Como pensar

sociolgicamente. El oficio
del socilogo: la imaginacin
sociolgica
Guadalupe Valencia Garca
El ttulo de este trabajo pretende ser un homenaje a un par de obras que
influyeron de manera notable entre los estudiantes de sociologa de los ya lejanos
aos setentas. El libro El oficio del socilogo escrito por los socilogos franceses
Bourdieu, Chamboredon y Passeron 1, nos propona algo que hoy puede sonar a
sentido comn pero que fue importante en su momento. La idea principal era que
el conocimiento no consiste en descubrir una realidad que est all y se nos
muestra de manera ntida, sino que debe ser construida, o mejor an reconstruida desde la ptica de la teora. La obra La imaginacin sociolgica del
connotado intelectual estadounidense Wright Mills 2, por su parte, desmitificaba
tanto a la gran teora como a la empiria pura, para erigir a la imaginacin
sociolgica en una virtud indispensable entre quienes pretendan adquirir el
oficio de ser socilogos. Estas ideas continan siendo vigentes y han sido, a mi
juicio, actualizadas por nuevas vas en las ltimas dcadas.
En el presente texto defiendo la utilidad de concebir a la sociologa como
un oficio cuya principal caracterstica es la imaginacin: la imaginacin
sociolgica. Entiendo dicho oficio como la suma de capacidades intelectuales
que habilitan una manera de colocarse frente a la realidad para dar cuenta de ella,
que esgrimen una mirada sociolgica sobre el mundo o, mejor an, sobre los
mundos sociales e histricos. Esta perspectiva no puede adquirirse como si fuese
una suma de saberes tcnicos e instrumentales, que se adicionan a un conjunto

1
2

Bourdieu, Pierre, Jean-Claude Chamboredon y Jean-Claude Passeron, El oficio de socilogo, Buenos

Aires, Siglo xxi ed., 1975.
Mills, Wrigth, La imaginacin sociolgica, Mxico, fce, 2 reimp., 1974.

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mnimamente acordado de conocimientos sobre los fundamentos de la disciplina.

No es suficiente, para poseer dicha visin, haber alcanzado los grados
acadmicos que acreditan al socilogo, ni tampoco la especializacin en una
temtica o una larga experiencia en investigacin. Aunque todos los requisitos
anteriores pueden contribuir a conformar una visin sociolgica acerca de las
realidades sociales, el oficio se conquista a fuerza de ejercitar una mirada
cargada de imaginacin. Quiero proponer, aqu, que dicha mirada puede fundarse
en tres imperativos interrelacionados que exploro a continuacin. Estos son: a) la
desfamiliarizacin de lo familiar; b) la construccin y re-construccin de la
teora; c) la historicidad del mundo social. Anteceden al anlisis de estas
exigencias algunas breves reflexiones sobre () lo que puede significar su
entendimiento (de la Sociologa) como un oficio.

..

La sociologa como oficio: pensar sociolgicamente

Antes de que se generalizara la produccin en serie, automatizada y
normativizada, existan artes, oficios y algunas profesiones denominadas libres o
liberales. Haba entonces Escuelas de Artes y Oficios en las cuales las personas
se convertan en maestros de un saber-hacer especializado. Los artesanos, dueos
de su propio oficio, conocan los intrngulis de la hechura del producto que,
literalmente, tenan entre manos. Se trataba, en general, de trabajadores que
estaban orgullosos de su arte, de su saber, de poder elaborar un producto
completo y no solamente un fragmento del mismo. Y de hacerlo bien, con
economa, con calidad, con belleza.
Pero en qu sentido puede pensarse en la sociologa como un oficio? A
algunos socilogos les puede parecer vejatorio, an y cuando se trate de una
metfora, que se compare una actividad cientfica con un conjunto de habilidades
que se suponen tan alejadas de la ciencia. Considero, por mi parte, que puede
defenderse la idea de la sociologa como un oficio que comparte con otros
algunas caractersticas
13
14

Mills, Wrigth, De hombres sociales y movimientos polticos, Siglo xxi, Mxico, 1969, p. 18.
Bourdieu, Pierre, Cuestiones de sociologa, Istmo, Madrid, 2000, citado por: Lahire, Bertrand,
Introduccin, en: Lahire, Bernard (dir.), Para qu sirve la sociologa?, Siglo xxi, Buenos Aires,
2006, pp. 23-29, p. 27.

