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UNIVERSITAT AUTNOMA DE BARCELONA

Departament de Qumica
Unitat de Qumica Analtica

El mercurio como contaminante global


Desarrollo de metodologas para su determinacin
en suelos contaminados y estrategias para la
reduccin de su liberacin al medio ambiente

Hg0(aq)

O3

Hg2+(aq)

Xavier Gaona Martnez


2004

UNIVERSITAT AUTNOMA DE BARCELONA


Departament de Qumica
Unitat de Qumica Analtica

El mercurio como contaminante global


Desarrollo de metodologas para su determinacin
en suelos contaminados y estrategias para la
reduccin de su liberacin al medio ambiente

Centre Grup de Tcniques de Separaci en Qumica

Memoria presentada por


Xavier Gaona Martnez para
aspirar al grado de Doctor
en Qumica.
Marzo 2004

UNIVERSITAT AUTNOMA DE BARCELONA

Los estudios que recoge la presente memoria forman parte de los siguientes
proyectos de investigacin:
-

Desarrollo

de

nuevos

materiales

en

tcnicas

de

separacin.

Membranas lquidas y materiales cromatogrficos; QUI96-1025-C03-01


(CICYT); 1996-1999
-

Development of Improved Detection Systems for Monitoring of Toxic


Heavy

metals

in

Contaminated

Groundwaters

and

Soils

DIMDESMOTOM; EVK1-CT-19999-00002 (DGXII Programme Environment.


Comission of the European Communities); 2000-2003
Igualmente querra agradecer:
-

A la Direcci General de Recerca de la Generalitat de Catalunya la


concesin de una beca predoctoral dentro del Programa de beques
per a la formaci dinvestigadors, en el marc de les universitats
catalanes, centres universitaris adscrits i centres publics de recerca (Ref.
1999FI 00143).

Al programa Marie Curie Fellowship Training, de la Comunidad Europea,


la concesin de dos becas a jvenes investigadores europeos para
realizar sendas estancias de 4 y 8 meses en la Tecnische Universitt
Hamburg-Hamburg, en Hamburgo (Alemania).

Summary

1 Introduccin

1.1 El Mercurio: INTRODUCCIN general

1.2 Ciclo del mercurio

11

1.2.1

El mercurio en la atmsfera

13

1.2.2

El mercurio en suelos

14

1.2.3

El mercurio en aguas terrestres

14

1.2.4

El mercurio en ambientes marinos

15

1.3 Produccin de mercurio

16

1.3.1

Produccin primaria de mercurio

16

1.3.2

Produccin secundaria de mercurio

16

1.4 Usos del mercurio

17

1.5 Inventario de emisiones antropognicas de mercurio

18

1.5.1

Fuentes puntuales

18

1.5.1.1

Fuentes de combustin

19

1.5.1.2

Fuentes de produccin

19

1.5.1.3

Fuentes diversas

20

1.5.2

Fuentes difusas

20

1.6 Toxicidad del mercurio

21

1.6.1

Cintica y metabolismo

22

1.6.2

Efectos en humanos

23

1.6.3

Efectos en otros organismos

24

1.7 El metilmercurio en el medioambiente

26

1.7.1

Metilacin del mercurio inorgnico

27

1.7.2

Demetilacin del metilmercurio

29

1.8 Especiacin Qumica

29

1.8.1

Especiacin de mercurio en suelos y sedimentos contaminados

31

1.8.1.1

Extraccin, tcnicas hbridas y cromatografas en especiacin

34

1.8.1.1.1

Extraccin

34

1.8.1.1.2

Separacin y determinacin

38

1.8.1.1.3

Control de calidad y materiales de referencia

42

1.8.1.2

Especiacin directa. Radiacin-X y microscopia electrnica

44

1.8.1.3

Desorcin trmica

46

1.8.1.4

Extraccin secuencial

47

1.9 DESARROLLO SOSTENIDO, UNA MODA O UNA NECESIDAD?

49

1.9.1

50

Valoracin del Ciclo de Vida

1.9.2

Caso de estudio. Desarrollo de un proceso alternativo para la sntesis

de hidrxidos alcalinos a partir de resinas de intercambio inico; inventariado y


valoracin del impacto ambiental del proceso. Comparacin con el proceso industrial
de produccin de hidrxido sdico

52

1.10

Resinas de intercambio inico,

53

1.10.1

Resinas sintticas de intercambio inico

54

1.10.2

Propiedades generales de las resinas de intercambio inico

55

1.10.3

Equilibrio del intercambio inico

56

1.10.3.1

Regeneracin del intercambiador inico

57

1.10.4

Cintica del intercambio inico

58

1.10.5

Aplicaciones del intercambio inico

59

1.10.5.1

Aplicaciones tradicionales del intercambio inico

60

1.10.5.2

Nuevas aplicaciones del intercambio inico

61

1.11

Sntesis industrial de hidrxidos alcalinos

62

1.11.1

Hidrxido de sodio,

62

1.11.1.1

Reactivos de partida

63

1.11.1.2

Procesos industriales de produccin de NaOH

64

1.11.1.2.1 Proceso de ctodo de mercurio

65

1.11.1.2.2 Proceso de diafragma

66

1.11.1.2.3 Proceso de membrana

66

1.11.2

Hidrxidos de potasio y litio

67

1.12

Objetivos

69

2 Metodologa y experimental

71

2.1 Microondas analtico (MW)

73

2.2 Espectroscopia de Emisin Atmica en Plasma por Acoplamiento Inducido (ICPAES)

74

2.3 Extraccin de compuestos organomercuriales de suelos contaminados

75

2.4 Electroforesis capilar de alta resolucin (High Performance Capillary


Electrophoresis, HPCE)

76

2.4.1

Teora y funcionamiento bsico

76

2.4.2

Modos de Electroforesis Capilar

78

2.4.3

Mtodos de preconcentracin en lnea para Electroforesis Capilar


79

2.4.3.1

Preconcentracin por amplificacin de campo (Field-Amplified Sample

Stacking, FASS)

80

2.4.3.2

Preconcentracin de muestra por inyeccin de grandes volmenes

(Large Volume Sample Stacking, LVSS)

81

2.4.3.3

Preconcentracin mediante mezclas de acetonitrilo y sales-

81

2.4.4

Aplicaciones

82

2.4.5

HPCE para especiacin de mercurio en soluciones acuosas

82

2.5 Microscopia electrnica de barrido (SEM)

83

2.6 Fuentes sincrotrn en tcnicas de absorcin de rayos-X. Aplicacin a la


especiacin de mercurio en suelos contaminados

84

2.6.1

Teora e historia de la radiacin sincrotrn-

85

2.6.2

Interaccin de la luz con la materia

90

2.6.2.1

Dispersin (scattering)

91

2.6.2.2

Absorcin

91

2.6.3

Introduccin a la espectroscopia de absorcin de rayos-X (X-ray

Absorption Spectroscopy, XAS)-

92

2.6.4

Breve introduccin a aspectos experimentales en XAFS

95

2.6.5

Preparacin de muestra para experimentos XAFS

96

2.6.6

Condiciones experimentales en la lnea de haz

97

2.6.7

Tratamiento de datos en experimentos XAFS

98

2.7 Proceso de intercambio inico para la produccin de hidrxidos alcalinos


99
2.7.1

Estudio en columna del efecto del pH, I y T sobre el factor de

separacin

100

2.7.2

Estudio en discontinuo del proceso de sntesis

100

2.7.3

Regeneracin de la resina

100

2.8 Impacto ecolgico de dos procesos de sntesis de NaOH: Electrolisis vs.


Intercambio inico
3 Resultados y discusin

101
103

3.1 Determinacin de especies de mercurio en suelos y extractos acuosos por


mtodos convencionales
3.1.1

105

Degradacin de especies orgnicas de mercurio presentes en un suelo

dopado

105

3.1.2

Degradacin de especies de mercurio en extractos acuosos

3.1.3

Diseo de un mtodo de preconcentracin en lnea para la

determinacin de especies organomercricas por HPCE


3.1.4

Especiacin directa de Hg en muestras acuosas por ICP-AES

106
107
110

3.2 determinacin de especies de mercurio en suelos contaminados por tcnicas


de absorcin y fluorescencia de rayos-X en laboratorios sincrotrn
3.2.1

Comparacin de dos programas de tratamiento de datos para anlisis

XANES
3.2.2

112
Aplicacin de XANES a la determinacin de especies de Hg en muestras

dopadas. Anlisis cuantitativo y cualitativo


3.2.3

114

Aplicacin de XANES a la determinacin de especies de Hg en muestras

de suelos contaminados
3.2.4

112

Proyectos XAFS relacionados con esta tesis

114
116

3.3 Desarrollo de tecnologas de intercambio inico para la produccin de


hidrxidos alcalinos
3.3.1

Produccin de hidrxido de sodio a partir de cloruro de sodio y xido

de calcio en resinas carboxlicas de intercambio inico


3.3.2

119

Produccin de hidrxido de potasio a partir de cloruro de potasio y

xido de calcio en resinas carboxlicas de intercambio inico


3.3.3

117

122

Modelacin y optimizacin de las condiciones para un proceso de

sntesis de hidrxidos alcalinos basado en resinas de intercambio inico

122

3.4 Comparacin ecolgica de dos procesos de produccin de NaOH: electrlisis


Vs. intercambio inico. Resultados y discusin

123

4 Conclusiones

133

5 Anexos

139

Anexo 1
Stability study on a West-based methodology to determine organomercury
compounds in polluted soil samples; X.Gaona, M.Valiente; Analytica Chimica Acta
(2003), 480, 219-230
Anexo 2
XANES data evaluation of environmental samples: Comparison of WinXAS and
SpecManger programs; X.Gaona, S.Mangold, M.Valiente and W.Calmano, draft
Anexo 3
Direct speciation of mercury in polluted soils by XAFS techniques; X.Gaona,
S.Mangold, W.Calmano and M.Valiente, to be submitted
Anexo 4
Clean Ion-Exchange Technologies. 4. Modelisation and optimisation of the
conditions for a resin-based synthetic process of alkaline hydroxides; X.Gaona and
M.Valiente, to be submitted
Anexo 5

Alternative Ion-Exchange Tecnologies: synthesis of Sodium Hydroxide from Sodium


Chloride and Calcium Hydroxide on a carboxylic cation exchanger. Resin regeneration
studies; J.Gaona, J.Pacheco and M.Valiente, to be submitted
Anexo 6
Clean Ion-Exchange Technologies. 3. Temperature-Enhanced Conversion of
Potassium Chloride and Lime Milk into Potassium Hydroxide on a Carboxylic Ion
Exchanger; D.Muraviev, J.Noguerol, J.Gaona and M.Valiente; Industrial Engineering
and Chemical Research (1999), 38, 4409-4416

Summary

Summary

Summary

Summary

Summary
Mercury is a common element, which has several applications for humans not only in the
industry but also at home in our daily life. It is used since the ancient centuries and it has
been the basis for its own technological revolutions, like its introduction to thermometers.
In natural environments, it is found mainly as the very stable and insoluble form cinnabar,
in ores with a concentration varying from hundreds of parts per million to few percents of
the total weight. Almadn mines, the largest mercury mine around the world is located in
Spain, and it has been exploited since the Romans.
On the other hand, mercury is also a quite toxic element, and its uncontrolled presence
in the environment can become very dangerous for human health. As other pollutants, the
toxicity of mercury concerns with its chemical forms (chemical speciation). Interaction of
such speciation with the environment will also determine its mobility, a key parameter to
environmental impact. Therefore, the ability to recognise the different mercury species
has been identified as a milestone by the scientific community. Such ability allows for an
adequate classification of polluted environments as well as the assessment to identify most
appropriate remediation technologies.
Another way to fight for a pollutant reduction is to develop environmentally friendly
processes, i.e, avoiding toxic elements like mercury. For this reason, paints, batteries,
fungicides containing mercury have been substituted for other ones less toxic, whereas in
the industry, mercury-containing processes are being substituted (when possible) for harm
lesser ones.
Along this thesis and considering mercury as a global pollutant, both speciation from an
analytical point of view and mercury-less process development, have been studied.
With respect to chemical speciation, both polluted soils and underground waters have
been studied. High Performance Capillary Electrophoresis (HPCE) has been selected as
analytical separation technique for laboratory speciation (combined with the modified
West extraction method when dealing with soils or sediments). HPCE is becoming a very
appreciate tool for analytical determinations, due to its high separation capacity.
However, a very important drawback of the technique has been also pointed out: its poor
detection limits. This low sensitivity limits a direct application of the technique to
environmental problems, where normal concentrations are at ppb (even ppt) level. There
are mainly two solutions for such problem: the coupling with a high sensitive detection
techniques (i.e, ICP-MS) or the incorporation of a pre-concentration step in the process.
The first one use to be a good but expensive solution besides the problems with the
interface HPCE ICP-MS. Thus, the second option appears to be most appropriate since it
can be directly implemented to conventional equipments. Along this thesis, Large Volume

Summary

Sample Stacking (LVSS) without polarity switching was applied. In this case, a methodology
applied to proteins determination was used, consisting on an stacking effect achieved by
the pair acetonitrile sodium chloride. Due to the large amount of parameters to be
considered for the method optimisation, an Experimental Design was used. Therefore, by a
27-6IV design, the seven initial variables were reduced to five. Afterwards, a Face Centred
Cube design was used, achieving a model response which allowed to determine the optima
conditions for mercury analysis. By using such conditions, the detection limit was reduced
in one order or magnitude (100 ppb). However, this detection limit is still not low enough,
so further work will be required.
Considering mercury speciation in soils and sediments by conventional technologies
(that is extraction + chromatographic separation), the possible modification of the species
during the extraction process has been largely discussed and studied by the scientific
community. In this sense, a stability test along the extraction and analysis process was
performed. The experiments conclude that cystine, a degradation subproduct of cysteine,
could stimulate the conversion of organic to inorganic mercury when combined with light.
Since several extraction methodologies still include cysteine as a purification step, such
effect must be taken into account. However, it is also true that considering the normal
time scale in an extraction experiment, the real risk to alter mercury species by this
method is relatively low.
As an alternative to the separation of chemical species, the direct speciation of mercury
in aqueous samples was studied by ICP-AES. This study is specially relevant, since no
efficient methodologies exist for such direct speciation. The basis of the method is the
high variation in sensitivity that methylmercury experiences with the solution media. Thus,
the behaviour (considering the slope of calibration curve) of methylmercury in cysteine
media is very similar to the behaviour shown by inorganic mercury both in cysteine and
gold media (gold is a typical media in mercury analysis). However, when methylmercury is
analysed in gold media, the increase of the sensitivity is almost three times. Such effect
allows the easy determination of methyl and inorganic mercury mixtures, by consecutive
analysis of the sample in cysteine and gold media.
Again, the problem of the method is its high detection limits, so a complementary work
with pre-concentration techniques (like SPE cartridges) is needed.
Concerning direct speciation techniques for mercury, the main contribution of this
thesis has been the incorporation of direct techniques for soil analysis using the
Synchrotron light. XANES (X-ray Absorption Near Edge Spectroscopy) as a XAS technique (Xray Absorption Spectroscopy) has been successfully applied for the determination of

Summary

different forms of mercury in soil and sediment samples. XANES is a very special X-ray
absorption technique, since the source used for the X-ray generation is not a common Xray tube but a synchrotron facility. The X-rays generated there have very special
properties, i.e. its high brilliancy and continuity in the complete energy range. Such
properties provide very specific information on the elements present in the sample. The
strategy consists on irradiating the sample with an X radiation having energy close to the
energy of a deep core electronic level of the target element. The excited electron, when
interacting with the neighbouring atoms, provides useful information about the species
present in the sample.
In the present study, the basis of such analysis has been built up, establishing the
conditions at the corresponding beamline, the type of samples and their preparations, and
creating the know-how for the subsequent data treatment. In addition, the validity of the
method has been accomplished by correlation of XAS results with those obtained from
conventional speciation techniques (extraction + HPCE separation). It has been also
demonstrated the usefulness of the technique for qualitative data, i.e, determination of
the ionic character of mercury bonds.
In relation with the mentioned way to reduce pollutant impact, the second part of the
present studies has been dedicated to the development of an alternative technique for the
synthesis of alkaline hydroxides. It is well known that the process of mercury cathode for
the synthesis of sodium hydroxide is still in use in several countries, despite the existence
of some alternatives (membrane and diaphragm). Even if the regulation is becoming
stronger, and the measures for controlling releases more efficient, the fact is that mercury
cathode industries for sodium hydroxide production are a potential source of mercury
pollution.
Therefore, the developed methodology intended to be as friendly as possible with the
environment. For this purpose, ion-exchange resins technology was selected as the basis
for such process of synthesis using as reagents calcium oxide and the residue of sea water
desalination industries. A carboxylic resin was utilised, due to its high affinity toward
divalent ions. A complete set of experiments were done in order to find out the
appropriate thermodynamic and kinetic conditions for the synthetic process. Equally, a
complete set of experiments was performed for the optimisation of the regeneration
process (applying IXISS methodology).
The results were completed by an appropriate modelling of the process that considered
parameters such as the separation factor, the solubility product of calcium hydroxide or
the ratio m/V (mass of resin/volume of total dissolution). The influence of the particle size

Summary

of the calcium hydroxide present in the system was also studied since this parameter
appeared to strongly affect the solubility product of the compound (and in consequence
the final product composition)
Once completed, the resin-based process was compared with the mercury cathode
process, in terms of ecological impact. For this purpose, two parameters of the assessment
tool Life Cycle Assessment were applied. These parameters were: Global Warming and
Abiotic Resources Depletion. In addition, data about the use of uranium for energy
production and release of mercury during the process were taken into account. The direct
comparison leads to an unsatisfying result, since the resin process appeared to be more
pollutant in terms of Global Warming and Abiotic Resources Depletion. The explanation for
such unexpected result is found in the required final concentration of sodium hydroxide.
Thus, while for the mercury cathode process the final concentration is 50% w/w, the resinbased process achieves a maximum final concentration of around 0.6 M. Therefore, the
method drawback is the high amount of energy needed for evaporate the water, in order
to obtain a comparable final product in terms of concentration. Alternative methods for
solute concentration as well as the possibility to the direct use of the diluted sodium
hydroxide would dramatically decrease the environmental impact of the developed
method.

Introduccin

1 introduccin

Introduccin

Introduccin

Los estudios que se presentan en esta memoria se refieren al comportamiento del


mercurio, principalmente relacionados con su presencia en diversas formas qumicas pero
tambin con temticas como su produccin o impacto medioambiental. Es por ello que
inicialmente introduciremos diversos aspectos que incluyen por un lado el tratamiento del
mercurio desde un punto de vista medioambiental, esto es explicando su ciclo en el medio
ambiente, considerando el efecto que el hombre tiene sobre este ciclo, sin olvidar cuales
son sus aplicaciones y sus riesgos (toxicidad). Adems, ya que una gran parte de esta tesis
se centra en ellas, describiremos un abanico de tcnicas experimentales para la
determinacin de especies de mercurio en diversas matrices, detallando ventajas e
inconvenientes para cada una de ellas.
Por otro lado, y dado el desarrollo realizado de una metodologa para la sntesis de
hidrxidos alcalinos, se introducirn ciertos fundamentos bsicos sobre resinas de
intercambio inico, as como tendencias actuales en la industria de stos hidrxidos.

1.1 EL MERCURIO: INTRODUCCIN GENERAL


El mercurio y su mineral principal, el cinabrio, son conocidos y utilizados desde tiempos
remotos. En el desarrollo de sus primeras culturas, pueblos como China, Egipto y Asiria ya
conocan la existencia del cinabrio y su aplicacin como pintura en forma de bermelln
(polvo de cinabrio). Varias referencias aseguran que en China, hacia el ao 1200 a.C., se
extraa ya mercurio en las minas de Kwichan. Los fenicios, 700 aos antes de la era
cristiana, utilizaban el mercurio para extraer y purificar el oro. En la India, exista la
creencia de que el mercurio tena propiedades afrodisacas y como tal fue utilizado en ese
pas. Los Incas tambin conocan el cinabrio (al que denominaban Ilampi) y lo utilizaban
como pintura. En Egipto, el mercurio fue empleado a partir de la XVIII-XIX dinasta
faranica (1600-1500 a.C.) como lo prueba el hecho de haber encontrado mercurio lquido
en una vasija funeraria de dicha poca. Los griegos y los romanos tambin utilizaron el
cinabrio como pintura (bermelln) y algunos de sus ms renombrados mdicos, Hipcrates
por ejemplo, lo utilizaron en forma de ungento al no considerarlo txico por va drmica.
La Alquimia es una rama de la filosofa natural que naci en el oriente helenstico hacia
el siglo I de nuestra era, con el objetivo primordial de hallar el proceso natural que
permitiera transformar los metales en oro. Durante la Edad Media, poca en la que la
Alquimia floreci, el mercurio tuvo una singular trascendencia. En general, la dualidad
mercurio-azufre como principio formativo de los metales fue aceptada por los alquimistas
rabes y posteriormente medievales.
De este modo, durante ms de veinte siglos, el mercurio haba sido conocido y utilizado
por diversas culturas a lo largo y ancho de todo el mundo. Sin embargo, su consumo hasta

Introduccin

finales del siglo XV haba sido escaso y casi exclusivamente como bermelln para la
fabricacin de pinturas, as como en medicina. Quien dio el primer impulso para el gran
consumo de mercurio fue el sevillano Bartolom Medina, al poner a punto en 1557 el
mtodo del Beneficio del Patio para la amalgamacin en fro de los minerales de plata. A
partir de ese momento las aplicaciones del mercurio empezaron a multiplicarse. As
Paracelso, en el siglo XVI, introdujo su empleo en el tratamiento de la sfilis; Torricelli, en
1643, lo utiliz en su barmetro; en 1720, Fahrenheit en su termmetro o a Priestley, a
quin sirvi de fundamento a finales del siglo XVIII para el anlisis de gases.
De entre sus propiedades fsico-qumicas, mencionar que el mercurio tiene un nmero
atmico de 80, un peso atmico de 200.59, una temperatura de fusin de 38.87C y una
temperatura de ebullicin de 356.58C. El mercurio elemental es un metal pesado, de
coloracin blanca-plateada, y lquido a temperatura y presin ambiente. A 20C su
gravedad especfica es 13.456 y la presin de vapor 0.16 Pa. As pues, la atmsfera
saturada a 20C contiene aproximadamente 15 mg/m3, valor 300 veces mayor que la
concentracin ocupacional (aire ambiente) mxima puntual permitida (0.05 mg/m3) o 1000
veces superior al nivel de exposicin continua (0.015 mg/m3)1. La mayora de mercurio que
se encuentra en la atmsfera es mercurio elemental en forma vapor.
El mercurio tiene siete istopos estables (196, 198, 199, 200, 201, 202, 204) y cuatro
istopos radioactivos inestables (194, 195, 197, 203). Puede existir en tres estados de
oxidacin: Hg0 (metalico), Hg22+ (mercurioso) y Hg2+ (mercrico), siendo sus propiedades
muy diferentes en funcin del mismo. Las formas mercricas y mercuriosas pueden formar
un gran nmero de compuestos orgnicos e inorgnicos, aunque la forma mercuriosa es
raramente estable bajo condiciones ambientales convencionales2,3.
La mayor parte del mercurio presente en el medio ambiente (exceptuando la atmsfera)
se encuentra en forma de sales mercricas inorgnicas y compuestos organomercricos.
Estos ltimos vienen definidos por la presencia de un enlace C-Hg covalente. As, los
compuestos de mercurio ms comunes en el medio ambiente son: las especies inorgnicas
de Hg(II) HgCl2, Hg(OH)2 y HgS; los compuestos de metilmercurio CH3HgCl y CH3HgOH; y, en
menores proporciones, otros organomercuriales como dimetilmercurio o fenilmercurio4.
Los compuestos de mercurio suelen permanecer en la fase acuosa como molculas no
disociadas, dando lugar a valores bajos de solubilidad. La mayora de organomercuriales no

1. Environmental Health Criteria 118: Inorganic Mercury, World Health Organization, Geneva, (1991)
2. DERA Report, D.S. Lee et al., Sources, Sinks and Levels of Atmospheric Mercury in the UK, (2000), [en lnea],
<http://www.aeat.com/netcen/airqual/reports/dera_hg/dera_hg1.pdf>, [5 Marzo 2004]
3. J.E. Fergusson, The Heavy Elements: Chemistry, Environmental Impact and Health Effects, Pergamon, Oxford, (1990)
4. EPA Mercury Study Report to Congress, Volume III, Fate and Transport of Mercury in the Environment, (1997), [en lnea],
<http://www.epa.gov/ttn/oarpg/t3/reports/volume3.pdf>, [5 Marzo 2004]

10

Introduccin

son solubles y no reaccionan con cidos dbiles o bases. El CH3HgOH es sin embargo muy
soluble debido a la gran capacidad del grupo hidroxilo para formar puentes de hidrgeno.
Por otro lado, las especies mercricas inorgnicas presentan una gran variedad de
solubilidades. HgCl2 es por ejemplo muy soluble en agua, mientras que HgS es
prcticamente inerte debido a la gran afinidad del mercurio por el azufre.

1.2 CICLO DEL MERCURIO


Se define como ciclo del mercurio el flujo continuo de mercurio entre atmsfera, tierra
y agua. Este ciclo est basado en el comportamiento del Hg en los diferentes medios, en
las reacciones qumicas implicadas, as como en parmetros de transporte y su destino
final. En cualquier punto de la Tierra, la cantidad de mercurio presente ser funcin de:
-

El ciclo global natural.

El ciclo global perturbado por la actividad humana.

Fuentes regionales de mercurio.

Fuentes locales de mercurio.

Para dar valores cuantitativos a dicho ciclo, es necesario conocer las cantidades de
mercurio presentes en los diferentes reservas terrestres. Se ha estimado que los ocanos
son, con diferencia, los mayores reservas de mercurio, con alrededor de 1017 g de mercurio
principalmente en forma de HgS. Las aguas ocenicas contendran alrededor de 1013 g, la
misma cantidad que suelos y sedimentos conjuntamente; la biosfera, principalmente en
forma de biota terrestre, contendra 1011 g; 108 g la atmsfera y 107 g las aguas terrestres.
En este balance quedara sin embargo excluido el mercurio presente en minas y otros
reservas subterrneos5-6.
Igualmente, es necesario aportar datos acerca de la presencia antropognica de
mercurio en el medio ambiente. Debido a la gran movilidad del mercurio dentro de su
ciclo, esta cuantificacin se hace especialmente difcil. Desde la comunidad cientfica se
arrojan una gran cantidad de datos, muchos de ellos no demasiado coincidentes entre si.
Estudios recientes indican por ejemplo que de las aproximadamente 200.000 toneladas de
mercurio emitidas a la atmsfera desde 1890, aproximadamente el 95% se encuentran en
suelos terrestres, alrededor de un 3% en aguas ocenicas y un 2% en la atmsfera. Tambin
se estima que entre el 40 y el 75% del mercurio atmosfrico actual tiene como origen
fuentes antropognicas.

5. W.F. Fitzgerald, R.P. Mason and G.M. Vandal, Water, Air and Soil Pollution (1991), 56, 745-767
6. J.O. Nriagu, The Biogeochemistry of Mercury in the Environment, Elsevier, New York, (1979)

11

Introduccin

Partiendo de estos valores, Mason et al.7 proponen los siguientes diagramas de flujo
post y pre era Industrial (Figura 1.1 a y b respectivamente).

a
3

Flujos en 10 Kg/ao
3

Reservas en 10 Kg

b
3

Flujos en 10 Kg/ao
3

Reservas en 10 Kg

Figura 1.1. Diagrama de flujo de mercurio post (a) y pre (b) era industrial

7. R.P. Mason, W.F. Fitzgerald and F.M.M. Morel, Geochimica et Cosmochimica Acta (1994), 58, 3191-3198

12

Introduccin

1.2.1 El mercurio en la atmsfera


Los procesos que definen el transporte y destino del mercurio en la atmsfera son
bsicamente las emisiones, la transformacin y transporte en la atmsfera y la deposicin.
La emisin puede tener como origen procesos naturales o bien antropognicos. Entre los
primeros, se encuentran la volatilizacin del mercurio desde medios acuticos y marinos,
la volatilizacin a partir de la vegetacin, la liberacin de gases de materiales geolgicos y
las emisiones volcnicas. Es importante remarcar que las emisiones naturales de mercurio
tienen lugar principalmente en forma de mercurio elemental. En cuanto a las emisiones
antropognicas, stas estn dominadas por procesos industriales y fuentes de combustin
de contenido variable en mercurio, pudiendo darse tanto en forma gaseosa (Hg0 u otras
formas oxidadas) como en forma particular. En este segundo caso (forma particular), el
mercurio suele encontrarse en alguna de sus formas oxidadas dada la elevada presin de
vapor del mercurio elemental.
Una vez liberado a la atmsfera, el mercurio tiene un tiempo de residencia que varia
bastante en funcin de la forma en la que se encuentre. As, el Hg(0) tiene un tiempo de
residencia medio de alrededor de un ao, mientras que el mercurio oxidado (Hg(II)) tiene
tiempos de residencia que oscilan entre horas y meses, ya que puede ser depositado con
relativa facilidad tanto por va hmeda como por va seca.
En contraste con el mercurio inorgnico, el mercurio elemental no es susceptible a
ninguno de los principales mecanismos de deposicin seca, a la vez que presenta una muy
baja solubilidad en agua. Sin embargo, el mercurio elemental puede ser depositado a
travs de una serie de mecanismos que implican su conversin a mercurio inorgnico en las
propias gotas de agua de las nubes. Algunos de estos mecanismos se expresan en las
ecuaciones Ec. 1.1 - Ec. 1.4 (slo reflejados productos finales).
Hg 0 ( g ) Hg 0 (aq )

Ec. 1.1

Hg 0 (aq ) + O 3 Hg (II )(aq )

Ec. 1.2

Hg (II )(aq ) + polvo /evaporacin Hg (II )(p )

Ec. 1.3

Hg (II )(aq ) + SO 32 Hg 0 (aq )

Ec. 1.4

Aunque el Hg(II) producido por el ozono pueda ser devuelto a la forma Hg(0) a partir de
la reaccin con sulfito, la segunda de las reacciones (Ec. 1.2) tiene una cintica mucho
ms rpida por lo que el resultado final es la acumulacin de Hg(II). Este tipo de
mecanismos abren una va a la posible deposicin del mercurio elemental presente en la
atmsfera.

13

Introduccin

1.2.2 El mercurio en suelos


Una vez depositadas en el suelo, las especies de Hg(II) estn sujetas a un amplio
abanico de reacciones qumicas y biolgicas. Las condiciones del suelo (pH, temperatura,
contenido en cido hmico, etc.) son normalmente favorables para la formacin de
compuestos inorgnicos de Hg(II) como HgCl2, Hg(OH)2 y compuestos inorgnicos de Hg(II)
complejados con aniones orgnicos. Sin embargo, no est todava claro si el Hg en
sedimentos se encuentra en forma de HgCl2 o Hg(OH)2 cuando se encuentra complejado por
substancias orgnicas, o bien en la formas menos reactivas de HgS o HgO (con una menor
tendencia a la metilacin que las anteriores). Aunque algunos compuestos inorgnicos de
Hg(II) son bastante solubles (y en consecuencia, mviles), suelen formar complejos con la
materia orgnica (sobretodo cidos flvicos y hmicos) y arcillas de los suelos. Este
comportamiento limita en gran medida la movilidad del mercurio en los suelos, haciendo
que stos acten como grandes reservas de mercurio antropognico.
Una parte del Hg(II) puede sin embargo ser adsorbido por ligandos orgnicos solubles u
otras formas de carbono orgnico disuelto (DOC) facilitando la particin del mercurio hacia
la fase acuosa.
Otra especie de mercurio presente en proporciones muy pequeas en suelos y
sedimentos, pero de gran importancia debido a su toxicidad y capacidad para la
bioacumulacin, es el metilmercurio. Detalles acerca de este compuesto sern discutidos
ms adelante, si bien avanzaremos que su formacin viene dada principalmente por varios
procesos microbianos actuando sobre compuestos de Hg(II), y que su proporcin media
respecto al total de mercurio presente en suelos y sedimentos suele ser inferior al 1%.
Como en el caso de las especies de Hg(II), el metilmercurio presenta una gran afinidad por
la materia orgnica, hecho que limita su movilidad en el medio ambiente.

