme une flamme,
les armes sur le navire en marche ; sans cesse, le long sillage blanchissait, tel un
sentier quon voit traverser une verte prairie.

La premire escale : lle de Lemnos. Les Argonautes sont surpris de ne rencontrer

que des femmes. En effet, les Lemniennes, ngligeant le culte dAphrodite, ont
t affliges, en guise de punition, dune mauvaise odeur ; aussi leurs maris
sont-ils alls chercher des pouses ailleurs, des captives, en Thrace voisine.
A leur retour, ils sont massacrs par les Lemniennes qui dtruisent en mme
temps queux toute la gente masculine, y compris les vieillards et les enfants.
Depuis, elles vivent seules mais le clibat commence leur peser et elles en
viennent se proccuper de lavenir dun pays, o aucun enfant ne nat plus.
Jason est accueilli au palais de la reine Hypsipyl, quil sduit, bien sr.
Pareil cet astre, le hros savanait [...] les femmes de la cit se pressaient [...]
joyeuses daccueillir ltranger ; lui, les yeux fixs terre, savanait indiffrent
jusquau moment o il parvint au splendide palais dHypsipyl [...] Celle-ci baissa les
yeux et ses joues virginales rougirent ; cependant, malgr sa pudeur, elle pronona
des paroles caressantes [...]

Aux Argonautes, les Lemniennes promettent de mettre bas les armes,

conditions quils montent dans leur lit, quils les aident repeupler lle, ce que
nos hros acceptent complaisamment. Jason montre dailleurs le bon exemple
en donnant deux fils la reine. Les Argonautes sattardent Lemnos mais
Hracls intervient avec force, pour les faire repartir.
A Samothrace, les Argonautes sont initis aux mystres leur permettant de
naviguer en sret. Ils pntrent alors dans la mer de Marmara par le dtroit
des Dardanelles, lHellespont des Anciens, et dbarquent Cyzique, dans le
pays des Dolions o le roi Cyzicos les accueille. Ils repartent, mais leur insu, en
raison de vents contraires, ils se retrouvent de nouveau Cyzique o, de nuit,
on les prend pour des pirates. Lors de la bataille qui sengage, Jason tue Cyzicos.
Au lever du soleil, les deux camps, horrifis, comprennent leur erreur. Aprs les
funrailles du roi, les Argonautes reprennent la mer. Ils arrivent en Mysie o
Hracls est abandonn par mgarde. Hracls, nous lavons dit, est alors la
recherche dHylas parti puiser de leau. Il merveille les nymphes par sa beaut
et celles-ci lenlvent :
[...] la Nymphe de la source au beau courant venait de surgir la surface de leau. Elle
aperut prs delle Hylas dont la beaut et les grces charmantes se teintaient de
rose la lumire de la pleine lune qui lclairait du haut du ciel. Affole damour par
Cypris, elle eut peine, dans sa stupeur rassembler ses esprits [...] brlant de baiser sa
bouche dlicate, elle posa sur son cou son bras gauche ; de la main droite, elle lui tira
le coude et lentrana au milieu du tourbillon. Il poussa un cri [...].

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Hylas, entran sous leau se noie ayant seulement le temps de pousser ce

grand cri entendu par Polyphme, lun des Argonautes, qui en informe aussitt
Hracls.
Pendant quHracls lcoutait, une sueur abondante lui coulait des tempes et un
sang noir bouillonnait au fond de ses entrailles. Furieux, il [...] courait sur le chemin
o ses pas le menaient au hasard de son ardeur. Tel, piqu par un taon, slance un
taureau [...] tantt il va chemin sans repos ; tantt il sarrte et, levant sa large nuque,
pousse un meuglement, harcel par le dard cruel [...] Ainsi le hros, dans sa fureur [...]
faisait retentir au loin les clameurs perantes de sa grande voix.