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Quien tiene un oficio sabe mirar de cierta manera el material con el que
trabaja, puede pensar en el objeto terminado, es capaz de imaginar el proceso y
de resolver de manera creativa los problemas que le plantea su material,
utilizando para ello las herramientas con las que cuenta. Lo mismo tendra que
ocurrir con el trabajo del socilogo. Debe suponerse que est habilitado para
mirar y pensar, con perspectiva sociolgica, en el ncleo de su trabajo: la
realidad sociohistrica, no importa si sta se nombra como ruralidad,
movimiento social, proceso poltico, estado nacional o de cualquiera otra forma.
Al igual que el artesano, el socilogo ejerce su oficio utilizando un
conjunto de herramientas (teoras, conceptos, mtodos) que sabe usar de cierta
manera. Ayudado por su caja de herramientas es competente para mirar de una
cierta manera la materia con la que trabaja: la sociedad. Debe ser capaz, en
sntesis, de convertir, ayudado de teoras y conceptos, una realidad social en un
objeto sociolgico. A esta cualidad del oficio del socilogo podemos llamarle
mirada sociolgica o perspectiva sociolgica.
Quien tiene un oficio cuenta con el conjunto de habilidades, de
capacidades, para lograr transformar un material y convertirlo en un objeto. Pero
cuenta tambin con ingenio y con experiencia para luchar contra un material que
se rebela, para domesticar y dominar a la madera, al cuero, al fierro. Si su oficio
es la sociologa deber dominar, comprendindolos tambin, al arraigado sentido
comn, a las prenociones y prejuicios, a las explicaciones deterministas y
monistas, a las que se fundan en la mera experiencia individual, a los estereotipos
y a los clichs. Deber, en suma, contribuir al desencantamiento del mundo.

Muy a menudo, el oficio conduce a la produccin de piezas nicas, como

las artesanas, que tienen el atractivo de nunca ser idnticas unas a otras. En este
sentido tambin somos artesanos: ninguna investigacin sobre el mismo tema,
sobre el mismo problema, ser desarrollada y expuesta de la misma manera por
dos socilogos diferentes. Cada vez que hacemos una investigacin abrevamos
del acervo existente, eso es innegable. Pero tambin puede afirmarse que cada
vez que investigamos comenzamos de cero porque nos enfrentamos a la
especificidad de una realidad y porque optamos entre una, de entre muchas
maneras posibles, de dar cuenta de esa especificidad.

200

Guadalupe Valencia Garca

Al igual que cualquier artesano que domine su oficio, nosotros debemos

contar con cierto tipo de habilidades, experticia le llaman algunos, experiencia de
investigacin, formacin terica, conocimiento de las herramientas disponibles,
pero sobre todo: imaginacin.
Pensar con imaginacin sociolgica significa abordar con una nueva
mirada un campo que nos pertenece a todos. La materia de la que est hecho el
conocimiento sociolgico dice Zygmunt Bauman, en su libro Pensando
sociolgicamente, es la experiencia de la gente comn en la vida comn y
cotidiana; una experiencia en principio accesible a todo el mundo () una
experiencia que antes de ser colocada bajo la lupa de un socilogo haba sido
vivida por alguien ms: un no socilogo15.
Lo que los socilogos podemos hacer, lo que se espera de nosotros, aade
este autor, es que mostremos cmo nuestras biografas individuales se
entretejen con la historia que compartimos con nuestros congneres 16. La
sociologa, se opone a esa visin del mundo personalizada propia del sentido
comn. En la medida en la que sus observaciones parten de abstracciones y no de
individuos o acciones aisladas: la sociologa puede demostrar que la conocida
metfora del individuo motivado como clave para la comprensin del mundo
humano
() es incorrecta. Cuando pensamos sociolgicamente intentamos explicar la
condicin humana a travs del anlisis de las mltiples redes de la
interdependencia humana: esa dura realidad que explica tanto nuestras
motivaciones como los efectos de su realizacin17.
La sociologa, de alguna manera, pone en crisis los sistemas de certezas y
los sentidos aprendidos cuando invierte los trminos de la propuesta
durhkheimniana tratar a los hechos sociales como cosas para considerar las
cosas como hechos () como constructos sociales18.
Esta potencia de la sociologa, lo que Bauman llama su poder
antifijador, hace dctil un mundo de aparente firmeza. En el fondo, lo muestra
como un mundo que podra ser diferente de lo que es 19. A continuacin plantear
brevemente los dispositivos intelectuales que hacen posible dicho poder.

15
16
17
18
19

Bauman, Zygmunt, Pensando sociolgicamente, Nueva Visin, Buenos Aires, 1990, p. 15.
Ibid. p. 18.
Ibid. p. 20.
Vizer, Eduardo, La trama (in) visible de la vida social: comunicacin, sentido y realidad, Buenos
Aires, La Cruja ediciones, 2003, p. 32,
Ibid., p. 22.