1.2.3 El mercurio en aguas terrestres


Existen una serie de vas a partir de las cuales el mercurio puede entrar en el dominio de
las aguas terrestres. Hg(II) y metilmercurio pueden ser depositados directamente desde la
atmsfera por va hmeda o seca sobre cuerpos de agua terrestre; Hg(II) y metilmercurio
tambin pueden ser incorporados a las aguas terrestres por accin de la lluvia (Hg
complejado a suelo/humus en suspensin o a DOC); por otro lado, este lavado y arrastre de
mercurio desde el suelo a las aguas terrestres puede realizarse a partir de corrientes de
agua subterrnea. Aunque los coeficientes de particin de sedimento o suelo sobre agua,
Kd, son claramente favorables a la permanencia del Hg en la fase slida (10-100x103,
100x103 y >100x103 respectivamente para sedimento, suelo y materia en suspensin) una
parte de este Hg(II) entrar en el sistema acutico, sobretodo si existe una elevada

14

Introduccin

concentracin de materia orgnica disuelta en la columna de agua. Normalmente, las


concentraciones de Hg total y de metilmercurio correlacionan positivamente con la
concentracin de DOC en agua de lagos.
Hg0 tambin puede ser producido en aguas terrestres a partir de la reduccin de Hg(II)
por los cidos hmicos presentes en suelos o sedimentos. Igualmente, la demetilacin del
metilmercurio puede llevarse a cabo en presencia de luz solar. Una parte (pequea) de
este Hg0 permanecer disuelto mientras que la mayora pasara a la atmsfera por
volatilizacin.

1.2.4 El mercurio en ambientes marinos


Para describir correctamente la presencia y flujos de Hg en ambientes marinos, es
necesaria una primera clasificacin de estos ambientes en aguas costeras y aguas
ocenicas.
Las aguas costeras estn potencialmente afectadas en mayor grado por especies
reactivas de Hg y mercurio particular liberados a la atmsfera por fuentes antropognicas
cercanas. Para algunos estuarios contaminados por Hg, la principal fuente de este
contaminante puede llegar a ser la descarga acutica y no la deposicin atmosfrica. Las
atmsferas cercanas a estas aguas costeras pueden contener tambin una mayor
proporcin de agentes oxidantes, dando lugar a ambientes ms reactivos.
Los flujos de mercurio desde estas aguas costeras incluyen (por orden de significancia):
sedimentacin del Hg particular, flujo hacia el ocano y evaporacin a la atmsfera.
El mercurio (y en particular el metilmercurio) presenta una clara acumulacin en las
cadenas alimenticias costeras. Esta bio-acumulacin puede ser separada en dos grandes
subgrupos, como son la comunidad de micro-invertebrados presente en los sedimentos
bnticos y la comunidad de fitoplancton y zooplancton (as como peces plantvoros y
piscvoros) que reside en la columna de agua.
En el caso de las aguas ocenicas, el aporte de Hg es mucho menor que el descrito para
las aguas costeras. Para estas aguas, el aporte de Hg tiene lugar por deposicin desde la
atmsfera y por flujos desde las aguas costeras. Estas entradas de mercurio se presume
ocurren principalmente en la fase mixta superior. Desde esta capa superior, el mercurio
reactivo es transportado (normalmente en forma particular) a regiones o capas ocenicas
ms profundas donde la metilacin ocurre (capas con menor contenido en oxgeno).
Adems, las partculas que contenan el Hg van degradndose con la profundidad,
liberando en consecuencia el Hg al agua. El mercurio es entonces transportado a la fase
mixta (a profundidades inferiores a 100 metros), donde es incorporado a la cadena
alimenticia. El metilmercurio, puede sin embargo ser tambin demetilado, dando lugar a

15

Introduccin

mercurio elemental que satura las capas superiores y acaba finalmente volatilizndose a la
atmsfera.

1.3 PRODUCCIN DE MERCURIO


La produccin de mercurio incluye no slo su extraccin de betas minerales (produccin
primaria), sino tambin la denominada produccin secundaria que viene dada por el
reciclaje, la recuperacin y la reutilizacin del mercurio en procesos industriales. En 1997,
la produccin secundaria de mercurio en el mundo supona aproximadamente un 40% de la
produccin primaria.

1.3.1 Produccin primaria de mercurio8


La mayora de depsitos minerales de mercurio se encuentran a niveles relativamente
superficiales (desde unos pocos metros hasta 700 metros). La explotacin de gran parte de
estos depsitos es a partir de excavaciones subterrneas, pues los depsitos suelen ser
demasiado pequeos y irregularmente distribuidos como para hacer rendibles minas
abiertas.
El mtodo ms utilizado para el procesado del mineral de mercurio es sencillo y barato:
consiste en calentar el mineral a temperaturas en las que el cinabrio no es estable y
descompone, para dar mercurio y azufre voltiles. A continuacin, el mercurio elemental
se recupera por condensacin. En aquellas minas en las que el mineral no es
suficientemente rico en Hg, son necesarios algunos procesos de beneficiacin, siendo la
flotacin el ms utilizado.

1.3.2 Produccin secundaria de mercurio9


Existen dos categoras bsicas en la produccin secundaria de mercurio: recuperacin
de mercurio lquido procedente del desmantelado de equipamiento e industrias obsoletas,
y recuperacin a partir de productos de desecho por tcnicas extractivas. Desde el punto
de vista de las cantidades, el mercurio recuperado como mercurio lquido es mucho mayor
que el recuperado por tcnicas extractivas.
Las tres reas que contribuyen principalmente a la gran cantidad de mercurio lquido
recuperado son:
-

Desmantelado de industrias cloro-lcali (proceso de ctodo de mercurio).

Recuperacin de los contadores de mercurio en tuberas de gas natural.

8. J.J. Rytuba, Mercury Geoenvironmental Models, in Progress on geoenvironmental models for selected mineral deposit
types, R.R. Seal and N.K. Foley (ed.), (2002), [en lnea], <http://pubs.usgs.gov/of/2002/of02-195/>, [5 Marzo 2004]
9. EPA Mercury Study Report to Congress, Volume II, An Inventory of Anthropogenic Mercury Emissions in the United States,
(1997), [en lnea], <http://www.epa.gov/ttn/oarpg/t3/reports/volume2.pdf>, [5 Marzo 2004]

16

Introduccin

Recuperacin de rectificadores y manmetros de mercurio.

La segunda categora comprende el tratamiento de productos de desecho que contienen


Hg, residuos industriales y fangos. El mtodo ms comn es el tratamiento trmico, donde
los productos de desecho son sometidos a temperaturas de hasta 538C para vaporizar el
mercurio. Los vapores de mercurio son entonces recogidos en condensadores de agua. Por
otro lado, el tratamiento qumico abarca todos aquellos procesos que permiten el
tratamiento de aguas contaminadas por mercurio (precipitacin, tcnicas de intercambio
inico, etc.).

1.4 USOS DEL MERCURIO


Los principales usos del mercurio varan mucho en funcin del pas. La siguiente lista
detalla los ms importantes:
-

Industrias cloro-lcali con ctodo de mercurio. Pese a estar siendo sustituidas por
otras tecnologas, existen todava en todo el mundo un gran nmero de este tipo de
industrias. En ellas se produce NaOH y Cl2 a partir de una salmuera de elevada
pureza. El costo energtico es muy elevado, existiendo adems riesgos graves para
el medio ambiente por la utilizacin de mercurio. Como contrapartida, los
productos obtenidos a partir de este mtodo son de una elevada pureza y
concentracin. En el apartado 1.11.1 se explicarn ms detalles acerca de este
proceso.

Pilas. Aunque son muchos los pases que han prohibido su utilizacin, existe todava
un uso bastante generalizado de pilas o bateras a partir de celdas de Zn/Hg. En
ellas, el ctodo es HgO y el nodo Zn, siendo la reaccin global la mostrada en la
Ec. 1.5:
Zn + HgO ZnO + Hg

Ec. 1.5

Un gran nmero de compuestos de mercurio tienen actividad funguicida, y han sido


utilizados por ello en pinturas y como coberturas en depsitos de semillas. Este uso
est ahora prohibido en muchos pases, sobretodo para los compuestos de
metilmercurio. Acetato, oleato o dodecilsuccinato de fenilmercurio son todava
usados en pinturas en algunos pases para prevenir el crecimiento de hongos y
moho.

Algunas sales de mercurio son utilizadas como catalizadores en la industria para la


produccin del cloruro de vinilo (Ec. 1.6), acetato de vinilo y acetaldehdo (Ec. 1.7)
a partir del acetileno:
C 2H

C 2H

HgCl

2
+ HCl
CH

HgSO

= CHCl

4
+ H 2 O
CH 3CHO

Ec. 1.6
Ec. 1.7

17

Introduccin

En la ltima de las reacciones, el Hg(II) es reducido a Hg, aunque es regenerado a


continuacin con Fe(III). Uno de los desastres ecolgicos y epidemiolgicos ms
importantes de la historia ocurri precisamente a partir de la utilizacin de la
segunda de las reacciones para la sntesis de acetaldehdo en Minamata (Japn)10.
-

Uno de los usos ms extendidos del mercurio es el de relleno dental. Una aleacin
de Ag(66.7-74.5%), Sn(25.3-27.0%), Cu(0.0-6.0%) y Zn(0.0-1.9%) es mezclada con
mercurio elemental (aproximadamente 1:1 en peso) para dar un amalgama dental.
La matriz final es dura, resistente a la abrasin, se adhiere fuertemente al diente,
tiene una muy baja solubilidad y es impermeable a la saliva.

El mercurio es usado (cada vez en menor proporcin) en aparatos elctricos,


lmparas, rectificadores de corriente, y por supuesto en termmetros y
barmetros.

En la mayora de pases desarrollados, la utilizacin de mercurio se est viendo reducida


drsticamente en casi todas las aplicaciones descritas, gracias a la concienciacin
ambiental pero sobretodo a las cada vez ms estrictas leyes impuestas. As, en Dinamarca
el uso de mercurio disminuy desde las 30 toneladas en 1977-78 hasta las 10 en 1990,
mientras que en Francia se pas de las 300 toneladas en 1970 a las 61.2 toneladas en 199092. Reducciones similares se dieron en pases como Suiza, Noruega u Holanda.

1.5 INVENTARIO DE EMISIONES ANTROPOGNICAS DE MERCURIO


Las emisiones antropognicas de mercurio incluyen tanto fuentes puntuales como
fuentes difusas. Las primeras, representando casi el 98% de las emisiones antropognicas,
corresponden a aquellas emisiones asociadas a puntos geogrficos bien definidos. Las
segundas, mucho ms extensas y en ocasiones difciles de localizar corresponderan a
aquellas fuentes normalmente pequeas y muy numerosas que no pueden ser fcilmente
asociadas con un punto geogrfico concreto.

1.5.1 Fuentes puntuales


Las fuentes puntuales de emisin antropognica de mercurio pueden ser a su vez
clasificadas en tres grupos: fuentes de combustin, fuentes de produccin y fuentes
diversas. En Estados Unidos, segn datos de la USEPA9 para el perodo de tiempo 1994-1995
estos tres grupos contaban el 86.9, 10 y 0.9% sobre el total de 97.8% de las fuentes
puntuales.

10. G. Lfroth, Methylmercury, a review hazards and side effects associated with the emission of mercury compounds into
natural systems, Stockholm, (1970)

18

Introduccin

1.5.1.1

Fuentes de combustin

El mercurio existe de manera natural como elemento traza en combustibles fsiles y


puede ser igualmente encontrado en materiales de desecho de origen muy diverso. Dada su
gran volatilidad y las temperaturas alcanzadas durante la combustin, puede ser
fcilmente desechado junto a los gases de combustin como contaminante traza. La
siguiente lista destaca las fuentes de combustin ms importantes:
-

Calderas. Las calderas son utilizadas en un sinfn de mbitos, tanto para obtener
electricidad como para obtener calor. As, se encuentran en instalaciones pblicas y
privadas, en industrias y tambin a escala mucho ms pequea (pero con un uso
muy extendido) en los hogares de muchas familias. Pueden ser alimentadas con
carbn, petrleo, gas natural o combinacin de ellos.

Incineradoras de residuos municipales. stas queman los residuos municipales para


reducir el volumen de los desechos produciendo a la vez energa. Muchos de estos
residuos son fuentes potenciales de un mercurio que en ltimo trmino ser
liberado al medio ambiente: pilas, bombillas y fluorescentes, residuos de pintura,
termmetros, termostatos, pigmentos, etc.

Incineradoras de residuos mdicos. La funcin principal de este tipo de


incineradoras es la de convertir los residuos mdicos en biolgicamente inactivos,
as como reducir el volumen y masa de slido que debe ser dispuesto en vertederos.

Incineradoras

de

residuos

peligrosos.

Son

utilizadas

bsicamente

para

el

tratamiento de residuos orgnicos y/o acuosos, aunque algunas incineradoras tratan


tambin cantidades importantes de agentes qumicos. Debido al elevado riesgo que
comportan, las incineradoras de residuos peligrosos estn equipadas con una gran
variedad de instrumentos y facilidades para el control y la prevencin de la
polucin ambiental.
-

Crematorios. La volatilizacin de mercurio procedente de empastes dentales


durante la cremacin de cuerpos humanos es una fuente potencial de emisin de
mercurio al aire.

1.5.1.2

Fuentes de produccin

Las fuentes de produccin incluyen tanto a aqullas que utilizan el mercurio


directamente, como aqullas otras que producen mercurio como subproducto. La siguiente
lista detalla las fuentes de produccin ms importantes:
-

Industrias cloro-lcali por proceso de ctodo de mercurio. Aunque la mayora de


plantas cloro-lcali funcionan en la actualidad con celdas separadas por un
diafragma, el proceso de ctodo de mercurio es an utilizado en algunas

19

Introduccin

instalaciones. Cada celda de mercurio contiene alrededor de 3 toneladas de


mercurio, contabilizndose hasta un total de 100 celdas en cada planta. Por ello, y
a pesar de los estrictos controles realizados, las plantas cloro-lcali por proceso de
ctodo de mercurio son habitualmente catalogadas como fuentes de contaminacin
de mercurio.
-

Produccin de cemento. Las principales fuentes de emisin de mercurio se dan en


este caso en las etapas de precalentamiento del horno y precalcinacin por la
utilizacin de combustibles fsiles.

Produccin de pasta de papel y papel. En la industria del papel, la pasta de madera


es producida a partir de la madera original por medios qumicos, mecnicos o
combinacin de ambos. Cuando se utilizan medios qumicos, los reactivos utilizados
en el proceso se recuperan para su reutilizacin dentro del mismo proceso. Las
fuentes de combustin localizadas en el rea de recuperacin de estos reactivos
representan fuentes potenciales de emisin de mercurio.

Produccin de instrumentos (termmetros). El mercurio es utilizado en un gran


nmero de instrumentos mdicos e industriales para la medida y el control de
diversos

parmetros.

stos

incluyen

termmetros,

sensores

de

presin

instrumentos de navegacin. Durante la produccin de termmetros, la emisin de


mercurio puede darse en las etapas de purificacin y traslado del mercurio, en la
etapa de rellenado del mercurio, o en accidentes como vertidos o rotura.
-

Produccin secundaria de mercurio. Riesgos potenciales derivados de las


actividades descritas en el apartado 1.3.2.

1.5.1.3

Fuentes diversas

Dentro de stas fuentes se encuentran aquellas fuentes no clasificadas como de


combustin o de produccin, o aquellas otras que emiten en circunstancias puntuales y no
regularmente. Su incidencia, en comparacin con las dos anteriores fuentes puntuales
descritas, es muy pequea. Incluyen plantas de energa geotrmica, pigmentos,
catalizadores de mercurio, explosivos, etc.

1.5.2 Fuentes difusas


Las fuentes difusas comprenden aproximadamente el 2.2% de las emisiones
antropognicas de mercurio en los Estados Unidos, segn datos de la USEPA para el periodo
de tiempo 1994-1995. La Tabla 1.1 resume las principales fuentes difusas y su cmputo
sobre el 2.2% total.

20

Introduccin

Tabla 1.1. Listado de fuentes de rea en los Estados Unidos para el periodo 1994-1995
Fuentes

% del Inventario Total

Rotura de lmparas

1.0

Uso general en laboratorios

0.7

Preparaciones dentales

0.4

Disposicin en vertederos

0.1

Fuentes mviles

Uso de pinturas

a. Informacin insuficiente para estimar las emisiones en el periodo 1994-1995

1.6 TOXICIDAD DEL MERCURIO


La toxicidad del mercurio es conocida desde la antigedad. Hipcrates (370 a.C) y Plinio
(77 a.C) describieron enfermedades y dolencias que experimentaban los esclavos que
trabajaban en minas de mercurio. La primera apreciacin de los efectos txicos del vapor
de mercurio como riesgo laboral aparece en el trabajo de Ulrich Ellenberg Von der
Grifftigen Bensen Terupffen von Reiichen der metal (1473) o 60 aos ms tarde en el
escrito de Paracelso Von der Bergsucht und auderen Baykrankheiten (1533). Pero, tal
vez, la imagen ms popular es la transmitida por Lewis Carrol en Alicia en el Pas de las
Maravillas. El famoso sombrerero loco no era sino una vctima del riesgo laboral por
exposicin al mercurio. El trmino sombrerero loco data del siglo XIX y refleja la
constatacin de los efectos del envenenamiento habitual de estos artesanos que utilizaban
soluciones de nitrato de mercurio para ablandar los pelos de los animales con los que se
fabricaban los sombreros de fieltro.
La revolucin industrial y tecnolgica de los siglos XIX y XX trajo consigo un gran nmero
de nuevas aplicaciones para el mercurio y muchos de sus compuestos, pero tambin otras
tantas posibles vas de contaminacin medioambiental y exposicin ocupacional. La
primera gran seal de alarma se dio con el desastre de la baha de Minamata (Japn),
donde una planta de cloruro de vinilo y acetaldehdo estuvo liberando de manera
incontrolada grandes cantidades de mercurio en sus aguas residuales durante el perodo
1953-1960. El resultado fueron un gran nmero de personas intoxicadas y muertas por la
ingestin de pescado contaminado con metilmercurio. Tambin en Niigata (Japn) se
reportaron ms de 100 intoxicados por metilmercurio. Aos ms tarde, entre 1971-1972,
ms de 400 personas murieron en Irak por intoxicacin con metilmercurio11. En ese caso, el
origen del metilmercurio se encontraba en el grano que se haba utilizado para

11. Environmental Health Criteria 101, Methylmercury, World Health Organisation, Geneva (1990)

21

Introduccin

confeccionar el pan, el cual haba sido tratado con un funguicida basado en este
compuesto organometlico de mercurio.
Toda esta serie de desastres sensibilizaron a la comunidad internacional, de tal forma
que la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) public en 1977 el primer libro de la serie
Environmental

Health

Criteria

(Critres

dhygine

de

lenvironnement)

dedicado

12

exclusivamente al mercurio . A este siguieron otros tres ms dedicados al mercurio en el


medio ambiente13, al metilmercurio11 y al mercurio inorgnico1.
El inters cientfico por el tema qued tambin reflejado por el inicio en 1990 de la
serie de conferencias Mercury as a Global Pollutant (Mercurio como contaminante
global). La sptima edicin de esta serie de conferencias14 tendr lugar en Ljubljana
(Slovenia) durante el presente ao 2004.

1.6.1 Cintica y metabolismo


La inhalacin de vapor de mercurio es la ruta ms importante de penetracin del
mercurio elemental en el cuerpo humano. Aproximadamente el 80% del mercurio vapor
inhalado es retenido por el organismo. Una vez absorbido, el mercurio elemental es
distribuido con facilidad por todo el cuerpo; es capaz de atravesar las barreras sangreplacenta y sangre-cerebro. El mercurio elemental es oxidado a mercurio inorgnico
divalente va hidrgeno peroxidasa-catalasa, presente en la mayora de tejidos. La
distribucin del mercurio elemental absorbido se encuentra limitada principalmente por la
oxidacin a mercurio divalente, puesto que este ltimo tiene una movilidad mucho ms
reducida15.
Existe todava falta de informacin en cuanto a la retencin pulmonar de compuestos de
mercurio inorgnico. La deposicin debe tericamente seguir las leyes fsicas que
gobiernan la deposicin de aerosoles en el sistema respiratorio. As, las partculas con
probabilidad alta de deposicin en el tracto respiratorio superior sern eliminadas
rpidamente. Para partculas depositadas en el tracto respiratorio inferior, se esperarn
tiempos de retencin mayores que dependern entre otros factores de la solubilidad de las
especies retenidas. Un mayor tiempo de retencin implicar por lo tanto una mayor
probabilidad de ser absorbidas por el organismo1.
El mercurio metlico es escasamente absorbido por ingestin. Experimentos realizados
con ratas arrojan valores de absorcin inferiores al 0.01%. La absorcin en humanos de
12. Critres dhygine de lenvironnement 1: Mercure, Organisation mondiale de la Sant, Genve, (1977)
13. Environmental Health Criteria 86: Mercury-Environmental Aspects, World Health Organisation, Geneva, (1989)
14. M. Horvat, Analytical and Bioanalytical Chemistry (2002), 374, 981-982
15. EPA Mercury Study Report to Congress, Volume V, Health Effects of Mercury and Mercury Compounds, (1997), [en lnea],
<http://www.epa.gov/ttn/oarpg/t3/reports/volume5.pdf>, [5 Marzo 2004]

22

Introduccin

compuestos inorgnicos de mercurio presentes en alimentos se estima alrededor del 15%


de media. Aunque la variacin individual es considerable, la proporcin de la dosis
excretada durante los primeros 4-5 das a partir de la ingestin se sita entre el 75 y el
92%.
Sin embargo, el metilmercurio ingerido en la dieta es adsorbido prcticamente en su
totalidad (>90%) y vertido al torrente sanguneo. El transporte y penetracin de
metilmercurio en los diferentes tejidos se encuentran facilitados por la formacin de un
complejo de metilmercurio y cistena. Este complejo es estructuralmente similar a la
metionina por lo que su transporte hacia el interior de la clula es posible a travs de las
protenas transportadoras de aminocidos neutros. Se considera que la especie
metilmercurio en el cuerpo humano es relativamente estable, y solamente se ha observado
su lenta demetilacin a mercurio inorgnico en experimentos realizados con ratas.
En cuanto a intoxicacin por va cutnea, es muy probable que el Hg0 pueda atravesar la
piel, pero no se dispone en la actualidad de cifras cuantitativas. Es dudoso sin embargo,
que esta va de absorcin juegue un papel importante en comparacin con otras. Es
tambin muy probable que el metilmercurio pueda penetrar al cuerpo humano a travs de
la piel. Existen un gran nmero de intoxicaciones atribuidas a la aplicacin local de
pomadas conteniendo metilmercurio, aunque no se puede estimar, a partir de los trabajos
actuales, hasta que punto hay absorcin.

1.6.2 Efectos en humanos


La inhalacin prolongada de vapores de mercurio puede dar lugar a dolores de pecho,
disnea (dificultad en la respiracin), hemoptisis (expulsin de sangre por los pulmones) y
en algunas ocasiones neumonitis intersticial que puede dar lugar a la muerte.
La ingestin de compuestos mercricos, en particular de cloruro de mercurio, puede
causar gastroenteritis ulcerosa y necrosis tubular aguda causando la muerte por anuria
(ausencia de miccin) en caso de no realizarse dilisis.
El sistema central nervioso es el rgano crtico en la exposicin a vapores de mercurio.
La exposicin aguda da lugar a reacciones psicticas caracterizadas por delirios,
alucinaciones y tendencias suicidas.
El rin es el rgano diana en el caso de ingestin de sales de mercurio inorgnico
divalente, pudindose desarrollar sndromes nefrticos como resultado de una respuesta
inmunotxica.
En cuanto al metilmercurio se refiere, el sistema nervioso vuelve a ser el principal
tejido diana. La visin y la audicin, as como aquellas regiones cerebrales relacionadas
con la coordinacin (especialmente el cerebelo), son las funciones ms afectadas. Los
primeros efectos de la intoxicacin son sntomas no-especficos como parestesia (sensacin
23

Introduccin

de hormigueo), malestar y visin borrosa. En dosis altas, el metilmercurio afecta al sistema


nervioso perifrico dando lugar a sntomas de debilidad neuromuscular. Hay que remarcar
adems que en casos de intoxicacin crnica, estos sntomas son irreversibles debido a la
destruccin de clulas neuronales.
Observaciones realizadas tanto en animales como en humanos indican que el sistema
nervioso central en desarrollo es mucho ms sensible a ser daado por el metilmercurio
que el sistema central nervioso adulto. En Minamata (Japn) se observ como mujeres
embarazadas que haban sido intoxicadas levemente, daban sin embargo a luz bebs con
parlisis cerebrales severas. Autopsias realizadas en Japn indicaban que el dao es
generalizado en todo el cerebro en el caso de exposicin pre-natal, en contraste con las
lesiones localizadas que se dan en los adultos expuestos.

1.6.3 Efectos en otros organismos13,16


Microorganismos. El metilmercurio es ms txico para los microorganismos que las sales
de mercurio inorgnico, observndose que su toxicidad se correlaciona de manera inversa
con la densidad de la clula. Un efecto comn en el fitoplancton es la inhibicin del
crecimiento, normalmente relacionada con la reduccin de la fotosntesis. Sin embargo,
muchos microorganismos presentan ciertos mecanismos de proteccin bioqumica que
proporcionan al mercurio baja efectividad para afectar el normal desarrollo bioqumico de
la clula. Estos mecanismos son:
-

Bombeado de fluidos, para eliminar el mercurio del interior de la clula.

Reduccin enzimtica del mercurio oxidado a la menos txica forma elemental.

Complejacin con polmeros enzimticos (p.e. metalotionina).

Anclaje en la superficie de la clula.

Precipitacin de compuestos inorgnicos insolubles (normalmente sulfuros y xidos)


en la superficie de la clula.

Biometilacin con la consecuente eliminacin del metilmercurio formado a travs


de la membrana celular por difusin.

Plantas acuticas. La presencia de sedimentos o materiales hmicos reduce la


disponibilidad del mercurio para las plantas acuticas va absorcin. De entre los
compuestos de mercurio, los organometlicos son mucho ms txicos para las plantas
acuticas que las formas inorgnicas. An y la gran diversidad de resultados fruto de la
heterogeneidad del grupo, el mercurio suele actuar como un potencial inhibidor del
crecimiento de la planta.

16. D.W. Boening, Chemosphere (2000), 40, 1335-1351

24

Introduccin

Invertebrados acuticos. Existen un gran nmero de factores que afectan a la toxicidad


del mercurio sobre los invertebrados acuticos, incluyendo la concentracin y especie de
mercurio, el estado de desarrollo del organismo, la temperatura del agua, salinidad y
dureza entre otros. Ciertamente, el estado larval es el ms sensible de todos los estados
que comprende el ciclo de vida invertebrado. El metilmercurio es mucho ms txico que
las especies inorgnicas o de arilmercurio. Niveles de entre 1 y 10 ppb causan una
toxicidad aguda para la mayora de invertebrados acuticos (en aquellas etapas ms
sensibles de su desarrollo).
Peces. La observacin de varias especies de peces (tanto marinas como de agua dulce)
indican que la concentracin de mercurio en tejidos aumenta con la edad del pez. En
algunas especies, se ha encontrado adems una mayor acumulacin de mercurio por parte
de los machos que de las hembras.
En cuanto a la toxicidad de las diferentes especies de mercurio, la pared intestinal de
los peces acta como barrera para especies inorgnicas de mercurio como el HgCl2,
mientras que sin embargo es totalmente permeable al metilmercurio, que se acumula
preferentemente en el tejido muscular del pez en proporciones de hasta el 50% de la dosis
total de mercurio.
En estudios realizados donde se controlaba el ritmo de crecimiento de los peces y la
concentracin total de mercurio, se han encontrado correlaciones positivas con el pH del
agua. La explicacin a esta observacin vendra dada por la mayor persistencia en agua a
pH bajos del metilmercurio, pudiendo ser acumulado en mayor proporcin por los peces en
estos entornos. Tambin se han encontrado correlaciones con la cantidad de Ca2+ (dureza)
y con la cantidad de materia orgnica disuelta (DOC), puesto que estos parmetros marcan
la posible presencia de mercurio disuelto o en suspensin.
Una gran variedad de anormalidades fisiolgicas y bioqumicas se han observado tras la
exposicin de peces a concentraciones sub-letales de mercurio. La reproduccin tambin
se encuentra afectada negativamente por el mercurio.
Mamferos marinos. Las focas llegan a acumular un amplio rango de concentraciones de
mercurio en el hgado, siendo tan slo una pequea fraccin del total la forma metilada
del mercurio. Un gran nmero de estudios indican que en el caso de estos mamferos, el
selenio juega un papel protector, encontrndose de manera sistemtica relaciones 1:1 de
Hg:Se.
Anfibios. No existen muchos estudios sobre la toxicidad del mercurio sobre los anfibios,
dndose una variabilidad considerable en funcin de la especie estudiada. Sin embargo, en
muchos casos la toxicidad en los anfibios parece seguir el comportamiento descrito para
los peces.

25

Introduccin

Pjaros. En pjaros expuestos, los niveles mayores de mercurio se encuentran


normalmente en hgado y riones. El metilmercurio es absorbido mucho ms fcilmente
que el mercurio inorgnico, presentando a su vez un tiempo de vida media mucho ms
largo. Dependiendo de la especie, el mercurio puede aparecer en diferentes
compartimentos del huevo: metilmercurio tiende a concentrarse en la clara mientras que
el mercurio inorgnico tiende a concentrarse en la yema. En sistemas acuticos, los
pjaros piscvoros tienden a acumular mayores concentraciones de mercurio que los nopiscvoros.
Plantas. El mayor problema con los estudios realizados sobre los efectos del mercurio en
plantas terrestres es su representatividad de las situaciones naturales. El mercurio suele
encontrarse fijado a las partculas del suelo, lo que reduce su disponibilidad para las
plantas. En muchos estudios, el mercurio se administra como una solucin en un cultivo
hidropnico. Muchos experimentos se realizan principalmente con especies de cultivo: las
plantas silvestres se espera sin embargo muestren comportamientos muy distintos. En
plantas y rboles silvestres, las mayores concentraciones de mercurio se suelen encontrar
en las races, si bien pueden darse traslocalizaciones a otros rganos. En contraste con
plantas superiores, se ha demostrado la absorcin de mercurio va deposicin atmosfrica
por parte de algunas variedades de musgo.
Invertebrados terrestres. Existen pocos datos respecto a la toxicidad del mercurio sobre
invertebrados terrestres. Las escasas investigaciones realizadas sugieren que las
concentraciones de mercurio encontradas en lodos contaminados no son suficientes como
para matar a estos organismos, si bien tienen claros efectos sobre ellos como la reduccin
en el consumo de alimento.
Mamferos. Pocas investigaciones se han realizado con mamferos verdaderamente
salvajes. Hasta el momento, prcticamente todo el trabajo en este campo se ha centrado
en visones y campaoles de la pampa. Los resultados disponibles evidencian efectos
txicos, incluyendo cambios en el ciclo reproductivo. Para los mamferos terrestres, el
metilmercurio aparece como una especie mucho ms txica que las especies inorgnicas de
mercurio. El primero se muestra como una potente neurotoxina para la mayora de
vertebrados, debido a la falta de barreras externas o sistemas de detoxificacin interna a
nivel celular.