Tous deux Hracls et Polyphme se mettent battre les bois la recherche

dHylas. Manquant lappel, lArgo appareille sans eux. Polyphme fonde une
ville et Hracls, le hros au cur dairain, part pour de nouvelles aventures.
Plus lArgo sloigne de la Grce, plus les pays abords deviennent mystrieux
et hostiles. Les Argonautes pntrent dans un monde violent et dangereux o
ils ctoient une mort quotidienne. Une fois franchi le Bosphore, lexpdition
devient un voyage dans lau-del, une descente aux Enfers, contre fabuleuse
et pays des morts ou des dieux ne faisant quun. Dans le pays des Bbryces,
au fond du golfe dOlbia, le roi Amycos fort de sa taille et de sa violence,
prenant plaisir tuer les trangers coups de poing contraint les Argonautes
dsigner un champion. Pollux laffronte en un combat de boxe, au cours duquel
le roi invaincu jusque l est tu par son adversaire :
Lun paraissait tre un fils monstrueux du funeste Typhe [...] ; lautre [...] tait pareil
cette toile du ciel qui brille du plus vif clat, quand elle apparat la nuit au crpuscule.
Tel tait le fils de Zeus : il ne portait encore quun lger duvet et ses yeux taient
encore brillants de jeunesse, mais sa vaillance et sa fougue galaient celle dun fauve.

Des vents contraires empchent les Argonautes de quitter la mer de Marmara

par le Bosphore. Sur la rive europenne de lHellespont, les Borades, fils ails
de Bore, dlivrent le vieux devin aveugle Phine des Harpies, mi-femmes, mioiseaux, cratures monstrueuses qui lui volent sa nourriture ou la souillent de
leurs excrments. Les Borades les poursuivent et leur font promettre de ne
plus tourmenter Phine. Pour remercier les Argonautes, Phine les conseille sur
la manire de franchir les Symplgades, les Kyanes ou Roches Noires, portes
de lau-del sparant le pays des vivants, du monde mystrieux des ombres;
des roches mobiles qui sentrechoquent crasent les navires. Il convient de
lancer une colombe dans la passe : si elle russit la franchir, les Argonautes
peuvent la suivre sans encombre. Sinon, le mieux serait de sen retourner.
2.3. Le long des ctes du Pont-Euxin
Une fois franchie la barre, vague gigantesque, muraille liquide, marquant
lentre du Bosphore puis, grce lintervention dAthna qui pousse le navire
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entre les Symplgades en le faisant littralement voler, le navire Argo, parvient

sur les ctes de la mer Noire, le Pont-Euxin des Grecs :
Alors Athna sarc-bouta de la main gauche contre un solide rocher et, de la main
droite, poussa le navire pour lui faire franchir compltement le passage. Celui-ci,
pareil une flche aile, slana dans les airs

Chez les Mariandynes, dont la rivire se nomme lAchron et o souvre une

grotte qui communique avec les Enfers, auprs du roi Lycos, les Argonautes
perdent deux de leurs compagnons, le devin Idmon, tu par un sanglier norme
et le pilote Typhis, la suite dune courte maladie. Aprs avoir navigu le long
des ctes de la Paphlagonie, ils se gardent bien de sattarder au pays des
Amazones pour viter tout combat. Ils longent le pays des Chalybes, artisans
du fer, celui des Tibarnes, aux pratiques tranges en matire daccouchement :
Chez ce peuple, quand les femmes donnent des enfants leurs maris, ce sont eux qui
gmissent, abattus sur leurs lits, la tte bande, tandis que leurs femmes prennent
soin de bien les nourrir et leur prparent les bains des accouches.

Ils arrivent ensuite au pays des Mossynques :

Leurs coutumes et leurs lois diffrent de celles des autres peuples. Tout ce quil est
dusage de faire ouvertement, en public ou sur la grand-place, ils laccomplissent dans
leurs maisons ; tout ce que nous faisons dans nos demeures, ils laccomplissent dehors,
en pleine rue, sans sexposer au blme. Ils nont mme pas honte de saccoupler en
public ; mais comme des porcs lengrais, sans le moindre gard pour lassistance, ils
sunissent par terre aux femmes en toute promiscuit.

Enfin, ils atteignent lle dArs, chappant de peu des oiseaux meurtriers
grce un stratagme. Lors de la douzime tape, Ils recueillent les enfants
de Phrixos, naufrags lors de leur fuite hors de Colchide. Ceux-ci les mettent
en garde contre les dangers qui les attendent en Colchide. Aprs avoir entendu
les hurlements de Promthe enchan et supplici au sommet du Caucase, et
aperu laigle qui le punit, les Argonautes arrivent au pays de la Toison dor, un
pays du bout du monde, aprs 99 jours de navigation. Ils remontent le cours du
Phase et cachent lArgo dans un marais.
3. Le rcit de lexpdition: la Colchide et le voyage de retour
3.1. Les travaux de Jason
Les Argonautes ne restent que quatre jours en Colchide. A Aia, sa capitale, le roi
ts feint daccepter de donner Jason ce quil a de plus prcieux, la Toison
dor, mais en contrepartie, il lui impose des travaux irralisables: attacher un
joug deux taureaux qui crachent du feu par les naseaux; labourer un champ, y
semer des dents de dragon donnant naissance des hommes en armes quil
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doit combattre. Jason russit les accomplir, grce lintervention dHra,

