El genoma y sus defectos

Las consecuencias prcticas e intelectuales de la estructura del ADN han sido algo sin precedentes en toda la
historia de la ciencia. Cuando Coprnico situ al sol en el centro del sistema solar, que se crea ocupado por la
Tierra, puso en marcha un programa de investigacin que tiene por objeto llegar a conocer cmo esta construido el
universo. Pero la estructura del ADN no slo explica el mecanismo de la herencia y el origen de la variacin
darwiniana; adems, parece que ha hecho posible responder a cualquier pregunta sobre el mecanismo de la vida.
Los genes de los seres vivos se encargan de que los organismos sobrevivan minuto a minuto, y de que se
perpeten de generacin en generacin. Esta idea, la de que los genes deben cumplir ambas funciones, se fue
destinado durante mucho tiempo de la gentica clsica de la primera mitad de este siglo. Qued clara por primera
vez en 1944, en el libro del fsico Enwin Schroedinger titulado Que es la vida?1 En la actualidad, conociendo los
papeles que desempean el ADN y su primo qumico, el ARN, no parece existir otro modo plausible de explicar la
maquinaria de la vida.
En 1953, James D. Watson y Francis H. C. Crick, a la sazn dos jvenes investigadores del Laboratorio Cavendish
de Cambridge, publicaron un modelo verosmil de los tomos que forman las molculas de ADN. Su intencin era
identificar la base qumica de la herencia. Todo lo que se ha descubierto desde entonces confirma la exactitud del
modelo. Que adems revelara el mecanismo que hace funcionar a los seres vivos se considero en su momento una
especie de propina.
Qu implicaciones tiene esta imagen de la vida basada en el mecanismo de la herencia? En buena medida -en
muy buena medida somos el producto de nuestros genes. Estos se replican cada vez que nuestras clulas se
dividen y multiplican, y se separan y recombinan cada vez que engendramos descendencia. Por esta razn, los
genetistas moleculares se dedican actualmente a investigar los genomas de varios organismos no slo para conocer
mejor la fisiologa humana, sino tambin para entender mejor las relaciones evolutivas entre especies.
Por el momento la vieja polmica sobre la importancia relativa de la herencia y la crianza en el desarrollo de los
seres humanos parece haberse zanjado en favor de la herencia. Pero esto casi con seguridad, es una ilusin. No
creo que se tarde mucho tiempo en describir las influencias externas sobre los genes lo bastante bien como para
que la importancia de la crianza vuelva a ser aparente.
.
Cmo funciona el genoma
El modelo del ADN ha tenido un xito asombroso. Cada filamento de una doble hlice de ADN est construido
con unidades qumicas llamadas nucletidos, empalmadas qumicamente en forma de cadena. Cada nucletido es
una molcula compuesta cuyo componente distintivo es una entidad qumica que se llama base. Como casi todo el
mundo sabe: en el ADN natural slo existen cuatro bases, que se suelen designar con las iniciales A, T, G y C. Los
genes, y en realidad los cromosomas enteros, consisten en dos molculas de ADN contiguas y complementarias
que se mantienen unidas en una hlice dextrgira por la propensin de las bases a formal puentes de hidrogeno una
con otra2. En una de estas molculas dobles, la A de un filamento se empareja invariablemente con la T del otro, y
la G con la C, lo cual, dado que A y G son ms grandes que T y C, asegura que la doble hlice resultante sea
geomtricamente regular3.
Cada filamento de ADN tiene direccionalidad, debido a que el extremo de un nucletido forma enlaces qumicos
con una parte intermedia del siguicnte4. En una molcula doble de ADN los dos filamentos tienen
direccionalidades opuestas. Tambin las molculas de ARN estn construidas con cuatro nucletidos, pero en
lugar de la base C del ADN, el ARN tiene otra llamada U5. Las molculas de ARN, por lo menos en las clulas
modernas, no son dobles, pero suelen adoptar una forma caracterstica formando puentes de hidrogeno internos;
1

E. Schrodinger What is Life?(Cambridge University Press. 1944)

A = adenina, T = timina, G = guanina y C= citocina: A \ G pertenecen a la familia de las purinas; T y C a la de las pirimidinas.

Watson y Crick suponan que en cada vuelta de la hlice hay 11 pares de nucletidos, un clculo aproximadamente correcto.

A este extremo de la molcula se le llama 5' o cinco prima, en referencia a la posicin en la que el grupo fosfato se une a la desoxirribosa, y
se puede considerar como el principio de la molcula en el sentido de que es el extremo por el que empieza a transcribirse el ADN a ARN. El
otro extremo de la molcula se llama extremo 3

Figura 6.1." Direccionalidad del ADN. Esquema del acoplamiento de nucletidos en un filamento de ADN. Cada nucletido (vase recuadro)
consta de un grupo fosfato (el crculo), desoxirribosa (el pentgono) y una base purnica o pirimidmica (el cuadrado). La direccionalidad se
debe a que los sucesivos grupos fosfato se unen a tomos especficos de la desoxirribosa. El dibujo es esquemtico porque los tomos de los
nucletidos no estn en un slo plano: si imaginamos que los grupos fosfato estn detrs del plano de la desoxirribosa a la que se unen se
puede visualizar la tendencia del filamento a formar una hlice dextrgira.

a veces se forman cortos segmentos de doble hlice con bases complementarias (donde A se empareja con T, y G
con U).
Por qu es importante la direccionalidad? Entre otras cosas, define la direccin en la que se procesan los genes,
como ocurre cuando una parte de la cadena de ADN se transcribe a una molcula de ARN que contiene la misma
informacin gentica. Pero la posicin de la cabeza y la cola de las dos molculas de ADN permite que las mismas
molculas de enzimas, trabajando en direcciones opuestas, procesen la informacin gentica contenida en ambos
filamentos.
En una celebre declaration6. Watson y Crick reconocieron en 1953 que su estructura era un modelo de la herencia.
Los organismos deben ser capaces de replicar las molculas dobles de ADN cuando sus clulas se dividen, para as
transmitir a cada una de las dos clulas hijas la misma dotacin de ADN. Cuando los organismos se reproducen
asexualmente (como hacen las bacterias y muchas plantas), con esto es suficiente. La reproduccin sexual es ms
complicada, ya que incluye el acto de la fecundacin, o fusin de dos clulas (llamadas gametos) que slo
contienen la mitad de cromosomas que las clulas normales del cuerpo (las llamadas clulas somticas). Esto ya se
saba en los aos veinte, mucho antes de que se descubriera la estructura del ADN, pero el carcter doble de la
molcula de ADN parece tener que ver con la dotacin cromosmica doble de las clulas somticas.
Los principios bsicos del funcionamiento del genoma estn ya claros. Los genes son segmentos identificables de
ADN que forman parte del cromosoma circular de las bacterias o de los cromosomas de las clulas eucarioticas7.
6

El azcar de los nucletidos del ARN la ribosa tambin es diferente: tiene un tomo de oxgeno ms que la desoxirribosa. La base
pirimdimica uracilo (U) es caracterstica del ARN.
7

EI artculo original (Nature, 19 de abril de 1953} ocupar menos de una pgina e inclua la frase: no se nos ha pasado por alto que la
estructura que proponemos (del ADN sugiere claramente un mecanismo de herencia.
Identificar un gen en un segmento de ADN es ms fcil", en las bacterias que en otros organismos, porque los genes de las bacterias suelen
empezar por el triplete AUG (que codifica el un aminocido metionina) y terminar con una de las tres seales del cdigo gentico que indican
el final de la transcripcin: los tripletes UAA, UGA y UAG. Pero es fundamental que las seales del principio y final estn separadas por un
nmero entero de tripletes de nucletidos, cada uno correspondiente a un aminocido concreto. En los genomas de los eucariontes, el punto de
partida no est definido con tanta claridad, y es necesario proceder hacia atrs, a partir de las posibles seales de terminacin, buscando lo que
se llama un marco de lectura abierto. Los genes identificados de esta manera no sern funcionales a menos que estn acompaados por los
elementos de control adecuados que suelen estar delante del principio del gen. Otra complicacin es que puede haber genes en cualquiera de las
dos cadenas complementarias de la doble hlice.

Durante la vida de una clula somtica normal, los genes se pueden transcribir a molculas de ARN que llevan la
misma informacin gentica (deformada en ocasiones por accidentes fortuitos). Algunas molculas de ARN son
funcionales por s mismas; otras utilizan la informacin que contienen para dirigir la sntesis de molculas de
protenas a su propia imagen. El resultado es que cada clula de un organismo se comporta de una manera que
refleja la ordenacin de las bases A, T, G y C en el ADN del ncleo.
La herencia es igualmente directa. En los organismos unicelulares, el genoma se replica al comenzar la divisin
celular, y las clulas hijas reciben, antes de separarse, copias casi idnticas del genoma original. Lo mismo ocurre
en los organismos pluricelulares que se reproducen vegetativamente. Pero la reproduccin sexual; es ms
complicada8. Para empezar, los tejidos de la lnea germinal se separan de los tejidos somticos en las primeras
fases del embrin. Adems, las clulas de las gnadas son propensas a experimentar un proceso caracterstico de
divisin celular, llamado meiosis, en el que se reduce a la mitad el nmero de cromosomas. En los animales, el
resultado es la produccin de espermatozoides (en los machos) y de vulos (en las hembras)9. En consecuencia, el
embrin formado por fecundacin sexual tiene una dotacin cromosmica completa, habiendo recibido de cada
progenitor uno de los cromosomas de cada par.
Los cromosomas de cada par parecen muy similares vistos al microscopio, con una importante excepcin. Los
seres humanos, por ejemplo, poseen un total de 46 cromosomas: 22 pares, cuyos miembros son muy similares en
aspecto y funcionalmente idnticos, y dos cromosomas dispares, que son los cromosomas sexuales y se designan
como X e Y. (El X es ms grande que el Y.) En los mamferos. Las clulas somticas de las hembras contienen
dos cromosomas X; las clulas somticas de los machos, en cambio, contienen un X y un Y. (En las aves I0 es al
revs: los machos tienen dos cromosomas sexuales similares y las hembras dos cromosomas sexuales diferentes.)
En los aos ochenta se descubri que el cromosoma Y de los machos contiene un gen que induce a las clulas
embrionarias de la lnea germinal a formar gnadas masculinas; si dicho gen esta inactivado, hasta los individuos
XY se desarrollan como hembras11. En lenguaje de ordenador, se es hembra por defecto.
En los aos setenta, despus de dos dcadas de acumular conocimientos sobre las propiedades del ADN- pareca
que faltaba muy poco para saber cmo se las arregla el genoma de una especie para orquestar todos los pequeos
detalles de la herencia. Pero no fue as.
Toda la herencia?
Han salido a la luz varias sorpresas. Una es que, incluso en las bacterias, la herencia no est determinada
exclusivamente por el cromosoma circular nico. Las bacterias poseen, adems, otras molculas dobles de
ADN mucho ms cortas, que se replican independientemente del cromosoma principal y se transmiten a las clulas
hijas en la divisin celular. Estos plsmidos, que es como se los llama, utilizan la maquinaria celular para su propia
replicacin, pero no tienen que esperar a que comience el ciclo de divisin celular. Son parsitos que no pueden
existir fuera de las clulas que los alojan. Y complican enormemente la herencia bacteriana. Su material gentico
puede incluir genes que hacen a las bacterias inmunes a ciertos antibiticos, y genes responsables de la
excepcional virulencia de bacterias que en otras condiciones son inocuas. Cmo llegaron all los plsmidos y sus
genes?
Se sabe muy poco de la historia natural de estos elementos parasitarios, demasiado poco para sentirnos cmodos y
para protegernos contra las infecciones. Dado que los plsmidos consisten nicamente en ADN parece que no
podran migrar de una clula a otra. Pero lo cierto es que no se quedan fijos en la clula que los aloja y en las
descendientes de esta.
En el mundo real, el material gentico de los plsmidos se transfiere una y otra vez de unas clulas bacterianas a
otras, incluso entre bacterias de diferentes especies.
8

En las plantas, las clulas de un brote de crecimiento pueden transformarse en clulas germinales, mediante la accin de hormonas vegetales
que responden a seriales del ambiente.
9
En su lugar, las plantas producen granos de polen y vulos.
10
Como se indica en el texto, las hembras de los mamferos poseen dos cromosomas similares (llamados X) mientras que los machos tienen un
par de cromosomas sexuales visiblemente diferentes (X e Y). En las aves, por ejemplo, la situacin es la contraria: los machos tienen dos
cromosomas sexuales similares. En algunos animales existen un solo cromosoma sexual cuya presencia o ausencia determina el gnero
masculino o femenino (los tipos X o 0). En los mamferos, la condicin femenina se da por defecto, porque slo el cromosoma Y contiene el
gen sry, que es el que durante el desarrollo, da a los rganos reproductores su carcter masculino. Por razones aun desconocidas, uno de los dos
cromosomas X de las hembras de mamferos est permanentemente desactivado durante el desarrollo: si este proceso no se completa en las
primeras fases de segmentacin del embrin, el resultado puede ser un adulto mosaico gentico, en el que algunos tejidos manifiestan los
genes maternos y otros los genes paternos. Otra posible complicacin es que un individuo herede tres cromosomas sexuales: por ejemplo, dos
X y un Y, o dos Y y un X. Tambin complicaciones en la reproduccin de las especies llamadas poliploides porque sus genomas contienen
varias dotaciones cromosmicas completas. Todos parecen estar de acuerdo en que los cromosomas sexuales desempean un papel importante
en la aparicin de nuevas especies, posiblemente porque influyen en el desarrollo de los mecanismos reproductores y, por tanto, en la
esterilidad mutua de animales y plantas de distintas especies, pero no se sabe como se realiza todo esto.
11
Esto se demostr por primera vez en ratones.

