DESHIDRATACION POR ADSORCION

DESHIDRATACIN POR LECHO SLIDO

Los sistemas de deshidratacin por lecho slido trabajan basados en el principio de
adsorcin, que involucra una forma de adhesin entre la superficie del desecante slido y
el vapor de agua que est en el gas. El agua forma una pelcula extremadamente fina
que se adhiere a la superficie del desecante por las fuerzas de atraccin, pero no hay
interacciones qumicas. La media secante es un slido granulado con un rea superficial
efectiva extremadamente grande por unidad de peso, debido a una gran cantidad de
poros microscpicos y aberturas capilares
Cuando el gas contacta las partculas slidas del desecante el agua es adsorbida hasta
que se alcanza un equilibrio, que est generalmente descrito en trminos de tres
variables: temperatura de contacto (F o C), contenido de agua del desecante, o
capacidad esttica (peso de H2O / peso de desecante seco), y contenido de agua del gas
(presin parcial del agua - mmHg o punto de roco al agua, en F o en C).
En general los procesos de adsorcin son multicomponentes, es decir, adems del agua
hay otros compuestos que son adsorbidos. Hay un orden de preferencia, que en una
escala de adsorbabilidad de mayor a menor son: agua, metanol, H2S, RSH, CO2,
hexanos y C6+, luego pentanos, butanos, propanos, etano y por ltimo el metano.
DESCRIPCIN DEL PROCESO Y RESPECTIVOS EQUIPAMIENTOS
Si el secado del gas debe ser hecho en una operacin continua es necesario tener lechos
de desecante mltiples, ya que estos operan en una forma cclica. Hay tres ciclos que se
ejecutan alternadamente en cada deshidratador:
Ciclo de adsorcin, o deshidratado.
Ciclo de calor o regeneracin del lecho.
Ciclo de enfriamiento del mismo.
Los componentes tpicos de cualquier unidad de desecante slido son:
1. Separador del gas de entrada
2. Dos o ms contactores de adsorcin llenos con un desecante slido.
3. Un calentador de alta temperatura para proveer el gas caliente de regeneracin
para reactivar el desecante en las torres.
4. Un enfriador del gas de regeneracin para condensar el agua del gas de
regeneracin.
5. Un separador del gas de regeneracin para quitar el agua que se ha
condensado del gas de regeneracin.
6. Tuberas, distribuidores, vlvulas conmutadoras y controles para dirigir y
controlar el flujo de los gases de acuerdo a los requerimientos del proceso.
Antes de ingresar al primer ciclo de adsorcin, el gas natural pasa por un separador de
donde quedan retenidos los lquidos libres, que pueden daar o destruir el lecho de
desecante, humedad de acarreo, y partculas slidas que pueden taponarlo. Este
separador debe tener las alarmas y cierres correspondientes a niveles de lquido altos. Si
la unidad de adsorcin est aguas abajo de una unidad de amina, de glicol, o
compresores, se prefiere un separador filtro o un coalescedor. Todas las gotitas mayores
de 10 mm, y un 99% de las comprendidas entre 0.5 a 10 mm, deberan ser sacadas.
Ciclo de adsorcin
Consta de la a torre de adsorcin, la cual es un recipiente cilndrico con dos
distribuidores de las corrientes de gas en ambos extremos, soportes para el lecho
colocados en su parte inferior, una carga de adsorbente, conexiones para la remocin
del mismo y un muestrador. El soporte del lecho debe soportar tanto el peso muerto del
desecante, como la carga viva de la presin fluyente. El gas se introduce en la parte
superior de la torre, en forma radial y a baja velocidad. Esta torre debe estar aislada

externa o internamente, porque permite ahorros de hasta 30% en el calor requerido

para la regeneracin.