1.7 EL METILMERCURIO EN EL MEDIOAMBIENTE


Como se ha podido observar en el apartado 1.6, el metilmercurio es una de las especies
de mercurio ms txicas para un gran nmero de seres vivos en el conjunto de la cadena
trfica.

26

Ciertamente,

existen

otras

especies

de

mercurio

(la

mayora

tambin

Introduccin

organometlicas) ms txicas que el propio metilmercurio, pero sin embargo su incidencia


en el medioambiente (y por lo tanto el riesgo de los seres vivos a ser expuestos a ellas) es
mucho menor.
Excepto casos puntuales como los descritos para la baha de Minamata o las semillas
contaminadas en Irak, el metilmercurio que se encuentra en el medio ambiente no tiene
un origen antropognico sino que proviene de la conversin bitica o abitica del mercurio
inorgnico. Los mecanismos de metilacin tanto en uno como en otro caso no son
totalmente conocidos, si bien es cierto que despus de ms de una dcada de estudios se
han conseguido definir muchos detalles del proceso. A la hora de estimar la
bioacumulacin neta de metilmercurio, deben tambin tenerse en cuenta las reacciones
inversas (demetilacin) que tambin se dan de manera natural en el medio ambiente.

1.7.1 Metilacin del mercurio inorgnico


De las dos posibles vas de metilacin del mercurio inorgnico, la metilacin bitica
parece ser la ms comn en la mayora de ambientes en los que la metilacin tiene lugar.
La metilacin bitica se encuentra ntimamente relacionada con la actividad de las
bacterias sulforeductoras que se encuentran en sedimentos de ros, lagos y estuarios17-19.
Aunque se han descrito otros mecanismos basados en otro tipo de bacterias, se calcula que
aproximadamente el 95% de la biometilacin del mercurio es llevada a cabo por
microorganismos sulforeductores20. El rendimiento o la eficiencia en la biometilacin
depender por supuesto de la actividad de estas bacterias, pero tambin de otros
parmetros, como:
-

Nivel de oxigenacin del sedimento/agua. Varios estudios han demostrado que la


biometilacin se produce casi exclusivamente en condiciones anxicas21.

Existencia de una concentracin mnima de sulfato en el medio. Puesto que la


metilacin se acopla a la reduccin de sulfato a sulfuro por parte de las bacterias
sulforeductoras, debe existir el substrato necesario para la actividad de dichas
bacterias. La concentracin ptima de in sulfato depender de cada ambiente
concreto22, si bien algunos estudios sugieren concentraciones de alrededor de 100
M.

17. J.R.D. Guimaraes, M. Roulet, M. Lucotte and D. Mergler, The Science of the Total Environment (2000), 261, 91-98
18. N. Mikac et al., Applied Organometallic Chemistry (1999), 13, 715-725
19. E.J. Zillioux, D.B. Porcella and J.M. Benoit, Environmental Toxicology and Chemistry (1993), 12, 2245-2264
20. Sung-Chan Choi, T. Chase Jr. and R. Bartha, Applied and Environmental Microbiology (1994), 60(11), 4072
21. P. Povari and M. Verta, Water Air and Soil Pollution (1995), 80, 765-773
22. C.C. Gilmour, E.A. Henry and R. Mitchell, Environmental Science and Technology (1992), 26(11), 2281-2287

27

Introduccin

Presencia de sulfuro en el medio. Ya sea como producto de la propia actividad de


las bacterias sulforeductoras o por otros motivos, la presencia de concentraciones
altas de in sulfuro bloquea la actividad de dichos microorganismos y por lo tanto la
conversin de mercurio inorgnico a metilmercurio. Algunos autores sugieren que
elevadas concentraciones de sulfuro en el medio favorecen tambin la reaccin de
precipitacin de HgS en lugar de la metilacin del mercurio inorgnico23.

Presencia de dadores de grupos metilos. Acetato, piruvato y serina han sido


ensayados como posibles candidatos a aportar el grupo metilo necesario en la
reaccin de metilacin del mercurio inorgnico.

Especie original de mercurio inorgnico. La forma en la que el mercurio se


encuentra inicialmente puede determinar en gran medida la eficiencia del proceso.
Estudios recientes sugieren al sulfuro de mercurio(II) como una de las especies
iniciales ms apropiadas para que la reaccin de metilacin tenga lugar24. Puesto
que la reaccin de conversin se da en el interior de la clula bacteriana, aquellas
especies de mercurio inorgnico con una mayor facilidad para atravesar la pared
celular darn lugar a eficiencias en la reaccin de metilacin mayores. Al parecer,
el carcter neutro del HgS as como su pequeo tamao confieren a sta especie
ciertas ventajas sobre otras de mercurio inorgnico.

No todas las bacterias sulforeductoras tienen la capacidad de convertir el mercurio


inorgnico en metilmercurio. Al parecer, esta capacidad est tambin ligada a la
presencia de ciertos enzimas que permiten a la bacteria reconocer al Hg2+ como un
substrato alternativo20.

En cuanto a los mecanismos de metilacin abitica de mercurio inorgnico, el ms


habitual viene dado por transmetilacin por parte de especies organometlicas de otros
metales, como plomo, arsnico o estao. En determinados ambientes fluviales se estima
que este mecanismo puede ser el mayoritario en detrimento de la metilacin bitica. Un
ejemplo se da en algunos lugares del ro Elba, donde las altas concentraciones de
organometlicos (sobretodo derivados de estaos) dan lugar a proporciones de
metilmercurio sobre el mercurio total mucho mayores de lo esperadas25,26.

23. J.K. King et al., Environmental Science and Technology (2001), 35(12), 2491-2496
24. J.M. Benoit, C.C. Gilmour and R.P. Mason, Environmental Science and Technology (2001), 35(1), 127-132
25. R. Ebinghaus and R.D. Wilken, Applied Organometallic Chemistry (1993), 7, 127-135
26. R. Ebinghaus, H. Hintelmann and R.D. Wilken, Fresenius J. Analytical Chemistry (1994), 350, 21-29

28

Introduccin

1.7.2 Demetilacin del metilmercurio


A diferencia de la metilacin del mercurio inorgnico, la demetilacin bacteriana del
metilmercurio se encuentra perfectamente caracterizada. Esta reaccin ocurre en
bacterias que oponen resistencia a los organomercuriales, y es factible por la presencia del
gen organomercurial liasa que permite a la bacteria romper el enlace mercurio-carbono
del metilmercurio27. Segn se describe en la literatura, existen dos mecanismos
principales, en funcin de cual sea la bacteria implicada28 (y en consecuencia con
substratos iniciales diferentes). Si la degradacin viene dada por bacterias metanognicas,
la reaccin estequiomtrica que ocurre es la expresada en la Ec. 1.8, implicando la
formacin de metano:
4CH 3 Hg

+ 2H 2 O + 4H

3CH

+ CO

+ 4Hg

2+

+ 4H

Ec. 1.8

El segundo grupo de bacterias es de las propias sulforeductoras, encargadas tambin de


la metilacin del mercurio inorgnico. En este caso, los productos finales son sulfuro y
dixido de carbono (Ec. 1.9):
SO

2
4

+ CH 3 Hg

+ 3H

H 2 S + CO

+ Hg

2+

+ 2H 2O

Ec. 1.9

1.8 ESPECIACIN QUMICA


A travs de los apartados previos hemos ido mostrando cmo la forma en la que un
contaminante se encuentra en un suelo o sedimento va a determinar propiedades
significativas como su toxicidad, movilidad o biodisponibilidad. El mercurio no es una
excepcin, y por ello, la capacidad para reconocer diferentes especies qumicas de este
elemento se ha convertido en tema popular estudiado por un gran nmero de grupos de
investigacin alrededor del mundo.
Sin embargo, debe tenerse especial cuidado al utilizar el trmino especiacin qumica.
Segn la IUPAC, la especiacin qumica es la clara identificacin y cuantificacin de las
diferentes especies qumicas de un mismo elemento presentes en una muestra o matriz
real. La suma de todas esas especies debe corresponder al contenido total del elemento en
la muestra estudiada29.
As, el correcto uso del trmino especiacin debera tener en cuenta los siguientes
requisitos30:

27. R.S. Oremland, C.W. Culbertson and M.R. Winfrey, Applied and Environmental Microbiology (1991), 57(1), 130-137
28. M.C. Marvin-DiPasquale and R.S. Oremland, Environmental Science and Technology (1998), 32, 2556-2563
29. B. Michalke, Fresenius Journal of Analytical Chemistry (1999), 363, 439-445
30. R.Lobinski, Spectrochimica Acta B (1998), 53, 177-185

29

Introduccin

Una muestra. El anlisis de una matriz dopada (spike) no es un anlisis de


especiacin. Esto no niega sin embargo la utilidad de los spikes, muy convenientes
por ejemplo a la hora de mostrar el comportamiento selectivo de una tcnica ante
diferentes especies.

Definir las especies objeto del anlisis desde un punto de vista qumico. La
asociacin de un elemento con la fraccin correspondiente a una etapa del proceso
u operacin de laboratorio (p.e. plomo extrable en tolueno) no debe ser
denominado anlisis de especiacin.

Definir el marco adecuado para el grupo de especies que van a ser analizadas. No
tiene sentido hablar de la determinacin de especies de un elemento cuando se
est intentando analizar nicamente una de esas especies. Este es sin embargo un
error muy comn en el campo de la especiacin de mercurio, donde un gran
nmero de metodologas tratan de determinar nicamente el metilmercurio.

Cabe destacar que en el campo de la especiacin en suelos y sedimentos, la eleccin


del objetivo del anlisis puede convertirse en un punto realmente complicado. El analito
acostumbra a ser un compuesto liberado por una fuente antropognica al medio ambiente,
donde suele experimentar una serie de transformaciones bioqumicas. Incluso conociendo
esta serie de transformaciones, continan existiendo complicaciones a la hora de concretar
dicho objetivo, debido a factores como la complejidad de las matrices ambientales, a que
las especies pueden encontrarse con un gran nmero de contraiones, la adsorcin sobre
una gran variedad de materiales, la formacin de complejos o enlaces covalentes, la
agregacin o polimerizacin, etc.
A su vez, existen dos categoras de especies objetivo de anlisis: especies qumicas
conocidas o desconocidas. En el caso ms simple, el analista est buscando un compuesto
que presumiblemente se encuentra en la muestra debido a una antigua actividad industrial
o fruto de un proceso bioqumico conocido. Sin embargo, pueden existir muchas otras
especies que den seal en el detector pero que no pueden ser identificadas sin
ambigedad. El nmero de estas especies crece, adems, a medida que se desarrollan
tcnicas de separacin ms eficientes y detectores ms sensibles. En estos casos, los
requisitos para un adecuado anlisis de especiacin pasan por la utilizacin de tcnicas enlnea suficientemente sensibles y que permitan la identificacin de compuestos (p.e.
espectrometra de masas con inyeccin por electroespray, electrospray MS(/MS)).
Otros dos parmetros a tener en cuenta a la hora de desarrollar un mtodo de anlisis
de especiacin son la estabilidad termodinmica y cintica31. Evidentemente, es de vital
importancia que el tiempo de anlisis se ajuste al tiempo de vida de la especie que
31. A. Sanz-Medel, Spectrochimica Acta B (1998), 53, 197-211

30

Introduccin

queremos analizar. El mayor problema suele venir dado por la estabilidad cintica, que se
encuentra afectada por equilibrios cido-base, redox y de complejacin. En estos casos,
pequeos cambios en las condiciones ambientales pueden modificar los equilibrios fsicoqumicos existentes de manera que las especies finalmente determinadas no representan a
aquellas que se encontraban originalmente en la muestra. El conocimiento de este hecho
es crucial, aunque a menudo no ayuda al analista a solucionar el problema, pues en
muchas ocasiones no se puede hacer literalmente nada para evitarlo.

1.8.1 Especiacin de mercurio en suelos y sedimentos contaminados


Uno de los principales objetivos de esta tesis ha sido la determinacin y el estudio de
especies de mercurio en suelos y sedimentos. Este no ha sido un objetivo nada simple
porque, tal y como se apuntaba en el apartado anterior (1.8), la complejidad de algunas
matrices medioambientales (suelos y sedimentos entre ellas) supone en ocasiones barreras
difciles de superar a la hora de realizar estudios de especiacin adecuadamente.
La gran mayora de investigaciones en este campo se centran en la determinacin del
metilmercurio, debido a su toxicidad y gran capacidad de bioacumulacin11. Pero la
qumica de suelos y sedimentos es realmente complicada, lo que hace difcil la observacin
fidedigna de lo que ocurre con el mercurio a escala molecular32. Muchos autores coinciden
sin embargo en decir que la qumica del mercurio en suelos y sedimentos est ntimamente
ligada con la materia orgnica presente en ellos33-35. Los cidos hmicos y flvicos que se
encuentran en la materia orgnica tienen una gran capacidad para complejar al mercurio,
tanto en sus formas inorgnicas como organometlicas, gracias sobretodo a la presencia de
grupos tiol36,37. Debido a la gran polarizabilidad del tomo de mercurio, ste se caracteriza
como un cido de Lewis blando que formar enlaces covalentes fuertes con bases de Lewis
blandas, entre las que se encuentran y destacan las formas reducidas de azufre. Esta
relacin marca tambin en gran medida la solubilidad y por lo tanto la movilidad del
mercurio, en funcin de la mayor o menor presencia de cidos hmicos disueltos38 (hecho

32. G.E. Brown Jr., A.L. Foster and J.D. Ostergren, Proc. Natl. Acad. Sci. (1999), 96, 3388-3395
33. S.Z. Lee, L. Chang, C.M. Chen, Y.I. Tsai and M.C. Liu, Water Science and Technology (2001), 43(2), 187-196
34. U. Skyllberg, K. Xia, P.R. Bloom, E.A. Nater and W.F. Bleam, Journal of Environmental Quality (2000), 29, 855-865
35. Y. Yin, H.E. Allen, C.P. Huang and P.F. Sanders, Soil Science (1997), 162(1), 35-45
36. D. Wallschlger, M.V.M. Desai, M. Spengler, C.C. Windmller and R.D. Wilken, Journal of Environmental Quality (1998),
27, 1044-1054
37. Y. Yin, H.E. Allen, C.P. Huang and P.F. Sanders, Analytica Chimica Acta (1997), 341, 73-82
38. A.Amirbahman, A.L. Reid, T.A. Haines, J.S. Kahl and C. Arnold, Environmental Science and Technology (2002), 36, 690695

31

Introduccin

que depende, entre otras variables, del pH) o la posibilidad de formacin de fases
coloidales39 (0.4m-10kDa).
Existen diferentes enfoques a la hora de trabajar con el concepto de especiacin de
mercurio en suelos y sedimentos. Cada uno de ellos afronta el problema desde un punto de
vista distinto, llegndose tambin a resultados finales que permiten grados de
conocimiento del sistema muy diferentes. Estos enfoques pueden resumirse en31:
-

Enfoque computacional. Es el enfoque ms terico de todos, y los resultados que


ofrece deben ser tomados con cautela. La aproximacin se basa en la creacin de
bases de datos con las constantes de equilibrio para las reacciones entre las
diferentes especies de un analito y todos aquellos ligandos con los que stas pueden
interaccionar. Uno de los muchos problemas que plantean estos programas es el dar
informacin relacionada no solo con la fase acuosa sino con el propio suelo, si bien
algunos lo han intentado con mayor o menor xito (como FHREEQE40, MINEQL+35,
etc.). Otro gran problema es la imposibilidad de disponer de las constantes de
equilibrio considerando todos los posibles ligandos que existen en un determinado
medio. Igualmente, la mayora de estos programas obvian el hecho que la
especiacin se ve influenciada tanto por parmetros termodinmicos como
cinticos.

Extraccin y separacin/determinacin de especies de mercurio.. Consisten en la


extraccin de los analitos de la matriz, para su posterior determinacin previa
separacin de las especies correspondientes. Debido a la complejidad en la matriz
de este tipo de muestras, las tcnicas hbridas as como las tcnicas
cromatogrficas convencionales, han devenido las ms ampliamente utilizadas.
stas se aplican como tcnicas de rutina en la especiacin de diversos
contaminantes31. En el caso del mercurio, la gran mayora de publicaciones donde
se

utilizan

estas

tcnicas

persigue

la

identificacin

cuantificacin

de

metilmercurio y mercurio inorgnico. Si bien de gran utilidad porque permiten


identificar compuestos organometlicos de mercurio, estas metodologas fallan en
el concepto intrnseco de especiacin, ya que principalmente determinan un
limitado nmero de especies termodinmicamente estables. Adems, no dan
informacin especifica del tipo de entorno de especies inicas, sin olvidar los
problemas relacionados con la transferencia de las especies, ya que toda extraccin
conlleva inexorablemente un cambio.

39. C.L. Babiarz, J.P. Hurley, S.R. Hoffman, A.W. Andren, M.M. Shafer and D.E. Armstrong, Environmental Science and
Technology (2001), 35, 4773-4782
40. M.O. Barnett et al., Environmental Science and Technology (1997), 31(11), 3037-3043

32

Introduccin

El conjunto de tcnicas hbridas aplicado a la especiacin de mercurio en suelos y


sedimentos ser explicado en detalle en el apartado 1.8.1.1.
-

Especiacin directa. Los mtodos directos apareceran como una buena opcin
para la determinacin de especies de un mismo elemento. El hecho de prevenir la
extraccin de estas especies elimina el riesgo de modificacin de las mismas
durante el proceso. Existen sin embargo escasas tcnicas directas que puedan ser
aplicadas a slidos, y an menos, a matrices tan complejas como suelos y
sedimentos. Para el caso de aguas, se han aplicado con xito tanto tcnicas
electroqumicas como las clsicas UV-vis o fluorimetra, aunque stas tambin
fallan en matrices complejas (p.e. fluidos biolgicos) debido a su falta de
sensibilidad y selectividad. En el caso de suelos, se han aplicado algunos mtodos
fsicos (sobretodo relacionados con radiacin X) obtenindose buenos resultados, si
bien tal y como se ver en la seccin 1.8.1.2 presentan tambin inconvenientes
importantes.

Miscelneo. El miscelneo sera el saco roto de las tcnicas de especiacin para


mercurio en suelos y sedimentos. Aqu podramos incluir a tcnicas que iran desde
la desorcin trmica, donde se determinan las diferentes especies de mercurio en
funcin de la temperatura a la cual descomponen (ver apartado 1.8.1.3), hasta la
determinacin de diversos compuestos de mercurio con sensores bioespecficos41,42,
pasando por la utilizacin de bioensayos que siguen la toxicidad de las especies de
mercurio en funcin de la poblacin de ciertas bacterias que sobreviven a ellas43.

Extraccin secuencial. Aunque no puedan ser definidas propiamente como tcnicas


de especiacin (ver apartado 1.8), las tcnicas de extraccin secuencial aplicadas a
la determinacin de movilidad y biodisponibilidad de Hg en suelos han sido y son
ampliamente utilizadas y no pueden ser en absoluto dejadas de lado. Debido a lo
extendido de su uso, tambin sern comentadas con ms detalle en el apartado
1.8.1.4.

1.8.1.1

Extraccin, tcnicas hbridas y cromatografas en especiacin

Esta combinacin de procedimientos aplicados a mercurio en suelos y sedimentos trata


normalmente de determinar el metilmercurio presente en la muestra, y consta de dos
etapas:

41. A. Ivask, K. Hakkila and M. Virta, Analytical Chemistry (2001), 73, 5168-5171
42. A. Ivask, Proceedings of the Senspol Technical Meeting on Sensors for Characterisation and Monitoring of Contaminated
Sites (2002) Sevilla
43. M.Hempel, Y.K. Chau, B.J. Dutka, R. McInnis, K.K. Kwan and D. Liu, Analyst (1995), 120, 721-724

33

Introduccin

Extraccin de los analitos de la matriz. La extraccin debe ser cuantitativa y


respetar las especies de mercurio presentes (sobretodo debe preservar el enlace
Hg-C).

Separacin y determinacin de las especies de mercurio presentes en el extracto


(acuoso u orgnico) procedente de la etapa previa. La mayora de tcnicas de
separacin utilizadas son cromatografas acopladas a una gran variedad de
detectores.

1.8.1.1.1

Extraccin

En la bibliografa se encuentran reportadas muchas posibilidades para la extraccin de


las especies de mercurio. Sin embargo, prcticamente la totalidad de ellas pueden ser
clasificadas en tres grandes grupos: extraccin con disolvente, destilacin y extraccin con
fluidos supercrticos.
La extraccin con disolvente es con diferencia la opcin ms utilizada. A pesar de la
existencia de algunos predecesores44,45, fue popularizada hacia finales de los aos 60 por
West, quien desarroll un mtodo que permita la extraccin de metilmercurio de una
gran variedad de materiales entre los cuales se encontraban suelos y sedimentos46. En ese
mtodo, la muestra de suelo/sedimento era sometida a un medio fuertemente cido (HCl
concentrado), adicionndose a continuacin cloruro sdico y una solucin concentrada de
HgCl2. Esta mezcla permita la liberacin del metilmercurio de la matriz para ser extrado
a una fase orgnica de benceno. Posteriormente el metilmercurio era purificado mediante
una extraccin a fase acuosa conteniendo acetato de cistena (compuesto de azufre con
una gran afinidad por el mercurio), para ser finalmente reextrado a una fase orgnica de
benceno. La acidificacin del suelo con cidos halogenados consigue por un lado la
protonacin de aquellos centros activos de los componentes del suelo (cidos hmicos,
arcillas, etc.) que retenan a las especies de Hg por fuerzas inicas. A su vez, la formacin
de haluros de organomercurio facilita su extraccin hacia la fase orgnica de benceno47. La
adicin de mercurio inorgnico buscaba igualmente la competicin por los centros activos
presentes en el suelo para la liberacin del metilmercurio. El mtodo de West sigue
siendo hoy en da uno de los ms usados, si bien con la incorporacin de algunas
variaciones como la sustitucin del benceno por tolueno48-49 o la utilizacin de otros

44. S. Kitamura, T. Tsukamura, K. Hayakawa, K. Sumino and T. Shibata, Medical Biology (1966), 72, 274-280 (en japons)
45. K. Sumino, Kobe Journal of Medical Science (1968), 14, 115-130
46. G. West, Acta Chemica Scandinavica (1968), 22, 2277-2280
47. M. Hempel, H. Hintelmann and R.D. Wilken, Analyst (1992), 117, 669-672
48. A.M. Carro, E. Rub, M.H. Bollain, R.A. Lorenzo and R. Cela, Applied Organometallic Chemistry (1994), 8, 665-676
49. R.A. Lorenzo, M.J. Vzquez, A.M. Carro and R. Cela, Trends in Analytical Chemistry (1999), 18(6), 410-416

34

Introduccin

compuestos de azufre como el tiosulfato50-52 en la etapa de purificacin. Los cidos


halogenados tambin son substituidos en ocasiones por cido sulfrico, que combinado con
sulfato de cobre y de nuevo sales del tipo NaCl/KBr parece dar buenos rendimientos en la
extraccin53-56. Para esta combinacin, tanto tolueno como disolventes orgnicos
halogenados son utilizados como medio para realizar la extraccin a fase orgnica.
Dentro de la extraccin con disolvente podra ser incluida la extraccin o digestin en
medio bsico, tanto fuerte54,57 (KOH en medio metanol) como dbil52 (hidrxido de
tetrametilamonio, TMAH). La digestin en medio bsico encontr sus primeras aplicaciones
en el anlisis de especies de mercurio en pelo, sangre, peces y tejidos blandos, debido a su
gran capacidad para romper los enlaces protena-Hg o lpido-Hg58,59. En suelos y
sedimentos, la extraccin se lleva a cabo a temperaturas superiores a la ambiente (6075C) y durante un perodo de tiempo variable (1-4h). Algunas publicaciones reportan sin
embargo rendimientos de extraccin bajos, de entre el 40 y el 50% de metilmercurio
presente en la muestra54, cuando este tipo de extraccin se lleva a cabo. En otras
publicaciones se menciona la posible rotura del enlace Hg-C en medio muy bsico60, si el
mercurio no es complejado con algn estabilizante (cisteina por ejemplo). Otros autores
consideran que la digestin a temperaturas superiores a la ambiente en medio bsico,
puede inducir tambin a la formacin artificial de metilmercurio a partir del mercurio
inorgnico presente en la muestra61.
En los ltimos aos se ha extendido la utilizacin de las microondas como agente
extractivo rpido y cmodo. En todas las publicaciones consultadas, la extraccin se hace
en un medio cido, si bien algunos autores se decantan por la tradicional combinacin HCl
+ tolueno49,62 (inspirada en el mtodo de West), mientras que otros utilizan un medio
cido a partir de cido ntrico63. En todos los casos, los tiempos de extraccin son muy

50. H. Hintelmann and R.D. Wilken, The Science of the Total Environment (1995), 166, 1-10
51. R.D. Wilken and H. Hintelmann, Water, Air, and Soil Pollution (1991), 56, 427-437
52. H. Hintelmann, R. Falter, G. Ilgen and R.D. Evans, Fresenius Journal of Analytical Chemistry (1997), 58, 363-370
53. A. Alli, R. Jaff and R. Jones, Journal of High Resolution Chromatography (1994), 17, 745-748
54. M. Filippelli, Chemosphere (1999), 39(7), 1199-1210
55. J. Qian et al., Fresenius Journal of Analytical Chemistry (2000), 367, 467-473
56. L. Lambertsson, E. Lundberg, M. Nilsson and W. Frech, Journal of Analytical Atomic Spectrometry (2001), 16, 1296-1301
57. C.R. Hammerschmidt and W.F. Fitzgerald, Analytical Chemistry (2001), 73, 5930-5936
58. C.J. Cappon and J.C. Smith, Analytical Chemistry (1977), 49(3), 365-369
59. C.J. Cappon and J.C. Smith, Bulletin of Environmental Contamination and Toxicology (1978), 19, 600-607
60. C.J. Cappon and J.C. Smith, Analytical Chemistry (1980), 52, 1527-1529
61. R. Falter, H. Hintelmann and P. Quevauviller, Chemosphere (1999), 39(7), 1039-1049
62. M.J. Vzquez, A.M. Carro, R.A. Lorenzo and R. Cela, Analytical Chemistry (1997), 69, 221-225
63. C.M. Tseng, A. De Diego, F.M. Martin and O.F.X. Donard, Journal of Analytical Atomic Spectrometry (1997), 12, 629-635

35

Introduccin

cortos (entre 10 y 15 minutos), consiguindose rendimientos de extraccin reproducibles y


en concordancia con valores certificados de materiales de referencia49.
Segn se describa en las conclusiones del Workshop of Sources of Error in
Methylmercury Determination (Mainz, Wiesbaden 27-29 Mayo de 1998)61, de entre los
muchos extractantes orgnicos ensayados, el CH2Cl2 parece dar muy buenos resultados.
Aunque no demostrado experimentalmente, algunos autores sugieren la posible capacidad
del tolueno para la formacin artificial del metilmercurio. En este aspecto, el benceno
parece ser un disolvente ms adecuado, aunque debido a su toxicidad su aplicabilidad se
ve restringida. As, el futuro debe ser dirigido hacia disolventes no txicos (evitando, por
ejemplo, benceno y clorados). Una evidencia de ello es el borrador de mtodo 3200
apuntado por EPA, donde varias especies de mercurio son extradas en una mezcla
etanolica en medio cido64.
La destilacin52,57,65-70 es la segunda opcin ms utilizada a la hora de proceder a la
extraccin del metilmercurio de la muestra de suelo/sedimento. En este caso la
variabilidad en la metodologa es mucho menor que para la extraccin con disolvente. La
mayora de publicaciones mencionan como nicos reactivos agua, KCl o NaCl as como
algn tipo de antiemulsionante. La temperatura de trabajo suele situarse entre los 140 y
los 180C, facilitndose normalmente la destilacin mediante una corriente de nitrgeno.
Una pequea cantidad de cido sulfrico debe ser adicionada a la mezcla momentos antes
de iniciarse la destilacin.
A pesar de ser una de las tcnicas extractivas ms utilizadas, la destilacin ha sido
tambin

objeto

de

algunas

crticas

por

la

posible

formacin

artificial

de

metilmercurio52,61,68,71. Al parecer, tiempos excesivamente largos de destilacin facilitan la


conversin abitica del mercurio inorgnico a metilmercurio. La conversin porcentual
respecto al contenido de mercurio inorgnico es muy pequea, aunque esto puede suponer
un error en la determinacin de metilmercurio muy importante pues tambin la proporcin
de esta especie es pequea. La conversin parece estar facilitada por una presencia alta
de materia orgnica disuelta (DOC), de cidos carboxlicos, cidos hmicos o partculas con
elevadas reas superficiales, mientras que no parece estar afectada por la presencia de
64. H.M. Boylan, Y. Han, H.M. Kingston and D.D. Link, WTQA2000 Proceedings of the 16th Annual Waste Testing and Quality
Assurance Symposium (2000)
65. M. Horvat, N.S. Bloom and L. Liang, Analytica Chimica Acta (1993), 281, 135-152
66. H. Emteborg et al. Analyst (1996), 121, 19-29
67. R. Eiden, R. Falter, B. Agustin-Castro and H.F. Schler, Fresenius Journal of Analytical Chemistry (1997), 357, 439-441
68. N.S. Bloom, J.A. Colman and L. Barber, Fresenius Journal of Analytical Chemistry (1997), 358, 371-377
69. R. Falter and G. Ilgen, Fresenius Journal of Analytical Chemistry (1997), 358, 401-406
70. R. Falter and G. Ilgen, Fresenius Journal of Analytical Chemistry (1997), 358, 407-410

36

Introduccin

materia orgnica no degradada (p.e. hojas de plantas). ste es evidentemente un


problema grave, que es superado sin embargo reduciendo el tiempo de destilacin y en
consecuencia la cantidad de destilado. De este modo, aunque se empeoran sensiblemente
los rendimientos de extraccin se evitan en gran medida los problemas de formacin
artificial, tal y como ha quedado demostrado en la certificacin del material de referencia
CRM-580, donde los grupos que usaron la destilacin como tcnica de extraccin
obtuvieron resultados similares a otros grupos que utilizaron otras tcnicas extractivas106.
Finalmente describiremos la extraccin con fluidos supercrticos49,66. Esta tecnologa
aplicada a la extraccin de compuestos de mercurio se encuentra todava en proceso de
optimizacin, si bien las expectativas puestas ella son altas. Los reactivos utilizados son
baratos y nada txicos (principalmente dixido de carbono), mientras que los tiempos de
extraccin son razonablemente cortos (alrededor de una hora). Sin embargo, los
rendimientos conseguidos hasta el momento no son lo suficientemente cuantitativos (entre
el 50 y el 70%) como para ser considerada tcnica de rutina en esta aplicacin concreta.
Como veremos ms adelante (apartado 1.8.1.1.3), la utilizacin de materiales de
referencia certificados (CRM) es esencial a la hora de estandarizar un mtodo y detectar
los posibles errores o modificaciones necesarias. La preparacin de un material de
referencia certificado implica un ejercicio de comparacin interlaboratorio sobre el mismo
material de partida. En la preparacin del material de referencia CRM-580 (donde se
certifican metilmercurio y mercurio total en un sedimento contaminado), los mtodos
extractivos utilizados fueron72:
-

3 laboratorios utilizaron la extraccin en medio cido + tolueno.