Tambin los virus son agentes de transferencia promiscua de material gentico de una clula a otra. Las bacterias
afectan (como las personas) son infectadas por virus, que consisten en un paquete de material gentico rodeado por
una envoltura de molculas de protena, cuya estructura esta determinada por los genes que contiene... pero que
debe ser fabricado por la maquinaria bioqumica de la clula. Esto se puede conseguir de dos maneras: o bien el
virus se replica como si fuera un plsmido o bien se incorpora al cromosoma de la clula infectada y se replica con
el en cada divisin celular, hasta que vuelve a manifestarse como virus. Cuando esto ocurre, el genoma del virus
puede incluir parte de la dotacin gentica de la clula infectada, que puede transferirse a otra clula incluso a
clulas de otra especie.
Uno de los principales objetivos de la sanidad pblica es (o debera ser) comprender esta transferencia
horizontal12 de material gentico en las bacterias. Para que los virus bacterifagos sean efectivos en esta funcin
tienen que ser capaces de infectar a ms de una especie. Y muchos lo son 13. El resultado es que, en las bacterias la
herencia no depende exclusivamente de la estructura del genoma. Tambin se puede transferir informacin
gentica horizontalmente, de bacteria a bacteria, mediante el fenmeno llamado conjugacin. Esto ocurre cuando
dos clulas bacterianas distintas se fusionan brevemente e intercambian algo de material gentico. Se sabe
demasiado poco de estos misteriosos procesos, que pueden haber sido cruciales en las primeras etapas de la
evolucin de la vida.
Las bacterias no son los nicos organismos que han adquirido informacin gentica horizontalmente, de otras
especies. El genoma de los mamferos esta lleno de evidencias de la importacin de material gentico de otras
procedencias, probablemente de virus. Todava no se sabe si esta transferencia de informacin ha tenido mucha o
poca importancia en el curso de la evolucin reciente, ni si estos procesos siguen actuando. Aunque el genoma de
cada especie es una buena aproximacin al mecanismo de la herencia no es todo el mecanismo, ni mucho menos.
Otro factor que atena la supremaca del genoma de los organismos eucariticos son las mitocondrias y
cloroplastos de sus clulas (los ltimos slo existen en las plantas). Ambos tipos de orgnulos poseen un genoma
rudimentario propio y una versin simplificada de la maquinaria bioqumica de la clula para fabricar protenas.
Un aspecto significativo, aunque nadie sabe que significa, es que ninguno de los dos tipos de orgnulos se ha
mantenido independiente: algunos de los genes que cuales estas protenas esenciales para el funcionamiento de los
cloroplastos y mitocondrias se encuentran en el genoma posiblemente porque migraron all por motivos de
economa de la clula.
La dotacin gentica de cualquier linaje de clulas eucariticas debe incluir los genes mitocondriales, algunos de
los cuales estn relacionados con enfermedades humanas. Las mitocondrias - hacen notar de manera especial en la
reproduccin sexual, porque los espermatozoides, adaptados para una fecundacin eficiente, no contienen
mitocondrias. En cambio, los vulos estn adaptados para que el futuro embrin pueda comenzar bien su
existencia. Durante su generalmente larga maduracin en los ovarios, los vulos acumulan materiales
celulares suficientes para las primeras divisiones celulares, que as slo tienen que esperar a que el ADN se
replique en cada ciclo. En el contenido general hay abundantes mitocondrias, a veces las suficientes para satisfacer
las necesidades de mil clulas embrionarias14. As pues, la herencia mitocondrial es, sin lugar a dudas herencia
materna. A pesar de su inters simblico, puede que esto no tenga gran importancia prctica para la medicina
humana. Pero tambin podramos llevamos una sorpresa.
Los propios genes no son tan simples como parecen. Esto quedo bien de manifiesto en 1978, cuando se descubri un
aspecto totalmente inesperado de la organizacin de los genes en los eucariontes. En el cromosoma circular nico de las
bacterias, los genes estn ordenados de manera sensata y econmica (desde el punto de vista humano). Estn
dispuestos en grupos con una funcin comn (y dentro del grupo, ordenados de cabeza a cola), con huecos entre ellos no
mucho mayores de lo necesario para servir de apoyo a las molculas de protenas que activan los genes y los transcriben al
12

Se llama transmisin vertical- a la transferencia de informacin gentica de una generacin a otra: por divisin celular en los organismos
unicelulares, y mediante la formacin de embriones por fecundacin en otros organismos.
13

Para una explicacin divulgativa. vase The Hot Zone, de Richard Preston (Random House)

14
No cabe duda de que los vulos, y no los espermatozoides, son la principal fuente de mitocondrias para los embriones recin fecundados; por
tanto, las mitocondrias de los adultos son de origen materno. El ADN mitocondrial es un bien material para investigar el parentesco de una
persona con otras, tanto en la ciencia forense como, por ejemplo, en la investigacin sobre la muerte del zar Alejandro II y su familia. El origen
materno de las mitocondrias ha dado pie a la idea de que todos los seres humanos que viven en la actualidad tienen mitocondrias derivadas de
las de unas pocas mujeres que formaban la poblacin fundadora de la humanidad, y de ah al concepto de que todos descendemos de una Eva
prehistrica. Sin embargo, no se ha demostrado rigurosamente que los animales vivos dependan exclusivamente de sus madres para heredar
mitocondrias y los microscopios electrnicos ms avanzados no han conseguido demostrar la ausencia de mitocondrias en los espermatozoides.
Por otra parte, circulan insistentes rumores de que una investigacin gentica no publicada ha demostrado la existencia de mitocondrias de
origen paterno en los adultos modernos.

ARN. El principio de cada gen est sealado por un triplete especfico de nucletidos, entre dos posibles I5. Y
tambin el final del gen esta marcado, de manera similar, por un triplete de parada; ah termina la transcripcin.
Quin habra podido organizarlo mejor? 16
Las clulas eucariticas parecen haber seguido un camino diferente. En 1978 se descubri que, en sus
cromosomas, los genes individuales estn divididos en fragmentos separados entre si por segmentos de ADN que
parecen ser irrelevantes para las molculas de protena que se formarn a partir de sus instrucciones. La cadena
entera de ADN se transcribe a una molcula de ARN y a continuacin se extirpan los segmentos aparentemente
irrelevantes (que se llaman intrones), y se empalman como es debido los fragmentos que se van a utilizar en la
traduccin a protena (que se llaman exones). Un caso curioso es el del gen BRCA117, que interviene en casi todos
los casos de propensin hereditaria al cncer de mama y de ovarios (y posiblemente, en un 5 por 100 de todos los
casos de cncer de mama). E1 gen completo consta de 100.000 nucletidos, pero tiene nada menos que 22 exones
que en total suman exactamente 5.592 nucletidos. En otras palabras slo una vigsima parte del gen total es
funcional18 l9.
Poco despus, en 1981, Thomas Cech, de la Universidad de Colorado en Boulder, demostr que, al menos en el
protozoo llamado Teirahymena, los superfluos intrones son extirpados mediante una actividad enzimtica hasta
entonces insospechada de las molculas de ARN de las que forman parte (lo cual parece apoyar la conviccin,
muy extendida ltimamente, de que la funcin cataltica del ARN tuvo que ser relevante en el origen de la vida en
la Tierra).
Se mire como se mire, el asunto es extrao. La estrategia general para fabricar protenas en las clulas eucariticas
parece seguir el modelo que evoluciono en las bacterias: transcribir o copiar la informacin gentica del ADN en
una molcula de ARN, y despus utilizar esta molcula para dirigir la sntesis de protenas. Pero en los organismos
eucariontes hay una complicacin: es preciso eliminar los segmentos no tiles. En algunos genes de algunos
organismos, el propio ARN se encarga de esta tarea. Se haga como se haga las enzimas responsables tienen que ser
capaces de reconocer el punto de la cadena de ADN en el que deben aplicar la tijera qumica20. Como mnimo, esta
complicacin representa un gasto metablico adicional para las clulas eucariticas. Y adems, es una posible
fuente de errores. Que ventaja selectiva puede tener este mecanismo que contrarreste sus inconvenientes?
Por el momento, carecemos de una explicacin convincente de por que los genes de los eucariontes estn
divididos. Slo existen especulaciones. Una de ellas (propuesta por W. Gilbert, de la Universidad de Harvard)
supone que los exones representan genes individuales primitivos de antiguos organismos, que entraron a formar
parte de los genomas de los eucariontes en una fase muy remota de la evolucin y cuya proximidad unos a otros
permiti que los organismos fabricaran protenas ms complicadas activando a la vez dos o ms de dichos genes.
Existen indicios, no del todo convincentes, de que estos elementos se han mantenido ms o menos intactos en la
estructura de las protenas modernas. Una hiptesis ms plausible sugiere que la persistencia de los intrones en los
genes modernos tiene algo que ver con la manera en que se empaquetan las molculas de ADN en los cromosomas
lineales. Las molculas de ADN estn enroscadas en una doble hlice, pero las hlices a su vez se enroscan
alrededor de paquetes ms o menos esfricos de molculas de protenas que se llaman histonas, la hlice da dos
vueltas alrededor de cada paquete de protenas (o nucleosoma)21. A escala molecular, un cromosoma es como un collar
de nucleosomas sujeto por un hilo doble de ADN enroscado por fuera de las cuentas.

15

Que puede corresponder al aminocido llamado metionina o al llamado valina.

16

Dejando aparte la cuestin de un Creador, por supuesto.

17

Por convenio, los nombres de los genes generalmente simblicosse escriben en letra cursiva, para poder utilizar los mismos nombres,
escritos en redonda para las protenas codificadas por dichos genes.
18

Uno de los genes ms largos identificados hasta ahora es el que codifica la protena llamada distrofina; sus mutaciones son responsables de la
distrofia muscular hereditaria. El gen completo (exones e intrones) ocupa un segmento de ADN de ms de dos millones de pares de
nucletidos.
19

En 1995 se sugiri la relacin del gen BRCA1 con el cncer hereditario de mama y de ovarios, basndose en la concurrencia de alelos
aberrantes y trastornos hereditarios. En las personas que no heredan predisposicin a la enfermedad, la funcin del gen parece estar relacionada
con la supervisin de la integridad de la replicacin del ADN en el ciclo celular.
20

El comienzo y el final de los intrones estn marcados por pares significativos de nucletidos.

21

Cada nucleosoma est formado por dos molecular de cada una de las cuatro histonas diferentes.