Deshidratacin por absorcin

DescripcinFIG.3.1.:
del proceso
En el ciclo de adsorcin el gas hmedo de entrada fluye hacia abajo a travs de la torre.
Los componentes a ser retirados son adsorbidos a tasas que dependen de su
naturaleza qumica, el tamao de las molculas y el tamao de poros del adsorbente.
Las molculas de agua se adsorben primero en las camadas superiores del lecho. Los
gases hidrocarbonados secos se adsorben a travs del lecho. A medida que las capas
superiores del desecante se saturan con agua, el agua en la corriente de gas hmedo
comienza a desplazar los hidrocarburos previamente adsorbidos en las camadas ms
bajas. Los Hidrocarburos lquidos tambin sern adsorbidos, y llenarn espacios
porosos que, de otro modo, estaran disponibles para molculas de agua.

Ciclo de regeneracin
1.- Calentador de regeneracin
En cualquier tiempo dado, al menos una de las torres debe estar adsorbiendo mientras
las otras torres estn siendo calentadas o enfriadas para regenerar el desecante.
Cuando a una torre se la conmuta al ciclo de regeneracin, algo del gas hmedo, es
decir, una pequea parte de la corriente del gas de entrada (5 a 10 %) es desviada y
se calienta a temperaturas entre 450 y 600 F, en el calentador de alta temperatura,
que puede ser de cualquier tipo (fuego directo, aceite caliente, bao de sales, gases
de la salida del compresor, etc.). El diseo debe ser cuidadoso porque los tubos deben
soportar las presiones de lnea adems de altas temperaturas.
2.- Descripcin del proceso
En el siguiente esquema la corriente principal fluye a travs de una vlvula reductora de
presin, la cual controla el flujo del gas de regeneracin, induciendo una cada de
presin en la corriente principal.

FIG.3.3.: Diagrama de descripcin del proceso

El flujo principal, contina hacia la torre seleccionada (en ste caso la N1), donde se
adsorbern los vapores de agua, para seguir su curso hacia el resto del proceso. El flujo
de regeneracin por su parte, es tomado aguas arriba de la vlvula reductora, y por
diferencia de presin con el sector aguas abajo, circula hacia sa conexin pasando por
un calentador primero, la otra torre (N2) en contracorriente permitiendo la remocin de
la humedad retenida anteriormente, para condensarla a su posterior paso por un
enfriador, y finalmente separarla en un depurador desde donde ser eliminada. El gas
ya sin presencia de agua en estado lquido, se reciclar hasta la conexin mencionada,
aguas debajo de la vlvula reductora de presin.
3.- Ciclo de enfriamiento
3.1.- Enfriador de regeneracin
Este enfriador de regeneracin trabaja con aire, agua o gas natural, pero generalmente
se usa aire para enfriar la corriente de regeneracin, dentro de 15 a 20 F con respecto
a la temperatura del aire.