dAthna et dAphrodite qui accepte dinspirer Mde un violent amour pour
Jason :
Cependant Amour, travers une brume blafarde, arriva, invisible, excit [...] il banda
son arc et tira de son carquois une flche neuve, source de bien des larmes [...] tira
droit sur Mde. Une muette stupeur saisit lme de la jeune fille [...] le trait brlait
au fond du cur de Mde, pareil une flamme. Elle ne cessait de jeter sur lAisonide
[Jason], bien en face, des regards tincelants et sa lucide raison tait emporte hors
de sa poitrine par la tempte qui la travaillait. Elle navait plus dautres penses et son
me tait inonde dune douleur dlicieuse.

Lors dun rendez-vous secret dans le temple dHcate, desse lunaire et infernale
prsidant la magie, Mde remet Jason un baume qui le rend invulnrable
aux flammes. De plus, elle lui conseille de jeter une pierre au milieu des guerriers
qui surgissent. Ceux-ci saccusant mutuellement de lavoir lance, sentretuent
sans se soucier de lui. Jason triomphe ainsi des preuves imposes. Jusque l,
confondu dans la masse des Argonautes, il occupe en Colchide le devant de la
scne, tablit le plan daction, dirige lambassade avec autorit, reste matre
de lui, garde le contrle de ses sentiments, accepte de tenter limpossible et
de faire le sacrifice de sa vie. Il se hausse ainsi lhrosme et devient le chef
vritable quil tardait tre, ignorant les crises et les hsitations qui dchirent
le cur de Mde.
Mais le roi ts, fou de rage, mdite la mort du hros et lui propose daller
chercher lui-mme la Toison, en pensant quil ne pourra viter le dragon.
ts est lantithse de Jason. Si Jason brille par la grce et la beaut, traite
ses compagnons en gaux, les invite donner dmocratiquement leur avis,
ts qui gale Ars par la force et porte la cuirasse dun gant, se comporte
en despote oriental. Lun incarne les vertus propres lHellade, lautre est le
type mme du tyran barbare qui vit au milieu dun climat de suspicion et de
dissimulation limage du comportement suppos des Orientaux. Aussi ts
et Jason sont-ils incapables de se comprendre.
Le personnage de Mde, le plus riche de la lgende, est plus contrast. Princesse
soucieuse de son rang et de sa gloire, toute jeune fille, elle est belle, ressemblant,
quand elle passe sur son char, une Artmis dame des fauves . On dtourne le
regard par dfrence ou par crainte de son mauvais il. Par son pre ts, elle
est petite-fille dHelios, le Soleil, alors que par sa mre, lOcanide Idyie, elle est
lie llment marin. Sa nature est donc double, humaine et divine. Magicienne,
prtresse, elle est experte en onguents et philtres. Ses liens avec le monde de la
magie se rvlent aussi par sa parent avec Circ, dont elle est la nice et avec
Hcate, divinit des magiciens dont, selon certains auteurs, elle serait la propre
fille.