El significado funcional de esta complicada estructura sigue siendo un misterio. Una de las complicaciones ms obvias es
que hay que desarrollar parcialmente los genes individuales para poder transcribirlos al ARN: pero esto, al menos, sugiere
una posible utilidad de los intrones: su funcin podra consistir en servir de espaciadores entre los exones de un gen, para as
simplificar el desenrollamiento. Sin embargo, en el actual estado as ignorancia sobre este aspecto vital de la
organizacin de los cromosomas, esto no es ms que una especulacion22.
La verdadera ventaja selectiva de los organismos con genes divididos podra consistir en los errores cometidos al extirpar las
partes no deseadas de las molculas de ARN y empalmar de nuevo las partes funcionales. Los errores son inevitables, pero
tambin son una manera de generar molculas de protenas que de otro modo no se produciran. Tambin en este caso, la
influencia del genoma sobre lo que verdaderamente ocurre en la clula es, en cierto modo, cuestin de azar. Y no est nada
claro por qu algunas molculas de ARN transcritas a partir de los genes son editadas en el ncleo antes de traducirse a
protenas.
Los extremos de los cromosomas lineales podran tener importancia mdica inmediata. La doble cadena del cromosoma
circular de las bacterias no tiene extremos sueltos, de modo que estas molculas de ADN no corren peligro de desenrollarse.
En cambio, los cromosomas lineales de los eucariontes tienen extremes sueltos que, a lo largo de la vida de la clula.
Podran desenrollarse y degradarse. El resultado podra ser la prdida de genes imprescindibles. Las clulas
eucariticas han desarrollado por evolucin una manera de evitar esto, por medio de una enzima llamada
telomerasa que aade un segmento de ADN sin significado gentico al extremo de cada uno de los filamentos de
una doble hlice de ADN. Pero esta prolongacin de los filamentos no es simtrica. Puede haber 20 o 30
nucletidos de diferencia entre la longitud de un filamento y la del otro.Qu ocurre con el segmento sobrante? Se
dobla hacia atrs en el extremo del cromosoma, formando un corto segmento de ADN de triple cadena, que es
mucho ms estable. Es lo mismo que hacen los marineros para sujetar el extremo de una cuerda. En 1995, un
equipo de investigacin del Laboratorio de Cold Spring Harbor en Long Island (Nueva York) public que los
extremos telomricos de los cromosomas se van acortando poco a poco, a medida que envejece el organismo al
que pertenecen23 . Sin embargo, la biologa celular sigue buscando una explicacin de la senescencia el
fenmeno del envejecimiento, que no solo afecta a los animales individuales, sino tambin a las clulas
mantenidas en cultivos de laboratorio. Si se confirma el descubrimiento, es fcil imaginar el entusiasmo y
dedicacin con que la industria farmacutica internacional emprender la bsqueda de un producto que estimula la
produccin de telomerasa en las clulas humanas.
Para qu sirve la basura?
Los genes que forman los genomas de los organismos eucariontes determinan como sern los individuos de la
especie en cuestin, pero los genes constituyen slo una pequea parte del ADN total del genoma. La simple
aritmtica lo demuestra. En medio genoma humano hay 3.000 millones de nucletidos y entre 80.000 y 100.000
genes 24. Segn esto, a cada gen le corresponderan unos 30.000 nucletidos, pero en realidad un gen de tamao
medio consta solo de unos 1.000 nucletidos. En otras palabras, parece que slo el 3 por 100 del ADN humano
tiene importancia funcional. Del 97 por 100 restante, una parte se emplea en las secuencias de ADN necesarias
para regular genes individuales: todava no se sabe bien como se hace esto, aunque parece comprobado que dos,
tres, cuatro o mas molculas de protenas se pegan a regiones concretas e identificables del ADN, cerca de un gen
y a veces dentro del gen mismo, antes de que ste se transcribe. Otros segmentos de ADN se emplean para formar
telmeros, centrmeros (los puntos por donde los cromosomas se unen al huso en la divisin celular) y otros
puntos del cromosoma que indican por donde debe comenzar la replicacin de ciertas partes de la estructura. Pero
todas estas aplicaciones organizativas no pueden representar en el genoma humano ms que otro 2 por 100 del
ADN total, lo cual deja todava sin explicar la funcin del 95 por 100 restante. A diferencia de lo que ocurre en las
bacterias, los genes de los eucariontes no solo estn divididos en piezas, sino que, adems, estn separados unos de
otros por largos segmentos de ADN, tan aparentemente intiles que se los ha llamado basura-25.
23

No est nada claro como se empaquetan las sartas de nucleosomas en los cromosomas. El dimetro de un nucleosoma tpico es de unas 11
millonsimas de milmetro cinco veces mayor que el dimetro la hlice de ADN pero los cromosomas visible; en la penltima fase de la divisin
celular (la metafase) son por lo menos 50 veces ms gruesos. Para saber lo que ocurre cuando los genes se activan para la transcripcin es imprescindible
saber como se organiza este material. Hay otra pregunta que todava no tiene respuesta: por qu algunas partes de la cromatina nuclear estn activas y
otras inactivas? En un mismo cromosoma puede haber al mismo tiempo partes activadas y partes inactivadas. Tambin resulta misterioso que en las
hembras de los mamferos, que han heredado un cromosoma X de cada progenitor y que solo necesitan uno de los dos para la vida normal de la clula,
uno de los cromosomas X se desactive en las primeras fases del desarrollo del embrin, pero esto se hace al azar de manera que algunas clulas del
embrin (y del adulto resultante) tiene activo el cromosoma X paterno, mientras que otras tienen activa la versin materna. Algunas veces ocurre que
parte de un cromosoma X se transfiere al extremo del otro; en estos casos, los genes ms prximos del cromosoma receptor pueden quedar
desactivados tambin, lo cual afecta a la herencia intergeneracional.
24

La cuestin no quedar zanjada hasta varios aos despus, de que se complete el Proyecto Genoma Humano.

25

Por F. H. C. Crick.

No todo el ADN basura carece de significado. Por ejemplo, parte del ADN no funcional es estructuralmente
similar a los genes activos, pero carece de los puntos en los que suelen fijarse las protenas reguladoras y, por
tanto, permanece inactivo. Puede, que estos segmentos de ADN sean reliquias evolutivas de genes que en otro
tiempo fueron activos. Lo ms llamativo del resto del ADN basura es su carcter repetitivo. En el genoma humano
hay aproximadamente medio milln de copias de una misma secuencia de nucletidos, de 300 bases de longitud,
que se llama Alu. Esta secuencia repetida y prcticamente invariable representa aproximadamente el 5 por 100 del
genoma total.
Tienen alguna funcin estos elementos repetitivos? Y, la tengan o no, cmo llegaron a donde estn? Lo ms
probable es que en alguna fase de la evolucin fueran elementos genticos capaces de desplazarse de un lugar del
genoma a otro, duplicndose en el proceso. En otros organismos, tan diferentes como la mosca de la fruta
Drosophila y el ratn, hay evidencias directas de que elementos repetitivos similares a stos pueden desplazarse
por el genoma, llegando a veces a desbaratar genes funcionales. Estos fragmentos se llaman transposones, y
algunos de ellos contienen secuencias cortas de ADN que corresponden a enzimas (llamadas integrasas), cuya
funcin consiste en insertar un segmento de ADN doble en otro. Hay motivos para creer que la breve secuencia
Alu es, en realidad, una copia no funcional de un gen que interviene en el procesamiento de molculas de ARN, y
que las 500.000 copias que ahora existen en el genoma humano han surgido durante los ltimos 60 millones de
aos26.
Algunos de los transposones que ahora existen en los organismos modernos se derivan claramente de antiguas
infecciones vricas. El genoma del agente infeccioso puede pasar a formar parte del genoma de la clula husped
temporal o permanentemente. El herpes-virus que provoca llagas en la boca humana permanece latente de este
modo, lo mismo que el virus de la hepatitis que provoca cncer de hgado en algunos infectados. Una de las
muchas razones de que sea tan difcil detectar el VIH en las clulas sanguneas infectadas es que una copia en
ADN de su genoma (que es de ARN) se ha incorporado al genoma del husped. Lo sorprendente es que algunas de
las secuencias de nucletidos de muchos genes que ahora desempean funciones vitales en la fisiologa humana
tienen una misteriosa similitud con los genomas de virus que infectan a especies muy diferentes.
La implicacin de todo esto es que, aunque el papel del genoma sea fundamental, no es lo nico que influye en la
herencia ni la fuente exclusiva de las recetas bioqumicas que dirigen el funcionamiento de las clulas normales.
Sigue sin estar claro el papel de los genes divididos y de los transposones en la evolucin de los genomas hasta
llegar a ser como son. Hubo en el pasado explosiones de transposicin que fueron la causa de perodos de
evolucin rpida y explosiva?27 Es posible que el altsimo numero de elementos repetitivos en el genoma humano
sea un presagio de algn tipo de inestabilidad a largo plazo? Todava no existe respuesta a esta pregunta, legtima
y un tanto inquietante.
Imperfecciones de los genes
Mucho antes de que se conociera la estructura del ADN, la gentica haba encontrado muchas aplicaciones en la
cra comercial de animales y plantas y en el estudio de las enfermedades humanas. De hecho, la bsqueda de los
determinantes de las enfermedades genticas comenz poco despus de 1900 en laboratorios mdicos. Hacia el
final de la primera dcada del siglo, Archibald Garrod, de la Universidad de Oxford, haba resaltado la importancia
de lo que el llamaba errores congnitos del metabolismo, provocados por deficiencias hereditarias de alguna
enzima vital28. Hacia 1930, esto haba dado lugar a la idea de que cada enzima normal es el producto de un gen
normal, y que las deficiencias metablicas son causadas por genes aberrantes. En los aos treinta, esto culmin
con la formulacin de la doctrina un gen, una enzima: la funcin de los genes es fabricar enzimas. Ahora
sabemos que los genes hacen tambin otras cosas: ribosomas, por ejemplo.

26

La influencia de los transposones; es especialmente importante en el maz cultivado.

27

Vase Wonderful Life, de Stephen Jay Could (W. W. Norton, I989).

28

El trabajo de Garrod se basaba en sus estudios de pacientes de la enfermedad hereditaria llamada alcaptonuria, que se diagnostica en los nios por el modo en
que la orina se vuelve negra al exponerse al aire; si no reciben tratamiento (una dieta especial), los nios que heredan este trastorno sufren una grave deficiencia
mental.

El empleo de la palabra normal es desafortunado. Los genes son segmentos concretes de ADN, situados en
panes concretas de un cromosoma, que se caracterizan por su particular secuencia de bases (designadas con las
letras A, T, G y C). Lo que ocurre cuando una de estas bases es sustituida por otra (lo que en el oficio se llama
mutacin puntual) depende del gen afectado y de la base que se cambie. Una sola sustitucin puede provocar un
cambio de un aminocido en la protena resultante, pero esto no siempre sucede, debido a la redundancia del
cdigo gentico29. Lo ms frecuente es que una mutacin puntual provoque un cambio de un aminocido de la
protena resultante, pero sin que esto afecte perceptiblemente a la funcin de la protena como enzima. Las
variaciones en la secuencia exacta de nucletidos de un gen son corrientes, vienen de familia y carecen de
consecuencias fisiolgicas o mdicas30.
En vista de esto qu es un gen normal? La pregunta tiene importantes implicaciones para el lenguaje de la
gentica moderna. A las diferentes secuencias de nucletidos que puede presentar un mismo gen se las llama
alelos (del gen en cuestin). Por lo general 31, todos los individuos de una especie tienen los mismos genes, pero se
diferencian unos de otros en los alelos concretes de dichos genes que hay en su versin del genoma. Por tanto, es
incorrecto decir que un individuo o una persona es el producto de sus genes; lo que importa son los alelos. Es
ms; las caractersticas de una poblacin concreta slo se pueden describir estadsticamente, en funcin de la
frecuencia con que aparecen los diversos alelos.
Por lo que sabemos, las poblaciones de negros africanos y las de blancos caucasianos poseen los mismos genes,
pero se diferencian en la frecuencia de los alelos de los genes que determinan la pigmentacin da la piel. Es
habitual describir estas diferencias como genticas, pero seria ms exacto llamarlas allicas. Resulta
sorprendente que los genetistas modernos, que en general niegan sinceramente que su trabajo tenga implicaciones
raciales y se lamentan de que la gente no entienda lo que hacen, no utilicen una terminologa ms precisa, que ya
tienen inventada.
No todos los alelos son iguales. Algunas mutaciones puntuales de un gen pueden tener graves consecuencias
fisiolgicas. Un caso clsico es el de la enfermedad llamada anemia falciforme, observada por primera vez en los
habitantes de frica occidental y entre los descendientes de los esclavos llevados desde frica occidental a las
Amricas. Se trata de una enfermedad allica recesiva, que solo afecta a los que heredan el alelo falciforme de
ambos progenitores. Posteriormente se ha demostrado que los que heredan un slo alelo falciforme (de uno de sus
padres) son ms capaces de resistir la infeccin de los parsitos de la malaria que las personas que no tienen
ningn alelo falciforme. Por qu es tan comn en poblaciones originarias de frica occidental? En trminos
sencillos, su persistencia es una especie de fsil viviente que muestra los efectos de la seleccin natural en una
regin donde la malaria era endmica.
Sin embargo, casi todas las enfermedades genticas hereditarias son completamente desastrosas para los que las
heredan y para sus familias. Esto explica la agitacin que ha habido en la gentica durante las dos ltimas dcadas:
se estn perfeccionando con rapidez tcnicas que permiten identificar los alelos gnicos relacionados con
enfermedades hereditarias. Ya es posible hacer diagnsticos prenatales, lo que permite, si la madre as lo desea,
evitar el nacimiento de nios afectados por enfermedades. Hereditarias32. En 1996 ya se haba conseguido
relacionar ms de cien enfermedades hereditarias con alelos conocidos, gracias a lo cual se pueden hacer
diagnsticos prenatales.
Entonces, es slo cuestin de tiempo que se puedan diagnosticar todas las enfermedades hereditarias a tiempo
para evitarlas? Por desgracia, no. La principal dificultad es que existen muchas enfermedades genticas
hereditarias en las que no interviene un slo gen, sino vanos. Por ejemplo, se puede heredar una enfermedad al
heredar los alelos aberrantes de uno u otro gen, entre varios posibles. Este es el caso del cncer hereditario de

29

Existen 64 tripletes distintos (4 x 4 x 4), pero slo 20 aminocidos, de modo que varios tripletes pueden especificar el aminocido. Por
ejemplo, el aminocido ms simple, la glicina, esta especificada por los cuatro tripletes que empiezan por GG: es decir, la presencia en el ADN
gentico de uno cualquiera de los tripletes GGG. GGC, GGA o GGT da como producto la misma protena.
30

En principio, estas variaciones entre familias se podran utilizar para fines forenses, pero la identificacin, por el ADN, muy utilizada en la
actualidad como prueba en los procesos criminales; se basa en partes del genoma humano donde se supone que las variaciones en la secuencia
de nucletidos son estrictamente irrelevantes para su funcin general.
31

32

Las excepciones implcitas son los casos en que ciertos genes faltan por completo en el genoma.