1 laboratorio utiliz la extraccin-digestin en medio cido y con microondas.

4 laboratorios utilizaron la destilacin.

1 laboratorio utiliz la extraccin con fluidos supercrticos, si bien fue descartado


del ejercicio interlaboratorio por obtener valores demasiado bajos en el
rendimiento de la extraccin.

Estos datos pueden ser tomados como referencia a la hora de valorar las tendencias
actuales en la etapa de extraccin de las especies de mercurio dentro del denominado pretratamiento de muestra.

71. P. Lansens, C. Meuleman, M. Leermakers and W. Baeyens, Analytica Chimica Acta (1990), 234, 417-424
72. P. Quevauviller, M. Filippelli and M. Horvat, Trends in Analytical Chemistry (2000), 19(2+3), 157-166

37

Introduccin

1.8.1.1.2

Separacin y determinacin

Si bien existen algunos sistemas no cromatogrficos para la separacin y determinacin


de las especies de mercurio una vez extradas del suelo/sedimento (como p.e. extraccin
lquido-lquido

selectiva73),

la

mayora

de

tcnicas

separativas

utilizadas

son

cromatogrficas.
La cromatografa de gases (GC) es la tcnica cromatogrfica ms usada de cuantas se
aplican a especiacin de mercurio desde que West propusiera su mtodo a finales de los
aos 60. Inicialmente se usaban columnas de longitud y dimetro interno variable (15-30 m
y 0.3-0.75 cm respectivamente) empacadas con OV 101 adsorbido sobre un soporte slido
de Chromosorb W-HP74,75 o columnas de vidrio silanizado empacadas con DEGS-PS al 5% 76.
Este tipo de columnas presenta sin embargo una serie de problemas53:
-

Aparicin de colas en los picos cromatogrficos.

Pobre eficiencia de la columna, hecho que conlleva en muchas ocasiones problemas


con las interferencias.

Tamaos (o reas) de pico reducidos.

El carcter polar del enlace Hg-haluro puede interaccionar fuertemente con la columna,
dando lugar a picos cromatogrficos con importantes colas, incluso a aparentes reacciones
de descomposicin77,78. Por ello, se hace necesaria la pasivacin de la columna, que se
lleva a cabo mediante acondicionamientos con soluciones de cloruro de mercurio(II),
yoduro de mercurio(II) o yoduro de metoxietilmercurio79. Esta pasivacin no tiene adems
un carcter permanente, sino que debe irse realizando peridicamente.
Con la intencin de superar estos inconvenientes, se han evaluado diferentes tipos de
columnas capilares durante la ltima dcada utilizando tanto fases polares como fases no
polares. Las columnas con mayor grosor de fase estacionaria y baja polaridad han
demostrado ser las ms adecuadas. Este tipo de columnas ofrece mayor eficiencia en las
separaciones y mejores resoluciones, an y siendo necesaria la inyeccin de volmenes de
muestra pequeos (alrededor de 1l).
Una caracterstica de la GC es la necesidad de trabajar con analitos voltiles. En
muchas ocasiones se procede a la inyeccin directa de los haluros organomercuriales

73. M.C.R. Rezende, R.C. Campos and A.J. Curtius, Journal of Analytical Atomic Spectrometry (1993), 8, 247
74. C.J. Cappon and J.C. Smith, Bulletin of Environmental Contamination and Toxicology (1978), 19(5), 600-607
75. S. Rapsomanikis and P.J. Craig, Analytica Chimica Acta (1991), 248(2), 563-567
76. J.E. Snchez Ura and A. Sanz-Medel, Talanta (1998), 47, 509-524
77. J.E. OReilly, Journal of Chromatography, (1982), 238, 433
78. E. Bulska, D.C. Baxter and W. Frech, Analytica Chimica Acta (1991), 249, 545-554
79. A.M. Carro and M.C. Mejuto, Journal of Chromatography A (2000), 882, 283-307

38

Introduccin

(despus de la etapa de purificacin), mientras que otras veces se prefiere la


derivatizacin de los analitos iniciales. Existen bsicamente tres opciones a la hora de
proceder a dicha derivatizacin80:
-

Formacin del hidruro.

Formacin del alquilderivado tras la extraccin de los analitos de la matriz (se han
ensayado tanto la etilacin como la butilacin). Algunos estudios mencionan sin
embargo la posible formacin artificial de metilmercurio a causa de las impurezas
presentes en el tetraetilborato61 empleado en la alquilacin.

Formacin de alquilderivados a partir de la muestra directa de suelo/sedimento


inicial.

Otro aspecto muy importante es el sistema de deteccin usado. Durante mucho tiempo,
el acoplamiento cromatgrafo de gases detector de captura electrnica (GC-ECD) ha sido
el ms utilizado48,62,81, y es todava incluido en la configuracin experimental de algunos
trabajos82. Debido a la baja selectividad del detector ECD, es necesario el empleo de
etapas previas de limpieza (como la propuesta por West). En la mayora de casos, la
inyeccin de la muestra se hace en fase tolueno o benceno.
Uno de los detectores especficos ms populares es el detector de emisin atmica con
plasma inducido por microondas (MIP-AES). La deteccin usando emisiones atmicas es
ventajosa en el caso de los metilelementos, debido a su intensa emisin y baja seal de
fondo que proporciona una excelente sensibilidad y un alto grado de selectividad. En la
mayora de casos en los que se usa el sistema GC-MIP-AES, la muestra es inyectada previa
derivatizacin de los analitos (alquilacin)55,66,83, por lo que los problemas habidos en la
separacin de los haluros de mercurio, la necesidad de pasivar la columna, etc. quedan
superados. En algn caso, el sistema GC-MIP-AES se acopla tambin a la introduccin de
muestra por espacio de cabeza71 (HeadSpace, HS), procedindose entonces a la adicin de
cido yodoactico y cido sulfrico para facilitar la volatilizacin de los analitos. La
mezcla se termostatiza a 80C durante 5 minutos para luego ser introducida en el sistema
HS-GC-MIP-AES con una inyeccin de entre 15 y 30 segundos.
El acoplamiento cromatgrafo de gases plasma por acoplamiento inducido
espectrmetro de masas (GC-ICP-MS) va ganando adeptos poco a poco y apunta como una
de las tcnicas de futuro en la especiacin de mercurio por su gran sensibilidad y
selectividad. En la mayora de casos se da una derivatizacin previa de los analitos para

80. W. Liu and H.K. Lee, Journal of Chromatography A (1999), 834, 45-63
81. R. Cela et al., Environmental Technology (1992), 13, 11-22
82. R. Liu et al., Environmental Pollution (2003), 124, 39-46
83. J. Snell, J. Qian, M. Johansson, K. Smit and W. Frech, Analyst (1998), 123, 905-909

39

Introduccin

potenciar su volatilidad (alquilacin), reportndose la utilizacin de columnas tanto


empaquetadas84 como capilares56.
Otro acoplamiento con deteccin especfica para mercurio es el cromatgrafo de gases
con deteccin de fluorescencia atmica (GC-AFS). Entre el cromatgrafo y el detector de
fluorescencia atmica, el eluato es sometido a una pirlisis (entre 800 y 900C), donde el
mercurio es atomizado. En cuanto a la introduccin de muestra, existen tanto mtodos
donde se usa la derivatizacin previa57,85 (alquilacin), como la inyeccin directa de la fase
orgnica resultante de la extraccin53.
An pueden encontrarse en la bibliografa otras combinaciones, como cromatgrafo de
gases absorcin atmica con horno de cuarzo63,86 (GC-QF-AAS) o cromatgrafo de gases
deteccin por infrarrojo con transformada de Fourier54 (GC-FTIR).
La segunda tcnica ms utilizada en la especiacin de mercurio tras GC es la
cromatografa lquida de alta resolucin (HPLC). Aunque en general las tcnicas HPLC son
menos sensibles que las tcnicas GC, las primeras son ms adecuadas para analitos polares
y por lo tanto pueden ser ms convenientes en la determinacin de compuestos
organomercricos y de mercurio inorgnico. Prcticamente la totalidad de mtodos
implicando tcnicas HPLC encontrados en la literatura, se basan en la utilizacin de
separaciones en fase reversa donde la fase estacionaria se encuentra fijada a una base de
slice87.
En cuanto a los sistemas de deteccin, el clsico ultravioleta-visible sigue siendo
utilizado aprovechando la absorcin que en este rango del espectro presentan los
complejos de mercurio-tioderivados47,51,88. Sin embargo, debido a los elevados lmites de
deteccin, el acoplamiento HPLC-UVvis siempre va precedido de una etapa de
preconcentracin donde se utiliza de nuevo material cromatogrfico para fase reversa,
aunque esta vez modificado con algn compuesto afn a Hg, normalmente tioderivados
como dietilditiocarbamato (DDTC) o ditizona.
La tcnica de Vapor Frio, tanto CV-AAS67,89 como CV-AFS50,70,90 (ver apartado 1.8.1.1.2,
cromatografa de gases), se utiliza acoplada a cromatgrafos lquidos. A estos

84. H. Hintelmann and R.D. Evans, Fresenius Journal of Analytical Chemistry (1997), 358, 378-385
85. M. Horvat, L. Liang and N.S. Bloom, Analytica Chimica Acta (1993), 282, 153-168
86. A. De Diego, C.M. Tseng, T. Stoichev, D. Amouroux and O.F.X. Donard, Journal of Analytical Atomic Spectrometry (1998),
623-629
87. C.F. Harrington, Trends in Analytical Chemistry (2000), 19(2+3), 167-179
88. D.M. Snchez, R. Martn, R. Morante, J. Marn and M.L. Munuera, Talanta (2000), 52, 671-679
89. S. Ro-Segade and C. Bendicho, Talanta (1999), 48, 477-484
90. H. Hintelmann, M. Hempel and R.D. Wilken, Environmental Science and Technology (1995), 29, 1845-1850

40

Introduccin

acoplamientos, se incorporan lmparas de UV entre el cromatgrafo y el detector, con la


finalidad de atomizar las diferentes especies de mercurio.
Quizs el sistema de deteccin ms utilizado en la actualidad, aplicado a las
separaciones con HPLC de compuestos de metilmercurio es el espectrmetro de masas
acoplado a una fuente de plasma inducido por radiofrecuencia (ICP-MS)69,91-93. Este sistema
de deteccin permite en la mayora de ocasiones la deteccin directa sin necesidad de una
etapa de preconcentracin, si bien es cierto que en un gran nmero de publicaciones dicha
etapa es tambin incluida. El punto crtico del acoplamiento es probablemente la interfase
entre el cromatgrafo y el plasma, inconveniente que se ha logrado superar con sistemas
como el nebulizador por inyeccin directa92 (DIN) o el nebulizador hidrulico de alta
presin69 (HPF/HHPN).
Por ltimo hablaremos de la tcnica electroforesis capilar de alta resolucin (HPCE).
Esta tcnica no se encuentra en el mismo grado de desarrollo que las descritas
anteriormente en lo que a especiacin de mercurio se refiere, aunque parece llamada a
ser una clara candidata para ello en un futuro cercano. La tcnica HPCE se caracteriza por
capilares de dimetros internos muy pequeos, hecho que le confiere por un lado grandes
capacidades separativas (muy grandes eficiencias), pero que limita a su vez la
sensibilidad94. Esto hace que, aunque existan mtodos que separan y detectan las distintas
especies de mercurio que podran encontrarse en extractos de diversos materiales
medioambientales95-98, en muchas ocasiones los lmites de deteccin que se consiguen
(considerando la configuracin habitual de deteccin con UVvis) no sean suficientemente
bajos como para cuantificar el mercurio en esos extractos. Las dos opciones utilizadas para
superar este inconveniente son por un lado, la preconcentracin en lnea y por otro lado el
acoplamiento de detectores ms sensibles.
Existen varias posibilidades a la hora de proceder a la preconcentracin en lnea con
tcnicas electroforticas (ver apartado 2.4.3). Carro-Daz et al.99 consiguieron, por
inyeccin de grandes volmenes de muestra e inversin de la polaridad de los electrodos
durante el proceso, el acoplamiento exitoso de la determinacin de especies de mercurio

91. D.S. Bushee, Analyst (1988), 113, 1167-1170


92. S.C.K. Shum, H.M. Pang and R.S. Houk, Analytical Chemistry (1992), 64, 2444-2450
93. R. Martnez, M. Tagle, J.E. Snchez and A. Sanz-Medel, Analytica Chimica Acta (2000), 419, 137-144
94. E. Dabek-Zlotorzynska, E.P.C. Lai and A.R. Timerbaev, Analytica Chimica Acta (1998), 359, 1-26
95 I. Medina, E. Rub, M.C. Mejuto and R. Cela, Talanta (1993), 40(11), 1631-1636
96. A.M. Carro, R.A. Lorenzo-Ferreira and R. Cela-Torrijos, Mikrochimica Acta (1996), 123, 73-86
97. S. Hardy and P. Jones, Journal of Chromatography A (1997), 791, 333-338
98. P. Jones and S. Hardy, Journal of Chromatography A (1997), 791, 345-352
99. A.M. Carro-Daz, R.A. Lorenzo-Ferreira and R. Cela-Torrijos, Journal of Chromatography A (1996), 730, 345-351

41

Introduccin

por HPCE a un proceso de extraccin de West modificado. Esta tcnica de


preconcentracin no puede sin embargo ser utilizada por todos los equipos de HPCE,
puesto que implica el control directo de la intensidad de corriente durante el proceso de
separacin, as como la modificacin de la polaridad de los electrodos en lnea, opcin que
solo algunos equipos comerciales incorporan.
En cuanto al acoplamiento con otros sistemas de deteccin, la opcin con ms
posibilidades parece ser HPCE-ICP-MS100,101. Este sistema permite lmites de deteccin
mucho ms bajos, as como la posibilidad de deteccin multielemental, por lo que posibles
interferencias con otros elementos que eluyan a tiempos parecidos quedan descartadas. El
punto dbil es el acoplamiento entre ambos equipos, pues tanto la rpida velocidad de
salida (output) de HPCE como las pequeas cantidades de muestra que emergen del capilar
son inconvenientes importantes a la hora de proceder a la introduccin de muestra en el
plasma.

1.8.1.1.3

Control de calidad y materiales de referencia

Ya hemos comentado que las tcnicas hbridas son las tcnicas analticas de rutina
utilizadas para la determinacin de especies de mercurio en matrices medioambientales
(suelos y sedimentos entre otros). Precisamente por ello, los qumicos analticos que
trabajan en este campo se han preocupado y mucho del control de calidad de los anlisis
que se realizan. El punto clave para la especiacin exitosa es precisamente mantener
informacin acerca de las especies a analizar en todas las etapas del proceso. Las fuentes
de error ms comunes son29:
-

Muestreo: posibles alteraciones en los equilibrios de las especies, as como


contaminacin de la muestra.

Preparacin de la muestra: posibles problemas de estabilidad durante el


almacenamiento, extraccin, purificacin o preconcentracin.

Separacin de las especies: posible destruccin de las especies en la fase


estacionaria, prdidas a causa de adsorciones, contaminaciones debidas a la fase
mvil o estacionaria, etc.

Deteccin final: todava hoy, los errores de calibracin siguen jugando un papel
clave en la obtencin de resultados errneos. Igualmente, errores procedentes de
interferencias espectrales y de masa, superposicin de picos o mala correccin del
fondo siguen siendo habituales.

100. T.H. Lee and S.J. Jiang, Analytica Chimica Acta (2000), 413, 197-205
101. M. Silva, A.B. Soldado, E. Blanco-Gonzlez and A. Sanz-Medel, Journal of Analytical Atomic Spectrometry (2000), 15,
513-518

42

Introduccin

Laboratorio: una educacin adecuada del personal que realiza los anlisis es bsica
en la obtencin de buenos resultados. No slo es necesaria la bsqueda de buena
reproducibilidad, sino que precisin y correccin deben ser igualmente exigidas.

Una de las mejores soluciones para el control de calidad en especiacin es el uso de


materiales certificados de referencia (CRM: Certified Reference Material). La confirmacin
del valor certificado por el material de referencia aporta fiabilidad a anlisis realizados
con el mismo mtodo y bajo las mismas condiciones sobre muestras desconocidas. No
deben sin embargo confundirse los CRMs, cuyo objetivo es la verificacin de la exactitud
de un mtodo en la mayora de los casos y calibracin en unos pocos otros, con los
materiales de referencia (LRM: materiales de referencia de laboratorio o QCM: materiales
para el control de calidad) cuyas funciones incluyen aplicaciones en estudios
interlaboratorios, controles de calidad rutinarios o evaluacin de la reproducibilidad de
mtodos entre otras.
Existen varias instituciones a nivel internacional dedicadas a la produccin de CRMs.
stas son102:
-

Programa SM&T (Standards, Measurement and Testing Program, antiguo BCR), de la


comunidad europea.

NIST, en los E.U.A.

NIES, en Japn.

NRCC, en Canad.

IAEA, en Austria.

La Tabla 1.272 muestra los CRMs preparados hasta el momento por estas instituciones
en el campo de la especiacin de mercurio:

102. B. de Guillebon, F. Pannier, F. Seby, D. Bennink and P. Quevauviller, Trends in Analytical Chemistry (2001), 20(3), 160166

43

Introduccin

Tabla 1.2. CRMs existentes para metilmercurio


Nmero de CRM

Parmetros certificados y matrices

Productor

SRM 1974

Mercurio total y metilmercurio en tejido de mejilln

NIST

SRM 2974

Mercurio total y metilmercurio en tejido de mejilln

NIST

SRM 2976

Mercurio total y metilmercurio en tejido de mejilln

NIST

CRM 463

103,104

Mercurio total y metilmercurio en atn

BCR

CRM 464

103,104

Mercurio total y metilmercurio en atn

BCR

Mercurio total y metilmercurio en sedimento de estuario

BCR

DORM-1

Metilmercurio en msculo de cazn

NRCC

LUTS-1

Elementos traza y metilmercurio en pncreas de langosta

NRCC

Mercurio total y metilmercurio en pelo humano

NIES

IAEA-350

Elementos traza, mayoritarios y metilmercurio en atn

IAEA

IAEA-356

Elementos traza, mayoritarios y metilmercurio en sedimento marino

IAEA

IAEA-140

Elementos traza, mayoritarios y metimercurio en plantas marinas

IAEA

IAEA-142

Mercurio total y metilmercurio en mejilln

IAEA

IAEA-085

Elementos traza, mayoritarios y metilmercurio en pelo humano

IAEA

IAEA-086

Elementos traza, mayoritarios y metilmercurio en pelo humano

IAEA

1.8.1.2

Especiacin directa. Radiacin-X y microscopia electrnica

CRM 580105-107

NIES No.13

De entre las distintas opciones existentes para especiacin directa de mercurio en


muestras de suelos, nos centraremos nicamente en aquellas tcnicas basadas en la
interaccin entre la muestra y un haz incidente de radiacin X o de electrones. stas
forman el conjunto de tcnicas de especiacin directa que mejores resultados ofrecen, si
bien es cierto que tienen una serie de importantes limitaciones que sern expuestas a lo
largo de este apartado. La Tabla 1.3 recoge las principales tcnicas clsicas usadas para
el estudio de suelos y que utilizan radiacin X y haz de electrones respectivamente40,108-111.
Estas tcnicas se caracterizan por ser bastante accesibles al investigador, y ofrecer
resultados rpidos y de interpretacin no demasiado compleja. Presentan sin embargo
varios inconvenientes, encabezados seguramente por los psimos lmites de deteccin, que
103. P. Quevauviller, I. Drabaek, H. Muntau and B. Griepink, Applied Organometallic Chemistry (1993), 7, 413-420
104. P. Quevauviller et al., Trends in Analytical Chemistry (1996), 15(5), 390-397
105. P. Quevauviller et al., Applied Organometallic Chemistry (1996), 10, 537-544
106. P. Quevauviller, Fresenius Journal of Analytical Chemistry (1997), 358, 419-423
107. P. Quevauviller, G.U. Fortunati, M. Filippelli, A. Bortoli and H. Muntau, Applied Organometallic Chemistry (1998), 12,
531-539
108. M.O. Barnett et al., Water, Air, and Soil Pollution (1995), 80, 1105-1108
109. X. Chen, J.V. Wright, J.L. Conca and L.M. Peurrung, Environmental Science and Technology (1997), 31(3), 624-631
110. G. Morin et al., American Mineralogist (1999), 84, 420-434
111. C.S. Kim, G.E. Brown Jr and J.J. Rytuba, The Science of the Total Environment (2000), 261, 157-168

44

Introduccin

se suelen situar en torno a valores porcentuales del peso total de la muestra. Esto hace
que

sean

descartados

como

fuente

de

informacin

en

muchas

aplicaciones

medioambientales. En el caso de las tecnologas basadas en la difraccin, adems, solo


puede obtenerse informacin de aquellas especies o formas del analito a estudiar que
presenten estructuras cristalinas, hecho que reduce en gran medida las posibilidades de la
tcnica.
El acoplamiento de tcnicas de microscopia electrnica con detectores de fluorescencia
de rayos X (SEM-EDS y SEM-WDS) ha permitido mejorar las posibilidades de este tipo de
tcnicas, sobretodo en cuanto a lmites de deteccin se refiere, aunque siguen
presentando inconvenientes como la imposibilidad de distinguir formas polimrficas (p.e.
cinabrio y metacinabrio en el caso del mercurio), o de diferenciar la forma de unin en la
presencia superficial de un elemento (adsorbido o en forma de depsito, esto es
precipitado).
Tabla 1.3. Tcnicas directas para especiacin de suelos40,108-111
Tcnica

Radiacin X

XRD: Difraccin de Rayos X

Objetivo de anlisis
Identificacin de estructuras cristalinas
presentes en la muestra. Determinacin
por comparacin con compuestos de
referencia

Presencia de elementos susceptibles de


SEM-EDS: Microscopio electrnico acoplado a
excitacin por Rayos-X en la superficie
unidad de espectroscopia de Rayos-X por
de la muestra. Identificacin de las
dispersin de energa
especies por asociacionesde elementos.

Haz de e-

Presencia de elementos susceptibles de


SEM-WDS: Microscopio electrnico acoplado a
excitacin por Rayos-X en la superficie de
unidad de espectroscopia de Rayos-X por
la muestra. Identificacin de las especies
dispersin de longitud de onda
por asociaciones de elementos
SEM: Microscopia electrnica de barrido

Observacin de la forma de los cristales.


Identificacin de las especies por
comparacin con cristales conocidos.

Identificacin de estructuras cristalinas


TEM-SAED: Microscopio electrnico de
presentes en la muestra. Determinacin
transmisin acoplado a unidad de difraccin
por comparacin con compuestos de
electrnica con selector de rea
referencia

La utilizacin de fuentes sincrotrn para la generacin de rayos X en lugar de los


clsicos tubos de rayos-X, ha permitido un salto cualitativo en la aplicacin de la
especiacin directa a muestras medioambientales. Los rayos X generados en este tipo de
instalaciones tienen como principales caractersticas su continuidad e intensidad, muchos
ordenes de magnitud mayor que la radiacin X generada en los tubos convencionales. Esto
ha permitido la mejora de aquellas tcnicas ya utilizadas (fluorescencia, difraccin, etc.),
pero tambin ha permitido el desarrollo de nuevas tcnicas de entre las cules
destacaremos EXAFS (Extended X-rAy Fine Structure) y XANES (X-ray Absorption Near Edge

45

Introduccin

Structure) por su gran aplicabilidad en el campo de la especiacin. Aunque sern


explicadas con ms detalle en el 2.6.3, podramos mencionar que la base de estas tcnicas
se centra en el estudio de los fenmenos de absorcin por parte del tomo diana (Hg en
nuestro caso) cuando ste es sometido a una radiacin-X de energa creciente y cercana a
uno de sus niveles electrnicos profundos. La excitacin y consecuente relajacin del
tomo diana se ve interferida por la presencia de tomos vecinos, obtenindose un
espectro caracterstico para cada uno de los compuestos de ese tomo en funcin de cual
sea su entorno ms cercano. Esta capacidad da en consecuencia un gran potencial a este
tipo de tcnicas en el campo de la especiacin, considerando no slo muestras sintticas
sino tambin muestras medioambientales reales. As, en la bibliografa pueden encontrarse
varias aplicaciones de estas tcnicas en matrices medioambientales para especiacin de
plomo32,110,112, zinc y cadmio113, cobalto y nquel114, cromo y arsnico115, as como tambin
de mercurio111,116-118.
Sin embargo, estas tcnicas presentan de nuevo importantes inconvenientes:
-

Aunque los lmites de deteccin se han reducido mucho respecto a las tcnicas
convencionales basadas en tubos de rayos-X, en muchas ocasiones siguen siendo
demasiado altos.

Existen pocas instalaciones sincrotrn en el mundo, por lo que es dificultoso


obtener acceso ellas. El coste de los anlisis es adems muy elevado.

El tratamiento de datos es muy complejo, se requieren en muchas ocasiones


programas adaptados a cada caso (home-made), y no siempre son todo lo objetivos
que se deseara.

1.8.1.3

Desorcin trmica

La determinacin de formas de mercurio por termodesorcin en fase slida est basada


en la diferente temperatura a la que los compuestos de mercurio presentes en un suelo se
desorben o descomponen. Las curvas de termodesorcin en funcin de la temperatura son
obtenidas

mediante

el

acoplamiento

de

una

unidad

calefactora

controlada

electrnicamente con un equipo de espectroscopia de absorcin atmica (AAS), donde la


presencia de mercurio es determinada en continuo a partir de alguna de sus lneas de
112. J.R. Bargar, G.E. Brown Jr. and G.A. Parks, Geochimica et Cosmochimica Acta (1998), 62(2), 193-207
113. P.A. ODay, S.A. Carroll and G.A. Wazchunas, Environmental Science and Technology (1998), 32, 943-955
114. P.A. ODay, J.J. Rehr, s.I. Zabinsky and G.E. Brown Jr., Journal of American Chemical Society (1994), 116, 2938-2949
115. J. Osn, B. Trk, S. Trk and K.W. Jones, X-Ray Spectrometry (1997), 26, 37-44
116. C.S. Kim, J.J. Rytuba and G.E. Brown Jr., Journal of Synchrotron Radiation (1999), 6, 648-650
117. C.R. Collins, D.M. Sherman and K.V. Ragnarsdottir, Journal of Colloid and Interface Science (1999), 219, 345-350
118. W.J. Jackson, A. Moen, B.K. Nicholson, D.G. Nicholson and K.A. Porter, Journal of the Chemical Society, Dalton
Transactions (2000), 491-498

46

Introduccin

absorcin119,120. Las interferencias, normalmente productos de la pirolisis de la materia


orgnica, son compensadas con una correccin de fondo por doble haz y lmpara de
deuterio. La Tabla 1.4 muestra las temperaturas (o intervalos de temperatura) a las que
algunas especies de mercurio son desorbidas de suelos y minerales121.
Tabla 1.4. Temperaturas de desorcin de algunas especies de mercurio
Especie de Mercurio

Temperatura de liberacin de Hg (C)

Hg0

< 80,< 150

Hg2Cl2

170

HgCl2

< 250, 220

HgO

270-535, 160-495

HgS

300, 280-400, 210-340, 400

Hg en Pirita

450

Hg en Esfarelita

600

Hg-Substancias hmicas

200-300

Como puede observarse en la Tabla 1.4, los intervalos dados para algunos compuestos
son bastante grandes, e incluso para alguno de ellos se determinan diferentes
temperaturas de desorcin. La causa de esto es precisamente uno de los grandes
inconvenientes de la tcnica, y es que la temperatura de desorcin depende de una serie
de variables no siempre controlables, como la matriz, el tamao de partcula o la
presencia de irregularidades en la red cristalina. Esto hace de la termodesorcin una
tcnica cualitativa-semicuantitativa, que puede llegar a ser muy til si es complementada
adecuadamente con otras tcnicas o metodologas36,122.

1.8.1.4

Extraccin secuencial

El objetivo de esta metodologa es el estudio del comportamiento de los contaminantes


presentes en un suelo/sedimento cuando son sometidos a diferentes tipos de extractantes.
Si la eleccin de los extractantes es adecuada y se acompaa de una correcta
interpretacin de los datos, se pueden obtener conclusiones importantes acerca de la
forma en la que los contaminantes se encuentran fijados a la matriz. No hay que caer sin
embargo, en el error de asociar los diferentes extractos a fracciones biodisponibles,
mviles, etc., ya que stas son interpretaciones subjetivas y no el resultado de medidas
evidentes30. En lugar de tal asociacin, las formas extradas deben ser descritas en funcin
119. H. Biester, M. Gosar and G. Mller, Journal of Geochemical Exploration (1999), 65, 195-204
120. H. Biester, M. Gosar and S. Covelli, Environmental Science and Technology (2000), 34, 3330-3336
121. C.C. Windmller, R.D. Wilken and W.F. Jardim, Water, Air, and Soil Pollution (1996), 89, 399-416
122. H. Biester, G. Mller and H.F. Schler, The Science of the Total Environment (2002), 284, 191-203

47

Introduccin

del reactivo o disolvente usado para su extraccin (formas extractables en EDTA, en cido
cetico 0.1M, etc.). As, en este sentido, la extraccin secuencial aporta informacin sobre
la prediccin de comportamiento de una muestra en diferentes medios, hecho que genera
informacin del tipo de unin entre las especies metlicas y el sustrato del suelo.
Uno de los grandes problemas de los procedimientos de extraccin secuencial es la falta
de reproducibilidad de los resultados. Por un lado, existe una gran variedad de
procedimientos de extraccin secuencial (incluso mtodos especficos para el estudio de
determinados elementos, entre ellos el mercurio123-126). Probablemente los procedimientos
de Tessier127 y BCR-SES128,129 sean, sin embargo, los ms utilizados en la actualidad,
constando de cinco y tres etapas de extraccin secuencial respectivamente (ver Tabla
1.5):
Tabla 1.5. Procedimiento de extraccin secuencial definido por Tessier y BCR-SES

BCR-SES

Tessier

Fraccin

Condiciones de extraccin

T1: Fraccin intercambiable

8mL 1M MgCl2, pH 7, 25C, 1h

T2: Fraccin unida a carbonatos

8mL 1M CH3COONa + CH3COOH, pH 5, 25C, 5h

T3: Fraccin unida a xidos de


hierro y manganeso

20mL 0.04M NH2OHHCl (en 25% v/v CH3COOH), 96C,


6h

T4: Fraccin unida a materia


orgnica

3ml 0.02M HNO3 + 2mL 30% H2O2 (pH 2), 85C, 2h; 3mL
30% H2O2 (pH 2), 85C, 2h; 5mL 3.2M CH3COONH4 in
20% HNO3 + 7mL H2O, 25C, 30 min

T5: Fraccin residual

7.5mL 37% HCl + 2.5mL 65% HNO3, 25C durante 1


noche, reflujo 2h

B1: Fraccin soluble en agua,


intercambiable y unida a
carbonatos

20 mL 0.1M CH3COOH, 25C, 16h

B2: Fraccin unida a xidos de


hierro y manganeso

20mL 0.1M NH2OHHCl, pH 2, 25C, 16h

B3: Fraccin unida a materia


orgnica y sulfuros

5mL 30% H2O2, 25C, 1h + 85C, 1h. Aadir 5mL 30%


H2O2, 85C, 1h. Aadir 25mL 1M CH3COONH4, pH 2,
25C, 16h

Por otro lado, al tratarse de procedimientos operacionalmente definidos, pequeas


variaciones en la metodologa pueden dar lugar a desviaciones en el resultado final

123. P.J. Lechler, J.R. Miller, L.C. Hsu and M.O. Desilets, Journal of Geochemical Exploration (1997), 58, 259-267
124. D. Wallschlger, M.V.M. Desai, M. Spengler and R.D. Wilken, Journal of Environmental Quality (1998), 27, 1034-1044
125. M.M. Incio, V. Pereira and M.S. Pinto, Geoderma (1998), 85, 325-339
126. N.S. Bloom et al., Analytica Chimica Acta (2003), 479(2), 233-248
127. A. Tessier, P.G.C. Campbell and M. Bisson, Analytical Chemistry (1979), 51, 844-851
128. P. Quevauviller et al., The Science of the Total Environment (1997), 205, 223-234
129. P. Quevauviller et al., Report EUR 17554 EN European Comission (1997) Brussels

48

Introduccin

importantes. En ese aspecto, el programa Standards, Measurements and Testing de la


Comisin Europea (antiguo BCR) ha hecho un esfuerzo importante en la recopilacin de
bibliografa, homogeneizacin y optimizacin de procedimientos129. Tambin con la misma
finalidad y enfocado adems al estudio del mercurio en suelos y sedimentos contaminados,
la USEPA tiene preparado ya un borrador de mtodo (draft Method 3200) para la
clasificacin del mercurio presente en suelos contaminados en extractable y no
extractable64. En este procedimiento, el extractante utilizado es una disolucin al 10% de
etanol, conteniendo un 2% de HCl y HNO3 2M.
A parte de la dificultad en la reproduccin de resultados, los procedimientos de
extraccin secuencial plantean otros problemas, como son la diferente respuesta
extractante en funcin de la matriz tratada, o los efectos de autoabsorcin destacados en
algunas publicaciones130. Esto sugiere la necesidad de un control exhaustivo en la
concentracin de los agentes extractantes, as como del nmero de extracciones
necesarias para completar cada etapa del proceso.
Hasta este punto de la introduccin se ha hablado mpliamente del mercurio como
contaminante de nuestro entorno, as como de mtodos analticos para la determinacin
de sus diferentes especies. En los dos siguientes apartados (1.9 Desarrollo sostenido, una
moda o una necesidad? y 1.10 Resinas de intercambio inico) se tratar la problemtica de
la contaminacin por mercurio desde una ptica distinta: la prevencin. sta ser llevada a
cabo a partir de anlisis de riesgos (LCA) as como del desarrollo de mtodos de produccin
menos contaminantes (Sntesis de hidrxidos alcalinos a partir de resinas de intercambio
inico).