201

Pluralismo epistemolgico

La desfamiliarizacin de lo familiar
Si el oficio del socilogo tiene un poder antifijador uno de los principales
recursos de dicho poder es la desfamiliarizacin de lo que se ha naturalizado.
Develar el carcter arbitrario y no natural de las instituciones, de las leyes, de las
costumbres y de las formas de socialidad que compartimos, puede ser un buen
inicio en este ejercicio.
La naturalizacin de las cosas, de la cual desde luego somos partcipes,
tiene races muy hondas tanto en nuestra vida cotidiana como en nuestras formas
de razonamiento. Las certidumbres que nos brinda la repeticin, lo mil veces
experimentado, lo fielmente repetido, otorga la sensacin de coherencia y
objetividad20. A fuerza de repetirse las cosas se vuelven familiares y la
familiaridad, dice Bauman, es enemiga acrrima de la curiosidad y la crtica en la
medida en que las cosas familiares son autoexplicativas, casi invisibles 21.
La razn, deca Dostoievsky, slo conoce lo que ha logrado aprender y
daba cuenta, con ello, de la imposibilidad de la razn para pensar lo impensado y
para nombrar lo que an carece de concepto. Para romper este crculo vicioso de
la monotona intelectual, del espritu conservativo (Bachelard) de la razn
indolente (Boaventura de Sousa) debemos reconocer que la razn que critica
no puede ser la misma que piensa, construye y legitima aquello que es
criticable22, o bien admitir, a la manera de Einstein que no podemos resolver
los problemas usando el mismo tipo de pensamiento que usamos cuando los
creamos.
En este sentido, la sociologa ms que ocuparse de explicar cmo son los
fenmenos que analiza debe centrar la mirada en las condiciones de creacin -de
posibilidad- y de instauracin -de fijacin- de los mismos para dar cuenta de la
manera en que llegaron a ser lo que son. Entre ms familiares, naturales, obvias,
nos parezcan las cosas que nos rodean, ms obligados estamos de averiguar
cmo es que llegamos, socialmente hablando, a hacer aparecer como obvias,
naturales, familiares, dichas cosas. George Simmel inaugura la compilacin de su
sociologa con la pregunta cmo es posible lo social?, e incursiona en el campo
disciplinario no tanto para definir a la sociedad cuanto para establecer
20
21
22

Ibidem.
Bauman, Op.cit., p. 20.
De Sousa Boaventura, Crtica de la razn indolente. Contra el desperdicio de la experiencia, Descle
de Brouwer, Bilbao, 2003, p 15.

202

Guadalupe Valencia Garca

las condiciones de posibilidad de lo social23. En la confrontacin con ese mundo

familiar gobernado por hbitos y por creencias que se realimentan
recprocamente, la sociologa acta como un intruso a menudo irritante dice
Bauman. Formula preguntas que transforman las cosas evidentes en
rompecabezas: desfamiliarizan lo familiar24.
Para desfamiliarizar lo familiar hace falta llevar hasta sus ltimas
consecuencias la idea de que cualquier fenmeno que investiguemos es una
construccin social: lo es el tiempo, la globalizacin, el estado, la ciudad, la
migracin, la extranjera, la etnicidad y todo aquello que constituya un campo de
investigacin social. Pero decir lo anterior es todava demasiado vago. Lo ms
importante, sociolgicamente hablan-do, es averiguar cmo algo lleg a ser
cmo es y bajo qu condiciones de posibilidad es lo que es. La reconstruccin de
los fenmenos en tanto construcciones sociales exige, asimismo, aplicar el
principio sociolgico, ya mencionado, de la determinacin recproca de los
grupos (actores, sujetos, clases, sociedades). De esta manera, el tiempo, la
globalizacin, el estado, la ciudad, la migracin, la extranjera, la etnicidad o
cualquier otro tema pueden ser apreciados como procesos determinados por la
relacin entre grupos (actores, sujetos, clases, sociedades, naciones) que
antagonizan, negocian, hegemonizan, someten, resisten. Pueden ser vistos, as,
como configuraciones sociales nunca exentas de procesos de
dominacin/resistencia.
As por ejemplo, el tiempo, el calendario y los relojes han llegado a ser tan
evidentes para nosotros que apenas si nos detenemos en reflexionar sobre ellos.
Comprender los vnculos entre la estructura de una sociedad, con su
imprescindible red de determinaciones temporales, y la disposicin de los
individuos que han nacido disciplinados a una forma de organizacin temporal
que les precede, nos hace olvidar que nuestra concepcin del tiempo y nuestras
formas de organizacin temporal, han sido construidas histricamente en un
largusimo proceso que no es otro, segn Norbert Elas, sino el proceso de la
civilizacin25. El tiempo y sus formas de organizacin y medicin nos parecen
tan naturales que olvidamos, a menudo, que el calendario que nos rige no lo hace
para todas las sociedades. Relegamos al cajn de las curiosidades las