FIG.3.4.: Diagrama de descripcin de regeneraci

3.1.1- Descripcin del proceso

El agua condensada en el enfriador se separa en el separador del gas de regeneracin,
que es un recipiente horizontal trifsico dimensionado para acomodar cualquier
acumulacin que surgiere. Una vez que se ha secado el lecho, es necesario enviar gas
fro para volverlo a las temperaturas de operacin normales (100-120 F). La
conmutacin de las torres se hace por un controlador de tiempo que ejecuta las
operaciones de conmutacin a tiempos especificados en el ciclo.
4.- CONSIDERACIONES DE DISEO
La longitud de las diferentes fases puede variar considerablemente. Ciclos de tiempos
ms largos requerirn lechos ms grandes, pero aumentar la vida del lecho. Un ciclo
tpico de dos lechos puede tener un perodo de adsorcin de 8 horas, seis horas para
calentamiento y dos horas para enfriamiento.
Puede usarse aislaciones internas y externas para los adsorbedores. El propsito
principal de la aislacin interna es reducir los requerimientos y el costo total del gas de
regeneracin. La aislacin interna elimina la necesidad de calentar y enfriar las paredes
de acero del recipiente de adsorcin.
4.1.- Sentido del flujo
Se recomienda flujo hacia abajo cuando se trata de deshidratacin de gas, y flujo hacia
arriba cuando se trata de deshidratacin de hidrocarburos lquidos.
En el caso de los hidrocarburos lquidos, como stos siempre llevan algo de componentes
gaseosos, el flujo hacia arriba permite que las burbujas de gas pasen a travs del lecho de
deshidratacin.
4.2.- Temperatura
Las plantas de adsorcin son muy sensibles a la temperatura del gas de entrada, ya que la
eficiencia disminuye a medida que la temperatura aumenta. La temperatura del gas de
regeneracin que se mezcla con el gas hmedo de entrada por delante del deshidratador
es tambin importante. Si la temperatura de esas dos corrientes de gases difiere en ms
que 15 a 20 F, el agua lquida y los hidrocarburos condensarn a medida que el gas ms
caliente se enfra. Los lquidos condensados acortarn la vida del desecante slido.
La temperatura del gas caliente que entra y deja la torre desecante durante el ciclo de
calentamiento afecta tanto a la eficiencia de la planta como a la vida del desecante.
Normalmente se usa una temperatura entre 450 a 600 F.
4.3.- Presin
Generalmente la capacidad de adsorcin de una unidad de secado decrece a medida que
la presin desciende. Si los deshidratadores se operan muy por debajo de la presin de
diseo, el desecante tendr que trabajar ms para sacar el agua y mantener el punto de
roco deseado para el efluente.
4.4.- Ciclos de tiempo
La mayora de los adsorbedores operan con un ciclo de tiempo de secado fijo, que
frecuentemente se establece para las peores condiciones. Sin embargo la capacidad del
absorbente no es un valor fijo, ya que va declinando con el uso. Para los primeros meses
de operacin, un desecante nuevo tiene una muy alta capacidad de remocin de agua. Si
se usa un analizador de humedad en el gas efluente, puede lograrse un ciclo de secado
inicial ms prolongado. A medida que el desecante envejece, el ciclo se acortar
automticamente. Esto ahorrar gastos de combustible de regeneracin y mejorar la vida
del desecante.
4.4.- Velocidades del gas
La habilidad del desecante para deshidratar el gas aumenta cuando la velocidad del gas
disminuye durante el ciclo de secado. Por lo tanto sera deseable operar a velocidades
mnimas para usar plenamente al desecante. Sin embargo a bajas velocidades se requiere

torres con grandes reas transversales para manejar un dado flujo de gas, el cual, adems
puede canalizar a travs del lecho desecante y no quedar deshidratado apropiadamente.
Por consiguiente, al seleccionar la velocidad de diseo hay un compromiso entre el
dimetro de la torre y el mximo uso del desecante.
4.5.- Relacin dimetro a altura del lecho
Un absorbedor es una torre cilndrica llena con un desecante slido, cuya profundidad
puede variar desde unos pocos pies hasta unos 30 pies o ms. El dimetro del recipiente
puede variar desde unas pocas pulga das hasta 10 o 15 pies. Una relacin de altura/
dimetro (L/D) conveniente sera de ms de 2.5. Las relaciones por debajo de ese valor de
2.5 no son aconsejables porque no permiten una buena deshidratacin, ya que se producen
canalizaciones porque no hay flujo uniforme y el tiempo de contacto no siempre es el
adecuado.
4.6.- Cada de presin
Las torres estn dimensionadas para una cada de presin de diseo de unas 5 psi a travs
del desecante.
1.1 DESECANTES SOLIDOS
El desecante es un slido, un secador granular o un medio de deshidratacin; con una
enorme rea de superficie efectiva por unidad de peso, con un nmero alto de poros
microscpicos y capilares abiertos. Un tpico slido desecante puede tener como
mximo 4 millones de pies cuadrados de rea superficial por libra.
Los adsorbentes ms comnmente usados para secar fluidos de petrleo son: slica gel,
bolitas de slica gel, almina activada, bauxita activada y tamices moleculares. El
trmino gel indica que la fabricacin involucra la formacin de un precipitado
gelatinoso que luego es coagulado, lavado y secado a forma slida, partculas duras.
Las capacidades de adsorcin son variables, pudiendo inicialmente retener 20 libras de
agua por cada 100 libras de desecante. Sin embargo, sta capacidad decrece
rpidamente al 10% y de all lentamente hasta que llega el momento de su reemplazo,
(Anexo VII). La duracin de los desecantes depender de la aplicacin a que se los
someta. Bajo condiciones ideales puede durar hasta 10 aos, bajo condiciones muy
rigurosas puede requerir de su reemplazo en el trmino de menos de un ao.
Se debe considerar, que adems de daarse con los hidrocarburos pesados, las capas
desecantes pueden ser contaminadas con SH2 en presencia de oxgeno y NH3 en
presencia de CO2
1.1.1
Tipos de desecantes
1.1.1.1 Geles de slice
Es esencialmente SiO2.nH2O. Por ejemplo el tipo Davison es 99.71 % en peso de SiO2
con trazas de Al2O3. CaO, Na2O, ZrO2, TiO2 y Fe2O3. La slica gel es un material
duro, spero, con buenas caractersticas de resistencia a la atricin (desgaste por
friccin), y est disponible comercialmente en forma de polvo, grnulos o esferas de
varios tamaos.
1.1.1.2 Bolitas de slica gel
Como la Sorbead de Mobil, que consiste de 97 % de slice (SiO2) y un 3% de almina
(Al2O3). La capacidad de adsorcin es la misma que la de la slica gel comn, slo que
la densidad bruta y la capacidad por unidad de volumen es mayor.
1.1.1.3 Almina activada
Es una almina parcialmente hidratada, porosa, amorfa, compuesta de 94% de Al2O3,
5.5% H2O, 0.3 % Na2O y 0.2 % de Fe2O3 (por ejemplo para Alcoa grado F-200).
1.1.1.4 Tamices moleculares
Son zeolitas cristalinas o almino-silicatos metlicos que tienen una estructura uniforme
tridimensional interconectada, de tetrahedros de slice y de aluminio. Estos cristales de
zeolita sinttica se fabrican para que contengan cavidades de interconexin de tamao
uniforme, separados por poros o aberturas estrechas igualmente uniformes (Anexo VIII).

