La pasin por los canales britnicos

DE NUESTRO CORRESPONSAL EN GRAN

BRETAA
Cuatro mil millas de canales recorran
Inglaterra, Gales y Escocia a principios del
siglo XIX. Por qu se construyeron, y quines
los utilizan en el siglo XXI?
LA REVOLUCIN industrial que tuvo lugar en Gran
Bretaa en el siglo XVIII exiga un sistema de transporte
rpido y barato que facilitara el trfico de materias
primas y productos manufacturados. Anteriormente se
haban empleado tiros de caballos para llevar las cargas
o tirar de carruajes por caminos que en invierno eran
intransitables por el barro y por los profundos surcos que
se formaban. En cambio ahora, un solo animal poda
remolcar suave y rpidamente un bote de hasta 30
toneladas por las aguas de un canal.
En 1761, el duque de Bridgewater mand construir un
canal para llevar a Manchester el carbn de sus minas,
situadas a 16 kilmetros (10 millas). Con esto no solo
aument sus ganancias, sino que redujo a la mitad el
precio del carbn. En 1790, un proyecto mucho ms
ambicioso, el sistema de canales Grand Cross, logr
finalmente enlazar cuatro ros importantes y unir el
corazn industrial ingls con varios puertos martimos.
Naca la era de los canales en Gran Bretaa.
Construccin y uso
Ingenieros experimentados, entre ellos James Brindley
autodidacta que acometi todos sus trabajos sin contar
con clculos escritos ni bocetos, concibieron
inteligentes mtodos de construccin para abrir un canal
a lo largo de kilmetros de terreno irregular. Equipos de
peones camineros construyeron acueductos, tneles,

esclusas y puentes que an se consideran verdaderas

proezas.
Se disearon barcazas de madera, llamadas narrow
boats, de 20 metros de largo por 2 de ancho (70 pies por
7) para transportar mercancas a granel, como carbn,
cal, piedra caliza, caoln, mineral de hierro, ladrillos y
harina. Estas barcazas eran arrastradas por caballos que
tiraban de una sirga, o soga, desde la orilla del canal.
Haba algunas que ofrecan un servicio directo para
cargas urgentes o productos perecederos y viajaban sin
parar, da y noche; a estas se las denominaba fly boats.
Por algunos canales se desplazaban botes
aerodinmicos con capacidad para 120 pasajeros, que
renovaban los tiros de caballos a intervalos y lograban
alcanzar una velocidad media de 15 kilmetros (10
millas) por hora. Al igual que los fly boats, tenan
prioridad y, en el canal de Bridgewater, llevaban una
cuchilla grande montada en la proa para cortar la soga
de toda barca que se interpusiera en su camino. Con la
aparicin de los canales, la gente comn empez a viajar
largas distancias cmoda y econmicamente.
La vida a bordo
La vida en el tajo, como llamaban los barqueros al
sistema de canales, era dura. Su trabajo era pesado y a
menudo peligroso. Como siempre andaban de ac para
all, los nios apenas iban a la escuela y las familias
vivan cada vez ms desconectadas del mundo exterior.
En el seno de esta comunidad naci un arte muy
peculiar. Las superficies exteriores de las barcazas se
decoraban con escenas campestres de vivos colores,
motivos florales y geomtricos, que penetraban hasta el
camarote, situado en la popa. En este cuarto de tan solo
tres metros por dos (diez pies por siete) vivan el
barquero, su esposa y sus hijos. Dada la falta de espacio

se idearon ingeniosos muebles que ocultaban camas

plegables y despensas. De los estantes se colgaban
labores de ganchillo, y los fogones se rodeaban de
porcelanas finas y adornos de latn que relumbraban con
la luz, todo lo cual creaba un ambiente acogedor.
La hacendosa mujer del barquero, a pesar de sus muchas
obligaciones y la sucia carga de a bordo, se las arreglaba
para mantener a su familia y el bote inmaculados. Incluso
fregaba con orgullo los trenzados de soga que adornaban
la caa del timn hasta dejarlos de un blanco reluciente.
Decadencia y resurgimiento
En 1825, a punto de completarse la red de canales,
George Stephenson inaugur la va frrea StocktonDarlington, una de las primeras lneas de ferrocarril
pblico en utilizar locomotoras de vapor. En menos de
veinte aos, el ferrocarril se haba adueado del negocio
del transporte, y los canales comenzaron a caer en
desuso y a estropearse. Algunos incluso fueron
comprados por las compaas ferroviarias para eliminar
la competencia. Tras la primera guerra mundial, el
declive se fue acentuando al construirse nuevas y
mejores carreteras. Ni siquiera los ms optimistas
pensaban que los canales sobreviviran por mucho ms
tiempo.
Sin embargo, durante los pasados cincuenta aos, el
proceso se ha revertido gracias a iniciativas individuales
y colectivas. Aunque algunos botes todava llevan carga,
la mayora se ha transformado en casas flotantes o
pequeos cruceros. En la actualidad existe una red fluvial
de ms de 3.000 kilmetros (2.000 millas) que recorre
algunos de los ms bellos e inalterados paisajes de la isla.
Adems, se han reavivado viejas tradiciones que se
divulgan ampliamente en los festivales anuales.
De hecho, es tanta la popularidad que han cobrado estas
embarcaciones de recreo pintadas con llamativos colores,