23
24
25

Sabido, Olga, El extrao, en Len, Emma (ed.), Los rostros del Otro. Reconocimiento, invencin y
borramiento de la alteridad, Anthropos, crim-unam, Barcelona, 2009, pp. 25-57, p. 34.
Bauman, Op.cit., p. 21.
Cfr. Elas, Norbert, Sobre el tiempo, fce, Mxico, 1989.

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concepciones diversas que sobre el tiempo -y el espacio- tienen culturas que son
tan originarias como contemporneas. Nos olvidamos, en fin, que un Tiempo (el
tiempo occidental de la modernidad) se ha impuesto como el cronotopo universal
y con ello desconocemos tambin que las luchas por transformar los mundos
sociales son tambin por la creacin de otros tiempos.
Un ejemplo ms del ejercicio de la desnaturalizacin puede provenir del
tratamiento del extrao (el ajeno, el extranjero, el paria), y resulta interesante en
tanto hablaremos de la desfamiliarizacin de aquello que, justamente, se
caracteriza por no ser familiar: el otro. La conversin del otro en extrao se
verifica, segn Simmel, en el marco de un horizonte de familiaridad en el cual
el mundo aparece como algo accesible, confiable y disponible26.
Solemos otorgar el atributo de extrao a ciertas personas o grupos, antes
de reparar que slo una relacin social puede atribuirles dicha condicin: la
extraeza es una experiencia27. El extrao est cerca, dice Sabido, porque ha
entrado en el mundo de vida de otro ocasionando una ruptura de sentido con lo
que se considera natural, lgico y bueno 28. La categorizacin de lo propio como
positivo, adecuado y por ello superior y de lo otro como negativo, inadecuado e
inferior, que da lugar a todo tipo de discriminacin supone un reconocimiento
desigual y no recprocamente equivalente entre actores sociales que ocupan
posiciones disimtricas en la estructura social29. En esta tesitura, para
desentraar los mecanismos (afectivos, sociales, cognitivos) de construccin del
otro y de su categorizacin como inferior lo que importa a la sociologa es
averiguar cmo -mediante que mecanismos, dispositivos, discursos- los
antagonismos sociales se construyen, tambin, como conflictos de
reconocimiento.
La desnaturalizacin de lo aprendido, de lo familiar, pasa tambin por
una concienzuda revisin del lenguaje y de expresiones aparentemente neutras
pero que vehiculizan prejuicios y estereotipos. Por qu, se pregunta Federico
Navarrete, solemos decir que en algn lugar todava se habla una lengua
originaria? Por qu nos asombra y
26
27
28
29

Sabido, Olga, Op.cit., p. 29.

Ibid., Olga, Op.cit. p. 25.
Sabido, Olga, Op.cit., p. 35.
Gimnez, Gilberto, Formas de discriminacin en el marco de la lucha por el reconoci-miento social,
en, Gall Olivia (coord..), Racismo, mestizaje y modernidad: visiones desde latitudes diversas, crim
ceiich, unam, Mxico, 2007, pp.37-61, p. 44.

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Guadalupe Valencia Garca

as lo expresamos, que en pleno siglo xxi la gente muera de hambre? En el primer

caso, cuando decimos todava, damos por sentado que las lenguas originarias
desaparecern irremediablemente. Pero tiene esto que ser as? En el segundo
caso suponemos que el progreso material y su generalizacin son obligadas.
Pero, qu nos hace pensar que un siglo debe ser, para la humanidad, mejor que
el anterior?30
El mundo, los mundos sociales e histricos, incluso las estructuras que
parecen ms inamovibles, no son como son por naturaleza; son as, porque as
han sido construidos por las sociedades, por hombres y mujeres a lo largo de
muchos aos.