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Devenirs mditerranens

Cest en elle que se livre le combat entre barbarie et hellnisme. Au dbut, cest
peut-tre la seule beaut de Jason qui lmeut; bientt, cet attrait physique
se change en admiration pour tout ce qui rend Jason diffrent des Colchidiens
(parfois dnomms Colques ou encore Colchiens), ses manires dtre et de
parler, le ton de sa voix. Jason est ltranger qui lui apporte le charme dlicieux
et inquitant de linconnu. Ainsi peu peu, elle se laisse gagner par la sduction
de la Grce; sinsinue en elle lobsession de ce pays lointain que bientt, elle
souhaite connatre. Elle en vient mme se sentir indigne de Jason en mme
temps quelle prend en haine sa propre patrie.
Mde est tiraille entre le devoir et la passion, ballotte par des penses
contradictoires. Et cest, lissue dun profond tourment trouble par des
sentiments de crainte lencontre de son pre, de piti pour Jason, et par sa
passion, envisageant mme le suicide quelle se rsout lui venir en aide
avant de sombrer dans un amour jaloux, exclusif et goste. Mde, subjugue
par la prsence de ltre aim, oubliant son devoir de fille, la pudeur, le sens de
lhonneur, qualifiant elle-mme les actes quelle commet sous lemprise de la
passion d indignes et innommables , trahit son pre et sa patrie et propose
daider Jason voler la Toison en change du mariage que le hros lui a promis
de son propre chef. Elle accompagne Jason dans le bois sacr dArs et endort
le monstre :
Tous deux, par un sentier, se dirigrent vers le bois sacr, en qute de limmense chne
sur lequel tait jet la toison, pareille un nuage quempourprent les rayons enflamms
du soleil levant. Mais dj, droit sur eux, le dragon vigilant tendait son cou dmesur,
ds quil les vit venir de loin de ses yeux toujours en veil. Il poussait de monstrueux
sifflements et, alentour, les rives du fleuve rsonnaient sur toute leur tendue, ainsi que
limmense fort [...] les femmes accouches sveillrent de frayeur ; leurs petits qui
dormaient sur leur sein, tremblrent ce sifflement et elles les entourrent de leurs bras
dans leur angoisse [...] ce monstre alors faisait onduler ses orbes immenses, couverts
dcailles sches. Tandis quil se roulait ainsi, la jeune fille slana, en le fixant dans les
yeux, demandant dans une douce incantation au Sommeil secourable, dieu suprme,
de fasciner le monstre [...] LAisonide suivait, terrifi ; mais dj le dragon fascin par
lincantation, relchait la longue chine de ses spires nes de la terre et tendait ses
anneaux innombrables, telle sur une mer nonchalante, une vague noire roule sans
force et sans bruit. Toutefois il levait encore bien haut sa tte horrible, cherchant les
engloutir tous deux dans ses mchoires de mort [...].

Jason sempare de la Toison :

Jason avait alors autant de joie soulever dans ses mains lample toison ; sur la
blancheur de ses joues et de son front, lclat de la laine mettait une rougeur pareille
une flamme. Aussi grande que la peau dune gnisse dun an [...], aussi grande
tait la toison tout en or, couverte des flocons de sa laine pesante. La terre refltait
violemment son clat devant les pieds de Jason mesure quil avanait. Dans sa

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marche, tantt il sen couvrait lpaule gauche, en la laissant pendre depuis le haut de
la nuque jusqu ses pieds, tantt, il lenroulait en la palpant de ses mains, tant il avait
peur quun homme ou un dieu ne vnt la lui ravir.

Le navire Argo quitte la Colchide, Mde son bord, poursuivi par les Colchidiens.
3.2. Le voyage de retour
Pour chapper leurs poursuivants, les Argonautes choisissent de remonter le
cours de lIstros notre Danube dont on pense dans le monde grec quil est
navigable jusqu sa source et quil met en relation la mer Noire et lAdriatique.
Ils gagnent la mer de Cronos et le golfe Ionnien notre mer Adriatique , puis
les cours de lEridan lactuel P et du Rhne, travers la Celtique, pour
rejoindre la Mditerrane. Le voyage se poursuit travers la mer de Sardaigne,
la mer Ausonienne la mer Tyrrhnienne de Trinacrie et de Libye, le lac Triton
en Libye, et enfin les ctes crtoises et la mer Ege. Si, bien videmment, ce
voyage est impossible lors dune navigation continue, ce nen est pas moins le
chemin que paraissent avoir suivi les grands vases grecs qui ont accompagn les
souverains celtes dans leurs tombes de Vix et du Wurtemberg.
Revenons en arrire pour prciser. Aprs la traverse de la mer Noire, les
Argonautes sont pris au pige dans le delta de lIstros. Dans lle dArtmis, Jason
tue et met en pices le frre de Mde, Apsyrtos dans un guet-apens organis
par Mde dans le sanctuaire de la desse :
[...] lAisonide bondit de son habile aguet, brandissant dans sa main son pe nue.
Aussitt la jeune fille dtourna les yeux en se couvrant de son voile pour ne pas voir
le meurtre de son frre perc de coups [...] le hros scroula genoux [...] la fin, en
rendant lme, il recueillit dans ses deux mains le sang noir coulant de sa blessure et
en rougit le voile dun blanc immacul et la tunique de sa sur [...] le hros Aisonide
coupa comme prmices les extrmits du mort ; trois fois il lcha le sang et trois fois
en recracha la souillure comme doivent le faire les homicides pour expier un meurtre
par trahison.