1.9 DESARROLLO SOSTENIDO, UNA MODA O UNA NECESIDAD?


La palabra sostenibilidad es hoy da una palabra de moda, pareciendo trmino mgico
que puede o debe contribuir a la solucin de la mayora de retos medioambientales
actuales. Mientras que el concepto es aceptado de manera generalizada, los problemas
llegan a la hora de plasmar dicho principio en normas y polticas medioambientales131. El
primer paso es entender que problemas como el cambio climtico, la prdida de
biodiversidad, la generacin excesiva de residuos o la salud humana son normalmente
discutidos errneamente teniendo en cuenta nicamente la dimensin ecolgica del
concepto sostenibilidad. Para ofrecer respuestas aceptables a nivel global, otras dos
dimensiones deben ser incluidas en dicho concepto: economa y sociologa, siendo stos
130. J.L. Gmez-Ariza, I. Girldez, D. Snchez-Rodas and E. Morales, Analytica Chimica Acta (2000), 414, 151-164
131. N. Scholz and W. Ahlf, Proceedings of the SETAC Europe 13th Annual Meeting, Hamburg, Germany, (2003)

49

Introduccin

tres los pilares interdependientes y sinrgicos del desarrollo sostenible. As, en la divisin
para el Desarrollo Sostenido de Naciones Unidas, se incluyen ms de treinta categoras,
como parte de dichos pilares132: Agricultura, Atmsfera, Biodiversidad, Biotecnologa,
Capacidad de construccin, Patrones de consumo y produccin, Demografa, Ocanos y
mares, Sequa y desertizacin, Educacin y conocimiento, Energa, Finanzas, Bosques,
Aguas terrestres, Salud, Asentamientos humanos, Indicadores, Industria, Informacin para
la toma de decisiones y participacin, Toma de decisiones integrada, Cooperacin
internacional

para

la

capacitacin

medioambiental,

Ley

internacional,

Acuerdos

internacionales, Gestin de suelos, Grupos principales, Montaas, Pobreza, Ciencia,


Pequeas islas, Productos qumicos txicos, Comercio y medioambiente, Turismo
Sostenible, Tecnologa, Transporte, Residuos peligrosos, Residuos radioactivos, y Residuos
Slidos.
En el siguiente apartado, se introducir una de las posibles herramientas para la
aplicacin prctica del desarrollo sostenido, la Valoracin del Ciclo de Vida (Life Cycle
Assessment, LCA). Si bien LCA, tal y como veremos, se encuentra bastante ligada al
concepto de ecologa, es evidente que toma una direccin definida hacia el desarrollo
sostenido.

1.9.1 Valoracin del Ciclo de Vida


Debido a la cada vez mayor conciencia acerca de la proteccin del medioambiente, as
como de los posibles impactos asociados a la manufacturacin y consumo de productos, se
ha incrementado el inters en el desarrollo de mtodos para la mejor comprensin y
reduccin de estos impactos. Una de las metodologas que est siendo desarrollada con tal
finalidad es la Valoracin del Ciclo de Vida133.
As, LCA es una tcnica para la valoracin de aspectos medioambientales e impactos
potenciales asociados a un producto a travs de las siguientes etapas (ver tambin Figura
1.2):
-

Compilacin de un inventario de las entradas (inputs) y salidas (outputs) relevantes


dentro del sistema de produccin.

Evaluacin de los potenciales impactos ambientales asociados a dichas entradas y


salidas.

Interpretacin de los resultados de las fases de anlisis del inventario y valoracin


del impacto, en relacin a los objetivos del estudio.

132. United Nations, Division for Sustainable Development [en lnea],


<http://www.un.org/esa/sustdev/sdissues/sdissues.htm>, [5 Marzo 2004]
133. Norma Europea EN ISO 14040: 1997, Environmental management - Life cycle assessment Principles and framework

50

Introduccin

Las categoras generales de impacto ambiental que suelen (deben) ser consideradas
incluyen el uso de recursos, la salud humana, as como las consecuencias sobre el medio
ambiente. De este modo, LCA puede ser de gran utilidad en:
-

Identificacin de oportunidades para la mejora de aspectos medioambientales de


productos a diferentes niveles de sus ciclos de vida.

Toma de decisiones en la industria, organizaciones gubernamentales y no


gubernamentales (estrategia de planificacin, establecimiento de prioridades,
diseo o rediseo de productos o procesos, etc.).

Seleccin de indicadores relevantes en desarrollos medioambientales, incluyendo


tcnicas de medida.

Mrketing (ecoetiquetado, declaracin de producto mediambientalmente correcto,


etc.)
Valoracin del ciclo de vida
Definicin del objetivo y el alcance
de la valoracin

Inventario del proceso

Valoracin del impacto


ambiental

Interpretacin

Figura 1.2. Esquema de funcionamiento de la metodologa LCA

Debe ser sin embargo remarcado que LCA se encuentra todava en una etapa temprana
de desarrollo. Algunas fases de LCA como la Valoracin del impacto ambiental deben
recorrer an un largo camino para su completo perfeccionamiento. As pues, es siempre
importante que los resultados obtenidos por LCA sean interpretados y aplicados
apropiadamente de acuerdo a sus limitaciones. De entre stas, destacaremos:
-

La naturaleza de las selecciones o asunciones hechas en LCA (p.e. establecimiento


de las fronteras, seleccin de las fuentes de datos o categoras de impacto) pueden
ser subjetivas.

51

Introduccin

Los modelos usados para el inventariado o para la gestin del impacto


medioambiental se encuentran limitados por sus asunciones, y pueden ser no
vlidos para todos los impactos potenciales o aplicaciones.

La exactitud de un estudio LCA puede verse limitada por la accesibilidad o


disponibilidad de informacin relevante, o por la calidad de los datos; esto es:
vacos de informacin, tipos de datos, agregacin, promediados, especificidad de
lugar, etc.

La falta de dimensiones espaciales y temporales en los datos de inventariado usado


para la valoracin del impacto introduce incertidumbre en los resultados de
impacto. Esta incertidumbre vara con las caractersticas espaciales y temporales
de cada categora de impacto.

Por otro lado, LCA es una de tantas herramientas de gestin medioambiental (entre
ellas

gestin

de

riesgo,

evaluacin

del

desarrollo

medioambiental,

auditorias

medioambientales o gestin del impacto ambiental) y puede no ser la ms adecuada en


todas las situaciones.

1.9.2 Caso de estudio. Desarrollo de un proceso alternativo para la


sntesis de hidrxidos alcalinos a partir de resinas de intercambio
inico; inventariado y valoracin del impacto ambiental del proceso.
Comparacin con el proceso industrial de produccin de hidrxido
sdico
El potencial de la tcnica LCA fue puesto a prueba mediante la comparacin (desde el
punto de vista ecolgico) del proceso electroltico convencional para la sntesis de sosa con
un proceso alternativo (basado en resinas de intercambio inico) desarrollado en esta
tesis. Si bien no todos los pasos previstos en LCA fueron seguidos (por lo que no seria
apropiado denominar el estudio como propiamente LCA), si se trabaj con el inventariado
de ambos procesos, la valoracin de su impacto (en cuatro categoras diferentes:
reduccin de reservas abiticas, cambio climtico, liberacin de Hg al medio ambiente y
uso de uranio en el proceso), llegndose a conclusiones que sern introducidas en los
captulos Experimental y Resultados.

52

Introduccin

1.10 RESINAS DE INTERCAMBIO INICO134,135


Las resinas de intercambio inico han sido utilizadas en esta tesis para el desarrollo de
un mtodo para la sntesis de hidrxidos alcalinos, y por ello la tcnica como tal ser
introducida a continuacin. En las siguientes secciones, los resultados obtenidos mediante
resinas de intercambio inico sern comparados con procesos utilizados por la industria
cloro-lcali hoy en da (ver apartado 1.11), centrando especialmente nuestra atencin en
el proceso de ctodo de mercurio.
El intercambio inico es un fenmeno o proceso que implica el cambio reversible de
iones presentes en una disolucin con los contraiones lbiles del material slido o lquido
intercambiador. El proceso de intercambio inico comprende tanto iones orgnicos como
inorgnicos, y usualmente tiene lugar entre una fase acuosa y una fase slida.
As pues, los materiales ms utilizados para el intercambio de iones son electrolitos
insolubles (tpicamente intercambiadores slidos) que contienen un determinado nmero
de posiciones fijas cargadas (positiva o negativamente) y que estn a su vez neutralizadas
por otros tantos iones lbiles de signo opuesto. Estas sustancias slidas pueden tomar iones
de una disolucin electroltica y ceder otros iones de la misma carga a la disolucin,
siempre en cantidad equivalente.
Es importante distinguir el proceso de intercambio inico como tal, de otros procesos
con cierta similitud como son la absorcin y la adsorcin. Absorcin supone la penetracin
homognea de un componente del sistema dentro del material absorbente, sin aparentes
cambios en su concentracin. As, absorcin es un proceso en el cual el slido incorpora en
su interior otra sustancia, distribuyndola de una manera uniforme. El termino adsorcin
por otro lado, se refiere a la interaccin de un soluto con el slido adsorbente a travs de
fuerzas fsicas asociadas al slido, producindose as un cambio en la concentracin. El
proceso de adsorcin ocurre principalmente en la superficie del slido.
En cuanto a los materiales cambiadores de iones, stos pueden clasificarse en dos
grandes grupos segn sea su constitucin qumica:
-

Cambiadores inorgnicos.

Cambiadores orgnicos, que a su vez pueden ser naturales o sintticos. Estos


ltimos son con diferencia los ms usados, y sern descritos en el siguiente
apartado de manera ms detallada.

134. K. Dorfner, Ion Exchangers, Walter der Gruyter Publisher, Berln, (1991)
135. F. Helfferich, Ion Exchange, Dover publications, New York, (1995)

53

Introduccin

1.10.1

Resinas sintticas de intercambio inico

Los intercambiadores inicos sintticos orgnicos son los intercambiadores utilizados en


la mayora de procesos, debido a las mltiples ventajas que presentan, como son su gran
resistencia mecnica y qumica, su elevada capacidad y velocidad de intercambio as como
la posibilidad de adecuar sus caractersticas a los requerimientos de cada caso, dada la
naturaleza sinttica de los mismos. Tanto para la descripcin como para la comprensin de
las resinas de intercambio inico sintticas y sus propiedades, tres factores son decisivos:
el material de partida utilizado para la construccin del esqueleto de la matriz, los
agentes que actuaran como puentes y que determinaran el grado de entrecruzamiento y
solubilidad de la resina, y el tipo y nmero de grupos ionognicos.
Atendiendo al primero de los factores, tanto polimerizacin como policondensacin
pueden ser en principio usadas como rutas sintticas a la hora de preparar la matriz
polimrica.
Actualmente, las resinas de polimerizacin tienen una mayor importancia y presencia en
los mercados internacionales debido a su mayor estabilidad tanto qumica como trmica. El
material de partida ms utilizado en este caso es el estireno. Este monmero forma parte
de prcticamente la totalidad de intercambiadores aninicos y catinicos fuertes que se
sintetizan en la industria. El estireno es polimerizado junto con proporciones variables de
divinilbenceno

(entre

otras

opciones)

que

conferirn

diferentes

grados

de

entrecruzamiento y por lo tanto de rigidez e insolubilidad acuosa a la resina resultante.


Por otro lado, tambin se producen matrices para intercambiadores catinicos de cido
dbil primario a partir de mezclas de divinilbenceno y cido acrlico o metacrlico. En el
caso de las resinas de policondensacin, la matriz es usualmente construida partiendo de
fenol y formaldehdo.
El grupo funcional unido a la matriz polimrica es el que determina las principales
propiedades

de

los

intercambiadores

inicos.

Considerando

este

grupo,

los

intercambiadores inicos se clasifican en:


-

Intercambiadores catinicos. Contienen grupos fijos aninicos con cationes unidos


por fuerzas electrostticas que pueden ser intercambiados con los cationes de la
disolucin. Los intercambiadores catinicos a su vez, pueden clasificarse en
catinicos de cido fuerte, de cido dbil e intercambiadores que contienen
fsforo.

Intercambiadores aninicos. Los intercambiadores aninicos contienen grupos fijos


catinicos y aniones unidos por fuerzas electrostticas que pueden intercambiarse
con los aniones de la disolucin que los rodea. Los intercambiadores aninicos se
clasifican en: aninicos de base fuerte, aninicos de base dbil y quelantantes.

54

Introduccin

1.10.2

Propiedades generales de las resinas de intercambio inico

A continuacin, se detallan las propiedades ms importantes de las resinas de


intercambio inico:
-

Caractersticas fsicas. La densidad de las perlas de resina vara entre 1.1 y 1.4
g/ml, en funcin del grado de hidratacin de la resina. El tamao de grano y su
homogeneidad son factores importantes a controlar, pues condicionarn las
separaciones y la uniformidad del empaquetamiento de la columna.

Estabilidad. La temperatura afecta de manera importante a la estabilidad de las


resinas. stas pueden verse afectadas de dos formas distintas: perdiendo
reticulacin o perdiendo grupos ionognicos. Desde el punto de vista de la corrosin
qumica, resisten la accin de cidos y bases fuertes as como de agentes redox
dbiles, pero sin embargo son atacadas por agentes redox ms potentes. Debe
considerarse tambin la resistencia mecnica referida al deterioro externo de las
perlas de resina debido a su uso continuado y a la presin a que son sometidas en
ciertos procesos.

Capacidad. La capacidad de una resina de intercambio inico hace referencia al


nmero de grupos ionognicos por cantidad especfica del cambiador.

Reticulacin. El grado de reticulacin tiene una influencia notable sobre las


propiedades fsicas (porosidad, hinchamiento, resistencia mecnica) y cambiadoras
(capacidad, selectividad, cintica) de la resina.

Porosidad. La mayora de resinas cambiadoras tienen estructura porosa,


dependiendo notablemente su capacidad de esta propiedad.

Hinchamiento. Los cambiadores inicos pueden variar de volumen tomando o


cediendo disolvente. La causa del hinchamiento es la alta concentracin inica que
existe dentro del cambiador, que produce una presin osmtica considerable
(diferencia de presin con la disolucin exterior). Esta presin osmtica induce una
disminucin de la concentracin inica interna por penetracin del disolvente en la
resina, hecho que hace que sta se hinche. As, el hinchado de la resina aumentar
hasta que se llegue al equilibrio entre la presin osmtica y las fuerzas de
flexibilidad de la resina.

Absorcin de especies electrolticas (Equilibrio de Donan). Si consideramos un


sistema formado por una resina en una disolucin de un electrolito fuerte que tiene
un in comn con la resina (por ejemplo una resina sulfnica en cido clorhdrico),
adems del hinchamiento tendr lugar otro fenmeno: una cantidad apreciable de
cido clorhdrico difundir a travs de la disolucin interna de la resina. Puesto que
inicialmente no haba in cloruro en la resina, habr una tendencia de estas

55

Introduccin

especies a difundir desde la disolucin externa a la interna. Por otra parte, la


disolucin interna de cido sulfnico es concentrada, y por consiguiente, los
protones no tienen tendencia a difundir desde la disolucin externa a la interna. El
principio de la electroneutralidad indica que los iones cloruro y los protones deben
emigrar a la resina en cantidades iguales. El resultado final es que una cantidad
comparativamente menor de lo esperado de iones cloruro se ha difundido a la
disolucin interna, arrastrando con ellos una cantidad equivalente de protones, a
pesar del gradiente de concentracin desfavorable para esta especie.
En cuanto a las caractersticas ideales de una resina, stas pueden resumirse en136:
-

Tamao de partcula controlable y uniforme.

Resistencia qumica y fsica.

Alta capacidad de intercambio.

Rapidez en alcanzar el equilibrio.

Conservacin de la capacidad y rapidez de intercambio con el tiempo.

1.10.3

Equilibrio del intercambio inico

El intercambio de iones entre un material slido y una disolucin es una reaccin


tpicamente reversible (Ec. 1.10):
R A +B

+o

R B + A

+o

Ec. 1.10

en la que pasado un cierto tiempo, que oscila entre unos minutos y unos das, se alcanza el
equilibrio. La constante que rige el equilibrio se denomina coeficiente de selectividad, y es
representada por la letra E con dos subndices: uno inferior, referido a la especie por la
que el intercambiador experimenta una menor afinidad, y otro superior, que se reserva
para la especie por la que ste es ms afn (Ec. 1.11):
E

B
A

C Aq B
CBqA

Ec. 1.11

siendo C la concentracin de los iones en fase acuosa y q en fase resina. C y q pueden ser
expresados en distintas unidades, resultando en consecuencia valores tambin distintos
para el coeficiente de selectividad. Tratndose de la constante de equilibrio de la
reaccin, queda claro que cualquier coeficiente estequiomtrico que aparezca en la
reaccin, se ver igualmente reflejado en la expresin del coeficiente de selectividad
como exponente.

136. M. Valcrcel, A. Gmez Hens, Tcnicas Analticas de Separacin, Revert, Barcelona, (1994)

56

Introduccin

El valor del coeficiente de selectividad predice el comportamiento (o afinidad) de un


ion respecto a una resina en una forma determinada. As, si E es mayor que 1, la resina
ser ms afn por el ion correspondiente al subndice superior. Es usual referir estos datos
a las formas cida y bsica de las resinas catinicas y aninicas respectivamente, para
facilitar as la comparacin entre diferentes coeficientes de selectividad.
El factor de separacin (), cuya expresin se muestra a continuacin, guarda cierta
similitud con el coeficiente de selectividad (ver Ec. 1.12), y ser utilizado en varias
ocasiones a lo largo de esta tesis.
AB =

X AY B
X A (1 Y A )
=
YB X A
Y A (1 X A )

Ec. 1.12

donde X corresponde a la fraccin molar de los iones en fase acuosa y Y a la fraccin molar
de los iones en fase resina. En el caso del factor de separacin, a diferencia del
coeficiente de selectividad, no aparecen los exponentes correspondientes a coeficientes
estequiomtricos (en caso de existir). As, y E solo coincidirn cuando trabajemos con
reacciones de estequiometra 1 a 1.

1.10.3.1 Regeneracin del intercambiador inico


Despus de que el proceso de intercambio inico se haya llevado a cabo, es necesario
regenerar la resina, esto es, devolverla a su forma inica original.
Esta regeneracin, se suele llevar a cabo con disoluciones salinas de concentracin
elevada, para compensar de esta manera la mayor afinidad que la resina tiene por el in
retenido. Sin embargo, esta opcin requiere de grandes cantidades de agente regenerante,
convirtiendo

al

intercambio

inico

en

un

potencial generador de residuos no

aprovechables. Igualmente, la regeneracin total de la resina es difcilmente asumible al


tratarse de una reaccin de equilibrio.
As pues, la regeneracin es uno de los principales inconvenientes de este tipo de
tecnologas. Existen diferentes metodologas experimentales que intentan solventar, al
menos parcialmente, este problema. Algunas de ellas juegan con propiedades fsicas, como
pueden ser la temperatura o el tipo de flujo con el que se trata la resina mientras que
otras lo hacen con propiedades qumicas.
En este trabajo de investigacin se utiliz un tipo de regeneracin denominada de
intercambio inico por supersaturacin isotrmica137 (IXISS: Ion Exchange Isothermal
Supersaturation), que implica el acoplamiento, en condiciones isotrmicas, de una
reaccin de formacin de compuestos con baja solubilidad al proceso de regeneracin por

137. D. Muraviev, R. Khamizov and N.A. Tikhovov, Solvent Extraction and Ion Exchange (1998), 16(1), 151-221

57

Introduccin

intercambio inico convencional. Esta otra reaccin ser la que realmente desplace el
conjunto del proceso hacia una regeneracin eficiente.

1.10.4

Cintica del intercambio inico

Consideraremos como cintica del intercambio inico al conjunto de fenmenos


cinticos que ocurren cuando un material intercambiador es expuesto a una solucin
electroltica siendo as parcial o totalmente convertido a otra forma inica distinta a la
inicial. No incluiremos dentro de este conjunto dinmicas mucho ms complejas como las
correspondientes a los flujos producidos por las columnas de intercambio u otras piezas
mecnicas en contacto con el sistema, flujos cuya composicin se ve afectada por muchos
otros procesos adicionales.
De manera simplificada, el intercambio inico puede ser considerado tal y como se
observa en la Figura 1.3. Un intercambiador que contiene contraiones mviles de tipo A es
expuesto a una disolucin que contiene otro tipo de contraiones (B). Algunos contraiones
procedentes de la disolucin entrarn dentro del intercambiador, siendo esta entrada
correspondida con la salida de otros tantos contraiones procedentes de la fase resina. En el
equilibrio, ambas fases contendrn ambos tipos de iones, aunque siendo usual que en
distintas proporciones.

Figura 1.3. Representacin esquemtica de un intercambio inico binario

Si aceptamos esta simplificacin del proceso, el intercambio inico nos aparece como
un fenmeno de trasferencia de masa en lugar de como una reaccin qumica. Son as
diferenciables las siguientes etapas:
-

Transferencia del in B desde el seno de la disolucin a la pelcula de fase mvil


que rodea al intercambiador.

Transferencia del in B desde la pelcula de fase mvil hasta el interior del


intercambiador.

58

Reaccin de intercambio inico.

Introduccin

Transferencia del in A desde el interior del intercambiador hasta la pelcula de


fase mvil que rodea a ste.

Transferencia del in A desde la pelcula de fase mvil que rodea al intercambiador


hasta el seno de la disolucin.

Sin embargo, el flujo de los dos iones debe estar acoplado: la electroneutralidad debe
ser conservada, y esto requiere que la transferencia de carga originada por el
desplazamiento de uno de los iones deba ser compensada con una transferencia de carga
equivalente del otro in en sentido contrario. Adems, para la mayora de casos, la
reaccin de intercambio inico es lo suficientemente rpida como para no ser la
determinante de la velocidad. Esto nos llevar a considerar tan slo dos etapas cinticas:
-

Transferencia de masa en fase lquida: corresponder a la transferencia de masa


ocurrida entre el seno de la disolucin y la pelcula de fase mvil.

Transferencia de masa en fase resina: ser la transferencia de masa desde la


pelcula de fase mvil que rodea al intercambiador hasta el interior del mismo.

En muchas ocasiones una cintica controlada por transferencia de masa en fase resina,
ser denominada como un control por difusin intraparticular. Esta terminologa es
correcta en este caso, dado los impedimentos que la matriz pone a que la conveccin
ocurra. De este modo, el principal causante del movimiento de los iones dentro de la fase
resina ser la difusin y por tanto la cintica vendr controlada por este factor.
Ciertos errores deben ser admitidos en la aproximacin de asimilar el intercambio inico
como una simple transferencia de masa. En ciertas ocasiones por ejemplo, el intercambio
puede ir acompaado de reacciones qumicas138. Ejemplos tpicos son la neutralizacin de
un intercambiador catinico en forma protnica por una base, o la complejacin de un
metal de transicin por una resina quelatante139,140. Evidentemente, estas reacciones, de
darse, pueden afectar a la cintica del intercambio.

1.10.5

Aplicaciones del intercambio inico141

Las aplicaciones de la tcnica de intercambio inico, tanto en investigacin como en


procesos industriales, se han incrementado espectacularmente en los ltimos aos.
En los siguientes apartados, se detallarn algunas de las aplicaciones ms importantes
del intercambio inico, diferenciando las aplicaciones con una mayor tradicin (y por lo

138. M. Nativ, S. Goldstein and G. Schmuckler, Journal of Inorganic and Nuclear Chemistry (1975), 37, 1951-1956
139. A.I. Kalinichev et al., Journal of Inorganic and Nuclear Chemistry (1981), 43, 787-789
140. J.L. Cortina et al., Reactive and Functional Polymers (1998), 38, 269-278
141. V. Gorshkov, D. Muraviev and A. Warshawsky, Solvent Extraction and Ion Exchange (1998), 16(1), 1-73

59

Introduccin

tanto con una mayor implementacin en la industria) de aquellas ms novedosas (y que en


consecuencia se encuentran ms cercanas a la investigacin y en algn caso en desarrollo).

1.10.5.1 Aplicaciones tradicionales del intercambio inico


Existen dos claras aplicaciones tradicionales del intercambio inico: la purificacin y la
separacin de electrlitos. La mayora de estas aplicaciones tradicionales se caracterizan
por desarrollarse en medio acuoso, aunque tambin existen aplicaciones concretas en otro
tipo de medios.
El uso del intercambio inico para la obtencin de sustancias puras tiene varias
caractersticas que lo diferencian de otros mtodos de purificacin (como la rectificacin o
la cristalizacin), y que hacen de esta tcnica la ms apropiada en la separacin y
concentracin de impurezas inicas. Sin embargo, las sustancias a purificar pueden ser a su
vez contaminadas por impurezas procedentes del propio intercambiador inico o del
disolvente. Los contaminantes, inicos o no-inicos, incluyen compuestos orgnicos
solubles en agua, partculas y coloides, etc., y deben ser eliminadas aplicando tcnicas de
purificacin auxiliares.
De manera ms detallada, las principales aplicaciones clsicas del intercambio inico
son:
-

Purificacin de electrlitos dbiles o no electrlitos en mezclas de electrlitos


fuertes. Las especies electrolticas pueden ser fcilmente separadas de otras que
no lo sean por el simple paso de la disolucin a travs de un intercambiador inico.
As por ejemplo, sustancias cidas pueden ser fcilmente separadas de agua u otros
solventes por simple tratamiento con un intercambiador aninico en forma OH-,
captando la resina el contrain y neutralizando los OH- a los H+ del medio. El mismo
proceso puede ser aplicado en la separacin de especies bsicas, mediante el
tratamiento de la disolucin con un intercambiador catinico en forma H+. En
ambos casos, la sustancia purificada (no-electrlito) no interacciona con el
intercambiador, mostrando la resina una afinidad muy elevada hacia la impureza
electroltica. Dentro de este grupo podramos nombrar como ejemplo la
ultradesmineralizacin del agua, la purificacin de solventes no acuosos,
purificacin de compuestos de fren de cidos hidrohalogenados, etc.

Purificacin de electrlitos de especies tambin electrolticas. Los procesos de


purificacin por intercambio inico que se engloban dentro de este grupo son
descritos en trminos de factor de separacin (), puesto que ambas sustancias
(impureza y producto) interaccionan con el intercambiador. En funcin de cual sea
la especie con mayor afinidad por la resina, y la cantidad de analitos a
separar/purificar, pueden ser aplicadas diferentes tcnicas.

60

Introduccin

Separacin frontal. Este procedimiento de separacin se lleva a cabo cuando


las impurezas presentan una mayor afinidad por el intercambiador que la
especie de inters. De este modo la impureza queda retenida en la columna.
Este proceso es utilizado en la ultrapurificacin de cidos y bases, en la
ultrapurificacin de sales142, etc.

Separacin frontal reversa. Este tipo de separacin es aplicable en los casos


en los que el intercambiador presenta una baja afinidad por la especie que
se encuentra impurificando a la disolucin de producto. As pues, el ion que
nos interesa quedar retenido fuertemente, para despus ser recuperado sin
impurezas mediante la circulacin a travs de la columna de un agente
desplazante por el que el intercambiador presenta una mayor afinidad.

Cromatografa de desplazamiento. Esta tcnica de separacin se basa en la


combinacin simultnea de las tcnicas de separacin frontal y separacin
frontal reversa. La combinacin de estas dos tcnicas permite la purificacin
de un analito A de impurezas con mayor y menor afinidad que l por el
intercambiador. Esta tcnica es utilizada por ejemplo en la separacin y
purificacin de lantnidos

o en la obtencin de compuestos de litio de

elevada pureza.