La construccin y reconstruccin de la teora

En este desencantamiento del mundo operado por la imaginacin sociolgica,
la teora tiene un papel protagnico: dota al socilogo de los lentes para mirar a
lo real de una manera no ingenua. De manera metafrica podramos decir que
hay varias clases de cristales y tambin muchas maneras de usarlos: hay
monculos, lupas, telescopios y hasta caleidoscopios. Los lentes representan las
teoras y conceptos mediante los cuales miramos lo real. Existen los que
permiten miradas precisas, y a veces estrechas, otros posibilitan enfoques
panormicos y, algunos ms, visiones condensadas de las mltiples esferas en
que hemos dividido, arbitrariamente, a lo social histrico. Hay gafas con las que
puede retratarse el momento y otras con las que se puede captar a la realidad
en movimiento como hacen los cineastas. Es incuestionable que el socilogo
debe preferir, de entre los lentes disponibles para ejercer su oficio, los que le
provean de una mirada caleidoscpica y en movimiento. Puede apreciar, as, a
los fenmenos sociohistricos, como procesos, a partir de sus mltiples
dimensiones y aristas; puede reconstruir todo fenmeno en trminos relacionales,
bajo el principio ya esbozado de la determinacin recproca de los grupos
sociales. Pero no basta tener el mejor lente. Hay que tener ojo, como dicen los
fotgrafos, y as conseguir el mejor encuadre y ngulo posibles.

Ahora bien los cristales para mirar lo real permiten solamente eso: un
ejercicio de observacin que no estar completo si el socilogo, como
30

Navarrete, Federico,Dnde queda el pasado? Reflexiones sobre los cronotopos histricos, en,
Guedea, Virginia (coord.), El historiador frente a la historia. El tiempo en Mesoamrica, Instituto de
Investigaciones Histricas, unam, Mxico, 2004, pp. 29-52, p. 38

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artesano, no interviene para construir cada concepto. Los conceptos, dice Renato
Ortiz deben tallarse en cada investigacin; tal y como sucede con las artesanas,
los objetos sociolgicos deben ser elaborados pieza por pieza. Ese es el motivo
por el cual cada investigacin comienza de cero: porque cada estudio particular,
cada reflexin sociolgica, talla los conceptos en la bsqueda de la especificidad
de su objeto31.
Cmo distinguir, de entre las teoras y conceptos disponibles, aqullos
ms adecuados para lograr nuestro objetivo? Cmo lograr una mejor adecuacin
entre el movimiento del pensamiento y una realidad en constante cambio?
Cmo invertir una relacin en la cual la estabilidad es asumida como la
situacin normal y el movimiento como extraordinario?
En su Sociologa fundamental, Norbert Elas se lamenta de que los
socilogos no contemos con los medios conceptuales lingsticos ms
apropiados para nuestra tarea. La estructura misma del lenguaje, como bien lo
revel B. Lee Whorf en su Languaje, Tought and Reality, restringe seriamente
nuestras dificultades para conceptualizar una realidad en movimiento 32. Este
autor alude a la separacin mental que operamos involuntariamente entre el
actor y su actividad () entre objetos y relaciones33.
Muchos de nuestros conceptos, incluidos el de sociedad y el de cambio
social, dice Elas: tienen ese carcter de objeto aislado en situacin de
reposo34. Ante esta situacin, propone una reorientacin de la sociologa para
pensar lo que est relacionado a partir de sus vnculod, as como para dinamizar
lo que aparece como esttico. En el primer caso, critica la errnea manera en la
que dos conceptos fundamentales como individuo y sociedad han sido escindidos
en la literatura sociolgica. As, uno se puede ver envuelto en prolongadas
discusiones acerca de cules son las relaciones que existen entre estos dos
objetos que se supone que existen separadamente, a pesar de que en otro nivel de
su consciencia, uno se da perfecta cuenta de que las sociedades estn
compuestas por individuos y que los individuos slo pueden adquirir su carcter
especficamente humano (...) su capacidad de hablar, de pensar y de amar, en y a
travs de las relaciones con los

31
32
33
34

Ortiz, Renato, Taquigrafiando lo social, Siglo xxi Argentina, Buenos Aires, 2004, pp. 11-12.
Elas, Norbert, Sociologa fundamental, Gedisa, Barcelona, 1999, p. 132 y ss.
Ibid., p. 135.
Ibid., p. 136.