que hay ms narrow boats ahora que durante su auge en

el transporte de mercancas, y los canales se restauran al
mismo ritmo que fueron construidos hace doscientos
aos.
No obstante, solo una pequea cantidad de los
entusiastas de los canales son navegantes. Con la
restauracin se ha creado una red de parques lineales,
los cuales ofrecen a caminantes, ciclistas y pescadores la
oportunidad de acceder a paisajes campestres y urbanos
poco conocidos usando los caminos de sirga, por donde
antiguamente transitaban los caballos. Los embalses que
se han construido para mantener el caudal de los canales
albergan una fauna importante, y los canales mismos
sostienen una amplia variedad de fauna y flora.
La construccin de los canales britnicos marc el
comienzo de una era de grandes cambios. Pero,
paradjicamente, aquellos canales que contribuyeron a la
revolucin industrial ahora suministran una va de escape
de las presiones que este mundo moderno genera.
[Ilustracin y recuadro de la pgina 14]
A TRAVS DE TNELES
Muy pocos tneles cuentan con un camino de sirga.
De modo que antes de que las barcas tuvieran motor, el
nico medio de propulsarlas a travs de un tnel era con
las piernas, algo muy peligroso. Para ello se instalaba
una tabla a cada lado de la proa, a la que se aferraba un
hombre tumbado de espaldas. As, haciendo fuerza con
las piernas contra las paredes, entre ambos lograban
empujar el bote. Con tan solo una vela por iluminacin,
era fcil perder el equilibrio y caer al agua, con el riesgo
de morir aplastado entre el casco del barco y la pared.
Para cruzar los tneles ms largos, se contrataban
pierneros profesionales. La red fluvial britnica tuvo en
su da 68 kilmetros (42 millas) de tneles; el de mayor

longitud, abierto de nuevo en Standedge (Yorkshire),

mide cinco kilmetros (ms de tres millas).
[Reconocimiento]
Gentileza de British Waterways
[Ilustraciones y recuadro de la pgina 15]
ESCLUSAS Y UN INGENIOSO ASCENSOR
En vista de que el agua no corre hacia arriba, cmo se
pueden salvar las pendientes? Una opcin es rodearlas
manteniendo el mismo nivel, lo que alarga el camino;
otra es utilizar un tnel, y una tercera opcin es valerse
de esclusas. Una esclusa es un compartimento con
puertas de entrada y de salida que se llena o se vaca
para que los barcos puedan salvar el desnivel entre dos
tramos del canal. Cuando entra un bote, se cierran
ambas compuertas y se llena el compartimento con agua
para elevarlo al nivel superior, o se vaca para que
descienda al nivel inferior.
Hay ocasiones en que las viejas esclusas no pueden
repararse. Eso fue lo que sucedi en Escocia, donde se
han unido dos canales abandonados entre Glasgow y
Edimburgo. Como no era viable reconstruir las once
esclusas de Falkirk que en su da enlazaban el Union
Canal con el canal entre mares ms antiguo, el ForthClyde, se ide una estructura muy original: la Falkirk
Wheel (rueda de Falkirk). Se trata de un ascensor
basculante que mide 35 metros (115 pies) de dimetro,
con capacidad para trasladar de un nivel al otro ocho
embarcaciones a la vez cuatro en cada seccin en tan
solo quince minutos.
La rueda, que se eleva desde una enorme laguna
circular con un amarradero para veinte botes, es una
asombrosa obra maestra de la ingeniera, comenta el
diario londinense The Times.
[Reconocimiento]
Arriba a la derecha: gentileza de British Waterways
[Ilustraciones y recuadro de las pginas 16 y 17]

UN ENCANTADOR PASEO A TRES NUDOS POR

HORA
Mi esposa y yo, ya jubilados, hemos pasado ltimamente
unas vacaciones muy tranquilas surcando los canales.
Por qu tranquilas? Porque estamos alejados del trfico
de las autopistas y las ansias de velocidad. En el canal
navegamos a no ms de tres nudos por hora. Por qu
tan lento? Para evitar la formacin de olas que podran
estropear las orillas. As que hasta la gente que est
paseando al perro por los viejos caminos de sirga nos
adelanta.
Otra ventaja de ir tan lento es que tenemos tiempo para
admirar el paisaje, que es precioso, y saludar a los
transentes. Solemos alquilar un bote en el sur de Gales,
en el canal Monmouthshire-Brecon, que recorre unos
50 kilmetros (33 millas) desde la frontera galesa hasta
los montes Brecon, que se elevan a casi 900 metros
(2.900 pies) de altura. De vez en cuando nos topamos con
una esclusa para salvar un desnivel, lo que aade un
toque de emocin a la travesa (vase el recuadro de la
pgina 15).
Los botes estn muy bien equipados y son muy
cmodos. Algunos tienen dos habitaciones de matrimonio
con bao privado. Cuentan tambin con calefaccin
central, por si refresca de noche. Por lo general, nosotros
cocinamos, pero si nos apetece comer fuera y descansar,
hay abundantes oportunidades en los restaurantes a lo
largo del canal.
Se respira paz, sobre todo por la maana temprano,
cuando el canal refleja cual espejo las siluetas de los
rboles y las colinas. Hay tanta calma que es fcil
identificar el canto de los pjaros. Las garzas reales
vigilan silenciosas las orillas mientras avanzan con
parsimonia ante nuestros ojos. (Colaboracin.)
[Reconocimientos]
Gentileza de British Waterways

Arriba a la derecha: gentileza de Chris & Stelle on Belle

(www.railwaybraking.com/belle)
[Reconocimiento de la pgina 13]
Gentileza de British Waterways