Para esta tcnica es necesario sintetizar en el laboratorio segmentos cortos de ADN que se llaman sondas, que abarquen los puntos de
mutacin que se sabe que estn relacionados con la enfermedad y que correspondan tanto a los alelos mutados como a los no mutados. Para
diagnosticar se observa que sonda se une al ADN y cual no.

de mama y ovarios. Se conocen varios alelos aberrantes del gen BRCA1 (vase ms abajo) que predisponen a una
mujer a desarrollar cncer de mama o de ovarios, pero tambin existe otro gen, el BRCA233 con varios alelos
aberrantes que tienen efectos similares aunque distintos. Es ms; todava no se sabe que proporcin de cnceres
hereditarios se debe a estos dos genes; podran existir otros. En circunstancias como estas, los mdicos no pueden
ofrecer diagnsticos inequvocos a los angustiados futuros padres.
Muchas enfermedades hereditarias son aun ms complicadas. Por ejemplo, algunas formas de diabetes, aunque no
todas, son familiares: la enfermedad puede afectar a varios miembros de la misma familia. Hasta ahora se han
identificado tres genes distintos relacionados con la enfermedad. La dificultad consiste en que parece que es
precise poseer alelos aberrantes de todos ellos para ser propenso a la enfermedad. El diagnstico prenatal es
complicado (y caro), y lo mismo sucede con la mayora de las enfermedades hereditarias. Es de ilusos pensar que
alguna vez ser posible hacer diagnsticos prenatales de todas las enfermedades hereditarias.
La polmica cuestin de la herencia de la inteligencia en los seres humanos se incluye en el mismo apartado.
Dejando aparte la discutible utilidad del coeficiente intelectual (IQ) como representativo de la inteligencia no
existen por el momento ideas validas acerca de la correlacin del IQ con las funciones necesariamente
bioqumicas de los alelos gnicos aberrantes o no.
No obstante, lo poco que se sabe sobre las funciones superiores del cerebro parece indicar que para que se
desarrolle una inteligencia excepcionalmente alta es preciso que se cumplan muchas condiciones independientes,
lo cual exige la intervencin de otros tantos genes. Adems, es muy probable que las influencias ambientales, tanto
prenatales como en la primera infancia, sean importantes determinantes de la inteligencia del adulto. El examen
prenatal de fetos para determinar su inteligencia es ms o menos tan probable como la invencin do una mquina
antigravitatoria.
En general, lo cierto es que cuando en la herencia de algn carcter intervienen varios genes repartidos por todo el
genoma humano, las tcnicas clsicas de la gentica pueden ser incapaces de determinar cuales son los genes
implicados. Pero todo esto no disminuye la importancia del reciente descubrimiento de alelos genticos
relacionados con terribles enfermedades, ni la utilidad de su diagnstico prenatal.
Lo que si podemos afirmar es que nuestra capacidad de moldear nuestra construccin gentica, actualmente
limitada a la evitacin de unas cuantas enfermedades hereditarias, nunca llegar a permitir; el diseo
completo de la descendencia.
<
Existe otra peculiaridad en el carcter de los genes humanos, que podra tener mucha importancia para el futuro a
largo plazo del Homo sapiens. La enfermedad llamada corea de Huntington (CH) viene de familia; entre otros
trastornos, provoca demencia al llegar a la edad madura y la muerte poco despus. Despus de una dcada de
investigaciones cooperativas organizadas por la Facultad de Medicina de Harvard se consigui localizar el gen
cuyos alelos aberrantes provocan la enfermedad e identificar dichos alelos aberrantes. El resultado fue totalmente
inesperado. Al gen en cuestin se le ha llamado huntingtin. Se sabe muy poco de su funcin normal aparte de que
parece especialmente activo en las clulas cerebrales. Un aspecto distintivo de su secuencia de nucletidos es que
comienza con una serie de tripletes repetidos: CAG, CAG, CAG... y as sucesivamente. Si hay menos de 40 de
estos tripletes (que codifican un aminocido llamado glutamina), el portador del alelo no sufrir la enfermedad.
Pero si hay ms de 40 tripletes CAG seguidos, la enfermedad se manifestara. Y cuanto mayor sea el nmero de
tripletes repetidos; antes se manifestar la demencia y ms rpido ser el avance de la enfermedad. Los que poseen
unos 80 tripletes CAG repetidos el doble de lo que parece ser el umbral entre la salud y la enfermedad
desarrollan corea de Huntington al comienzo de su adolescencia.
En las personas que se libran de la enfermedad, los alelos del gen huntingtin suelen tener 15 o 17 tripletes CAG.
De dnde proceden las secuencias ms largas? Parece ser que se aaden durante la divisin celular meitica que
da lugar a la formacin de la dotacin cromosmica haploide de los espermatozoides. La maquinaria bioqumica
encargada de replicar filamentos de ADN, al encontrarse con una serie de tripletes repetidos, pierde el control y
fabrica muchos ms de los que hay en el alelos que esta copiando.
Hasta ahora, todo parece indicar que el error de copia puede hacer aumentar el numero de tripletes, pero casi nunca
33

BRCA significa Breast CAncer (cncer de mama); se han descubierto ya dos genes distintos en el genoma humano, a base de buscar
mutaciones genticas relacionadas con cnceres hereditarios de mama o de ovarios. Cada uno de estos genes parece funcionar como un gen
supresor de tumores, posiblemente provocando la muerte de una clula (apoptosis) cuando en ella se acumula un exceso de mutaciones
genticas. Las mutaciones de los genes BRCA los dejan incapacita dos para esta funcin. Lo desconcertante es que ambos genes son muy grandes, y
existen varias mutaciones distintas relacionadas con el cncer hereditario de mama v de ovarios, lo cual complica el diagnostico gentico. Vase
Wooster y otros.Nature. 278 (1995): 789-792.

lo hace disminuir. Esto explica algo que los mdicos saban desde hace mucho: cuando la corea de Huntington se
manifiesta en una familia, los afectados en las sucesivas generaciones tienden a sucumbir cada vez ms jvenes y
con sntomas ms severos. Hay otras enfermedades hereditarias que tienen esta misma propiedad (llamada
anticipacin): parece que son mas graves en cada generacin. En el caso de la CH, el fallo parece consistir en
que la maquinaria replicadora de ADN se las apaa bastante bien con la serie habitual de 15-17, pero de vez en
cuando se producen accidentes y el segmento repetitivo se alarga; a partir de ah, en cada generacin ira
aumentando la cantidad de ADN basura al comienzo de gen huntingtin, hasta que se alcanza el umbral de 40
tripletes repetidos; entonces, en el individuo afectado se manifiestan los sntomas de la enfermedad. Esto explica la
aparicin espordica de la enfermedad y el fenmeno de la anticipacin 34.
Todava no est claro si en otras enfermedades se da tambin esta tendencia al aumento del nmero de tripletes
repetidos, demostrada en el caso de la corea de Huntington. Es posible que estos errores de la maquinaria
procesadora de ADN sean indicios de una inestabilidad inherente del genoma humano, que podra hacer aumentar
la incidencia de enfermedades nerviosas hereditarias Generacin tras generacin? En el caso de corea de
Huntington, a pesar de que los genes slo pueden alargarse pero no acortarse, el fenmeno de la anticipacin
implica que, en el seno de una familia concreta, la enfermedad acabar por extinguirse: si los alelos van siendo
cada vez ms largos, sus portadores morirn antes de llegar a la edad de tener hijos (lo cual demuestra que la
seleccin natural sigue actuando, incluso en las sociedades medicadas). No se sabe lo suficiente de las otras
enfermedades relacionadas con tripletes repetitivos y, por tanto, ignoramos si en ellas existen similares
salvaguardas incorporadas; a decir verdad, tampoco poco sabemos cules son las influencias que determinan la
tasa de mutacin espontnea que conduce a la aparicin de la corea de Huntington. El eminente genetista francs
Jean Weissenbach escribi en 1996 que es demasiado pronto para preocuparse por la estabilidad del genoma
humano35. Pero se trata de un peligro que bien merece atencin.
En cuanto al posible efecto de los transposones, por el momento no hay pruebas, ni en un sentido ni en otro, que
indiquen que nos aguarda un desastre evolutivo. Pero no tenemos por qu suponer que el genoma de una especie
sea capaz de replicarse fielmente hasta el infinito. La supervivencia de una especie y de su genoma est totalmente
condicionada por su capacidad de producir descendientes viables y frtiles aqu y ahora. La adaptacin de las
especies a las exigencias presentes no tiene absolutamente ninguna informacin sobre el futuro: ni puede anticipar
los cambios ambientales significativos ni es capaz de advertir que el genoma que sostiene a la especie la llevara al
desastre gentico en el futuro. Sera mala suerte, sobre lodo teniendo en cuenta lo que opinamos sobre nuestra
posicin en la naturaleza, que el genoma humano tuviera este potencial. La abundancia de transposones en el
genoma y la tendencia al alargamiento por repeticin de tripletes de nucletidos no significan que el genoma
humano sea ms vulnerable que los de otros mamferos. No obstante, es una cuestin a tener en cuenta.
Poner nombre a 100.000 partes
El Proyecto Genoma Humano, que es un programa internacional ms o menos coordinado para desentraar la
secuencia de nucletidos de todo el genoma humano, puede proporcionar pistas ms fiables acerca de la viabilidad
a largo plazo del Homo sapiens, y tambin puede que no, pero sus principales objetivos son ms inmediatos. A
principios de los ochenta, cuando se hizo posible descubrir la secuencia de nucletidos de genes completos,
investigadores ambiciosos de todo el mundo, pero sobre todo de Estados Unidos, empezaron a considerar
seriamente la aspiracin de descubrir en poco tiempo la secuencia de nucletidos de todo el genoma humano.
Walter (Wally) Gilbert, profesor de Biologa de Harvard que ya haba compartido un premio Nobel por disear
un mtodo para determinar la secuencia de nucletidos del ADN, sugiri en 1985 que la comunidad investigadora
emprendiera el proyecto con financiacin comercial recibiendo dinero de las empresas farmacuticas a cambio do
informacin sobre la estructura del genoma humano y utilizando los fondos excedentes para secuenciar tambin la
basuragenmica.
Poco a poco, el proyecto se convirti en una empresa mas organizada. La comunidad investigadora internacional
hizo lo que hacen todos los grupos en apuros cuando no saben cual es el mejor camino a seguir: form un comit,
que se llam Organizacin Genoma Humano, o HUGO. El primer presidente fue James D. Watson, uno de los
codescubridores de la estructura del ADN. A mediados de los ochenta, el comit propuso empezar por organismos
ms simples, la mosca Drosophila, levaduras, el nematodo del suelo Caenorhabditis elegans y la planta
Arabidopsis con el fin de probar la tecnologa para la secuenciacin a gran escala del genoma humano. La
34

35

El ms comn es el sndrome del X frgil, caracterizado por graves defectos mentales congnitos y una muerte prematura.
Vase Jean Weirssenbach, Nature. 3SO {1996) 152-154; y Landing on the Genome. Science, 274 (1996): 479.