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Guadalupe Valencia Garca

dems, o sea, en sociedad. En el segundo caso, propone que el concepto poder,

por ejemplo, sea visto con referencia a cambios de poder ms o menos
fluctuantes35.
Podramos continuar el ejercicio iniciado por Elas y analizar las
condiciones en las que un concepto puede funcionar, de mejor manera, para dar
cuenta de la historicidad de lo real. Si una teora o un concepto representan un
cierre semntico, una clausura de significado en la cual ciertos contenidos
quedan fuera de lo que el propio concepto designa, es muy probable que
funcione como un ngulo de lectura que eclipse al movimiento de la realidad
antes que iluminarlo36. Si, en cambio, el concepto como smbolo abstracto para
hacer inteligible lo social funciona como un mirador para desentraar la
naturaleza relacional e histrica de lo social, entonces su capacidad heurstica
ser mayor. En este ltimo caso, el concepto deja de funcionar como una palabra
que designa un contenido para convertirse en una ptica de anlisis, en una clave
de inteligibilidad de la realidad.
Mientras que una palabra puede tornarse unvoca en su uso, advierte
Kosellek, el concepto debe ser, por definicin, polvoco: una palabra se
convierte en concepto si la totalidad de un contexto de experiencia y significado
sociopoltico, en el que se usa y para el que se usa () pasa a formar parte
globalmente de esa nica palabra 37. Los conceptos contienen muchos
contenidos significativos, abarcan contenidos sociales y polticos pero su
capacidad heurstica no es deducible solamente de los hechos sociales a los que
refiere38. Los conceptos otorgan a la sociologa ese lenguaje taquigrfico: un
cdigo simplificado que por la va de la abstraccin vuelve traducible lo social39.
As, por ejemplo, algunas interpretaciones de la definicin marxis-ta de
clase social, mediante la cual sta se especifica por la posesin o
35
36

Ibid., p. 139.
Para salvar esa limitacin Immanuel Wallerstein se resiste a denominar teora de los sistemas-mundo al
trabajo que realiza y prefiera decir que se dedica a su anlisis. Cfr. Wallerstein, Immanuel.

37

Kosellek, Reinhart, Futuro-pasado. Para una semntica de los tiempos histricos, Ed. Paids,
Barcelona, Barcelona, 1993, p. 117.
Ibid., p. 118.
Ya que la realidad es compleja, intrincada, opaca e infinita, la reflexin es llevada a taquigrafar y
seleccionar, para comprender y explicar o esclarecer. La realidad nunca aparece en la interpretacin, a
no ser figurada y significativamente, por sus articulaciones, nexos y tensiones que no se dan
empricamente. Son articulaciones, nexos y tensiones que se desprenden o construyen lgicamente.
Ianni, Octavio, Enigmas de la modernidad-mundo, Siglo xxi, Mxico, 2000, p. 142.

38
39

207

Pluralismo epistemolgico

carencia de los medios de produccin, deja fuera del espectro visual muchas de
las luchas y transformaciones operadas por actores sociales no considerados
como las clases fundamentales. Mejor resultado puede obtenerse si el concepto
de clase es adoptado como una lgica de lectura de lo real, la lgica del valor,
que permea y en gran medida determina las relaciones sociales y los procesos
-econmicos, polticos, culturales- en los que estamos inmersos. Visin, sta
ltima, acorde con la sugerente concepcin del historiador marxista ingls E.P.
Thompson, para quien la clase al no ser una cosa sino una relacin, no existe
para tener un inters o una conciencia ideal ni para yacer como paciente en la
mesa de operaciones del ajustador. La clase afirma: la definen los hombres
mientras viven su propia historia, y al fin y al cabo sta es su nica definicin 40.
Thompson nos ofrece unos lentes para mirar la construccin histrica de la
sociedad de clases que rebasa al espacio productivo y fabril, como arena
exclusiva de la lucha de clases, para dotarnos de una mirada caleidoscpica. En
sta, es posible apreciar a las clases en su propio proceso de autoconstitucin en
un mbito que rebasa a la ciudad y a la fbrica para mirar tambin al pobre
tejedor de medias, al tundidor ludita, al obsoleto tejedor de telar manual, al
artesano utpico41. Este ejemplo sobre la capacidad heurstica de un mismo
concepto en dos de sus acepciones, muestra diversas formas de esculpir una
realidad concreta para mostrar su fisonoma: en este caso, de mostrar a las clases
como sujetos de su propia constitucin. Desde luego, podramos generalizar este
ejemplo a muchos otros conceptos como estado, poder o democracia por
mencionar slo algunos.

En todo caso, hay un nmero limitado de teoras y de conceptos

fundamentales, que pueden ser considerados como filn de intuiciones para
cincelar a los fenmenos sociohistricos. Se trata de conceptos de gran nivel de
generalidad, que condensan lgicas medulares de lo social. Tal y como sucede,
por ejemplo, con la teora marxista del valor, con la concepcin gramsciana de la
hegemona o con la nocin foucaultiana del poder. Fernando Mires piensa que en
cada teora coexisten un quantum de capital conceptual muerto, o petrificado, y
otro de capital vivo que es posible reincoporar a los nuevos procesos de
produccin terica. As, es posible pensar que cada teora