Une longue errance europenne commence, Zeus mcontent du meurtre

sauvage dApsyrtos, droutant leur navire et ordonnant Jason et Mde
daller en Italie, se purifier chez Circ la magicienne, sur dts, fille du Soleil
et tante de Mde. Circ condamne durement le forfait de Mde et toute
sa conduite, puis la chasse de sa demeure, tout en promettant de ne lui faire
aucun mal. Aprs quoi, les hros affrontent de nouveaux dangers : les Sirnes,
mi-femmes, mi-oiseaux qui attirent les marins par leurs voix harmonieuses
pour les dvorer Orphe, par ses chants retient lattention des Argonautes, les
empchant de succomber la sduction meurtrire puis Chaybde et Scylla et
les roches errantes.

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Devenirs mditerranens

Arrivs Corcyre (Corfou), chez les Phaciens, ils sont rejoints par une dlgation
de Colchidiens qui rclament Mde au roi Alkinoos. Le roi, politique avis,
dpositaire de la justice de Zeus, demande un dlai de rflexion dune nuit. La
reine Art agit en femme sensible, touche par les malheurs de Mde, elle
russit extorquer au roi, le jugement darbitrage quil entend prononcer le
lendemain : Mde doit tre livre aux Colchidiens, sauf si elle est dj lpouse
de Jason, en ce cas, elle ne serait plus justiciable de sa propre famille. Art fait
savoir en secret aux Argonautes quelle serait la rponse de son mari. Le mariage
est clbr clandestinement. Il est consomm sur un lit nuptial recouvert de la
Toison dor.
Aprs avoir long les ctes du Ploponnse, dtourns de leur route par une
tempte, les Argonautes chappent aux rcifs de la cte libyenne ports par
une vague gigantesque mais chouent dans les sables au fond de la Grande
Syrte, non loin de lautel des Philnes qui marque, lpoque hellnistique, la
frontire entre les zones dinfluence de Cyrne et de Carthage. Les Argonautes
sont obligs de porter leur mre Argo sur leurs paules pendant douze jours
dans le dsert de Libye. Ils arrivent sur les bords du lac Tritonis, en Cyrnaque,
o meurent deux navigateurs: Canthos et le devin Mopsos. Larrive dans lle
de Crte constitue la dernire tape prilleuse du voyage. Les Argonautes y
affrontent le gant Talos, une sorte de robot de mtal, neutralis grce aux
sortilges de Mde. En contournant lAttique et lle dEube, les Argonautes
parviennent Ilcos aprs 150 jours dabsence.
3.3. Aprs lexpdition
Le rcit dApollonios se termine avec le retour en Thessalie, ce qui suppose
quune fois la Toison donne Plias, Jason rcupre le trne de son pre et vit
paisiblement Ilcos avec Mde.
Pourtant une version plus sanglante des faits est mentionne par dautres
sources, notamment par Euripide. Mde, sorte de serial killer lantique,
entend venger la famille de Jason, sa belle-famille. Elle agit en magicienne
experte par divers artifices, elle dcoupe un vieux blier quelle ressuscite
en agneau. Elle parvient convaincre ainsi les filles de Plias de couper en
morceaux leur vieux pre, afin de le... rajeunir! Jason et Mde, couple criminel,
est oblig de fuir Ilcos et sinstalle Corinthe. Son tragique sjour dans cette
cit est chant par Euripide dans Mde, o le pote met en scne la vengeance
de Mde sur Crse, la fille de Cron, roi de Corinthe, que Jason veut pouser
en secondes noces. Sy ajoute sa vengeance envers Jason lui-mme travers le
meurtre de leurs propres enfants. Mde, avant Euripide, est essentiellement
une magicienne. Dornavant violente, imprvisible, elle fait peur et ses passions
sont extrmes. Elle est capable du meilleur comme du pire et pratique la magie
noire comme la magie blanche. Elle intervient, par ailleurs, dans des sphres
daction normalement rserves aux hommes, en particulier dans le champ
dArs, dieu de la guerre, transgressant ainsi les rgles qui rgissent le genre.
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Devenirs mditerranens