verdad es que a mediados de los ochenta nadie saba con seguridad si la tarea era tcnicamente factible. Ahora las
dudas se han disipado; dispondremos de la secuencia completa del genoma hacia el ao2005.
EI proyecto es titnico. En el genoma haploide humano (el contenido de ADN de un espermatozoide o un vulo)
hay 3.000 millones de pares de nucleotidos36. Si fueran billetes de un dlar apilados uno sobre otro, la altura del
montn equivaldra a un cuarto de la circunferencia terrestre; este es tambin un clculo aproximado de lo que
costara el proyecto37. Pero la imagen de una enorme pila de billetes idnticos no da idea de la complejidad de la
informacin que se pretende reunir. Habra que imaginar que hay billetes de cuatro colores diferentes por
ejemplo, amarillo, rojo, azul y verde, que corresponderan a los cuatro nucletidos A, T, G y C y que la esencia
del proyecto es determinar el orden precise en el que estn apilados los billetes de diferentes colores. Pocos
ordenadores personales tienen capacidad suficiente para contener tal cantidad de datos; mucho menos para
procesarla.
Entonces se produjeron dos sorpresas. La primera se debi a Craig J. Venter, de los Institutos Nacionales de
Sanidad de EE UU ('NIH), que describi una tcnica para identificar todos los genes humanos. consistente en
pescar molculas de ARN en clulas de diferentes tejidos (cerebro, hgado, bazo, etc.), transcribir estas
molculas a ADN por medio de la transcriptasa inversa, y analizar la secuencia de nucletidos de este ADN.
Segn Venter, de este modo se podra elaborar una lista de todos los genes humanos en menos tiempo del que
haba pensado la Organizacin Genoma Humano.
La comunidad investigadora reaccion indignada, por razones buenas y malas. La indignacin naca de la
sospecha de que a Venter se le haba ocurrido algo que ellos haban pasado por alto, pero se vio reforzada por la
decisin del NIH propuesta por su impulsivo director (el doctor Bernadine Healy), de patentar las secuencias de
nucletidos de Venter, cuando todava nadie tenia la menor idea de su utilidad en trminos del mercado de
pacientes. La repulsa internacional obligo al NIH a una humillante marcha atrs, e hizo que Venter renunciara a
fundar un centro de investigacin no lucrativo financiado con fondos privados: el Instituto de Investigaciones
Genmicas.
La otra sorpresa fue tambin obra de Venter. Entre 1995 y 1997, utilizando tcnicas para desentraar
automticamente las secuencias gnicas y procesar informticamente los datos obtenidos, el Instituto de
Investigaciones Genmicas public las secuencias de nucletidos completas de cuatro organismos simples
distintos; dos bacterias, una arquibacteria y un micoplasma38. Por si fuera poco, en 1996 se public tambin la
secuencia de nucletidos completa de la levadura del pan, fruto del trabajo cooperativo de ms de 40 laboratorios
de Europa y Estados Unidos con fondos apenados por la Comisin Europea, la rama ejecutiva de la Unin
Europea. Y a principios de 1997 se termin de secuenciar el genoma de la E. coli.
El aspecto ms llamativo de los genomas completes secuenciados hasta ahora, es que contienen gran cantidad de
genes cuyas funciones se descomponen por completo. El procedimiento tpico para determinar la funcin de un
gen desconocido consiste en busca en una de las bases de datos existentes (que van creciendo con rapidez) un gen
cuya secuencia de nucletidos sea similar. Si este gen similar tiene, pongamos por ejemplo, un 80 por 100 de su
secuencia igual a la del gen desconocido se considera que el parecido es considerable, tanto que lo mas seguro es
que el gen desconocido tenga una funcin muy similar a la del gen ya conocido. De no ser as, ser necesario
comparar la secuencia de aminocidos codificada por la secuencia de nucletidos del gen desconocido con los
catlogos de protenas de otras bases de datos, dejando un margen para la sustitucin de algunos aminocidos por
otros, qumicamente muy similares.
En esta fase inicial, no tiene nada de escandaloso que no se conozca con exactitud la funcin de un tercio de
los genes identificados en los genomas que se han secuenciado por completo hasta ahora. Lo ms probable es que
la proporcin se vaya reduciendo a medida que las bases de datos se vayan haciendo mas completas, pero la
elevada proporcin es un recordatorio de lo mucho que nos queda por aprender.
Pero entonces, de qu va a servir el Proyecto Genoma Humano? En primer lugar, invertir la tcnica actual de
buscar genes cuyos alelos aberrantes-provoquen enfermedades hereditarias. Cuando exista una listanecesariamente larga de todos lo genes humanos ser posible identificar los genes responsables de las
36

El nmero es slo aproximado. Para empezar, los cromosomas X e Y difieren en su contenido de ADN: adems, existen variaciones entre el
genoma de una persona y el de otra debido a variables como el nmero de tripletes repetidos de nucletidos en el gen huntingtin.
37

No se sabe cual ser el costo real del proyecto, dada la diversidad de agencias financiadoras que contribuyen en unos veinte pases a diversos
aspectos del proyecto, que a menudo coinciden.
38

Los micoplasmas son bacterias que carecen de genes esenciales y tienen que vivir parsitas de otras clulas.

enfermedades genticas conocidasy sus alelos aberrantes mediante el examen de muestras de unos pocos
pacientes, sin necesidad de hacer estudios con miles de personas (pacientes y familiares) de diferentes pases, que
durarn varios aos.
Sin embargo, no conviene exagerar la importancia de la bsquedas de alelos causantes de enfermedades; ya se han
identificado o estn a punto de identificarse los responsables de las enfermedades hereditarias ms comunes. Es
cierto que aun quedan problemas, como el de la diabetes y, sobretodo, los de las principales enfermedades
psiquitricas, la esquizofrenia y los trastornos maniaco-depresivos o bipolares. Aunque todo parece indicar que
existe un importante componente gentico en el origen de la esquizofrenia, en casi una docena de intentos de
identificar el gen responsable por mtodos clsicos se han identificado otros tantos puntos potenciales, todos ellos
diferentes, repartidos por todo el genoma humano. Aqu ocurre algo raro, pero nadie sabe qu
En el campo de la medicina, la aplicacin ms duradera del proyecto consistir en ayudar a comprender los
mecanismos causantes de enfermedades orgnicas, sean heredados o no. Ya existe un caso notable de tratamiento
efectivo de una enfermedad hereditaria, la hipercolesterolemia familiar, que provoca la muerte por ataque cardiaco
a edad relativamente temprana (al llegar a la madurez), y cuya causa parece ser la sntesis de demasiado colesterol
Lejos de ser el veneno que muchos suponen, el colesterol es un componente indispensable de todas las membranas
celulares, pero en cantidades excesivas resulta perjudicial. Por qu no disear una sustancia que inhiba (o regule
hacia abajo, como dicen los bilogos celulares) la sntesis de colesterol? Con esta idea en la cabeza. Joseph
Cohen y Geoffrey Brown, profesores del Centro Medico de Dallas (Texas), consiguieron elaborar un producto
sencillo que ha permitido sobrevivir a miles de personas que de otro modo habran muerto y que a ellos les vali
un premio Nobel en 1981.
Con el tiempo, podremos jactarnos de otros muchos xitos de este tipo. Incluso el caso de la anemia falciforme
podra tener un final feliz. Esta enfermedad se manifiesta en la primera infancia, coincidiendo con un significativo
cambio en el carcter de la sangre; los seres humanos tienen un tipo de hemoglobina durante la vida fetal y otro
despus de nacer. Evidentemente, el cambio de un tipo de sangre a otro es una adaptacin a las diferentes
condiciones fisiolgicas del tero humano y el ancho mundo, algo as como un lujo evolutivo. Lo que ocurre en el
genoma es que se inactiva el gen que codifica una protena llamada y-globina, y se activan los que codifican
B-globina. La primera es un componente de la hemoglobina fetal y la segunda forma parte de la hemoglobina del
adulto. La mutacin falciforme solo afecta a la B-globina. As, incluso una persona que haya heredado el gen
falciforme de ambos progenitores tendr en perfectas condiciones el gen de la y-gbbina39, que fabricara
hemoglobina satisfactoria si no estuviera inactivado. No se podra tratar a los pacientes de anemia falciforme
reactivando los genes latentes de la y-globina? Ya se ha emprendido la bsqueda de una sustancia capaz de hacer
esto.
Si un equipo de investigacin de la Universidad de Oxford se sale con la suya (para lo cual necesitara mucha
suerte) se podr tratar de manera similar la forma ms comn de distrofia muscular hereditaria. La causa gentica
de la distrofia muscular, cuyas vctimas tienen muy poca fuerza muscular y mueren al llegar a adultos, por fallo
cardiaco o por alguna otra incapacidad muscular, es uno de los varios alelos aberrantes del gen que codifica la
protena llamada distrofina, que desempea un papel clave en la interaccin entre las terminaciones nerviosas y las
clulas musculares que dichas terminaciones activan. En las personas que padecen distrofia muscular de
Duchenne, la forma mutante de la distrofina es incapaz de realizar su funcin normal.
Entonces, por qu no tratar la enfermedad inyectando a los pacientes distrofina sinttica? Por desgracia, eso no
dara resultado. Al no tener experiencia previa de la protena, el sistema inmunitario del cuerpo la neutralizar
rpidamente. Qu otra cosa se puede hacer? El primer golpe de suerte para la profesora Kay Davies y su equipo
de Oxford es que, una vez ms, la naturaleza ha sido generosa: el organismo no slo fabrica distrofina, sino
tambin una sustancia muy similar que se llama utrofina y que parece intervenir en la regeneracin de los
msculos. Basndose en esto, Davis y sus colaboradores han llevado a cabo un sorprendente experimento: tomar
un ratn (o varios), alterar sus equivalentes del gen de la distrofina (para que hereden el equivalente ratonil de la
distrofia muscular) e insertarles varias copias adicionales del gen de la utrofina, para ver si esto compensa la
prdida. Y as ocurre40. As pues. ahora se esta buscando una sustancia simple que active el gen de la utrofina en
los que padecen esta terrible enfermedad, Y aun en el caso de que esto no lleve a ninguna parte, pueden
encontrarse otras maneras de sacar utilidad teraputica a lo que ya se sabe sobre la distrofia muscular.
Desde que se identific por primera vez el gen de la distrofina se ha tardado casi una dcada en llegar a un punto
en el que ya se vislumbra un tratamiento con frmacos: posiblemente, se tardar otra dcada en disponer de un
remedio efectivo. En este sentido, la comunidad cientfica aun no se ha dado perfecta cuenta de la magnitud del
39

De hecho existen dos, uno muy cerca del otro, en el cromosoma 11.

40

Vase J. A. Rafael y otros. Nature Genetics. 19 (1998): 79-82.

esfuerzo que ser necesario para conocer las funciones de los aproximadamente 100.000 genes humanos que, con
el tiempo, figurarn en las bases de datos. Si se ha calculado que el Proyecto Genoma Humano costar 3.000
millones de dlares, comprender las funciones de los genes costar mucho ms. Pero, tal como estn las cosas, el
principal problema no es de dinero, sino de habilidad.
No obstante, el Proyecto Genoma Humano no slo facilitara avances en la medicina. El beneficio ms importante
del proyecto ser el conocimiento que proporcionar sobre el origen del genoma humano y cmo lleg a ser lo que
es. Incluso la basura que constituye la mayor parle del genoma arrojar nueva luz sobre las relaciones entre el
Homo sapiens y nuestros primos evolutivos, los simios antropoides en particular (como se comentara en el
prximo captulo). La frecuencia de diversos tipos de elementos genticos potencialmente mviles nos dir algo
sobre la contribucin de los virus y otros agentes infecciosos a la evolucin de los organismos. Cuando tengamos
el genoma humano en la memoria del ordenador conoceremos mucho mejor el funcionamiento de la clula
eucaritica. Al llegar a ese punto, el proyecto nos parecer una de las mejores inversiones que se han hecho en el
campo del conocimiento.
Slo existe una pega: el procesamiento, necesariamente por ordenador, de las enormes cantidades de datos que el
proyecto generar. Las tareas ms simples pueden consumir muchsimo tiempo. Supongamos, por ejemplo, que
una cierta secuencia de 12 nucletidos es especialmente importante, porque interviene en la regulacin de un gen.
En localizar todas las apariciones de esta secuencia en el genoma humano con un microprocesador Pentium de 100
Mhz (y un disco duro capaz de almacenarlos 3.000 millones de entradas de informacin de todo el genoma) se
tardaran unos 10 minutos de procesamiento a alta velocidad41. Un problema ms realista que se abordara cuando
tengamos el genoma humano en la memoria de los ordenadores es el de estudiar las relaciones evolutivas entre
todas las secuencias Alu del genoma humano, generadas por mutacin (que puede ocurrir en cualquier segmento
no funcional del ADN), con el fin de determinar si ha habido una pauta en su difusin y tratar de identificar el
elemento del que se den van todas. Sera un trabajo informtico considerable (porque cada elemento tiene una
longitud aproximada de 300 nucletidos). Cada vez resultara ms difcil responder a preguntas inteligentes sobre
los genes funcionales, a menos que seamos capaces de desarrollar alguna forma de inteligencia artificial que
responda a necesidades que ahora solo podemos conjeturar.
Del embrin al adulto
Afortunadamente, no ha sido necesario esperar a que se cumplan los grandiosos planes de secuenciacin para
saber cmo algunos de los principales procesos biolgicos estn orquestados por genes. Al menos en lneas
generales, disponemos ya de una descripcin molecular del proceso de transformacin de un embrin en adulto: lo
que se llama ontogenia. Gran parte de este conocimiento se ha adquirido en el breve plazo de tiempo transcurrido
desde 1981, aunque los genetistas responsables son los primeros en reconocer lo que deben a las anteriores
generaciones de embrilogos.
En los animales, los vulos son ms grandes que los espermatozoides porque contienen, en forma prefabricada,
muchas de las sustancias necesarias para mantener al embrin durante varias divisiones celulares. En la mosca de
la fruta Drosophila, por ejemplo, el huevo fecundado se divide exactamente 13 veces, dando lugar a un embrin
con unas 8.000 clulas y forma de cilindro hueco, antes de tener que empezar a fabricar sus propias protenas42.
Ahora se sabe que los zigotos contienen tambin grandes cantidades de molculas de ARN, transcritas a partir de
genes maternos, cuya presencia acelera la divisin celular en esta primera fase, dirigiendo la sntesis de protenas
concretas.
A qu viene tanta prisa? Para muchos animales, el xito de la reproduccin depende de la supervivencia de
embriones de vida libre, a menudo dispersos en un ambiente hostil. Acelerar las primeras fases representa una gran
ventaja selectiva. Aun as, las adaptaciones que han permitido la construccin bioqumica de huevos animales
dotados de esta ventaja son muy notables por su variedad y sutileza: y una buena demostracin es que cuando un
ave o un reptil sale del huevo, dentro de este no queda prcticamente nada. Todos los materiales del huevo, junto
con el agua que pueda haber absorbido a travs de la cscara, se han transformado en una cra de animal.
41