Los tetraedros de slica y almina forman una jaula de sodalita. Se obtienen diferentes
estructuras de los cristales variando el catin metlico (Na, K o Ca) y la relacin almina
a slice.

1.1.2
de agentes

FIG.3.6.: Torre de adsorcin con tamices moleculares

FIG.3.9.: Colocacin Mallas Moleculares

Propiedades
desecantes:

1.1.3

Proceso con Mallas Moleculares

Las mallas moleculares son prefabricadas a partir de aluminosilicatos de metales alcalinos

mediante la remocin de agua de tal forma que queda un slido poroso con un rango de
tamao de poros reducido y adems con puntos en su superficie con concentracin de
cargas; esto hace que tenga afinidad por molculas polares como las de H2S y H2O;
adems debido a que sus tamaos de poro son bastante uniformes son selectivas en
cuanto a las molculas que remueve. Dentro de los poros la estructura cristalina crea un
gran nmero de cargas polares localizadas llamadas sitios activos. Las molculas polares,
tales como las de H2S y agua, que entran a los poros forman enlaces inicos dbiles en los
sitios activos, en cambio las molculas no polares como las parafinas no se ligarn a estos
sitios activos; por lo tanto las mallas moleculares podrn endulzar y deshidratar
simultneamente el gas (Anexo IX).
Los procesos con mallas moleculares se realizan a presiones moderadas, es comn
presiones de unas 450 Lpca. Las mallas se regeneran circulando gas dulce caliente a
temperaturas entre 300 y 400 F. No sufren degradacin qumica y se pueden regenerar
indefinidamente; sin embargo se debe tener cuidado de no daarlas mecnicamente pues
esto afecta la estructura de los poros y finalmente la eficiencia del lecho. La principal causa
de dao mecnico son los cambios bruscos de presin o temperatura cuando se pasa la
contactora de operacin a regeneracin o viceversa.
Se usan generalmente para mejorar el endulzamiento o deshidratacin realizado con otros
procesos o para deshidratacin de gases dulces cuando se exigen niveles muy bajos de
agua, por ejemplo gas para procesos criognicos.

FIG.3.10.: Descripcin Membranas Moleculares

1.1.3.1 Ventajas de la deshidratacin con mallas moleculares

Son econmicamente favorables para endulzar gases con bajo contenido de H2S.
Pueden ser muy selectivas y dejar casi el 100% de CO2.