1.10.5.2 Nuevas aplicaciones del intercambio inico


Las tecnologas de intercambio inico ofrecen potencialmente un gran nmero de
nuevas aplicaciones. Muchas de estas nuevas aplicaciones han demostrado ya, por lo menos
a nivel de laboratorio, su gran vala. El problema, como sucede no solo en la industria
qumica sino en tantas otras industrias, es la dificultad en implementar estas nuevas
tecnologas, pues las inversiones iniciales son considerables. Algunos ejemplos de nuevas
aplicaciones de este tipo de materiales seran:
-

Remineralizacin de suelos. La idea del uso de mezclas de intercambiadores


inicos saturados con iones de elementos biognicos como medio de nutricin para
plantas proviene de la observacin directa de las propiedades de estos
intercambiadores y su comparacin con las propiedades de los suelos. El principal
problema que ofrece este tipo de materiales como remineralizantes de suelos es el
control de la velocidad con la que los iones deben ser liberados al medio. As pues
por contacto directo de los intercambiadores con el suelo, la cintica de liberacin
puede llegar a ser demasiado rpida. Sin embargo, este problema es fcilmente
resuelto envolviendo los granos de resina con una capa de diferentes grosores de

142. N.P. Nikolaev et al., High Purity Substances (1989), 6, 1014

61

Introduccin

algn polmero soluble en agua (y no contaminante por supuesto), de manera que


se consiga fraccionar la liberacin de iones al medio. En algunos estudios, se ha
conseguido incluso el crecimiento de especies vegetales en suelos compuestos en su
totalidad por intercambiadores inicos.
-

Sntesis por intercambio inico. La mettesis o conversin, es la aplicacin


preparativa ms sencilla de los intercambiadores inicos. As pues, cidos y bases
pueden ser preparados con relativa facilidad a partir de intercambiadores
catinicos y aninicos en forma H+ y OH- respectivamente. Del mismo modo tambin
pueden ser preparadas de manera sencilla sales especficas a partir de la resina en
la forma inica deseada.

Tecnologas de intercambio inico alternativas143. Cada vez con mayor fuerza


estn surgiendo procesos por intercambio inico que buscan sustituir con xito
procesos ya existentes en la industria, pero que por una serie de motivos
(principalmente medioambientales) pueden resultar inadecuados en el contexto
industrial actual. As, estas tecnologas alternativas buscan ante todo un mayor
respeto al medio ambiente, sin perder de vista consideraciones econmicas. Como
ejemplos, podramos citar la produccin de fertilizantes de potasio libres de cloro,
concentracin de magnesio y bromuro de agua de mar a temperatura dual, o la
aplicacin del intercambio inico en la recuperacin de metales pesados
procedentes de agua de mina, entre muchos otros.

1.11 SNTESIS INDUSTRIAL DE HIDRXIDOS ALCALINOS


En este apartado se describirn los principales mtodos para la produccin industrial de
hidrxidos alcalinos. Aunque el NaOH es el hidrxido ms importante, KOH y LiOH sern
descritos brevemente pues han sido tambin motivo de estudio en esta tesis.

1.11.1

Hidrxido de sodio144,145

La produccin de hidrxido de sodio esta ntimamente relacionada con una de las


industrias qumicas ms importantes: la industria cloro-lcali. Como su propio nombre
indica, la produccin de lcali se encuentra ligada a la produccin de otro reactivo muy
importante para la industria como es el cloro.

143. D. Muraviev, R.K. Khamizov and N.A. Tikhonov in Advances in Ion Exchange for Industry and Reserach, P.A. Williams and
A. Dyer (ed.), Royal Society of Chemistry, Cambridge, (1999)
144. R.E. Kirk and D.F. Othmer, Encyclopedia of Chemical Technology, M. Howe-Grant (ed.), Jonhn Wiley & Sons, New York,
(1991)
145. Ullmanns Encyklopdie der technischen Chemie, Verlag Chemie, Weinheim-Deerfield BeachBessel, (1966)

62

Introduccin

A lo largo de todos estos aos, el cloro ha sido la especie que ha marcado el ritmo de
produccin de la industria cloro-lcali, puesto que de los productos finales que se
obtienen, es el que posee un mayor valor aadido. As pues, el aporte al mercado
internacional de NaOH ha venido muy influenciado por la demanda que este mercado haca
de cloro. sta ha sido la principal causa de las grandes fluctuaciones en el precio del NaOH
a lo largo de toda su historia146. En la actualidad, an y encontrndose en claro declive, el
cloro sigue siendo el producto considerado como ms importante de esta industria, por lo
que el NaOH sigue sometido a las fluctuaciones en su demanda.
En cuanto a las aplicaciones del hidrxido sdico, stas son muchas y variadas, pero
derivan principalmente de su habilidad como base fuerte para reaccionar con un gran
nmero de sustancias, incluyendo aluminio y zinc. Adems, muchos de los compuestos de
sodio formados a partir de sosa son solubles en agua. As, algunos de los usos ms
importantes del NaOH147 son: neutralizacin de cidos, industria del aluminio, produccin
de rayn y celulosa, industria del papel, industria textil, produccin de petrleo y
refinados, detergentes, explosivos, industria farmacutica, etc.
La aplicacin final de una determinada sosa depender tanto de su concentracin como
de su pureza. Estos factores vendrn fijados por el mtodo de produccin utilizado. As por
ejemplo, es posible encontrar soluciones de sosa al 50%, al 50% purificada, al 50% grado
membrana o al 73%, entre otros, siendo cada una de ellas apropiada para diferentes
procesos148.

1.11.1.1 Reactivos de partida


El reactivo de partida en la sntesis de hidrxido de sodio (y por tanto en la sntesis de
cloro) es el cloruro de sodio. Este es un compuesto muy abundante, que puede ser
obtenido tanto a partir de depsitos naturales como a partir del agua de mar.
Aunque una parte de la sal obtenida va fuentes minerales es de una riqueza elevada
(99%), la gran mayora contiene entre un 95 y un 98% de NaCl, de manera que se hace
necesaria su purificacin. En estos casos suelen aplicarse procesos de tamizado o
separacin gravitacional. Una vez purificada, la sal es mezclada con salmuera diluida para
llegar as a la concentracin deseada. Si la pureza de NaCl requerida es mayor, otros
tratamientos pueden ser aplicados149:

146. K. Gilbert, Industrial Inorganic Chemicals: Production and Uses, R. Thompson (ed.), The Royal Society of Chemistry,
London, (1995)
147. PPG company, [en lnea], <http://www.ppg.com/chm_Chloralk/chlor_home_prod.htm>, [5 Marzo 2004]
148. Dow chemicals company [en lnea], <http://www.dow.com>, [5 Marzo 2004]
149. Publicacin de Solvay, Complejo Solvay Martorell, (1997)

63

Introduccin

El magnesio se elimina por adicin de NaOH a la salmuera para precipitar as


Mg(OH)2.

Un aporte de Na2CO3 permite la precipitacin de CaCO3 y por tanto la eliminacin


del calcio.

Los sulfatos se eliminan evaporando el disolvente hasta el punto en el que el sulfato


de sodio precipita.

Una vez purificada, la salmuera es decantada primero y filtrada despus para eliminar
de este modo cualquier resto de slido presente en la disolucin.
Otro reactivo a tener en cuenta es la energa elctrica150. La energa elctrica es
realmente una materia prima de la electrlisis, ya que una gran parte de esta energa se
encuentra dentro de los productos finales, cuyo nivel energtico es muy superior al de los
reactivos de partida.

1.11.1.2 Procesos industriales de produccin de NaOH


Aunque existan otros procesos para la sntesis de NaOH (como la caustificacin del
carbonato sdico), los tres principales procesos industriales de produccin de sosa son
electrolticos: proceso de ctodo de mercurio, proceso de diafragma y proceso de
membrana. La cuota de produccin de cada uno de estos procesos a nivel mundial151
queda reflejada en la Figura 1.4.
a
a. 43% diafragma
b. 36% mercurio
c

c. 21% membrana
b
Figura 1.4. Cuotas de produccin en la sntesis industrial de NaOH

Es importante remarcar que estos valores son a nivel mundial, y que esta distribucin
vara mucho en funcin del pas considerado. As, en Japn, y a consecuencia del desastre
de Minamata, las celdas de mercurio fueron yendo substituidas primero por las celdas de
diafragma, y a partir de 1980 por celdas de membrana de manera que a da de hoy,
aproximadamente un 90% de la produccin proviene de celdas de membrana. Ninguna de
las industrias cloro-lcali en ese pas funciona con celda de mercurio152. En la Unin
Europea siguen dominando las industrias con celda de mercurio (55% a Junio de 2000),
150. Solvay company [en lnea], <http://www.solvay.com>, [5 Marzo 2004]
151. M.G. Beal, Modern Chlor-Alkali Technology (Volume 6), R.W. Curry (ed.), The Royal Society of Chemistry, Cambridge,
(1995)
152. J. Thornton, Pandoras Poison: Chlorine, Health, and a New Environmental Strategy, MIT Press, Massachusetts, (2000)

64

Introduccin

mientras que en EE.UU. la celda dominante es la de diafragma, con un 75% de cuota de


produccin153.
Los siguientes apartados describirn brevemente cada uno de estos procesos.

1.11.1.2.1

Proceso de ctodo de mercurio

Como ya ha sido comentado, todos los procesos actuales de produccin de sosa son
electrolticos. Esto implica la presencia de un nodo donde se oxidan unas especies y un
ctodo donde se reducen otras. El proceso de ctodo de mercurio fue introducido a finales
del siglo XIX por Castner-Kellner (1892), y el hecho que lo diferencia de otros es como su
nombre indica el ctodo, que es de mercurio. Este ctodo ser el responsable de que la
reduccin que aqu se produzca sea la del Na+/Na y no la del H+/H2. Ello es debido
sobretodo a los sobrepotenciales que se dan a la reduccin de H+/H2, y al hecho que el
sodio metlico formado da lugar a una amalgama muy estable con el mercurio lquido,
actuando as como fuerza desplazante de la reaccin. La segunda etapa del proceso es la
reaccin de la amalgama con agua para dar hidrgeno y sosa. Las reacciones implicadas en
este proceso pueden observarse en la Ec. 1.13.
nodo
Ctodo

: Cl

Reaccin
Balance

0 . 5Cl

: xHg + Na

en Ctodo

+e

+e

NaHg

: NaHg

+ H 2 O 0 . 5H

global : NaCl + H 2 O 0 . 5Cl

+ NaOH

+ 0 . 5H

+ xHg

Ec. 1.13

+ NaOH

Las ventajas de este proceso son:


-

Se obtiene como producto (sin necesidad de evaporacin) una solucin al 50% de


NaOH de elevada pureza.

El Cl2 obtenido es tambin de elevada pureza.

Respecto a los inconvenientes, encontramos que:


-

Es necesario un voltaje ms elevado que para otros procesos electrolticos, y en


consecuencia el consumo elctrico es entre un 10 y un 15% superior.

Se requiere una salmuera muy pura.

El trabajo con mercurio convierte a este tipo de industrias en potenciales focos de


contaminacin ambiental. Debido a las caractersticas del proceso, el mercurio
puede ser liberado al medio a travs del aire, del agua, de los residuos o tambin
en el propio producto154.

153. European Comission [en lnea], Integrated Pollution Prevention and Control (IPPC); Reference Document on Best
Available Techniques in the Chlor-Alkali Manufacturing Industry (December 2001), <www.envir.ee/ippc/docs/chloralkali.doc>, [5 Marzo 2004]
154. P.J. Paine, Compliance with chlor-alkali mercury regulations, 1986-1989 status report, Minister of Supply and Services
Canada, (1994)

65

Introduccin

1.11.1.2.2

Proceso de diafragma

El proceso de diafragma difiere bsicamente del proceso de celda de mercurio en la


reaccin que tiene lugar en el ctodo, que en esta ocasin est formado por una malla de
acero (ver Ec. 1.14)
H 2O + e

0 . 5H

+ OH

Ec. 1.14

Sin embargo, el balance total de la reaccin sigue siendo el mismo.


La solucin catdica contiene un 12% en NaOH y un 15% en NaCl. Por ello es necesario
evaporar agua de esta solucin, hasta llegar a un 50% en NaOH, situacin en la cual toda la
sal disuelta (NaCl) ha precipitado (en forma muy pura) mantenindose slo un 1% en NaCl
residual.
El diafragma utilizado en este proceso est formado bsicamente por amianto (uno de
los principales inconvenientes de este mtodo), y tiene dos funciones principales:
-

Permite la circulacin a travs suyo de la solucin acuosa (y por lo tanto los iones
Na+ y Cl-), pero no las pequeas burbujas de gas, evitando as la mezcla del
hidrgeno y el cloro. Sin embargo, no puede evitar el paso del cloro disuelto
(alrededor de un 4%) del nodo al ctodo.

Impide que la retrodifusin de los OH- formados en el nodo ocurra de manera


mayoritaria.

Las ventajas de este mtodo son:


-

No es necesaria la utilizacin de una salmuera tan pura.

Es necesario un voltaje inferior al utilizado en el ctodo de mercurio.

Respecto a los inconvenientes:


-

El NaOH producido es a la vez diluido e impuro (se encuentra contaminado por


cloruros).

El cloro contiene oxgeno como impureza.

Trabaja con asbestos. El asbestos es liberado en todas las fases, aunque


principalmente en los residuos slidos155.

1.11.1.2.3

Proceso de membrana 156,157

El proceso de membrana guarda una cierta similitud operacional con el proceso de


diafragma. Al igual que en el caso anterior, tambin existe una barrera (la membrana) que

155. R. Stringer and P. Johnston, Chlorine and the Environment. An overview of the chlorine industry, Kluwer Academic
Publishers, London (2001)
156. F.Y. Masuda, Journal of Applied Electrochemistry (1986), 16, 317-331
157. H.R. Bolton, Journal of Chemical Technology and Biotechnology (1992), 54, 341-347

66

Introduccin

separa las cmaras del ctodo y nodo. En este caso sin embargo, la barrera es
impermeable al agua y conductora de iones.
Las reacciones implicadas son tambin las mismas que en el caso del proceso de
diafragma. En ausencia de corriente, el agua no es transportada de una a otra cmara,
pero una vez aplicamos corriente, las pequeas cantidades de agua que se encuentran
solvatando a los iones son transportadas. La membrana permite tan slo el paso de los
cationes (Na+) de la cmara andica a la catdica, y es por esto que para este tipo de
proceso es requerida una salmuera inicial de elevada pureza (incluso ms pura que para el
caso del ctodo de mercurio), pues pequeas impurezas de calcio pueden inducir la
precipitacin de ste en la superficie de la membrana en forma de Ca(OH)2. El desarrollo
de una membrana estable en condiciones electrolticas, con altas concentraciones salinas,
elevado gradiente de pH entre cmaras y presencia de agentes oxidantes fuertes ha sido el
principal problema en este tipo de procesos.
Las ventajas del mtodo son:
-

Se obtiene un hidrxido sdico de elevada pureza.

El consumo de energa supone alrededor de un 77% del correspondiente al proceso


de ctodo de mercurio.

No son usados ni mercurio ni asbestos.

En cuanto a los inconvenientes:


-

El contenido en hidrxido es tan slo de un 33% en peso.

El cloro, al igual que suceda en el proceso de diafragma, contiene oxgeno.

Es necesaria la utilizacin de una salmuera muy pura.

El coste de las membranas es muy elevado, y su tiempo de vida corto.

1.11.2

Hidrxidos de potasio y litio

El hidrxido de potasio es en la actualidad producido casi exclusivamente a partir de


mtodos electrolticos (principalmente por ctodo de mercurio, aunque cada vez ms por
membrana), mtodos que ya han sido descritos en el apartado anterior.
La tecnologa utilizada para la electrlisis del cloruro de potasio es muy similar a la
utilizada en el caso del cloruro de sodio, aunque en esta ocasin el voltaje de las celdas es
ligeramente inferior. En el proceso de ctodo de mercurio, se obtiene un hidrxido de
potasio de elevada pureza y con una concentracin de entre el 45 y 50%, mientras que para
el proceso de membrana se llega a concentraciones del 30%. Estas soluciones son
concentradas por evaporacin al vaco hasta llegar a porcentajes del 90% en KOH (producto
slido final). sta es una riqueza relativamente pobre si la comparamos con el 98% al que

67

Introduccin

se puede llegar en el caso del NaOH, y esto es debido principalmente a la dificultad


existente en deshidratar a este hidrxido158.
El hidrxido de potasio es utilizado principalmente como reactivo de partida en la
sntesis de otros productos de potasio. As, el carbonato de potasio se obtiene por
carbonatacin del hidrxido, dando lugar al carbonato hidratado, que tras ser secado y
calcinado, da lugar al producto final anhidro. Tambin son obtenidos a partir del hidrxido
fosfato, permanganato, bromato, yodato y cianuro de potasio, entre otros. Asimismo, el
hidrxido de potasio es utilizado en la fabricacin de tintes, jabones especiales y lquidos
de batera. Tambin es utilizado en fotografa, manufactura de vidrios, y como agente
desecante y absorbente de gases como CO2 o H2S159.
El hidrxido de litio es producido industrialmente a partir de la reaccin del carbonato
de litio con hidrxido de calcio (Ec. 1.15), dando lugar al hidrxido anhidro.
Li 2 CO

+ Ca (OH ) 2 CaCO

+ 2LiOH

Ec. 1.15

El LiOH da lugar a una solucin extremadamente alcalina en agua. Su solubilidad es sin


embargo mucho menor que la del resto de hidrxidos alcalinos (como sucede con sus
vecinos alcalino-trreos), encontrndose la forma monohidratada del hidrxido en la fase
slida que se encuentra en equilibrio con la solucin saturada.
El hidrxido de litio monohidratado es industrialmente importante en la produccin de
grasas160-164, como por ejemplo el estearato de litio. En E.U.A., ms del 60% de todas las
grasas son producidas a partir de jabones de litio.
El hidrxido de litio es un eficiente absorbente de CO2165. Ha sido por este motivo
ampliamente utilizado en la regeneracin del aire de los submarinos as como en la
industria aeronutica. En esta reaccin (de dos etapas), la presencia de vapor de agua es
muy importante, pues interviene en la formacin exotrmica del hidrxido monohidrato.
Posteriormente, ste reaccionar con el CO2 del aire para dar lugar al carbonato y agua
(as pues el agua acaba siendo cataltica).

158. E. Stocchi, Industrial Inorganic Chemistry, Ellis Horwood, Chichester, (1990)


159. A. Vian Ortuo, Introduccin a la Qumica Industrial, Revert, Barcelona, (1992)
160. R.C.C. Pehler et al., U.S. Patent 4,536,308 (1985)
161. G.P. Newsoroff, U.S. Patent 4,897,210 (1990)
162. H.S. Pink et al., U.S. Patent 5,110,490 (1992)
163. J.W. Harris and R.S. Hall, U.S. Patent 5,236,607 (1993)
164. W.N. Smith et al., U.S. Patent 6,153,563 (2000)
165. D.A. Boryta and A.J. Maas, Industrial Engineering Chemistry (1971), 10, 489-494

68

Introduccin

El hidrxido de litio es tambin utilizado como medio para la transferencia de calor,


como catalizador en reacciones de polimerizacin, en cermicas, como electrolito en
bateras de acumulacin, etc.
As, a lo largo de esta introduccin, se ha puesto de manifiesto la necesidad de
profundizar en la identificacin de especies de mercurio en diversas matrices
medioambientales. Por un lado, se debe incidir en la mejora de los mtodos existentes
basados en tcnicas de determinacin hbridas o cromatogrficas. Por otro lado, siendo
evidente que estas tcnicas dan una informacin indirecta de la especiacin, se hace
imprescindible el desarrollo de tcnicas que puedan por un lado dar informacin directa de
esa especiacin y por otro, verificar los resultados de las tcnicas indirectas.
Adems, y desde el punto de vista de la prevencin, deben ser desarrollados nuevos
procesos de produccin que minimicen el impacto ambiental, sustituyendo a aquellos
existentes que pueden comprometer la integridad del medio ambiente. En este sentido, la
aplicacin de herramientas de valoracin ambiental, como LCA, puede representar una
ayuda significativa en el diseo de nuevos procesos y mejora de aquellos ya existentes.
Por lo anteriormente descrito, el estudio que aqu se presenta tiene los siguientes
objetivos (ver apartado 1.12).

1.12 OBJETIVOS
En la determinacin de especies de mercurio:
-

Estudio de la influencia sobre las especies de mercurio presentes en un suelo, del


modo de conservacin de muestra y del proceso de extraccin.

Desarrollo de un mtodo de preconcentracin en-lnea universal para la


determinacin de especies de mercurio por HPCE con deteccin UV.

Estudio de mtodos de especiacin directa de Hg sobre muestras acuosas.

Establecimiento de un procedimiento de trabajo para el estudio de muestras


contaminadas por mercurio en instalaciones sincrotrn.

Validacin de la tcnica XANES para la especiacin de mercurio. Comparacin con


mtodos convencionales (extraccin + cromatografa).

Estudio cualitativo del carcter de enlace en muestras con presencia de mercurio a


partir de tcnicas XAFS.

En el desarrollo de un proceso para la sntesis de hidrxidos alcalinos a partir de resinas


de intercambio inico:
-

Diseo global del proceso. Identificacin de las etapas claves en la produccin.

69

Introduccin

Estudio del efecto de diversos parmetros sobre la cintica y la termodinmica del


proceso de sntesis. Optimizacin del proceso.

Desarrollo de una metodologa para la regeneracin de la resina. Estudio de


parmetros cinticos y termodinmicos de la misma.

Modelacin del proceso de sntesis. Interpretacin de los resultados y propuestas de


mejora.

En la comparacin de procesos para la produccin de hidrxido sdico por valoracin del


ciclo de vida (LCA):
-

Identificacin de los parmetros estratgicos para el establecimiento de una


comparacin eficiente entre mtodos.

Escalado de los datos disponibles para el procesos de produccin a partir de resinas


de intercambio inico.

Obtencin de los datos necesarios a partir de bases de datos adecuadas.

Comparacin de procesos.

70

Metodologa y Experimental

1A

71

Metodologa y Experimental

2 Metodologa y Experimental

1B

2C

72

Metodologa y Experimental

En este apartado se describen aquellos metodologas y tcnicas de relevancia utilizadas


a lo largo de esta tesis tanto para los estudios de especiacin de mercurio como para el
desarrollo de una metodologa para la sntesis de hidrxidos alcalinos. Asimismo, las
tcnicas HPCE y XAFS, que han sido de manera intrnseca objetivo de estudio, sern
introducidas ms detalladamente.

2.1 MICROONDAS ANALTICO (MW)


El microondas analtico ha sido utilizado para la digestin de muestras de suelos y
sedimentos. Los extractos obtenidos sirvieron para la posterior determinacin de mercurio
total por ICP-AES (apartado 2.2).
El instrumento utilizado fue el modelo MARS 5 de CEM Corporation (E.U.A.). El programa
de digestin se bas en el mtodo 3051 de la Agencia de Proteccin Medioambiental de
E.U.A. (USEPA)1. Este mtodo est diseado para la digestin cida de sedimentos, fangos,
suelos y aceites, y puede ser utilizado para la cuantificacin de Al, Sb, As, B, Ba, Be, Cd,
Ca, Cr, Co, Cu, Fe, Pb, Mg, Mn, Hg, Mo, Ni, K, Se, Ag, Na, Sr, Ta, V y Zn.
Los detalles de este programa pueden observarse en la Tabla 2.1.
Tabla 2.1. Condiciones del mtodo 3051 de la USEPA
Cantidad de muestra

Hasta 0.5 g suelo/sedimento seco

cido

10 mL HNO3 concentrado

Temperatura

Rampa de 5 min. hasta 448K


Rampa de 5 min. hasta 453K

Presin

7.5 atm. a 453K

Adems del programa de MW, en el protocolo de digestin se consideraron


sistemticamente los siguientes detalles:
-

Las muestras fueron secadas a temperatura ambiente hasta peso constante,


molturadas,

tamizadas

(tomndose

la

fraccin

inferior

100

m)

homogeneizadas.
-

Predigestin de 10 h.

Los vasos de digestin no se abrieron hasta llegar a temperatura ambiente, para


evitar posibles perdidas de Hg.

El extracto de HNO3 fue filtrado (0.22 m) y enrasado a 25, 50 o 100 mL segn la


concentracin de Hg esperada.

1. EPA Method 3051 [en lnea], <http://www.epa.gov/epaoswer/hazwaste/test/pdfs/3051.pdf>, [5 Marzo 2004]

73

Metodologa y Experimental

El Hg en solucin fue estabilizado por adicin de AuCl32-4 (aproximadamente doble


concentracin que Hg).

2.2 ESPECTROSCOPIA

DE

EMISIN

ATMICA

EN

PLASMA

POR

ACOPLAMIENTO INDUCIDO (ICP-AES)5,6


La utilizacin de la tcnica ICP-AES permiti la determinacin elemental en muestras
acuosas para los experimentos de cuantificacin de Hg total (previa digestin), especiacin
directa de Hg, as como para toda la serie de experimentos correspondientes al diseo del
proceso de hidrxidos alcalinos.
El instrumento utilizado fue el modelo 3410 minitorch de ARL (E.U.A.).
En esta tcnica se usa como fuente de excitacin un plasma de argn generado
mediante la accin de una corriente inducida por radiofrecuencia. El plasma se inicia por
medio de una chispa, y posteriormente se mantiene por la radiacin electromagntica
inducida por la bobina que rodea la antorcha. De este modo se consiguen temperaturas de
hasta 10.000K. El plasma caracterstico tiene un ncleo no transparente, blanco brillante y
muy intenso, que termina en una cola en forma de llama. El ncleo, que se extiende
algunos milmetros por encima del tubo, consiste en una emisin continua a la que se
superpone el espectro atmico del argn. El origen de la emisin continua proviene
aparentemente de la recombinacin de los electrones con el argn y otros iones. En la
zona situada entre 10 y 30 mm por encima del ncleo, la emisin continua se desvanece y
el plasma es pticamente trasparente. Las observaciones espectrales, por lo general, se
hacen a una altura de entre 15 y 20 mm por encima de la bobina de induccin donde la
radiacin de fondo est claramente libre de las lneas de argn. Ms informacin acerca de
la teora y aplicaciones de la tcnica puede encontrarse en la bibliografa7,8.
La Tabla 2.2 muestra las lneas de emisin utilizadas para elementos alcalinos, alcalino
trreos y azufre (experimentos con resinas), as como para Hg (mercurio total y

2. A. Woller, H. Garraud, F. Martin, O.F.X. Donard and P. Fodor, Journal of Analytical Atomic Spectrometry (1997), 12, 53-56
3. J. Allibone, E. Fatemian and P.J. Walker, Journal of Analytical Atomic Spectrometry (1999), 14, 235-239
4. E. Fatemian, J. Allibone and P.J. Walker, The Analyst, 124, 1233-1236
5. D.A. Skoog and J.J. Leary, Anlisis Instrumental, McGraw-Hill, (1994)
6. A. Varma, CRC Handbook of Inductively Coupled Plasma Atomic Emission Spectroscopy, CRC Press, Boca Ratn, (1990)
7. G.L. Moore, Introduction to Inductively Coupled Plasma Atomic Emission Spectroscopy, Analytical Spectroscopy Library
(Vol.3), Elsevier, (1989)
8. P.W.J.M. Boumans, Inductively Coupled Plasma Emission Spectroscopy. Part I: Methodology, Instrumentation and
Performance, John Wiley & Sons, New York, (1987)

74

Metodologa y Experimental

especiacin directa). Igualmente se exponen los lmites de deteccin tericos y las


interferencias para cada uno de los casos9.
Tabla 2.2. Especificaciones espectroscpicas para la emisin de los analitos de estudio
Li

Na

Ca

Mg

Hg

Lnea de emisin (nm)

670.78

589.59

766.49

422.67

279.806

180.731

194.227

Lmite de deteccin (ppm)

0.0018

0.069

0.060

0.010

0.015

0.02

0.025

V, Ti

Te, Ti, V

Ti

Fe

Cr, Fe, Mn, V

Al, V

Interferencias

2.3 EXTRACCIN DE COMPUESTOS ORGANOMERCURIALES DE SUELOS


CONTAMINADOS
La extraccin de las especies organometlicas de mercurio de las muestras de suelo se
realiz mediante extraccin con disolvente. El procedimiento seguido se bas en el mtodo
propuesto por Lorenzo et al10 y se esquematiza a continuacin.
5 g de suelo/sedimento + 5 g NaCl + 2 mL HgCl2 5% + 5 mL HCl 35% + 20 mL tolueno
Agitar 15 min.
Centrifugar (2000 r.p.m.) 5 min.
15 mL fase tolueno
6 mL 0.1-1% CisteinaHCl
Agitar 2 min.
Separacin de fases
Anlisis de la fase acuosa por HPCE

Al igual que para la digestin, las muestras fueron secadas a temperatura ambiente
hasta peso constante, molturadas, tamizadas (tomndose la fraccin inferior a 100 m) y
homogeneizadas.
En la bibliografa se describe la posible degradacin del metilmercurio por la accin de
la luz11,12. Por ello, y aunque los tiempos de extraccin son cortos, se trabaj siempre con
tubos de extraccin protegidos con papel de aluminio.

9. R.K. Winge, V.A. Fassel, V.J. Peterson and M.A. Floyd, Inductively Coupled Plasma-Atomic Emission Spectroscopy. An Atlas
of Spectral Information, Elsevier, Amsterdam, (1985)
10. R.A. Lorenzo, M.J. Vzquez, A.M. Carro and R. Cela, Trends in Analytical Chemistry (1999), 18(6), 410-416
11. X. Gaona and M. Valiente, Analytica Chimica Acta (2003), 480, 219-230

75

Metodologa y Experimental

La disolucin de cisteina (al 0.1 o 1% segn experimento) se prepar diariamente ya que


este compuesto se degrada con facilidad. Por el mismo motivo, las muestras fueron
analizadas inmediatamente por HPCE despus de cada extraccin, excepto precisamente
para aquellos experimentos en los que se quiso estudiar la estabilidad.

2.4 ELECTROFORESIS

CAPILAR

DE

ALTA

RESOLUCIN

(HIGH

PERFORMANCE CAPILLARY ELECTROPHORESIS, HPCE)13


La tcnica de electroforesis capilar de alta resolucin fue utilizada para la
determinacin de diferentes especies de mercurio en extractos acuosos de suelos.
En los siguientes apartados se describirn brevemente aspectos importantes referidos a
la tcnica, desde una breve introduccin a la teora hasta algunas de las posibles
aplicaciones, pasando por una revisin esquemtica de los diferentes modos de anlisis que
esta tcnica ofrece.

2.4.1 Teora y funcionamiento bsico


Electroforesis es el movimiento de partculas o molculas cargadas elctricamente en
un medio lquido conductor, normalmente acuoso, bajo la influencia de un campo
elctrico. En electroforesis capilar, los extremos de un capilar de vidrio que se encuentra
relleno con un tampn acuoso (llamado electrolito o tampn de trabajo), se introducen en
recipientes que contienen normalmente el mismo tampn. En estos recipientes se disponen
tambin los electrodos conectados a una toma elctrica. Si la muestra se inyecta en el
extremo andico del capilar, y se aplica un campo elctrico a travs del lquido, los iones
presentes en la muestra tendern a migrar a travs del capilar con diferentes velocidades
y direcciones funcin del tamao de los iones y de la magnitud y signo de sus cargas (ver
Figura 2.1).
+

--

toma
elctrica
N
N

++

Flujo electrosmtico
tampn
NODO (+)

tampn
CTODO (-)

Figura 2.1. Representacin esquemtica del fenmeno de electroforesis

12. I. Suda, M. Suda and K. Hirayama, Archives of Toxicology (1993), 67, 365-368
13. D.R. Baker, Capillary Electrophoresis, John Wiley & Sons, New York, (1995)

76

Metodologa y Experimental

Bajo la influencia de un campo elctrico, el tampn y las molculas neutras tambin


migran a travs del capilar, debido a la electrosmosis. Este flujo electrosmtico se mueve
hacia el electrodo negativo, transportando con l a los solutos presentes en la muestra. El
flujo electrosmtico es originado por la carga elctrica que las paredes internas del capilar
adquieren al entrar en contacto con el tampn. Existen dos beneficios principales de la
existencia de dicho flujo:
-

Puesto que todos los analitos son transportados a travs del capilar, aniones y
cationes pueden ser separados en un solo anlisis.