Si los nucletidos del ADN humano estuvieran distribuidos al azar (que no lo estn), una secuencia cualquiera de 12 nucletidos de longitud
se repetira por azar unas 179 veces.
42

Esto significa que las clulas del embrin en desarrollo oscilan entre la fase S del ciclo celular en la que se duplican los cromosomas y la fase M, en la
que la clula se divide en dos, omitiendo la fase G(, que no comienza hasta que se ha consumido toda la reserva de nutrientes.

Las primeras etapas del desarrollo del embrin estn igual de bien calculadas. Los embrilogos clsicos haban
descubierto que un huevo tiene una parte superior y otra inferior bien reconocibles, que darn lugar a la cabeza y la
cola del embrin y, con el tiempo del adulto. Esto se refleja en la polarizacin de las molculas de ARN en el
zigoto. Esta polaridad persiste en la segunda etapa, cuando el embrin consta ya de dos clulas, y en la tercera,
cuando consta de cuatro clulas. Un aspecto importante (y maravilloso) es que en esta fase, cualquier clula de un
embrin de mamfero es todava capaz de desarrollar un adulto intacto; as es como se forman los gemelos
idnticos.
Durante este proceso de divisin celular continuada, los genes especifican las protenas que segregan las clulas
del embrin, que son las que mantienen unidas a las clulas. Tambin es necesario que las diferentes partes del
embrin en desarrollo adquieran funciones especializadas, y que estas funciones sean las adecuadas para su
posicin fsica. Esto se consigue mediante la secrecin de protenas codificadas en otros genes, muchas de las
cuales se han identificado ya en diversos organismos 43 . En la mosca de la fruta parece existir un sistema muy
organizado, en el que los sucesivos segmentos de la forma larvaria (semejante a una minscula oruga) contienen
en forma latente los tejidos que se convertirn, despus de la metamorfosis, en los corrientes del adulto: la cabeza,
el trax y las estructuras que sostienen las alas y las patas. Esta organizacin esta controlada por un conjunto de
genes llamados homeobox (descubiertos en 1981), cuyos productos protenicos parecen responsables de las
propiedades distintivas de los diferentes segmentos44.
Ya se conocen los rasgos fundamentales de este proceso mgico: los embriones se transforman en adultos gracias a
la accin de protenas genticamente determinadas, y ya se han identificado muchas de ellas. Cuando se complete
el Proyecto Genoma Humano se descubrir que muchos de los 100.000 genes humanos son imprescindibles para
el desarrollo de una persona, desde el embrin al adulto. Un proceso que antes se consideraba misterioso ha
quedado reducido a una cuestin de genes y productos gnicos. En retrospectiva, ahora tambin esta claro que los
embrilogos han ido por buen camino durante casi un siglo: buscaban por ejemplo, en las extremidades de un
embrin de pollo sustancias que aseguraran que las patas y brazos (o alas) desarrollaran articulaciones en los
lugares adecuados con dedos o formaciones equivalentes en los extremos. Ahora sabemos que existen sustancias
protenas determinadas por genes cuya concentracin vara de un extremo a otro del miembro en desarrollo, y
que sirven de seal para que las clulas de cualquier punto de la extremidad sepan donde estn (o donde deberan estar).
En los 15 aos transcurridos desde que Walther Gehring y sus colaboradores de la Universidad de Basilea45
descubrieron un gen que interviene en la determinacin del carcter de cada uno de los 13 segmentos de la larva de
la mosca de la fruta (Drosophila) hay quien ha llegado a creer que ya se han desvelado los principios de la
ontogenia. Pero la empresa no es sencilla, ni siquiera en el caso de la mosca de la fruta: cada segmento de la larva
contiene un pequeo paquete de tejido (llamado disco imaginal) que, al madurar, desarrollara una parte concreta
de la mosca adulta. El gen de Gehring fue el primero que se descubri de una gran familia de genes que dirigen el
desarrollo. (Cada fase del desarrollo del insecto contiene una especie de embrin que dar origen a la fase
siguiente.)
Aunque es poco probable que se conozcan todos los genes que influyen en el desarrollo, ni siquiera en la mosca
Drosophila, ya han quedado claros algunos principios fundamentales. En primer lugar, los genes estn organizados
jerrquicamente; la activacin de uno activa todo un grupo de otros genes. En segundo lugar, los genes que
regulan el desarrollo de la Drosophila tienen anlogos en otros organismos. El gen que regula la produccin de los
13 segmentos de la larva de Drosophila tiene un anlogo en los seres humanos, que controla la estructura del
metencfalo o cerebro posterior (entre el cerebro propiamente dicho y la mdula espinal, que, como las larvas de
insectos, tiene una forma claramente segmentada). De manera similar, el gen de la mosca de la fruta llamado
erizo snico tiene un anlogo en los humanos (y en los vertebrados en general), que interviene en la asimetra
derecha-izquierda del diseo del cuerpo: el corazn a la izquierda, el hgado a la derecha. etcetera46.
43

Los organismos clsicos de la embriologa son el pollo, el anfibio Xenopus, el erizo de mar y la mosca de la fruta Drosophila (casi siempre, la especie
Drosophila melanogaster); recientemente se han aadido a la plantilla el gusano nematodo Caenorhabditis elegans, varios mamferos (sobre todo el ratn) y el
pez cebra.
44

Vase W. McGinnis y R. Knimlauf. Homeobox Genes and Axial Patterning, Cell, 68 (1992}::S3-3Q2.

45

Vase E Hsisn y otros, Regulation of Aniennapedia Transcripit Distribution by the Bithorax Complex in Drowphila, Natura. 307 (5948)1(19
de enero de 1984): 287-289.
46

Vase R. D. Riddle y otros, Sonic Hedgehog mediates the polarizing activity of the ZPA. Cell (1993): 1401-1416.

'

Esto parece demostrar sin lugar a dudas que la receta para el desarrollo de un embrin hasta la forma adulta esta
codificada en los genes. Sin embargo, hay que hacer dos importantes advertencia: en primer lugar, la receta
especfica los ingredientes, pero no dice como hay que mezclarlos; en segundo lugar, no se sabe prcticamente
nada de la manera en que un gen activa toda la serie de genes que le siguen en la jerarqua del desarrollo, ni de la
manera en que los productos gnicos confieren a las clulas individuales su carcter especfico. Una cuestin aun
ms peliaguda, que apenas se ha planteado, es cmo y cundo evoluciono este complejo sistema. Surgi durante
la Explosin del Cmbrico, hace ms de 500 millones de aos, o es todava ms antiguo?
Gentica y cncer
El cncer, una de las causas de mortalidad ms frecuentes en los pases ricos, es tambin un fenmeno gentico.
Las clulas que proliferan con rapidez para formar un tumor son genticamente diferentes de las clulas normales,
y ya se han identificado varios de los cambios. Esto, adems de arrojar luz sobre la historia natural de la
enfermedad, ha generado confianza en que la identificacin gentica de las aberraciones de las clulas tumorales
permita tratar ms eficazmente el cncer.
Los tumores surgen por efecto de una especie de seleccin natural darwiniana en el cuerpo de un animal o vegetal.
En un individuo sano, el tamao de los rganos y tejidos se mantiene a un nivel adecuado gracias a la regulacin
del ciclo de divisin celular y a la muerte regulada de las clulas sobrantes47. Las clulas que estn exentas de los
procesos regulatorios, o que adquieren una exencin, pueden proliferar ms rpidamente que las dems y acabar
predominando sobre las clulas normales. En los ltimos aos ha quedado demostrado que existen muchos
mtodos moleculares capaces de liberar a las clulas de las restricciones, todos los cuales implican algn tipo de
cambio gentico.
Varias de las sustancias cancerigenas conocidas daan a las clulas somticas interfiriendo directamente con su
ADN; por ejemplo, pueden unirse a una de las bases de nucletidos e impedir el funcionamiento de ese gen.
Algunas veces la causa de un cncer puede ser la alteracin fsica de un cromosoma: el caso clsico es una
variedad de leucemia humana provocada por la transferencia de un pequeo fragmento del cromosoma 22 al
extremo del cromosoma 9 (que se puede detectar con un microscopio)48. Si se tiene en cuenta que un diagnostico
acertado y a tiempo suele ser importantsimo para el tratamiento se comprende la decisin del NIH, tomada a
comienzos de 1997, de invertir varios millones de dlares en crear una base de datos de las anomalas
cromosmicas relacionadas con cnceres.
Pero no todos los canceres son visibles en los cromosomas de una clula. La mayora esta causada por cambios
genticos o mutaciones de un gen cuya funcin sea imprescindible para la divisin ordenada (y restringida) de las
clulas somticas. Los primeros estudios sobre una variedad una de cncer llamada retinoblastoma, cuya causa fue
descubierta a finales de los aos setenta por el doctor Robert Weinberg, del Institute Whitehead (perteneciente al
Instituto de Tecnologa de Massachusetts), demuestran que las mutaciones pueden provocar el crecimiento
descontrolado de grupos de clulas somticas. El retinoblastoma es un tumor de la retina del ojo, y puede surgir en
cualquier momento de la vida de una persona: Weinberg pudo descifrar este complicado proceso porque existe una
variante hereditaria de la enfermedad, en la que los tumores aparecen (a menudo en los dos ojos) durante la
infancia.
Utilizando la moderna tecnologa gentica, Weinberg descubri que todas las clulas somticas de las personas
con retinoblastoma hereditario son portadoras de una mutacin en un gen cuya funcin se desconoca entonces, al
que l llamo gen del retinoblastoma o Rb; al parecer, los alelos aberrantes de este gen predisponan a las clulas de
la retina al crecimiento incontrolado, posiblemente porque el efecto de su producto normal (una protena llamada
Rb) participa de algn modo en la regulacin de la divisin celular. Pero por que tambin las personas que solo
haban heredado el alelo aberrante de uno de sus progenitores eran propensas a los tumores binoculares? En el
caso de la anemia falciforme, los que heredan el alelo anormal de uno solo de sus padres no padecen anemia y
tienen la ventaja de ser inmunes a la malaria. Por qu tendra que ser diferente el Rb?
La explicacin es que la protena Rb tiene, efectivamente, una importante funcin en la regulacin del ciclo de
divisin celular; cuanta menos protena normal haya en una clula ms rpidamente se dividir esta. Pero en todas
las clulas que se dividen surgen mutaciones ms o menos al azar en todos los genes. Las clulas portadoras de
una mutacin nociva en uno de los dos genes Rb se dividen con ms frecuencia que las otras, porque slo poseen
47

48

Este fenmeno se llama apoptosis.