 Cuando hay presencia de agua pueden endulzar y deshidratar simultneamente.

1.1.3.2 Desventajas de la deshidratacin con mallas moleculares
El gas que sale de la regeneracin en algunos casos no se puede mezclar con los
gases de combustin del proceso de incineracin.
Se puede formar COS en la malla molecular por reaccin entre el CO2 y el H2S y
por lo tanto en el proceso de regeneracin se va a obtener un gas de salida que no
estaba presente en el gas agrio.
1.1.4

Deshidratacin de gas con zeolitas

Las zeolitas (una familia de minerales), son aluminosilicatos hidratados altamente

cristalinos que al deshidratarse desarrollan, en el cristal ideal, una estructura porosa con
dimetros de poro mnimos sea de 3 a 10 angstroms. Las zeolitas son tectosilicatos y
constituyen el mayor grupo de esta categora; constan de un andamiaje de tetraedros SiO4,
que es el esqueleto de la estructura cristalina.
En los huecos abiertos de la estructura se introducen las molculas de agua sin participar
en la cohesin de la red, por lo que estas forman espuma al calentarse y es en esta forma
es decir calentndose que se realiza la eliminacin del agua del interior de las zeolitas, es
decir se regeneran trmicamente.
Resulta que tambin constituyen una estructura que forma cavidades ocupadas por iones
grandes y molculas de agua con gran libertad de movimiento, que permiten el intercambio
inico y la deshidratacin reversible.
Una de las propiedades ms importantes de las zeolitas que las hace de uso obligado en
los procesos de deshidratacin de gases, es su gran estabilidad trmica y el aumento de su
capacidad de adsorcin con la temperatura [Pedro Bosch 1988].
En el Anexo IX se muestra el grafico de la capacidad de adsorcin de las zeolitas contra la
temperatura, en donde puede observarse claramente la propiedad antes mencionada.
Para tener una idea de los procesos de deshidratacin de gases con zeolitas se muestra un
diagrama conceptual en la figura 3.13.
GAS
SECO

GAS DE PROCESO

FIG.3.13.: Proceso bsico de Deshidratacin

FUENTE: GPSA

La utilizacin de las zeolitas a nivel industrial fue posible hasta el momento en que se logro
su sntesis a gran escala y de manera econmica. Su uso estuvo supeditado a varios
factores diferentes al econmico. Los relacionados con la actividad cataltica, a la
selectividad en la obtencin de un producto determinado y a la estabilidad qumica.

2.
3.

1.1.5
Parmetros de seleccin del desecante
La eleccin del desecante se basa en lo econmico y en las condiciones del proceso.
Muchas veces son intercambiables, y el equipo diseado para un producto puede ser
efectivamente operado con otro (Anexo X).
Todos los desecantes tienen una disminucin en su capacidad de diseo al aumentar la
temperatura.
Los tamices moleculares tienden a no ser tan afectados como las alminas. Estos dos
productos actan como catalizadores con el H2S para formar COS. Cuando se
regenera el lecho, el azufre queda y tapona los espacios. Los hidrocarburos lquidos
tambin presentan problemas de taponamiento a todos los desecantes, siendo los
tamices moleculares los ms resistentes a esta contaminacin.

Los geles de slice se astillan en presencia de agua libre, y son qumicamente

atacados por muchos inhibidores de corrosin. El ataque qumico destruye
permanentemente los geles de slice. Los otros desecantes no son tan sensibles al
agua libre y al ataque producido por los inhibidores.