Gracias al flujo electrosmtico, incluso analitos con relaciones carga/radio muy


diferentes pueden ser analizados en tiempos razonables.

El flujo electrosmtico depende de un gran nmero de parmetros, que deben ser


tenidos en cuenta a la hora de disear o aplicar un mtodo. As, el voltaje aplicado, el tipo
de tampn (y su concentracin, pH y fuerza inica) o la temperatura deben ser
estrictamente controlados.
La tcnica de Electroforesis Capilar se caracteriza por la utilizacin de volmenes de
muestra muy pequeos (normalmente unos pocos nanolitros), si bien los volmenes de
muestra necesarios para conseguir inyecciones reproducibles son sensiblemente mayores
(del orden de microlitros). La introduccin de la muestra en el capilar (comnmente
conocido como inyeccin) puede realizarse de dos modos diferentes:
-

Inyeccin hidrodinmica o hidrosttica. Este tipo de inyeccin se lleva a cabo


aplicando presin en el vial de muestra, o bien por gravedad.

Inyeccin electrocintica o electromigracin. En este caso se introduce el extremo


del capilar y el nodo (o ctodo en caso de polaridad inversa) en el vial de
muestra, aplicndose entonces un campo elctrico durante un tiempo definido. De
este modo, los analitos migrarn en funcin del flujo electrosmtico y de sus
movilidades electroforticas. Despus, el capilar es introducido de nuevo en el
vial de tampn y se procede a la separacin electrofortica.

En cuanto a los sistemas de deteccin, la Electroforesis Capilar se asemeja bastante a la


Cromatografa Lquida, en la que los analitos separados se eluyen contenidos en un lquido
a travs de un capilar. Por ello, no es de extraar que la mayora de sistemas de deteccin
utilizados en HPCE hayan sido tambin probados en HPLC. En la Tabla 2.3 se muestran los
sistemas de deteccin ms habituales, as como sus lmites de deteccin aproximados.

77

Metodologa y Experimental

Tabla 2.3. Detectores en Electroforesis Capilar y sus Lmites de Deteccin aproximados


Lmites de Deteccin aproximados
Detector

Moles

Molaridada

Absorbancia UV/vis

10-13-10-16

10-5-10-7

Absorbancia indirecta

10-12-10-15

10-4-10-6

Fluorescencia

10-15-10-17

10-7-10-9

Fluorescencia indirecta

10-14-10-16

10-6-10-8

Fluorescencia inducida por lser

10-18-10-20

10-13-10-16

Espectrometra de masas

10-16-10-17

10-8-10-10

Amperometra

10-18-10-19

10-7-10-10

Conductividad

10-15-10-16

10-7-10-9

ndice de refraccin

10-14-10-16

10-6-10-8

Radiomtrico

10-17-10-19

10-10-10-12

Depende del volumen de muestra inyectada

Sin embargo, tal y como se coment en el apartado 1.8.1.1.2 de la Introduccin, el


acoplamiento de sistemas de deteccin como ICP-MS est permitiendo reducir varios
ordenes de magnitud estos valores.

2.4.2 Modos de Electroforesis Capilar


La gran versatilidad de la Electroforesis Capilar radica principalmente en la
disponibilidad de diversos modos de trabajo. Adems, y a diferencia de la Cromatografa
Lquida donde el cambio de un modo a otro suele requerir el cambio de columna y fase
mvil, en electroforesis capilar suele implicar nicamente el cambio del tampn. Los
modos de trabajo ms comunes se resumen en el siguiente esquema:
-

Electroforesis capilar de zona (Capillary Zone Electrophoresis, CZE). Es uno de los


modos ms ampliamente utilizados, pues permite en un mismo anlisis la
determinacin de aniones y cationes (aunque no de molculas neutras). En CZE, el
capilar es rellenado con el mismo tampn que se encuentra en los viales de
entrada y salida. Al aplicar el voltaje, los diferentes analitos migran a travs del
capilar en zonas, separndose en funcin de su movilidad electrofortica.

Electrocromatografa Miscelar (Micellar Electrokinetic Capillary Chromatography,


MEKC). Es el nico modo de electroforesis capilar que permite la separacin y
determinacin de analitos neutros y se basa en la particin de dichos analitos
entre el tampn y miscelas contenidas en l. Estas miscelas se forman por la
adicin al tampn de surfactantes con concentracin superior a su Concentracin
Miscelar Crtica (CMC).

78

Metodologa y Experimental

Electroforesis capilar de gel (Capillary Gel Electrophoresis, CGE). En CGE, el


capilar es rellenado con un gel, que suele ser o un polmero de poliacrilamida
entrecruzado con bisacrilamida, o un polmero lineal de poliacrilamida. La
estructura de estos polmeros es porosa, de manera que una vez se aplica una
diferencia de potencial entre los extremos del capilar y los analitos empiezan a
migrar, stos son separados por el efecto tamiz del gel.

Focalizacin isoelctrica capilar (Capillary Isoelectric Focusing, CIEF). CIEF es un


tipo focalizado de electroforesis capilar en el que los analitos, normalmente
protenas, son separadas en base a las diferencias en sus puntos isoelctricos (pI).
El capilar es rellenado en este caso con una solucin de anfoltos y protenas. La
solucin de anfoltos contiene una mezcla de anfoltos capaz de crear un gradiente
de pH al aplicar un campo elctrico. Las protenas se distribuyen entonces en
zonas estrechas a lo largo del capilar, en funcin de sus pI. La solucin contenida
en el capilar es forzada entonces a pasar por el detector, donde se genera el
electroferograma.

Isotacoforesis capilar (Capillary Isotacophoresis, CITP). La CITP es llevada a cabo


confinando la muestra entre un tampn inicial y final, para aplicar despus un
campo elctrico en modo intensidad constante. En CITP, aniones y cationes no
pueden ser separados en la misma inyeccin. Cuando se analizan aniones, el
tampn inicial o de cabeza es elegido de manera que sus aniones tengan una
movilidad mayor que la de los aniones de la muestra, mientras que el tampn final
o de cola es elegido con aniones de movilidad menor. Cuando un campo elctrico
es aplicado, los aniones de los tampones y la muestra migran hacia el nodo. Los
aniones del tampn de cabeza se movern ms rpidamente, los del tampn de
cola sern los ms lentos, y los aniones de la muestra se distribuirn en orden de
movilidad. Una vez los analitos se han distribuido a lo largo del capilar, se
establece un equilibrio y tampones y analitos migran a travs del capilar hacia el
detector a velocidad constante. Como la velocidad viene dada por la expresin
vL=EPE, en cada una de las zonas con movilidades (EP) diferentes se darn
tambin campos elctricos diferentes. As, si un analito intenta migrar hacia otra
zona experimentar un campo elctrico diferente que lo empujar hacia la zona
con el campo elctrico adecuado a su movilidad. Por ello se establecen fronteras
muy bien definidas entre analitos.

79

Metodologa y Experimental

2.4.3 Mtodos de preconcentracin en lnea para Electroforesis Capilar


Como ya se coment en el apartado 1.8.1.1.2 de la Introduccin, uno de los grandes
inconvenientes de la HPCE son sus lmites de deteccin. Por ello, y aprovechando
normalmente las particulares caractersticas de la tcnica, se han desarrollado un gran
nmero de mtodos de preconcentracin en lnea para HPCE. Estos mtodos pueden ser
clasificados bsicamente en dos tipos distintos, en funcin del fenmeno fsico utilizado. El
primero de ellos implica la manipulacin de la velocidad electrofortica del analito,
mientras que el segundo trabaja con el concepto de particin por parte de los analitos en
una fase estacionaria o semiestacionaria.
A su vez, estos dos tipos de preconcentracin pueden sufrir variantes o modificaciones
en funcin del tipo de inyeccin utilizada (hidrodinmica o electrocintica).
En cuanto a los factores que dan lugar a la mejora en la deteccin de los analitos, stos
son tambin dos:
-

El estrechamiento de los picos. Consecuentemente la altura de pico crece de


manera proporcional dando lugar a mejoras en la relacin seal/ruido.

La posibilidad de inyectar mayores cantidades de muestra. A causa del


estrechamiento de pico, se puede inyectar ms cantidad de muestra sin perder
resolucin, proporcionando una cantidad mayor de masa de analito en el capilar y
una mejor respuesta en el detector.

En esta breve introduccin a las tcnicas de preconcentracin en lnea nos centraremos


en aquellas tcnicas que utilizan la manipulacin de la velocidad electrofortica, y de
stas, aqullas que trabajan nicamente con inyeccin hidrodinmica. Completa
informacin acerca de otras tcnicas puede encontrarse en varias compilaciones (reviews)
bibliogrficas14-16.

2.4.3.1

Preconcentracin por amplificacin de campo (Field-Amplified Sample

Stacking, FASS)
Esta es la tcnica ms sencilla de preconcentracin en lnea. Los efectos de inyectar la
muestra en matrices de baja conductividad fueron explicados primeramente por Mikkers et
al17. En general, este mtodo se basa en la idea que los iones que migran
electroforticamente desde una solucin de baja conductividad a otra de alta

14. J.P. Quirino and S. Terabe, Journal of Chromatography A (2000), 902, 119-135
15. Z.K. Shihabi, Journal of Chromatography A (2000), 902, 107-117
16. D.M. Osbourn, D.J. Weiss and C.E. Lunte, Electrophoresis (2000), 21, 2768-2779
17. F.E.P. Mikkers, F.M. Everaerts and T.P.E.M. Verheggen, Journal of Chromatography (1979), 169, 11-20

80

Metodologa y Experimental

conductividad ralentizan su marcha al pasar de una a otra, quedando concentrados en


bandas estrechas en la frontera entre ambos tampones.
La eficiencia de esta preconcentracin se encuentra sin embargo limitada por el flujo
laminar creado por las diferencias en el flujo electrosmtico entre los tampones
discontinuos. El perfil del flujo creado por el flujo laminar puede ser convexo o cncavo
dependiendo de si el tampn de cabeza tiene el mayor o menor flujo electrosmtico. La
forma hemisfrica puede causar ensanchamiento de banda en la zona de muestra
concentrada (y por lo tanto perdida de eficiencia).

2.4.3.2

Preconcentracin de muestra por inyeccin de grandes volmenes (Large

Volume Sample Stacking, LVSS)


LVSS es una tcnica diseada a principios de los 90 por Chien y Burgi18,19 que se lleva a
cabo disolviendo la muestra en agua y llenando el capilar entre 1/2 y 1/3 de su volumen
total. Entonces, se aplica una diferencia de potencial con polaridad inversa, de manera
que el flujo electrosmtico reverso empuja la matriz de la muestra fuera del capilar,
mientras que los aniones quedan concentrados en la frontera con el tampn. La intensidad
de corriente es a su vez monitorizada de manera continua. Cuando sta alcanza valores de
entre el 95 y el 99% del valor de la intensidad del tampn puro, la polaridad es revertida al
modo normal procedindose a una separacin por CZE convencional. Los cationes pueden
ser igualmente analizados mediante la inversin del flujo electrsmotico por modificadores
de flujo como el Bromuro de Cetiltrimetilamonio (CTAB).
La metodologa descrita requiere el cambio de polaridad durante la separacin
electrofortica (se la suele denominar LVSS con inversin de polaridad). Este cambio de
polaridad en lnea no es factible en todos los instrumentos comerciales, por lo que una
variante sin inversin de polaridad fue igualmente desarrollada (LVSS sin inversin de
polaridad). En esta variante, se debe reducir el flujo electrosmtico mediante la
utilizacin (por ejemplo) de aditivos en el tampn que se encarguen de reducir su pH hasta
valores neutros o ligeramente cidos. Para cationes, el proceso ser el mismo
requirindose adems la inversin del flujo electrosmtico.

18. R.L. Chien and D.S. Burgi, Analytical Chemistry (1992), 64, 489A-496A
19. R.L. Chien and D.S. Burgi, Analytical Chemistry (1992), 64, 1046-1050

81

Metodologa y Experimental

2.4.3.3
Un

Preconcentracin mediante mezclas de acetonitrilo y sales20-24


gran

nmero

de

pequeos

pptidos

naturales

sintticos

pueden

ser

preconcentrados disolvindolos en una mezcla acetonitrilo-solucin salina. El mecanismo


tras este tipo de preconcentracin en lnea es similar al descrito para la CITP. Las sales se
mueven rpidamente en el acetonitrilo, ralentizndose en la interfase con el tampn de
separacin y crendose en consecuencia dos regiones con diferente magnitud de campo
elctrico: una de bajo campo elctrico (en las sales) y otra de alto (en la fase
acetonitrilo). Sin embargo, no son necesarias las estrictas condiciones de pH,
concentracin o contraiones de CITP. Una vez los analitos se preconcentran en bandas
estrechas, entran en el buffer de separacin y se separan en distintas zonas.

2.4.4 Aplicaciones
Electroforesis capilar es aplicable a la determinacin de una gran variedad de
compuestos que van desde simples iones inorgnicos e iones metlicos, hasta complejas
biomolculas incluyendo oligosacridos, cidos nucleicos y protenas.
En teora, cualquier serie de compuestos que difiera en su relacin carga/radio puede
ser separada por Electroforesis Capilar de Zona. Compuestos que varen en su grado de
particin entre una miscela y un tampn pueden ser separados por Cromatografa Capilar
Miscelar Electrocintica. Si las molculas tienen la misma relacin carga/radio, pero
tienen tamaos diferentes, pueden ser separados por Electroforesis Capilar de Gel,
mientras que si los compuestos difieren en su pI, pueden ser separados por Focalizacin
Isoelctrica Capilar.
Separaciones quirales pueden ser llevadas tambin a cabo en electroforesis capilar
normalmente mediante la utilizacin de Ciclodextrinas (CD). Los analitos forman complejos
de inclusin con las CD, con la parte hidrofbica enclavada en el interior de la CD,
mientras que la parte polar del analitos interacciona con los grupos polares hidroxil de los
que tambin dispone la CD. La separacin del racmico vendr dada por la diferencia en
las constantes de formacin de los complejos entre la CD y los enantimeros D y L.

20. Z.K. Shihabi, Journal of Chromatography A (1996), 744, 231-240


21. Z.K. Shihabi, Journal of Chromatography A (1999), 853, 3-9
22. Z.K. Shihabi, Electrophoresis (2000), 21, 2872-2878
23. Z.K. Shihabi, M.E. Hinsdale and C.P. Cheng, Electrophoresis (2001), 22, 2351-2354
24. Z.K. Shihabi, Electrophoresis (2002), 23, 1612-1617

82

Metodologa y Experimental

2.4.5 HPCE para especiacin de mercurio en soluciones acuosas


La tcnica de Electroforesis Capilar fue utilizada en esta tesis para la determinacin de
diferentes especies orgnicas de mercurio, as como mercurio inorgnico, en soluciones
acuosas de cistena procedentes de la extraccin sobre muestras de suelos. El equipo HPCE
utilizado fue el modelo P/ACE MDQ de la casa Beckman (E.U.A), equipado con detectores
UV-vis y Fotodiodo Array (Photo Diode Array, PDA).
El mtodo de base elegido fue el diseado por Carro et al.90,93, que se encuentra
resumido en la Tabla 2.4. Sin embargo, los lmites de deteccin conseguidos con este
mtodo no fueron suficientemente bajos (alrededor de 0.5 ppm), por lo que se program la
optimizacin de un mtodo de preconcentracin en lnea mediante utilizacin de
acetonitrilo y solucin salina (ver apartado 2.4.3.3). Para tal efecto, se prepar un diseo
de experimentos en el que se consideraron las siguientes variables:
-

Concentracin de acetonitrilo y NaCl.

Porcentaje de muestra inyectada respecto al volumen total del capilar.

pH del tampn.

Potencial aplicado.

Alcohol utilizado como modificador de flujo electrosmtico (ensayados metanol y


propanol).

Concentracin de CTAB en tampn.

Concentracin de cisteina en el tampn.


Tabla 2.4. Condiciones para la determinacin de especies de Hg por HPCE-UV
Caractersticas del capilar
Tampn

60 cm de longitud (50 hasta la ventana de deteccin), recubrimiento


de Polimida y 75m d.i.
100 mM Borato + 10% metanol. pH 8.30

Potencial aplicado

22 kV, polaridad normal

Tiempo de anlisis

7 minutos. Tiempos electroforticos aproximados: HgCH3+: 4.1 min;


HgC6H5+: 4.3 min; cisteina: 4.9 min; Hg2+: 5.4 min

Volumen de inyeccin
Deteccin
Temperatura del capilar
Soluciones de lavado

77.4 nL, 0.8% del volumen total del capilar


UV, a 200 nm
303K
NaOH 0.5 M, agua Milli-Q y acondicionamiento con tampn

83

Metodologa y Experimental

2.5 MICROSCOPIA ELECTRNICA DE BARRIDO25 (SEM)


La tcnica de microscopia electrnica de barrido fue utilizada para la obtencin de
imgenes superficiales tanto de materiales de intercambio inico como de suelos
contaminados. Asimismo, con el empleo de la emisin de rayos-X se estudi la composicin
elemental en la superficie de algunas de las muestras analizadas por XAFS.
En SEM, un haz de electrones barre la superficie de la muestra a analizar, obtenindose
a causa de ello varias seales procedentes de ella. Las tres seales que proporcionan ms
informacin en SEM son los electrones secundarios, los electrones dispersos y la radiacin
X.
Los electrones secundarios son emitidos por los tomos que se encuentran en la
superficie de la muestra. El contraste en la imagen viene dado por la morfologa de la
muestra.
Los electrones dispersos son electrones primarios que han sido reflejados por tomos del
slido. El contraste en la imagen se da en este caso por la diferencia en los nmeros
atmicos de los elementos en la muestra. La imagen capta en consecuencia la distribucin
de diferentes fases qumicas en la muestra. Estos electrones no son emitidos desde la
superficie, de manera que la resolucin no es tan buena como la obtenida para los
electrones secundarios.
La interaccin del haz primario de electrones con tomos de la muestra provoca
transiciones electrnicas con el resultado de emisin de rayos-X caractersticos del tomo
de origen. La deteccin y medida de esta radiacin permite el anlisis elemental de la
superficie de la muestra (Espectroscopia de Rayos-X por Energa Dispersiva, o EDS). La EDS
puede proporcionar rpida informacin cualitativa, o con patrones adecuados, anlisis
cuantitativo de la composicin elemental correspondiente a una profundidad de 1-2 m.
Aquellas muestras no conductoras o poco conductoras deben ser recubiertas con una
fina capa de carbn u oro para que de esta manera su respuesta al haz de electrones sea
suficientemente intensa.
Los instrumentos utilizados fueron un microscopio electrnico de barrido modelo JSM6300 de JEOL Ltd (Japn) y un espectrmetro de energa dispersiva de Rayos X modelo Link
ISIS-200 de Oxford Instruments (Reino Unido).

25. J.I. Goldstein et al., Scanning Electron Microscopy and X-Ray Microanalysis, 2nd edition, Plenum Press, New York, (1992)

84

Metodologa y Experimental

2.6 FUENTES SINCROTRN EN TCNICAS DE ABSORCIN DE RAYOS-X.


APLICACIN

LA

ESPECIACIN

DE

MERCURIO

EN

SUELOS

CONTAMINADOS
Como ya se apuntaba en el apartado 1.8.1.2 de la Introduccin, las tcnicas de
absorcin de rayos-X que utilizan como fuente de radiacin instalaciones sincrotrn pueden
aportar informacin muy valiosa en el campo de la especiacin en matrices
medioambientales. Con sus ventajas e inconvenientes, lo cierto es que tcnicas como
EXAFS o XANES se encuentran entre las tcnicas ms potentes en el reconocimiento de
diferentes especies de un mismo elemento gracias a su especificidad de seal del entorno
atmico. En los siguientes apartados se introducir la teora tanto del fenmeno fsico de
la radiacin sincrotrn como de las propias tcnicas XAFS, y se describirn y discutirn
algunos de los detalles del procedimiento experimental.

2.6.1 Teora e historia de la radiacin sincrotrn26-29


Cuando partculas cargadas de alta energa, como electrones o positrones, viajan en una
rbita circular a una velocidad relativista (cercana a la velocidad de la luz), emiten
radiacin electromagntica tangencialmente a la rbita. La radiacin emitida se denomina
radiacin sincrotrn o luz sincrotrn, mientras que los aceleradores de partculas que
confinan dichas partculas en la rbita son conocidos como anillos de almacenamiento o
fuentes de luz sincrotrn.
Aunque la fsica existente tras este fenmeno es compleja, introduciremos brevemente
dos expresiones. La primera de ellas es la energa irradiada por electrones relativistas,
expresada en la Ec. 2.1:

P =

2 e 2 2 dp
3 m 02c 3 dt

Ec. 2.1

donde mo es la masa de la partcula en reposo, e la carga del electrn, c la velocidad de la


luz, p=mov el momento, (l/mo)(dp/dt) la aceleracin y la relacin entre la masa m de un
electrn relativista y su masa en reposo. puede ser tambin expresada como (ver Ec.
2.2):

26. Synchrotron Radiation: Earth, Environmental and Material Sciences Applications, G. Henderson and D.R. Baker (ed.),
Mineralogical Association of Canada, Otawa, (2002)
27. X-Ray Absorption: Principles, Applications, Techniques of EXAFS, SEXAFS and XANES, D.C. Koningsberger and R. Prins
(ed.) John Wiley & Sons, New York, (1988)
28. European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) [en lnea], <http://www.esrf.fr>, [5 Marzo 2004]
29. A. Thompson et al., X-Ray Data Booklet, University of California Berkeley, California, (2001)

85

Metodologa y Experimental

E
=
m 0c 2

1
1

v
c

Ec. 2.2

Para electrones no relativistas, 0, = 1, mientras que para electrones relativistas,


1. Por ello, y utilizando las unidades adecuadas, se llega a Ec. 2.3:
= 1957 E (GeV )

Ec. 2.3

donde E es la energa del electrn expresada en GeV.


La energa irradiada va a depender del ngulo entre la direccin de movimiento del
electrn y la direccin de la aceleracin, as como de la energa de la partcula.
Consideremos en primer lugar el ngulo. En una aceleracin lineal, por ejemplo, el
electrn es acelerado en la misma direccin en la que viaja. En un sincrotrn sin embargo,
la aceleracin es centrfuga, esto es perpendicular a la direccin del movimiento. Mientras
que la prdida de energa por aceleracin lineal es despreciable, la aceleracin circular
resulta en una perdida sustancial de energa, que es convertida en radiacin.
La Figura 2.2 muestra la comparacin entre el patrn de radiacin procedente de un
electrn no relativista con uno relativista. Para energas no relativistas, la radiacin es
emitida segn un patrn dipolar, con la intensidad variando con el seno del ngulo entre la
direccin de observacin y el vector de aceleracin. Si el movimiento es circular, la
aceleracin ser perpendicular al movimiento y el patrn del dipolo tendr un mximo en
el plano que incluye la direccin del movimiento. Para velocidades relativistas, el patrn
del dipolo ser comprimido en la direccin del movimiento. La transformacin de los
ngulos se dar segn la Ec. 2.4:
tan ' =

sin
( + cos )

Ec. 2.4

El ngulo de abertura (la mitad del ngulo de luz sincrotrn divergente por encima y
debajo del plano de rbita) es 1/. 1/ es una expresin muy importante pues
determina la divergencia del haz de fotones. As, a mayor energa de los electrones, menor
ngulo de apertura de la radiacin sincrotrn generada, menor divergencia y por lo tanto
mayor luminosidad.

86

Metodologa y Experimental

Radio de curvatura

Radio de curvatura

Fuerza de
aceleracin

Fuerza de
aceleracin
Trayectoria
del electrn

Electrn
Electrn
Trayectoria del electrn
Campo de radiacin

Campo de radiacin

a.

b.

Figura 2.2. Comparacin del patrn de radiacin de a) electrones no relativistas y b) relativistas

Si consideramos ahora el movimiento circular de un electrn en una rbita para un


diferencial de ngulo d (ver Figura 2.3), tendremos que dp = pd, de manera que:
dp
d
v
=p
=p
dt
dt

Ec. 2.5

donde p es el momento, v la velocidad y el radio de curvatura.


dp

Figura 2.3. rbita del electrn donde se muestra el diferencial de momento correspondiente a
la variacin de ngulo d

Para electrones relativistas, v c, podemos sustituir dp/dt por la Ec. 2.1, y sustituir
por E/moc2 y pc por E. Se obtiene entonces la energa irradiada en cada vuelta del electrn
cuando es desviado por un imn dipolar con un radio de curvatura (ver Ec. 2.6).
P =

2 e 2c
E4
3 (m 0c 2 ) 4 2

Ec. 2.6

87

Metodologa y Experimental

Si el radio es el mismo a lo largo de toda la rbita, la perdida de energa (E) por electrn
y por vuelta en forma de radiacin sincrotrn puede ser calculada segn:
E =

Pdt
orbita

=P

Ec. 2.7

Sustituyendo Ec. 2.6 en Ec. 2.7, y usando las unidades adecuadas, se obtiene la expresin:
E [keV ] = 88.5

E 4 [GeV
[m ]

Ec. 2.8

La Ec. 2.8 muestra como la energa perdida es la cuarta potencia de la energa del
electrn. La radiacin sincrotrn empieza a ser apreciable para electrones con energa de
unas pocas decenas de MeV y significativa para GeV. As, una mayor radiacin sincrotrn es
producida en anillos de alta energa.
La radiacin sincrotrn es una fuente de luz extremadamente verstil, til en un gran
nmero de investigaciones experimentales. Esa versatilidad le es conferida por una serie
de interesantes propiedades, entre las cuales destacan:
-

Gran luminosidad, radiacin altamente colimada en la direccin de avance (la


radiacin-X generada en un sincrotrn es mil billones de veces ms luminosa que
la generada en la mquina de rayos-X de un hospital).

Posibilidad de trabajar en un rango de energas grande, desde el infra-rojo hasta


los rayos gamma.

Polarizabilidad. La radiacin sincrotrn es linealmente polarizable en el plano de


la rbita, elpticamente polarizable por encima y debajo del plano. Tambin, con
onduladores de diseo especial, puede trabajarse con polarizacin sintonizable.

Estructura temporal. La radiacin sincrotrn presenta pulsos de nano hasta


subnanosegundos, con ndices de repeticin de microsegundos a nanosegundos.

Coherencia. A partir de los onduladores (ver Figura 2.4), puede obtenerse


radiacin sincrotrn con propiedades lser en cuanto a coherencia.

Los laboratorios donde la radiacin sincrotrn es generada son instalaciones complejas


que requieren de una gran inversin y esfuerzo no slo econmicos sino tcnicos y
humanos. Evidentemente no entraremos en detalle sobre el funcionamiento de estos
laboratorios, aunque s se describirn brevemente algunos de sus componentes bsicos.
Anteriormente, hemos comentado que la radiacin sincrotrn es generada por el
movimiento de partculas cargadas a velocidad cercana a la luz, partculas que son

88

Metodologa y Experimental

sometidas a una aceleracin centrfuga en determinados puntos de su trayectoria circular.


En primer lugar pues, es necesario acelerar estas partculas hasta su velocidad de trabajo
en el sincrotrn o anillo de almacenaje. Esta primera etapa se lleva a cabo en aceleradores
lineales que llevan los electrones (o positrones) a los denominados elevadores de tensin,
para ser posteriormente inyectados en el anillo. En anillos de menor energa, la preaceleracin es en ocasiones llevada a cabo por aparatos llamados microtrones.
Un anillo de almacenaje tpico comprende secciones lineales y de curvatura simtricas,
constituidas por tubos de acero inoxidable o aluminio bajo condiciones de vaco extremo.
Mecanismos y aparatos magnticos con capacidad para focalizar, defocalizar y curvar se
instalan a lo largo de todo el anillo para confinar los electrones en la rbita prescrita. Los
imanes de curvatura (bending magnets) se instalan en las zonas curvadas del anillo, siendo
concretamente ellos los responsables de generar luz sincrotrn en los laboratorios
sincrotrn denominados de segunda generacin.
Existen otros dos tipos de aparatos de insercin muy importantes, wigglers y
undulators (ver Figura 2.4). Ambos se basan esencialmente en el mismo principio,
producir ondulaciones en la direccin de movimiento de los electrones. La diferencia es su
objetivo final. Los wigglers pretenden producir un continuo de radiacin que se aproxime a
la superposicin de la radiacin de los imanes de curvatura, mientras que los undulators
toman partido de los efectos intencionados de fase/interferencia para producir picos ms
colimados y espectralmente ms definidos. As, un wiggler usa normalmente periodos
cortos de imanes de gran campo magntico. Esto infiere una desviacin ondulada a los
electrones (grande, en comparacin con el ngulo natural de emisin) que pasan a travs
suyo. Los wiggler son usados normalmente para producir radiacin X ms dura con un flujo
mayor, a partir de anillos de almacenamiento de energa media.
Un undulator contiene muchos periodos de campos magnticos alternados pero de
intensidad moderada. Ello produce, sobre el electrn que viaja a travs suyo, curvaturas
suaves que se repiten muchas veces. Los undulators toman ventaja del efecto interferente
de cada una de estas suaves curvaturas, convirtiendo el habitual espectro continuo de la
radiacin sincrotrn en un espectro seudo-monocromtico de luminosidad y coherencia
mucho mayores. La insercin de wigglers y undulators es la base de la denominada tercera
generacin de facilidades sincrotrn.

89

Metodologa y Experimental

Imn de curvatura Una bsqueda de luz generalizada

Wiggler Superposicin incoherente

Undulator Interferencias coherentes

Figura 2.4. Patrones de emisin para imanes de curvatura, wigglers y undulators

En cuanto a la historia temporal de la radiacin sincrotrn, la Tabla 2.5 recoge en forma


de esquema los principales acontecimientos sucedidos desde su descubrimiento a mediados
de los aos 40, hasta los denominados sincrotrones de cuarta generacin, actualmente en
desarrollo.
Tabla 2.5. Historia de la investigacin en radiacin sincrotrn
Periodo
Era pre-sincrotrn:
(antes de 1947)
Nacimiento e infancia:
(1947)
Generacin 0:
50s 60s
Primera generacin:
60s 70s

Segunda generacin:
Finales 70 principios 90
Tercera generacin:
Principios 90 - presente
Cuarta generacin:
En desarrollo

90

Desarrollo relevante
Emisin de luz por electrones no relativistas (frecuencia de Larmor).
Descubrimiento de los rayos-X por Rntgen.
Principio del sincrotrn (McMillan 1945, Veksler 1945).
Primera observacin de radiacin sincrotrn (GE Research Laboratory en
Schnectady, Nueva York, Abril 1947).
Primeros experimentalistas usando aceleradores de electrones para llevar a cabo
experimentos con radiacin sincrotrn. La RS sigue siendo una molestia para los
fsicos de altas energas.
Inicio del uso regular de la RS en investigacin (DESY en Alemania, Daresbury en
Reino Unido y NBS en los E.U.A.). A finales de los 60, se construyen pequeos
sincrotrones. A principios de los 70, experimentos parsito empiezan y
rpidamente extienden en instalaciones de alta energa (SSRL en Stanford).
Nacimiento de una slida comunidad de usuarios.
La investigacin con RS se extiende por todo el mundo. Instalaciones VUV y
anillos de rayos-X son fundados y construidos para ser dedicados exclusivamente
a la RS. nfasis en la fuente de imanes (dipolares) de curvatura. La comunidad
de usuarios se expande a un gran nmero de disciplinas.
Insercin de aparatos con alternancia peridica de campos magnticos en las
secciones lineales. Construccin durante los noventa de anillos basados en este
tipo de inserciones (SRRC, APS, ALS, ESRF, Spring8). Siguen implementndose en
la actualidad.
Aplicaciones especiales: p.e. Lser de electrones libres, aceleradores lineales de
recuperacin de energa y otros.