A la forma truncada del cromosoma 22 se le llama cromosoma Filadelfia; la variedad de leucemia en cuestin es la leucemia mielgena
crnica.

la mitad de la cantidad normal del producto del gen Rb, de modo que es solo cuestin de tiempo que se produzca
tambin una mutacin en el otro gen Rb. El puro azar se encargara de ello. Y entonces, la funcin reguladora del
gen Rb se pierde por completo para la clula y su progenie, que se empieza a multiplicar sin control alguno,
formando un tumor maligno.
Despus de una dcada de estudios sobre los cnceres de origen natural se ha descubierto que la funcin de la
protena codificada por el gen Rb no se limita a los canceres de retina. Se han encontrado alelos aberrantes del gen
Rb en las clulas de una gran proporcin de tumores de todas clases, lo cual parece indicar que la protena Rb
interviene de algn modo en la regulacin del ciclo celular de todas las clulas del cuerpo49. En consecuencia, en
alusin a la funcin de su forma natural se dijo que el gen Rb es un gen supresor de tumores: ya se han
descubierto varios ms.
El ms conocido es un gen llamado p53, que tambin aparece en forma mutada e inoperante en una gran
proporcin de los tumores de origen natural 50. El producto normal de este gen se produce al final de la primera
fase del ciclo de divisin celular, cuando ya se ha duplicado todo el ADN de los cromosomas. Sabemos ya que el
p53 slo se activa si ha habido algn error en la replicacin del ADN; entonces, la protena producida por este gen
activa otro gen, llamado p21, cuyo producto protenico impide la activacin del desencadenante del ciclo de
divisin celular; dentro de una dcada sabremos mucho ms sobre la organizacin de los genes, los productos
gnicos y otras sustancias que regulan el ciclo celular, y cuya mutacin puede provocar tumores.
Desde que Weinberg realiz sus estudios han salido a la luz otros aspectos similares de la formacin de tumores.
En el cncer colorrectal, por ejemplo, una de las mutaciones genticas ms comunes afecta a un gen cuya protena
interviene en la maquinaria de reparacin del ADN. Tambin en la modalidad familiar (hereditaria) de la
enfermedad hay una mutacin en uno u otro de los dos alelos en todas las clulas del cuerpo; tras un intervalo de
tiempo que puede ser largo (despus de muchos ciclos de divisin celular), en las clulas del colon aparece una
mutacin en el segundo alelo producida por azar. Esto desbarata por completo la regulacin del ciclo celular, y la
consecuencia es un crecimiento maligno, en el que las clulas aberrantes llegan a invadir los tejidos vecinos.
De este modo queda explicada con claridad la historia natural de muchos tumores: aunque pueda existir ya una
mutacin potencialmente nociva en el grupo de clulas que formara la retina, el tumor propiamente dicho solo se
manifiesta despus de una segunda mutacin, que confiere al linaje de clulas afectadas una ventaja decisiva sobre
las dems en su capacidad de proliferar. Pero el retinoblastoma es casi el tipo de tumor ms simple; en otros
muchos se necesita hasta media docena de mutaciones sucesivas para que un linaje de clulas adquiera la
capacidad de subvertir roda la vida de un organismo. Esto explica el largo perodo de induccin que necesitan casi
todos los canceres.
Las mutaciones no son la nica causa de formacin de tumores. Tambin los virus pueden ser agentes
cancergenos. El caso mas tpico es el del virus del sarcoma de Rous (que infecta a las gallinas), descrito en 1907
por el difunto Peyton Rous, ms de medio siglo antes de que se le concediera el Premio Nobel por su
descubrimiento. Ahora sabemos que el genoma humano contiene muchos genes derivados antiguas infecciones por
virus cancergenos. Se trata de virus pertenecientes al grupo de los retrovirus, cuya informacin gentica esta en
forma de ARN y no de ADN. Slo se pueden reproducir integrando su informacin gentica (transcrita a ADN) en
el genoma del husped infectado. Uno de estos virus, llamado virus de la leucemia de los linfocitos T adultos
(VLTA), provoca cncer en la sangre humana y es frecuente en el sur de Japn. Poco despus de ser identificado a
finales de los aos setenta se pens durante algn tiempo que podra ser la causa del sida humano51.

49 Lo que sucede es que la protena Rb se une a alguna de las enzimas que intervienen en la replicacin del ADN y, como consecuencia, las
clulas no inician la replicacin de sus cromosomas; pero la inhibicin se suprime si la Rb se fosforila, cosa que pueden hacer los factores de
crecimiento de la clula.
50 El nmero hace referencia simplemente al tamao de la protena codificada por el gen, que tiene un peso molecular de 53.000 (lo que
significa que pesa 53.000 veces ms que un tomo de hidrgeno).
51

Efectivamente, el sida est causado por un retrovirus llamado VIH. pero que no provoca cncer directamente; hace poco se ha demostrado que la
relacin entre el sida y el terrible (con frecuencia mortal) cncer de piel llamado sndrome de Kaposi se debe a un herpesvirus hasta ahora desconocido
que normalmente es mantenido a raya por el sistema inmunitario (que es anulado por el sida).

El genoma humano contiene ms de 50 genes muy parecidos a genes de retrovirus que provocan cnceres en
algunos mamferos o vertebrados. Un ejemplo es el gen llamado ras-A, que forma parte del genoma humano: su
producto protenico desempea un importante papel en la diferenciacin del exterior y el interior de la clula. Pero
la secuencia de nucletidos del gen es muy similar a la de un gen vrico (llamado v-ras), que provoca cnceres en
las ratas, y que por esta razn se llama oncogen. En cambio, la versin til del gen en el genoma de los mamferos
es un proto-oncogen, porque hace falta una mutacin de la secuencia normal para que se produzca una protena
capaz de inducir un cncer52.
De momento, se sabe muy poco sobre la manera en que se pueden activar los proto-oncogenes para causar
tumores. Si se sabe que el desplazamiento de un trozo del cromosoma humano 22 al extremo del cromosoma 9
altera un oncogen llamado myc, que provoca una modalidad de leucemia. Otra posible causa de problemas es la
migracin de elementos trasponibles a posiciones que interfieren con la funcin normal de un proto-oncogen. Pero
se desconoce la historia natural de muchos cnceres de este tipo, as como el origen de los proto-oncogenes.
La cuestin prctica es cmo y cundo podremos utilizar los nuevos conocimientos para tratar ms eficazmente el
cncer. El anlisis gentico puede permitir diagnsticos ms seguros, y esa es su ventaja ms inmediata. Si se sabe
que una persona ha heredado la propensin aun tipo concreto de cncer se le podrn aplicar tratamientos
profilcticos, como la extirpacin de los ovarios a las mujeres con cncer hereditario de mama y ovarios. Dentro
de muy poco ser prctica habitual que los mdicos que traten a pacientes con tumores nuevos encarguen un
anlisis gentico de las clulas proliferantes. Lo ms preocupante de los tratamientos contra el cncer, ya se trate
de medicacin o de inmunoterapia, es que los agentes supuestamente curativos no son especficos de las clulas
cancerosas, lo cual plantea la cuestin de si no ser peor el remedio que la enfermedad. Ahora, sabiendo que todas
las clulas tumorales tienen identidad gentica propia hay esperanzas realistas de poder atacarlas especficamente
Aunque la mejor estrategia para evitar el cncer sigue siendo la evitacin de las causas ambientales conocidas
fumar cigarrillos, por ejemplo, la rapidez con que se va desentraando el mecanismo de muchos tipos de cncer
permite concebir esperanzas de que en las prximas dcadas se descubran maneras de curar muchos tipos de
tumores que ahora no tienen tratamiento. Ahora que se sabe que uno de los factores decisivos para la formacin de
tumores es un fallo en la regulaci6n del ciclo celular se podrn buscar productos que compensen la perdida de
actividad de los genes supresores de tumores. El perodo que comenz en los anos ochenta quedara marcado en la
historia de la humanidad como la poca en que se descubrieron las causas de los cnceres. Durante algunos aos se
oirn las habituales protestas por el precio de los nuevos tratamientos, pero los costes bajarn a medida que los
mdicos se familiaricen con las nuevas tcnicas. Entonces no nos quedar ms opcin que preocuparnos por otras
causas probables de muerte.
Malentendidos acerca de la gentica
Una consecuencia de los recientes avances de la gentica ha sido la amplia difusin de malentendidos, tanto en la
poblacin en general como entre la comunidad de investigadores (que debera estar mejor informada). Hay quien
piensa que la mera posibilidad de hacer diagnsticos prenatales significa que en las sociedades que disponen de
estas tcnicas se va a practicar la eugenesia de la peor clase, como la que algunos propusieron en Alemania en los
aos treinta. Otros temen la inminencia de los hijos de diseo, individuos dorados de facultades fsicas e
intelectuales superiores. Ambos temores estn infundados. Hay cuestiones ticas importantes que deberemos
plantearnos, pero no estas.
Ahora se habla mucho de un asunto que nada tiene que ver con la gentica: la manipulacin de embriones
humanos para obtener nios. La tcnica de fecundacin in vitro (FIV) se lleva utilizando con xito desde hace ms
de dos dcadas; la FIV permite que las parejas estriles tengan hijos de manera natural, gracias a la fecundacin
artificial de un vulo por un espermatozoide del varn. Muchas personas con convicciones religiosas se oponen a
esta prctica alegando que no es natural 54; pero sta no es una objecin tica de carcter general. Aun en el caso de
52

Vase S. Pulciani y otros, Nature. 300 (1982): 539-542.

53

La enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, afecta a una gran proporcin de la poblacin mayor de setenta aos, pero (lo mismo que el
cncer) tiene tendencia a venir de familia. Lo que se saba en 1997 sobre la manifestacin de la enfermedad a edades muy inferiores es
comparable a lo que se saba sobre el cncer a finales de los aos setenta. Se han identificado genes responsables de la enfermedad familiar
(de manifestacin temprana), y se sabe que otros genes controlan la formacin de acmulos nocivos de protenas en las clulas nerviosas. No se
tardar ms de una dcada o dos en encontrar un tratamiento eficaz; la curacin es un objetivo mucho ms lejano.
54

El Vaticano prohibi oficialmente la fecundacin in vitro, en una encclica sobre embriologa publicada en 1992.

que los espermatozoides procedan de donantes annimos, en principio no hay ninguna diferencia con otras
prcticas preexistentes; de manera similar, la utilizacin de vulos de donantes no se diferencia en esencia de la
costumbre, ya existente, de la maternidad putativa o adoptiva.
No obstante, surgen problemas ticos por tres causas: los nios no son necesariamente hijos genticos de sus
supuestos padres, y la proporcin de personas de este tipo ira aumentando porque la FIV es cada vez ms comn.
Adems, como en la FIV se crean varios embriones, pero solo unos pocos se implantan en el tero, el
procedimiento permite hacer una seleccin gentica (en particular, determinar el sexo), as como almacenar
embriones fecundados para su posterior implantacin. Dado que el origen gentico de los nios puede ser
importante para su atencin sanitaria en la edad adulta es razonable pedir que a estos individuos, cuando lleguen a
la madurez se les de informacin sobre sus padres genticos; esto esta actualmente aceptado por la ley britnica,
pero no es lo habitual en Estados Unidos. Tcnicamente, es posible determinar el sexo de los embriones antes de la
implantacin, y tambin se podra determinar que otros genes posee, pero sera preciso manipular los embriones en
la fase de cuatro celulas55. El almacenamiento de embriones (tcnicamente simple y aparentemente sin riesgos)
plantea la posibilidad de que coexistan gemelos genticos de edades muy diferentes; pero cuando se intent aplicar
la ley britnica y se pidi a las clnicas que practicaban FTV que destruyeran los embriones no utilizados que
tenan almacenados hubo una oleada de indignacin porque muchos alegaban que los embriones (aunque estn
almacenados a la temperatura del nitrgeno lquido) son seres vivos. Estas cuestiones seguirn preocupando a la
gente mientras se siga practicando la FIV.
En realidad, el diagnstico gentico de embriones fecundados artificialmente debera ser preferible a la tcnica,
ahora habitual, de diagnstico prenatal seguido de aborto (slo que los costes, probablemente, sern ms altos). Un
detalle importante es que la FIV slo permite la manipulacin gentica pasiva de seres humanos; el anlisis de una
de las clulas de un embrin de cuatro clulas permitira a los padres putativos elegir entre todos los genomas
formados por la lotera de la recombinacin gentica los que estuvieran libres de alelos nocivos concretos.
No obstante, existe una excepcin. En principio, se podra recurrir a la manipulacin de embriones en las primeras
fases para producir copias idnticas de adultos concretes, lo que se llama clonacin. Se podran almacenar
clulas individuales extradas de embriones en la fase de cuatro clulas, hasta que el resto del embrin, de tres
clulas madure y se haga adulto; y entonces se podra decidir si desarrollar otro (o varios) con la misma
constitucin gentica. Teniendo en cuenta lo poco que se sabe sobre las influencias uterinas en el desarrollo fetal,
y dado que lo ms probable es que los embriones genticamente idnticos se implanten en diferentes teros, los
adultos formados a partir de distintas clulas de un mismo embrin no sern idnticos en todos los aspectos56.
Clonar personas de esta manera siempre implicara un peligro.
Desde principios de 1997 tambin es posible producir animales idnticos a partir de clulas de tejidos somticos.
En febrero de dicho ao, en un centro de investigacin agrcola de Escocia se creo la famosa oveja Dolly, a
partir del ncleo de una clula tomada de la ubre de una oveja. Hasta donde se sabe, Dolly es genticamente
idntica a la oveja de la que se tomo el tejido57. Probablemente, se podran emplear procedimientos similares para
clonar personas, dado que toda clula somtica posee una copia completa del genoma. En pases con una
legislacin para controlar la embriologa ya esta prohibida incluso la investigacin sobre la donacin de personas,
lo cual es muy correcto. Lo que no sabemos es si ocurrir lo mismo en todas partes, ni si la poltica de
investigacin ser plenamente efectiva.
Mientras tanto, la gentica propiamente dicha tambin est plagada de controversias, que se centran
principalmente en dos cuestiones: el uso discriminatorio de informacin gentica sobre los individuos que buscan
empleo quieren hacerse un seguro, y la aplicacin de tcnicas ya posibles para la mejora deliberada de las
caractersticas genticas de una poblacin, lo que se llama eugenesia. Gran parte del alboroto se debe a la novedad
de los recientes avances.
55

Habra que extirpar una clula y cultivarla en un medio artificial para verificar, con las son las adecuadas, la presencia de determinados alelos
gnicos. La ley britnica no prohbe explcitamente estos procedimientos, pero se necesita una licencia, y hasta ahora no se ha concedido
ninguna.
56

Teniendo en cuenta que en el montaje del cerebro a partir de las neuronas componentes (vase captulo 8) hay un factor de azar desconocido,
los adultos producidos de este modo seran menos parecidos en sus funciones intelectuales que los gemelos idnticos.
57

La tcnica consiste en extirpar el ncleo de un embrin cuando todava consta de una sola clula (el zigoto) y sustituirlo por el contenido del
ncleo de la oveja donante: a continuacin se geta el embrin en el tero de otra oveja no emparentada con las primeras. A finales de 1977 no
se saba si el ncleo injertado era de una clula madre o de una clula ya diferenciada.