Los geles de almina, las alminas activadas y los tamices moleculares son todos
atacados qumicamente por cidos minerales fuertes, y su capacidad de desorcin
declina rpidamente.
La eleccin del desecante debe ser hecha cuidadosamente sobre la base de las
siguientes consideraciones:
1. Punto de roco al agua requerido a la salida.
Requerimientos de recuperacin de hidrocarburos
Costos de capital y de operacin
1.2 VARIABLES DE OPERACIN
1.2.1
Colocacin del desecante
Debe colocarse cuidadosa y uniformemente, usando una manga de tela o plstico que se
extienda desde la tobera de carga en el tope hasta los soportes del lecho en el fondo. El
desecante normalmente se asienta un 5 a un 7 % durante las primeras semanas de
operacin. Por eso a veces se llena la torre con desecante adicional, y luego se instala la
malla y las bolas de soporte de la parte superior.
1.2.2
Arranque
Es esencial que haya un buen secado para arrancar, lo cual es difcil tomando en cuenta
que las pruebas son hidrostticas. Se recomienda el uso de metanol para purgar y drenar
todos los recipientes, tuberas ciegas, puntos bajos, corazas de intercambiadores de calor,
etc.
1.2.3
Conmutacin
Si se va a usar gas de regeneracin de baja presin, nunca hay que re presurizar ms
rpido que 50 pies/min, o despresurizar ms rpido que 50 pies /min.
1.2.4
Datos operativos
Los registros diarios son esenciales para tener una operacin con el mnimo de problemas.
Al menos debera registrarse los siguientes datos:
1. Caudal del gas de entrada, presin y temperatura, al menos una vez al da
2. Anlisis completo del gas de alimentacin, al menos una vez al mes.
3. Humedad del gas de salida continuamente si es que la unidad alimenta a una planta
criognica.
4. Los perfiles de temperatura del gas que entra y que sale de la torre de regeneracin,
tanto para el enfriamiento como para el calentamiento.
5. Las torres deben estar equipadas con derivaciones de presin para que la cada de
presin a travs del lecho de desecante pueda monitorearse del modo deseado.
1.3 DETECCIN DE PROBLEMAS EN LA ADSORCION
La mayora de las unidades de desecantes slidos son confiables y requieren poca
atencin en la operacin. Sin embargo, cuando el diseo es demasiado pobre, la

operacin y el mantenimiento pueden ocasionar gastos innecesarios como cambios

frecuentes del desecante, excesivas paradas de planta y reemplazo de partes del equipo.
A continuacin se describen algunos puntos a tener en cuenta con el fin de evitar
problemas operativos:
1.3.1
Contaminacin del lecho
La causa ms comn es la remocin incompleta de los contaminantes en el gas de
entrada. Otra causa puede ser que haya entrado aceite lubricante de los compresores
usados para elevar la presin del gas de regeneracin. Adems, si el gas de
regeneracin que deja el separador est mezclado con el gas de alimentacin que va a la
torre deshidratadora, un mal funcionamiento del separador puede vaciar hidrocarburos
lquidos y agua dentro del desecante.
1.3.2
Punto de roco alto
Es uno de los problemas que causan dificultades en la operacin. Las posibles causas
son:
1. Fracturas de la aislacin interna, estas fracturas en el revestidor o en la aislacin
pueden detectarse por puntos calientes de las pinturas sobre la parte exterior de la
carcasa.
2. Incompleta regeneracin del desecante.
3. Cambios en las condiciones del gas a ser procesado, como ser contenido de agua
excesivo en el gas de alimentacin hmedo, debido a un caudal aumentado (MMscfD),
a mayores temperaturas o a menores presiones.
1.4 VENTAJAS Y DESVENTAJAS EN LA DESHIDRATACION CON DESECANTES
SLIDOS
Desventajas
1. Costos de capital ms elevados y cadas de presin ms altas a travs del sistema.
2. Puede producirse envenenamiento del desecante por hidrocarburos pesados, H2S,
CO2, etc. u otras impurezas contenidas en el gas.
3. Puede producirse ruptura mecnica de las partculas del desecante
4. Altos requerimientos de espacio y peso
5. Altos requerimientos de calor de regeneracin y altos costos de utilidades
6. La desventaja es que es un proceso en batch
7. El costo inicial para una unidad de deshidratacin con slidos desecantes excede a
las unidades de deshidratacin con glicol.
Ventajas:
1. El secado de estos lechos tiene la ventaja de producir descensos muy pequeos de
puntos de roco.
2. Son menos afectado por pequeos cambios en la presin del gas, temperatura o
caudal.
3. Son menos susceptible a la corrosin o al espumamiento.
4. Requeridos para Plantas Criognicas.
5. Es adaptable a enormes cambios en el flujo de gas.