40 Thompson, E.P. Prefacio, en Obra esencial, Crtica, Barcelona, 2002, pp. 13-18, p. 16. 41 Ibid.
p. 17

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Guadalupe Valencia Garca

contiene por lo menos una nueva teora en estado de latencia 42. Cabra
polemizar sobre la afirmacin anterior, y preguntarnos si ese quantum conceptual
petrificado no corresponde, ms bien, al ncleo de mayor estabilidad de las
teoras, al que permanece ms all de la verdad o falsedad de sus proposiciones 43.
Una buena manera de considerar lo anterior es la que ofrece Luis Tapia
cuando, al analizar la produccin terica de Zavaleta, distingue en su
pensamiento una densidad de sntesis continuas; una densidad con ncleos
proliferantes mediante la cual logra, a partir de ciertas categoras tericas
fundamentales, ofrecer nuevos conceptos para la comprensin de la especificidad
boliviana44.
Solemos hablar de la capacidad heurstica de las teoras, de su cualidad
para proyectarse, desdoblarse, re-construirse. Pero la teora y los conceptos son
slo parte de la caja de herramientas. En trminos estrictos corresponde al
socilogo, es parte de su oficio, ejercer la creatividad para distinguir la caducidad
o vigencia de las teoras y poder, as, reconstruirlas e incluso renovarlas a partir
de los nuevos materiales que la historia en la que se encuentra inmerso le provee.
Tiene razn B. Lahire cuando seala que los conceptos sociolgicos son palabras
sin ninguna fuerza o valor cientfico en s mismo y agrega que: su nica validez
reside en el encuentro y confrontacin con el mundo social y, en ltima instancia,
en la capacidad que tengan para captar y organizar elementos del mundo
social45. Pero esa capacidad, cabe insistir, le corresponde al socilogo y no al
concepto con el cual trabaja.
Para finalizar esta breve reflexin es importante reconocer, asimismo, que
cada concepto con el que nombramos a lo real se encuentra en tensin con las
nociones que sustentan la interpretacin hegemnica de una sociedad y aqullas
que antagonizan con sta. Una verdadera disputa semntica ocurre cuando la
terminologa sociopoltica pone en tensin el contenido de ciertas nociones que
forman parte del lxico poltico de una sociedad. Clase, pueblo, masa,
ciudadana, sociedad civil, etnicidad, expresan y sostienen dispositivos del poder,
luchas sociales y proyectos de nacin. Imperialismo,
42 Mires, Fernando, Crtica de la razn cientfica, Nueva Sociedad, Caracas, 2002, p. 158.
43 Cfr. Zemelman, Hugo. Los horizontes de la razn. I. Dialctica y apropiacin del presente, Anthropos,
Colegio de Mxico, Barcelona, 1992. - 34.
44 Tapia, Luis, La produccin del conocimiento local. Historia y poltica en la obra de Ren Zavaleta,
Muela del Diablo, Bolivia, 2002, p. 321.
45 Lahire, Bernard, El espritu sociolgico, Manantial, Buenos Aires, 2006, p. 64.

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Pluralismo epistemolgico

dependencia, internacionalizacin, globalizacin, colonialismo, caracterizan de

manera diversa los vnculos entre naciones centrales y perifricas: entre el norte
y el sur del mundo, entre pases ricos y pobres, entre grupos antagnicos al
interior de las naciones.

La historicidad del mundo social

El imperativo ya sealado de tallar los conceptos, comenzando de cero en cada
estudio social que emprendamos, no tiene otra razn sino la de la historicidad de
nuestros objetos. No es ste el espacio para analizar las lejanas pugnas entre la
disciplina de la historia y la sociologa, ni para dar cuenta de las dificultades de
su resolucin. Baste sealar que, entre los socilogos, hay un creciente acuerdo
sobre la necesidad irrenunciable de incorporar la dimensin histrica en nuestros
anlisis.
No se trata de repetir el lugar comn de que nuestro conocimiento o la
realidad que analizamos son histricos. La historicidad, dice Agnes Heller no es
algo que nos haya sucedido. No es una propensin en la que nos podamos
deslizar como si fuese un vestido. La historicidad somos nosotros. Todas
nuestras interpretaciones, experiencias, informaciones, acciones, lo son de
nuestro presente histrico46.
Tal vez adelantndose a su poca y esbozando una proto-defensa de la
pluralidad sociohistrica, Mills conceba a toda sociologa como sociologa
histrica y a la historia como el fuste del estudio social 47. La intimidad entre
sociologa e historia era defendida por este autor porque vea en el conocimiento
de una diversidad de estructuras y de principios de cambio histrico la
superacin del provincialismo histrico y la posibilidad de formular los
problemas histricos y sociolgicos de una estructura social cualquiera 48.
Pero el asunto rebasa las relaciones entre la disciplina histrica y la
sociolgica. Cuando hablamos de incorporar en la teora la dimensin histrica
no nos referimos al conocimiento historiogrfico acumulado sobre el pasado de
un fenmeno en cuestin, cuanto a la historia del fenmeno en el momento en
que se estudia: a la dimensin histrica del presente. La idea de que todo
acontecimiento social expresa su historicidad, dice Octavio Ianni, coloca a la
sociologa ante la necesidad
46
47
48

Heller, Anges, Teora de la historia, Fontamara, 1997, p.9.