En el terreno laboral, se tiene la sospecha de que la informacin gentica se podra utilizar injustamente para negar
empleo a individuos concretos; pero acaso no es conveniente evitar que personas que han heredado la propensin
a algn tipo de cncer trabajen en condiciones en las que abundan los cancergenos? El remedio consiste en
utilizar la ley para impedir que el examen gentico se utilice para encubrir la discriminacin basada en otros
motivos. De manera similar, a pesar de los esfuerzos de muchas legislaciones por impedir que las compaas de
seguros de vida y sanitarios exijan informacin gentica como condicin previa para asegurar a una persona, lo
ms probable es que los consumidores en general vean mal el tener que pagar tarifas ms altas para que puedan
asegurarse personas con un diagnostico gentico desfavorable, mientras que a estas el aseguramiento no
discriminatorio les parecer una ganga. Por otra parte, seguramente no se podr evitar que las propias compaas
de seguros ofrezcan plizas a precios reducidos a los que aporten informacin gentica favorable sobre si mismos.
Este conjunto de problemas permite predecir que la nueva gentica cambiar en las prximas dcadas las
opiniones sobre nuestra posicin en el mundo. El conocimiento (o el mero hecho de que se pueda obtener
conocimiento gentico) nos obligara a aceptar que algunas condiciones desventajosas son inevitables. La mala
suerte gentica no se puede erradicar.
La otra cara de la moneda es que el conocimiento de las constituciones genticas puede servir de punto de partida
para mejorar la atencin sanitaria. Consideremos, por ejemplo, el gen humano APOE, cuyo producto interviene en
el transporte de colesterol en la sangre. Uno de los alelos conocidos de este gen el APOE4 esta relacionado
con trastornos cardacos en la edad madura y con la enfermedad de Alzheimer a partir de los setenta aos. Pero la
correlacin no es exacta en ninguno de los casos. A las personas que se sabe que poseen ese alelo se le pueden
aplicar medidas profilcticas para evitar los trastornos cardacos No se sabe aun si tambin se podra hacer algo
para evitar la posterior aparicin del mal de Alzheimer, pero si fuera posible tendra un gran valor medico. Tal
como estn las cosas, existen razones para sospechar que los mdicos estn desaprovechando valiosas
oportunidades por no atreverse a revelar a sus pacientes informacin gentica que sera mal recibida. Esa
discrecin es comprensible cuando un alelo predispone sin lugar a dudas a una enfermedad grave para la que no
existe tratamiento efectivo como la corea de Huntington. Pero no se debe llevar la discrecin demasiado lejos.
La otra preocupacin recurrente es que se puedan utilizar las nuevas tcnicas genticas para imponer programas de
eugenesia como los que dieron tan mala fama a la Alemania nazi. La palabra eugenesia fue introducida en 1883
por el britnico Francis Galton, para designar la supuesta mejora de la dotacin gentica de una poblacin a base
de interferir deliberadamente con las pautas de reproduccin de un grupo de personas. Galton, que era primo de
Charles Darwin, insista en que sera muy beneficioso, por ejemplo, que la gente muy inteligente tuviera ms hijos
que los dems, y puso en marcha el movimiento eugensico mucho antes de que se definiera el concepto de gen.
Con el tiempo, el movimiento consigui que la ley prohibiera los matrimonios entre personas con enfermedades
psiquitricas (llamadas defectos mentales en la jerga de la poca) en muchos estados de EE UU y provincias
canadienses, as como que se dictaran mandamientos legales para esterilizar a personas (generalmente mujeres)
con trastornos definidos de modo igualmente vago. En Europa, Alemania, Austria y algunos pases escandinavos
siguieron el ejemplo en los aos veinte. El caso ms notable tuvo lugar en los aos treinta cuando el gobierno de
Tercer Reich llevo esta poltica al extremo de plantearse la eliminacin total del pueblo judo en Europa.
Parece irnico que Gran Bretaa, donde se invento el concepto de eugenesia, nunca siguiera este camino. En los
aos treinta. genetistas como J. B. S. Haldane haban esgrimido slidos argumentos para demostrar que el sueo
de Galton no se poda hacer realidad. Las caractersticas externas aparentemente deseables de los individuos
concretos siempre estaran amenazadas por los alelos recesivos de su dotacin gentica, capaces de reaparecer en
posteriores generaciones. Y los argumentos estadsticos (otra irona, ya que fueron idea de Galton) desmentan el
concepto de un linaje humano puro e ideal, mediante la doctrina de regresin a la media. En los animales con
reproduccin sexual, los conjuntos de genes aportados por los dos progenitores se recombinan de tal modo que los
individuos excepcionales segn cualquier criterio arbitrario suelen tener descendientes que no destacan tanto.
El argumento decisivo contra este tipo de eugenesia positiva es la evidente analoga con la cra de animales, que
efectivamente, produce una y otra vez nuevas razas de ganado o de perros, Los objetivos suelen estar claramente
definidos: en el caso del ganado, por ejemplo, ms produccin de leche o mejor carne. El coste en vidas es
enorme. Una vaca puede engendrar en toda su vida unos 15 terneros, de los que uno o dos pasaran a engrosar la
manada reproductora. Varias generaciones despus puede haber una manada uniforme segn el criterio elegido al
principio, pero en el proceso se habr descartado aproximadamente un 90 por 100 de los animales nacidos, que se
venden a granjeros sin inters directo en el programa de cra o se sacrifican para el mercado cuando son muy
jvenes. Y este es el coste de criar con objetivos como la produccin de leche o la calidad del msculo, que son
medibles y se pueden identificar muy pronto. Si se quisieran seleccionar caractersticas menos tangibles para
obtener seres humanos ms perfectos, los comits encargados del hipottico programa se veran obligados a tomar
decisiones que no podran ser objetivas y, por tanto, no podran comunicrselas coherentemente a sus sucesores. El

actual estado de la ciencia gentica no permitira obtener mejores resultados que los que ya obtienen los
casamenteros que arreglan matrimonios en muchas partes del mundo y los grupos sociales de elite que practican el
matrimonio endogmico. Y esto no es decir gran cosa, ya que los resultados obtenidos por estos sistemas de
matrimonio no son para sentirse orgulloso.
Pero si la eugenesia positiva es impracticable, la eugenesia negativa o pasiva ya se ha impuesto de manera
irreversible. El consejo gentico se viene practicando desde los aos treinta con la intencin de ayudar a los
futuros padres a evitar el nacimiento de nios con trastornos genticos o congnitos. Desde que en los aos sesenta
se descubri que el sndrome de Down es un trastorno congnito causado por la presencia en el embrin de tres
copias del cromosoma 21, en lugar de las dos habituales, en las jurisdicciones que admiten el aborto se permite a
las madres interrumpir el embarazo cuando el feto presenta esta condicin. Y ya se pueden evitar del mismo modo
muchas mas enfermedades estrictamente genticas.
Esta prctica resulta muy polmica, incluso en los pases ricos, donde, no obstante, est cada vez ms extendida.
Se oponen a ella argumentos religiosos, objeciones al aborto y, en trminos ms generales, el argumento de que
cuidar a los nios enfermos es una influencia civilizadora en la sociedad. Tambin hay quien opina que, mientras
el conocimiento gentico siga siendo incompleto, eliminar genes desventajosos puede ser peligroso para la
sociedad, ya que pueden darse circunstancias en las que un solo alelo, heredado de uno de los padres, pueda
conferir alguna ventaja a la persona afectada58, como ocurre con el alelo de la anemia falciforme.
Los argumentos a favor del diagnostico prenatal y la evitacin profilctica de los trastornos son igual de slidos o
ms. En casi todos los pases ricos es un delito no llevar a un nio al colegio, pero se deja que los padres decidan si
debe nacer incapaz de beneficiarse de la escolarizacin. Es ms, la experiencia cotidiana y los ms rigurosos
estudios sociales demuestran que un nio con trastornos genticos puede trastornar gravemente la vida, no solo de
sus padres, sino tambin de sus hermanos. Desde luego, cuando se les informa y se les da a elegir, casi todos los
padres potenciales de nios con trastornos genticos optan por no tenerlos. Por eso la prctica se mantendr,
aunque no alterara significativamente la proporcin de alelos perjudiciales en las sociedades ricas.
Qu ocurrir a continuacin en la gentica?
El acopio de conocimientos genticos adquiridos en los ltimos 20 aos ha superado las expectativas de los ms
entusiastas; pero los probables beneficios que estos descubrimientos aportaran al bienestar humano aun tienen que
hacerse realidad. Se puede disculpar que algunos caigan en la tentacin de suponer que la gentica es el libro de
la vida y que, con el tiempo, todas las preguntas acerca de la naturaleza de la vida (incluyendo la conducta
humana) se podrn responder en el lenguaje de la gentica. Pero esto es una ilusin. Algunos descubrimientos
recientes, como el de que casi todos los genes de los eucariontes estn divididos, causaron sorpresa a principios de
los ochenta; no ser la ltima vez que esto ocurra. Mientras tanto, hay varios problemas tcnicos que es preciso
solucionar. Cmo se regular al unsono grupos de genes relacionados? Cules son, exactamente, las influencias
que impiden la actividad de ciertos genes, tanto en las clulas diferenciadas como en las que tienen algunos genes
permanentemente desactivados, como ocurre con la inactivacin de uno de los dos cromosomas X en las hembras
de los mamferos? Citar estos problemas no equivale a decir que existen barreras para el conocimiento;
simplemente, se tardar algn tiempo en resolverlos.
La mayor dificultad consistir en saber que hacer con las secuencias genmicas completas que estarn a nuestra
disposicin dentro de unos pocos aos. Ya hemos comentado el problema informtico; pero ser mucho ms
difcil entender cmo una secuencia concreta de ADN determina el carcter del organismo al que pertenece. Ya
parece probable que las protenas codificadas por la mayora de los genes tengan ms de una funcin: la que les da
nombre y varias ms. Igual que los citlogos, los genetistas se vern obligados a elaborar modelos informticos
del genoma para poder darle sentido a toda esta complejidad.
Como es natural, la entusiasta identificacin de genes de los ltimos aos se ha concentrado en los que se sabe que
desempean papeles importantes en el funcionamiento de las clulas. Se ha prestado menos atencin a los genes
que determinan reacciones de la clula al ambiente, recibiendo y procesando seales qumicas del exterior
(procedentes de otras clulas y del ambiente en general). Sin embargo, as es como se establece el equilibrio entre
herencia y crianza en el desarrollo de un organismo. Los genetistas no deberan sorprenderse si la crianza resulta
ser ms importante de lo que ahora creen.
Probablemente, el mayor logro de la gentica se obtendr con la comparacin de los genomas de organismos ms
o menos emparentados, que permitir reconstruir la historia de la evolucin. Pero hay importante leccin que los
58

A este efecto se le llama ventaja heterozigotica.

genetistas moleculares deberan aprender: en un campo que genera tanta sensibilidad pblica y tanto triunfalismo,
la idea de que todo est determinado por los genes es su taln de de Aquiles. Casi todo el mundo, incluyendo las
personas cuya salud mejorar gracias a los nuevos conocimientos genticos, sabe que la vida es algo ms que
genomas.