Mde transgresse galement les lois de lhospitalit et rejette les sentiments

familiaux. Au sein du couple quelle form avec Jason, Mde a quelque chose de
masculin. Quant Jason, par lascendant, la force de sduction quil exerce sur les
femmes, il utilise, assez passivement, la force toute virile de Mde pour devenir
un hros et acqurir la gloire, comme sil tait, lui, trop fragile, trop fminin. En
change, faisant delle sa femme et la mre de ses enfants, il lui reconnat une
certaine fminit, quil lui nie ensuite, lorsquil labandonne pour Crse. Jason
et Mde apparaissent ainsi comme un homme et une femme qui ont du mal
assumer le rle quon attend deux en fonction de leur sexe. Dailleurs, chez
Euripide, Jason scrie de faon incongrue au premier abord : Si, pour assurer
notre postrit, nous pouvions nous passer de lespce fminine, quelle libration
ce serait pour les hommes !
Conclusion
Les Grecs taient persuads de lhistoricit de la qute de la Toison dor et ils la
dataient trs prcisment de 1225 avant J.-C., soit deux gnrations avant la
guerre de Troie. Strabon, au Ier sicle avant J.-C., la recherche dun fondement
historique la lgende, pensait que les Argonautes taient partis la recherche
de lor que lon trouve dans les fleuves de Colchide et que les Colchidiens
ramassaient en se servant de toisons.
Dans la lgende de la Toison dor, la gographie, la mythologie, le merveilleux,
la psychologie des personnages ont autant dimportance que la rencontre ou la
confrontation de deux mondes diffrents que sont lEurope (le monde grec) et
lAsie (la Colchide), le monde barbare, terme qui pour les Grecs anciens dsigne
les populations ne parlant pas leur langue. Cet affrontement est exprim par
le personnage de Mde, le plus fort, le plus riche de sens, princesse asiatique
par son pre mais qui fait le choix, en toute libert, de dsobir pour suivre par
amour, le Grec Jason et vivre en Hellade, ses cts.
Quant Jason, chauss, encore adolescent dune sandale unique il a perdu
son autre sandale en traversant lAnauros, un fleuve qui prend sa source dans le
massif du Plion , son voyage travers des pays mythiques, surnaturels, o il
ctoie la mort et remporte des preuves, pour aller chercher en Colchide, pays
du Soleil levant, une Toison dor, symbole de la lumire qui trouve sa source en
Orient, constitue une sorte dpreuve de probation royale, en mme temps
quun voyage initiatique. Tous les Argonautes sont ainsi appels jeunes gens
(neoi) par Apollonios de Rhodes : ce pourrait tre le souvenir crit Ariane
Eisen, dans Les Mythes grecs, dun tat antrieur o ils taient dits kouroi,
cest--dire adolescents et soumis comme tels des rites initiatiques. En tout
cas, le voyage rvle le hros lui-mme en mme temps quil annonce et
symbolise lexpansion grecque dans le bassin mditerranen, voire lexpansion
europenne dans le monde, la qute de la Toison ntant quun alibi pour partir
laventure.
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Devenirs mditerranens

Mais attention ! Le hros peut devenir un monstre. La libert peut devenir

licence. La force a aussi son ct obscur. Mde, femme libre, presque moderne,
choisissant son destin, devient une meurtrire. Jason, qui au temps de la cration
de la lgende, tait comparable Hracls ou Thse, hros bienfaiteurs de
lhumanit, cde la place un tre de nature plus humaine une individualit :
il laisse Mde perptrer ses crimes, labandonne pour Crse et est dmuni face
sa folie criminelle quand elle tue ses propres enfants.
Telles sont aussi les leons dune lgende qui devient par sa complexit
pleinement un mythe conservant, 3 500 ans aprs sa cration, toute sa force
dvocation, travers sa riche polysmie.
Bibliographie
Apollonios de Rhodes. 2002. Argonautiques, Tomes I-III. Paris: Les Belles Lettres.
Eisen, A. 2010. Les Mythes grecs. Paris: Belin.
Euripide. 1966. Mde in Thtre complet. Tome 4. Paris: Garnier-Flammarion.
Genest, E.1951. Contes et lgendes mythologiques. Paris: Nathan.
Graves, R. 2010. La Toison dor. Paris: Gallimard.
Grimal, P. 1999. Dictionnaire de la Mythologie grecque et romaine. Paris: PUF.
Liez, J.-L. 1998. La Toison dor, un mythe europen. Paris: Somogy.
Quinel, Ch. Montgon, A. de. 1951. Contes et lgendes de la mer et des marins. Paris: Nathan.

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