Mills, Wright, La imaginacin sociolgica, op.cit., pp. 159-160.
Ibd., p. 163.

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Guadalupe Valencia Garca

de recrear la historicidad de los acontecimientos, as como de distinguir que la

duracin de stos no es homognea en el conjunto de la sociedad, ni tampoco
uniforme a lo largo de los aos, fases, pocas y ciclos 49. Pero no todas las teoras
sociolgicas pueden hacer lo anterior de la misma manera. En la sociologa
funcionalista, dice este autor, lo que importa es la historicidad organizada con
base en el principio de la causalidad funcional; en la sociologa comprensiva lo
est en trminos del principio de la conexin de sentido y en la sociologa
dialctica la realidad social se articula y transforma segn el principio de
contradiccin50.
Ahora bien, si todo acontecimiento social no es otra cosa sino su propia
historicidad lo es porque, en su determinacin recproca, los grupos sociales han
construido ese acontecimiento, esa coyuntura, esa historia y no otra. Debemos
rescatar la manida expresin los hombres hacen su propia historia y situarla de
nuevo en el centro de la reflexin. Los hombres, y las mujeres, son autores de sus
historias, dice Kosellek, tanto si son culpables de las consecuencias de sus
acciones como si no lo son; porque son responsables, finalmente, de la
inconmensurabilidad entre sus intenciones y sus resultados 51. Esto es as porque
la historia real en que estamos inmersos no est fabricada: est siendo y sern
nuestros herederos quienes aprecien el verdadero resultado de nuestras acciones.
En este marco, debe interesar al socilogo desentraar la relacin que, en
cada fenmeno, se produce entre el presente histrico, que es su propio presente,
y los pasados y futuros que contiene. O, dicho de otra manera, reconstruir al
fenmeno como suma de temporalidades -como vnculo complejo entre
memoria, experiencia y anticipacin-, condensadas en su propia historicidad. En
sus Tesis de filosofa de la Historia, Benjamin se opone a la idea del tiempo
como un mbito homogneo dentro del cual los acontecimientos suceden, para
plantear al tiempo como una dimensin del propio acontecimiento, un tiempo
de la actualizacin momentnea. Benjamin rechaza la idea de que el pasado est
petrificado y ha caducado, para proponer que tiene un papel activo y activador
del presente.
Lo anterior es importante porque en dicha mirada radica la posibilidad de
generar nuevas y mejores interpretaciones del mundo; aqullas que reconozcan
no slo que la historia pudo ser diferente
49
50
51

Cfr. Ianni, Octavio, La sociologa y el mundo moderno, Op.cit., p. 110.

Ibid., p. 111.
Kosellek, Reinhart, Op.cit. pp. 265-266.

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Pluralismo epistemolgico

sino tambin cules son las historias inconclusas que hoy pugnan por hacerse
realidad. O, como deca el propio Benjamin: pasar el cepillo a contrapelo de la
historia para descubrir las historias vencidas que coexistieron con la que hoy
se erige como historia triunfante.
Pero de la misma manera, puede atribuirse al oficio del socilogo, el
reconocer la novedad all donde la historia muestra una nueva fisonoma que no
siempre se corresponde con los conceptos y palabras con los que hemos

nombrado al cambio. Jams somos plenamente contemporneos de

nuestro presente, dice R. Debray. La historia entra al escenario con la
mscara de la escena anterior y cada vez que recomienza hay que
anudar de nuevo los hilos de la trama. Pero la culpa advierte no es de
la historia, sino de nuestra mirada, cargada de recuerdos e imgenes
aprendidas. Vemos el pasado superpuesto al presente, aunque ese
presente sea una revolucin52.
Si esperamos que la sociologa aporte una perspectiva amplia,
caleidoscpica y plural sobre el mundo, el entendimiento del tiempo
histrico, ms all de la cronologa, entendido como un mundo pleno
de sentido constituye, tal vez, la funcin ms importante de la
imaginacin sociolgica.
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