Metodologa y Experimental

2.6.2 Interaccin de la luz con la materia


La versatilidad de las fuentes de luz sincrotrn permite llevar a cabo una gran variedad
de experimentos. El modo en que la luz sincrotrn interacciona con la materia, o, el tipo
de interaccin de la cual realizamos el seguimiento, va a marcar la aplicabilidad de la
tcnica a uno u otro experimento.
Existen dos tipos de interaccin de la radiacin con la materia: dispersin (scattering) y
absorcin. Ambas sern explicadas a continuacin, siendo necesaria la aplicacin de la
dualidad onda corpsculo de la luz para su correcta interpretacin.

2.6.2.1

Dispersin (scattering)

La dispersin corresponde al cambio de direccin (momento) de la luz con o sin prdida


de energa. Si no se da prdida de energa el proceso se denomina dispersin elstica,
mientras que si va acompaada de prdida de energa se denomina dispersin inelstica.
La dispersin de la luz puede ocurrir de manera aleatoria cuando la luz incide sobre un
objeto irregular (dispersin incoherente) o de manera coherente cuando se encuentra con
una serie de objetos ordenados (difraccin).
As, la dispersin elstica utilizando radiacin-X generada en una instalacin sincrotrn
proporciona

herramientas

para

el

estudio

cristalogrfico de pequeos cristales,

cristalografa de protenas, difraccin de polvo y dispersin en ngulos pequeos (small


angle scattering). La dispersin inelstica proporciona si cabe, ms herramientas para
estudiar dinmicamente fenmenos fsicos, desde fenmenos acompaados de grandes
prdidas de energa (dispersin Compton) hasta fenmenos con pequeas prdidas de
energa como dispersin magntica o incluso fenmenos de resonancia nuclear inelstica.

2.6.2.2

Absorcin

Otro comportamiento de la interaccin luz-materia es la fotoabsorcin, en la cual el


fotn es eliminado y su energa usada para excitar al sistema. La absorcin de rayos-X
sincrotrn proporciona un gran nmero de tcnicas tiles para el anlisis de materiales.
La posibilidad de sintonizar la energa de la radiacin-X incidente facilita tcnicas como
la absorcin de rayos-X de estructura fina (X-ray Absorption Fine Structure, XAFS), una
herramienta sensible para la investigacin de estructuras locales y enlaces, o la
espectroscopia

fotoelectrnica

(PhotoElectron

Spectroscopy,

PES)

fenmenos

relacionados como fluorescencia de rayos-X y Auger, as como espectroscopia de emisin.


La tcnica fotoelectrnica es sensible a la superficie, hecho que sumado a la posible
sintonizacin de energa, permite su amplio uso en anlisis de superficies.

91

Metodologa y Experimental

Electrones de energa definida pueden ser usados como bistur para fragmentar
molculas con especificidad espacial. Procesos qumicos foto-inducidos pueden ser ideados
para aplicaciones litogrficas.
Otra aplicacin de los procesos de absorcin es el uso de un micro-haz de radiacin-X
ajustable en energa para microscopia o incluso terapia por radiacin. El ajuste de la
energa del electrn por debajo y por encima de la energa de un determinado mximo de
absorcin puede dar lugar a imgenes de contraste de una alta resolucin muy apropiada
para aplicaciones mdicas. Incluso, con el desarrollo de los submicro-haces, la radiacin
sincrotrn puede llegar a ser una herramienta muy til en la caracterizacin estructural de
nanomateriales.

2.6.3 Introduccin a la espectroscopia de absorcin de rayos-X (X-ray


Absorption Spectroscopy, XAS)30-31
El objetivo de la espectroscopia de absorcin de rayos-X es el anlisis del coeficiente de
absorcin () en funcin de la energa de los fotones incidentes =(E). Para el anlisis en
modo transmitancia, el coeficiente de absorcin lineal viene dado por la frmula (Ec. 2.9):

= ln

I0
It

Ec. 2.9

donde Io e It son las intensidades del haz de radiacin-X incidente y del haz transmitido a
travs de la muestra respectivamente. Esta frmula coincide con las respectivas relaciones
para coeficientes de absorcin lineal en otros rangos espectrales (UV, visible, IR), ya que la
absorcin en el rango de los rayos-X tambin sigue la ley de Bougher-Lambert-Beer.
El coeficiente de absorcin de rayos-X aumenta bruscamente para determinados valores
de energa de radiacin incidente, efecto que se superpone con un suave pero constante
decrecimiento de la curva (E) con el aumento de la energa. Esta absorcin de resonancia
inducida por la fotoionizacin de tomos de ciertos elementos define formas triangulares
para las bandas de absorcin. En las proximidades del mximo de absorcin, (E)
manifiesta una estructura fina, esto son ligeras oscilaciones que se distinguen con claridad
del fondo de absorcin. Estas oscilaciones se dan porque cuando el fotn es absorbido (ver
Figura 2.5), un fotoelectrn es excitado desde un nivel electrnico cercano al ncleo del
tomo absorbente (crculo negro) hasta un estado prcticamente de libertad (mostradas
como circunferencias alrededor del crculo negro). Cuando la energa del fotn excitado

30. Y.V. Zubavichus and Y.L. Slovokhotov, Russian Chemical Reviews (2001), 70, 373-403
31. X-Ray Absorption Fine Structure, S.S. Hasnain (ed.), Ellis Horwood, Chichester, (1991)

92

Metodologa y Experimental

excede el lmite de absorcin, el fotoelectrn es despedido del ncleo propagndose como


una onda, definida por la expresin (Ec. 2.10):

k =

2m (E E 0 )

Ec. 2.10

h2

donde E y E0 son la energa del fotn y la energa de enlace que la onda del fotoelectrn
experimenta, respectivamente.
tomo vecino

h
Electrn dispersado
Fotoelectrn
Figura 2.5. Representacin esquemtica del origen del fenmeno XAFS

La onda del fotoelectrn es entonces dispersada por los electrones de un tomo vecino
(crculo gris), propagndose partes de dicha onda de nuevo hacia el centro del tomo
absorbente. Como el estado inicial origen del fotoelectrn se encuentra muy localizado en
las cercanas del centro del tomo absorbente, slo las componentes que sean dispersadas
haca ese punto van a influir en la probabilidad de absorcin. Una vez llegadas a ese punto,
las ondas dispersas pueden encontrarse en fase o desfasadas respecto a la onda generada
por el tomo absorbente, y por lo tanto magnificar o inhibir la probabilidad de absorcin.
Esto es, la interferencia entre el fotoelectrn saliente y la onda dispersa de regreso es el
origen de las oscilaciones en el espectro.
La estructura fina se subdivide en dos tipos (ver Figura 2.6): absorcin de rayos-X por
estructuras en las proximidades del salto electrnico (X-ray Absorption Near Edge
Structure, XANES), y absorcin de rayos-X de estructura fina extendida (Extended X-ray
Absorption Fine Structure, EXAFS). XANES cubre un rango de energa desde 50eV antes del
mximo de absorcin hasta unos 100-150eV despus de dicho mximo. Esta estructura fina
esta compuesta de bandas de resonancia relativamente estrechas generadas por
transiciones electrnicas desde niveles atmicos internos hasta niveles de energa

93

Metodologa y Experimental

vacantes, hasta llegar a la completa ionizacin. Tambin aparecen bandas ms anchas


asociadas con transiciones electrnicas a estados de quasi-enlace (dispersin mltiple). La
estructura oscilatoria de EXAFS, que aparece como resultado de la libre dispersin
fotoelectrnica a nivel atmico local, se da en el rango de energas 100-1000eV ms all
del mximo de absorcin.

Absorbancia normalizada

100

EXAFS

80
60
40

XANES

20
0
12.0

12.2

12.4
Energia (eV)

12.6

12.8x10

Figura 2.6. Espectro de las zonas XANES y EXAFS para el HgO. Anlisis en modo transmitancia.
Espectro corregido en energa, desviaciones pre y post-Edge y normalizado

La espectroscopia XANES es utilizada en la determinacin de estructuras electrnicas de


sustancias, incluyendo la determinacin de la energa y simetra de orbitales vacantes en
molculas o de zonas desocupadas por encima del nivel de Fermi. En particular, el uso de
este mtodo permite la obtencin de informacin acerca del estado de oxidacin y
simetra de coordinacin de un tomo central. El anlisis a partir de EXAFS da informacin
estructural adicional acerca del orden local alrededor del tomo absorbente, incluyendo el
tipo y nmero de tomos vecinos, as como las distancias interatmicas dentro de una
esfera de radio 5-6. Asimismo, pueden determinarse ngulos de enlace a partir de
modernas aproximaciones como el estudio de la dispersin fotoelectrnica mltiple o el
ajuste simultneo de espectros tomados para los mximos de absorcin de varios
elementos en la muestra.
Como las intensidades de todos los procesos secundarios estn determinadas por el
nmero de fotones de rayos-X absorbidos, el rendimiento cuantitativo de estos procesos es
proporcional a los coeficientes de absorcin de rayos-X y su variacin con la radiacin
incidente presenta estructuras finas como ocurre en XAFS. As, debido a una relacin
seal-ruido mucho mayor, el rendimiento en la fluorescencia definido como la relacin
entre If y la intensidad de la radiacin de excitacin I0 (ver Ec. 2.11) es de 10 a 100 veces

94

Metodologa y Experimental

ms sensible a estados de oxidacin y entorno atmico local que los coeficientes de


absorcin de rayos-X medidos en modo transmitancia.
(E ) =

If
I0

Ec. 2.11

2.6.4 Breve introduccin a aspectos experimentales en XAFS32


La lnea de haz (beamline) es el destino final de la radiacin sincrotrn generada por los
imanes de curvatura o los aparatos de insercin, y es el lugar donde se lleva a cabo todo el
experimento XAFS. De forma muy resumida, las partes de una lnea de haz convencional
dedicada a anlisis tipo XAFS se describen a continuacin, y pueden observarse en la Figura
2.7.
-

La ptica. La ptica de la lnea de haz contiene espejos y un monocromador. Los


primeros son los responsables de redireccionar el haz, descartar harmnicos y
focalizar el haz proveniente del anillo de almacenamiento. Trabajan normalmente
con el concepto de reflexin externa total. El monocromador se basa en la ley de
Bragg para la seleccin y sintonizacin de la energa. Los cristales del
monocromador pueden ser tambin ajustados para focalizar el haz, o, en
disposiciones multicristal, para proporcionar un mayor descarte de harmnicos.
Dentro del sistema ptico de la lnea de haz, se incluyen tambin los dispositivos
de corte (slits), que son usados para limitar espacialmente el tamao del haz
incidente a lo largo de varias partes del sistema ptico. La Figura 2.8 muestra una
visin esquemtica del sistema ptico existente en la lnea de haz BM02 del
laboratorio sincrotrn europeo ESRF (en Grenoble, Francia).

Muestra y soporte de muestra. Normalmente, las muestras para medidas XAFS


tienen forma de pastilla, similar a las preparadas para el anlisis de IR. Sin
embargo, otras modalidades son tambin factibles, siendo en este aspecto la
disposicin en la lnea de haz bastante flexible. As, suele ser posible el
acoplamiento de celdas para el anlisis de lquidos, criostatos, hornos, yunques de
altas presiones, gonimetros, etc.

Detectores. Existen una gran variedad de posibles sistemas de deteccin, que se


dedican al seguimiento tanto de la transmitancia como de la fluorescencia. As, se
utilizan cmaras de ionizacin, fotodiodos, fotomultiplicadores, detectores
discriminadores de energa, detectores de dispersin de longitud de onda, etc.

32. Introduction to EXAFS Experiments and Theory, curso impartido por Bruce Ravel, Washington, (2000)

95

Metodologa y Experimental

Amplificadores y ordenadores. Representan el estadio final del anlisis en la


lnea de haz. Recogen toda la informacin de los detectores, la amplifican y la
transfieren a los ordenadores de la sala de trabajo.
Slits

Io

Muestra

IT

IR

ptica
Fuente

IF

Amplificadores y

Ref.

Barrera
de Pb

Ordenador
Figura 2.7. Representacin esquemtica de una lnea de haz dedicada a experimentacin XAFS

Slit 1

Monocromador

Segundo espejo

Slit 3
Primer espejo

Slit 2

Figura 2.8. Representacin esquemtica de la ptica de una lnea de haz

2.6.5 Preparacin de muestra para experimentos XAFS


La metodologa XAFS se caracteriza por una simple preparacin de muestra, si bien
deben tenerse en cuenta algunas consideraciones de importancia. En este apartado nos
centraremos en la preparacin de muestras en forma de pastillas, puesto que es el tipo de
muestra ms comn en anlisis XAFS y que adems ha sido utilizada en este trabajo de
investigacin
En caso de analizar en modo transmitancia, la cantidad de muestra aconsejada ser
aquella que proporcione valores de absorcin total de alrededor de 2,6 u.A. y de salto de
absorcin de 1 u.A. Aunque estos valores no deben ser tomados estrictamente, son los que
estadsticamente proporcionan una mejor relacin seal-ruido. La uniformidad y
homogeneidad de la muestra son adems condiciones bsicas para la obtencin de
espectros de calidad.
Puesto que en muchas ocasiones la cantidad de muestra es pequea, es habitual el uso
de diluyentes o materiales de relleno. No deben usarse nunca materiales compuestos de
elementos pesados, puesto que podran interferir en las medidas. Materiales de relleno
habituales son grafito, nitruro de boro o polietileno.

96

Metodologa y Experimental

En el caso de preparar muestras para analizar en modo fluorescencia, las condiciones


generales son muy similares a las descritas para el modo transmitancia. Sin embargo, se
aconseja su preparacin como pastillas diluidas y gruesas o densas y delgadas. La causa de
esta recomendacin es el posible efecto de autoabsorcin que puede darse en muestras de
concentracin demasiado elevada, hecho que afectara a la calidad de los datos.
Una vez pesadas las cantidades adecuadas de muestra y diluyente, y homogeneizada la
mezcla, sta se prensa en forma de pastilla en una prensa hidrulica. En el caso de
estudio, como varios de los compuestos con los que se trabaj eran fotodegradables, todas
las pastillas preparadas se guardaron protegidas de la luz.
La Tabla 2.6 recoge las condiciones de preparacin de las muestras para la realizacin
de experimentos XAFS en este proyecto de investigacin.
Tabla 2.6. Condiciones de preparacin de muestras para anlisis XAFS
Muestras secadas a T ambiente y protegidas contra la luz
Molturacin con molino de gata
Tamizado de las muestras. Tamao de partcula inferior a 100m
Cantidad de muestra en las pastillas:
Compuesto de referencia: 30-60 mg
Muestras de suelo: 50-125 mg
Cantidad de diluyente (polietileno) en las pastillas:
75-125 mg
Homogeneizacin con vrtex durante 45 min.
Prensado de las pastillas durante 5 min. a 5 ton/cm2

2.6.6 Condiciones experimentales en la lnea de haz


Los experimentos contenidos en esta tesis se realizaron en dos lneas de haz diferentes,
correspondientes tambin a dos laboratorios sincrotrn diferentes, HASYLAB en Hamburgo
y ESRF en Grenoble. A continuacin, se describen brevemente las condiciones y detalles
experimentales para las dos lneas de haz utilizadas.
Lnea de Haz A1, HASYLAB
La facilidad sincrotrn HASYLAB se encuentra en el grupo de las denominadas de
segunda generacin (ver apartado 2.6.1), esto es, la radiacin sincrotrn se obtiene a
partir de imanes de curvatura. La Tabla 2.7 resume los principales detalles tcnicos de
esta lnea de haz:

97

Metodologa y Experimental

Tabla 2.7. Detalles tcnicos de la lnea de haz A1 en la facilidad HASYLAB


Energa de la fuente
Monocromador
Resolucin

4.5 GeV
Dos disponibles: Si(1,1,1) y Si(3,1,1)
0.5-1 eV

Flujo de fotones en la muestra

Alrededor de 108 fot./seg.

Tamao de haz en la muestra

2mm x 3mm

Detector/es de transmitancia

Tres cmaras de ionizacin

Detector de fluorescencia
ngulo haz-muestra
Temperatura de trabajo

Detector de Ge. 5 pxels


45
Ambiente, N2 y He lquido

Lnea de Haz ID26, ESRF


El laboratorio sincrotrn ESRF, a diferencia de HASYLAB, pertenece al grupo de
laboratorios de tercera generacin, esto es, incorpora los denominados aparatos de
insercin para potenciar la emisin de luz sincrotrn. En el caso de la lnea ID26, el
aparato de insercin es un undulator, consistiendo en tres onduladores mecnicamente
independientes. La Tabla 2.8 resume los principales detalles tcnicos de esta lnea:
Tabla 2.8. Detalles tcnicos de la lnea de haz ID26 en la facilidad ESRF
Energa de la fuente
Monocromador
Resolucin

6 GeV
Dos disponibles: Si(1,1,1) y Si(2,2,0)
0.5-1 eV

Flujo de fotones en la muestra

>1013 fot./seg.

Tamao de haz en la muestra

200m x 80m

Detector/es de transmitancia

Tres cmaras de ionizacin

Detector/es de fluorescencia

Fotodiodo, para monitorizacin de flujo


Detector de Si. 13 pxels

ngulo haz-muestra
Temperatura de trabajo

45
Ambiente

2.6.7 Tratamiento de datos en experimentos XAFS


El tratamiento de los datos XAFS obtenidos en laboratorios sincrotrn es uno de los
puntos ms delicados y complejos de todo el proceso de un experimento. En primer lugar,
existen muy pocos programas comerciales que trabajen exhaustivamente en este campo, y
muchos menos si nos centramos en anlisis XANES, que fue la tcnica utilizada en esta
tesis.

98

Metodologa y Experimental

Las etapas del tratamiento de datos se describirn ms adelante (ver anexos 2 y 3) en


dos de los artculos publicados (o en vas de publicacin). Sin embargo, a continuacin se
introducirn brevemente cada una de estas etapas.
El concepto de especiacin utilizando XANES se basa en la creacin de una base de
datos con los espectros de una serie de compuestos puros de referencia. Cuanto mayor sea
esta base de datos, mayor ser la probabilidad de que compuestos presentes en una
muestra desconocida puedan ser identificados correctamente. Una vez construida dicha
base de datos, y obtenido el espectro de la muestra problema, el programa calcula la
combinacin de compuestos de referencia con mejor ajuste por mnimos cuadrados al
espectro problema. Debe quedar claro que XANES no ofrece valores de concentracin, sino
las proporciones de una serie de compuestos sobre una cantidad o concentracin total del
elemento de estudio (Hg en nuestro caso).
En primer lugar, y si el espectro en cuestin ha sido tomado en modo fluorescencia, una
serie de pasos previos son necesarios. stos son el promediado de las seales arrojadas por
cada una de las celdillas (pixels) del detector de fluorescencia y la correccin de la
autoabsorcin de la seal de fluorescencia por la interaccin en la muestra.
Una vez realizado este primer paso, o si el espectro ha sido tomado en modo
transmitancia, debe procederse a la correccin de la deriva pre y post-Edge.
Anteriormente se coment que, a parte del salto correspondiente al mximo de absorcin,
y de la posterior estructura fina, existe una tendencia o deriva de la lnea base, que
disminuye a medida que vamos hacia energas de radiacin incidente mayores. El valor
absoluto de esta deriva depende de diversas variables, por lo que es necesaria su
correccin para la correcta comparacin entre muestras y para la identificacin de los
compuestos presentes a partir de la base de datos creada.
La correccin de la energa es un punto igualmente importante. Aunque las desviaciones
en la energa a lo largo de un anlisis suelen ser pequeas, esta correccin debe ser hecha
sobretodo si se quieren comparar espectros tomados en diferentes tiempos de anlisis
(beamtime), o en diferentes instalaciones sincrotrn. Para ello se utiliza el espectro de un
compuesto de referencia que se toma paralelamente en todas las muestras. En la Figura
2.7 puede verse como esta pastilla de referencia se sita entre los detectores IT e IR,
pudindose obtener un espectro paralelo al espectro de transmitancia/fluorescencia de la
muestra/compuesto de referencia.
La ltima de las correcciones es la normalizacin, esto es referir todos los espectros a
un 100% de absorbancia, para as eliminar discrepancias originadas por las concentraciones
y poder comparar espectros entre s.

99

Metodologa y Experimental

Una vez realizadas todas estas correcciones, se puede proceder a determinar la


combinacin de espectros de referencia que mejor se ajusta al contenido de la muestra
problema.

2.7 PROCESO DE INTERCAMBIO INICO PARA LA PRODUCCIN DE


HIDRXIDOS ALCALINOS
Dentro del proceso para la produccin de hidrxidos alcalinos a partir de resinas de
intercambio inico, se definieron tres etapas experimentales claramente diferenciadas:
-

Estudio en columna del efecto de diversos parmetros (pH, fuerza inica y


temperatura) sobre el valor del factor de separacin

Estudio en discontinuo (batch) del proceso de sntesis

Regeneracin de la resina

2.7.1 Estudio en columna del efecto del pH, I y T sobre el factor de


separacin
El factor de separacin es uno de los parmetros con mayor peso especfico dentro del
proceso de produccin diseado. Por ello se consider necesario estudiar cual era el efecto
de la variacin de una serie de parmetros sobre el mismo. Los parmetros escogidos
fueron pH, fuerza inica y temperatura. Los dos primeros son parmetros que varan a lo
largo del proceso de produccin, mientras que la temperatura afecta a la selectividad que
experimenta la resina por los iones presentes en disolucin.
Si bien las condiciones fueron sensiblemente distintas para los diferentes experimentos,
la base de los mismos consisti en hacer pasar a travs de la resina una disolucin salina
con concentracin de M+ (M: Na, K o Li) y Ca2+ definida, para un pH dado, y controlando la
temperatura gracias a las columnas termostatizadas utilizadas. Una vez equilibrada la
resina, los iones M+ y Ca2+ retenidos eran eludos por circulacin de cido clorhdrico y
analizados por ICP-AES. El factor de separacin era entonces calculado segn la expresin
definida con anterioridad (ver apartado 1.10.3 de la Introduccin).

2.7.2 Estudio en discontinuo del proceso de sntesis


La segunda etapa estudiada experimentalmente fue el propio proceso de sntesis del
hidrxido alcalino. El proceso se realiz en batch (en celdas termostatizadas), tratando de
simular las condiciones reales de reaccin. As, se introdujeron las cantidades fijadas de
resina (en forma M+) para cada experimento, manteniendo en todos los casos un volumen
constante de 50 mL. En esta etapa, se llevaron a cabo estudios de dos tipos:

100

Metodologa y Experimental

Cinticos. Se estudi la evolucin de la concentracin de MOH con variaciones de


la concentracin de Ca(OH)2 y de la temperatura de trabajo. La toma peridica de
muestra se realiz a tiempos fijos, con parada de la agitacin durante 30 segundos
(para permitir la sedimentacin de las partculas de Ca(OH)2).

Termodinmicos. Se estudi la concentracin final de MOH y el grado de


conversin de la resina en funcin de la variacin en las condiciones de trabajo.
En este caso, las variables consideradas fueron la temperatura y la relacin m/V
(masa de resina/volumen de disolucin). La toma de muestra se realiz
nicamente al final del proceso.

2.7.3 Regeneracin de la resina


La etapa de regeneracin fue estudiada en un sistema en columna y en contracorriente,
para evitar as problemas de obturacin del filtro por posible formacin de precipitado.
Para esta etapa del proceso global, se utiliz resina en forma clcica. En este caso, y dada
la gran insolubilidad del hidrxido de calcio, la resina fue convertida inicialmente a su
forma sdica mediante reaccin con NaOH, para posteriormente ser convertida a la forma
Ca2+ requerida por circulacin de CaCl2. En esta segunda etapa, el medio bsico no es
necesario, pues el equilibrio de intercambio se encuentra muy favorecido hacia la forma
clcica. Una vez cargada la resina, se realizaron experimentos siguiendo el concepto IXISS
de regeneracin, esto es, utilizando diferentes proporciones de NaCl y Na2SO4. Igualmente,
se realizaron experimentos paralelos utilizando como agente regenerantes mezclas de agua
procedente de una planta desalinizadora (conteniendo bsicamente NaCl) y Na2SO4.

2.8 IMPACTO ECOLGICO DE DOS PROCESOS DE SNTESIS DE NAOH:


ELECTROLISIS VS. INTERCAMBIO INICO
En este caso, nos referimos a la metodologa seguida para determinar el impacto
ambiental de la sntesis de hidrxido sdico.
De esta forma, el trabajo experimental realizado en esta tesis con resinas de
intercambio inico se complet con un balance ecolgico de dicho proceso y su
comparacin con el proceso industrial estndar, la sntesis por electrolisis de NaCl. El
esquema utilizado para ello se bas en las etapas requeridas por la Valoracin del Ciclo de
Vida que ya se describieron en el captulo de introduccin, si bien no sera correcto
denominar a dicho esquema LCA, pues no todos los pasos exigidos por LCA fueron
completados.
De modo esquematizado, las etapas seguidas para realizar dicha comparacin fueron:

101

Metodologa y Experimental

Inventariado. En el caso de el proceso electroltico, se tomaron los datos recogidos


en BUWAL 199433 para NaOH. Dicho inventariado es realmente completo pues
incluye reactivos, energa necesaria y productos de desecho (aire, agua, slidos).
Para el proceso de intercambio inico, el inventariado no fue igualmente
exhaustivo, pues se dispona de una serie de datos limitada a nivel de laboratorio.
Este hecho deber ser considerado a la hora de establecer las conclusiones finales.
Los balances ecolgicos de los reactivos utilizados fueron tomados igualmente de
BUWAL 1994, as como el coste ecolgico para conseguir la energa necesaria para
el proceso.

Valoracin del impacto ambiental. Si bien LCA contempla un gran nmero de


categoras a la hora de establecer el impacto ambiental, en este estudio fueron
consideradas solo cuatro de ellas: reduccin de las reservas abiticas,
calentamiento global de la atmsfera, mercurio liberado al medio ambiente y
cantidad de uranio utilizado en la produccin de energa.

33. koinventare fr Verpackungen Band I, Schriftenreihe Umwelt Nr. 250/I, Bundesamt fr Umwelt, Wald und Landschaft
(BUWAL), (1994)

102

Resultados y Discusin

1A

2B

103

Resultados y Discusin

3 Discusin general de los resultados


1A
2B
3C

104

Resultados y Discusin

Este captulo recoge aquellos aspectos ms relevantes de los resultados de cada uno de
los estudios presentados. Sin embargo, no se pretende repetir el contenido de los trabajos
que se adjuntan en los anexos, sino que se intenta dar una visin de conjunto resaltando
aquellos aspectos que suponen una nueva contribucin en el contexto del mercurio como
contaminante global.

3.1 DETERMINACIN DE ESPECIES DE MERCURIO EN SUELOS Y EXTRACTOS


ACUOSOS POR MTODOS CONVENCIONALES
En este apartado se describirn y discutirn aquellos resultados de especiacin basados
en tecnologas convencionales, esto es extraccin, separacin cromatogrfica, o en el caso
de especiacin directa para muestras acuosas, ICP-AES. Algunos de estos resultados se
encuentran tambin recogidos en el anexo 1.

3.1.1 Degradacin de especies orgnicas de mercurio presentes en un


suelo dopado
El objetivo de este estudio fue el confirmar que las condiciones de conservacin de las
muestras de suelo eran adecuadas para la determinacin de su contenido de especies de
mercurio, y que para la escala de tiempo de trabajo habitual tanto en experimentos
convencionales de extraccin como en experimentos XAFS no exista degradacin
significativa de las especies metil o fenilmercurio a mercurio inorgnico.
As, una muestra de suelo limpia de mercurio fue dopada con 30 y 45 ppm de cloruro
de metil y fenilmercurio respectivamente, para luego ser separada en tres fracciones que
fueron sometidas a diferentes condiciones de conservacin:
-

Fraccin 1, conservada en el laboratorio, temperatura ambiente y sin proteccin


contra la luz.

Fraccin 2, conservada en el congelador, y descongelada diariamente para


proceder a la especiacin.

Fraccin 3, congelada por tres meses, y descongelada entonces para realizar el


experimento de degradacin.

La extraccin y determinacin de las especies contenidas en las muestras de suelo se


realiz segn descrito en el apartado 2.3.
Los resultados, recogidos en el anexo 1, permiten concluir que para concentraciones
altas de organomercricos en suelos, las condiciones de conservacin elegidas
(congelacin) para un perodo de tres meses, son adecuadas y no dan lugar a degradacin
significativa de las especies estudiadas. Igualmente, para un perodo de anlisis fijado en 5

105

Resultados y Discusin

das, el mantener las muestras dopadas en condiciones de laboratorio no supuso una


degradacin significativa de las especies analizadas.
Estos resultados son tambin significativos desde el punto de vista de los experimentos
XAFS realizados, pues permiten tener la certeza que durante el tiempo que las muestras
fueron conservadas, la cantidad de organomercricos all presente permaneci constante.

3.1.2 Degradacin de especies de mercurio en extractos acuosos


En esta serie de experimentos se trabaj con una de las etapas concretas del proceso de
extraccin de las especies de mercurio de suelos y sedimentos. Dicha etapa fue la reextraccin a fase acuosa de las especies organomercricas presentes en fase tolueno,
gracias a la accin de un complejante con gran afinidad por el Hg como es la cisteina. Se
encontr que el estudio de este punto era especialmente interesante pues el papel de la
cisteina se haba interpretado contradictoriamente en varias publicaciones, considerndola
como una eficaz estabilizante del mercurio en algunas ocasiones o como iniciadora de
posibles reacciones de degradacin en otras.
Para intentar descubrir el verdadero rol de la cisteina, se plantearon dos experimentos:
-

Experimento 1. Preparacin de dos soluciones en medio cisteina-HCl, conteniendo 5


ppm de HgC6H5Cl una y 5 ppm de HgCH3Cl y HgC6H5Cl la otra. Las dos muestras
fueron conservadas a temperatura ambiente y sin proteccin contra la luz. El
estudio de degradacin se realiz durante 8 das, analizndose las especies por
HPCE los das 1, 4 y 8.

Experimento 2. Construccin de 3 series de calibrado de cuatro patrones cada una.


Todos los patrones contuvieron HgCl2, HgCH3Cl y HgC6H5Cl. Las concentraciones de
los cuatro patrones fueron 2, 5, 10 y 15 ppm. Las tres series se diferenciaron en la
variable cisteina. En la primera se utiliz como medio cisteina-HCl 0.1%, en la
segunda cisteina anhidra 0.1%, y en la tercera no se aadi cisteina, sino sta fue
adicionada momentos antes de realizar la separacin por HPCE. Para todas las
muestras, se separaron dos alcuotas que fueron conservadas en condiciones de
laboratorio (temperatura ambiente y sin proteccin contra la luz) la una, y en
nevera (2C y con proteccin contra la luz) la otra. Como en el experimento 1, el
estudio se realiz durante 8 das y las especies se analizaron los das 1, 4 y 8.

Segn se recoge en los resultados expuestos en el Anexo 1, el primer experimento


demuestra claramente la degradacin de las especies organomercricas a mercurio
inorgnico, degradacin que se hace visible (con el sistema de HPCE utilizado) a partir del
da 4.
Estos resultados se ven confirmados por el segundo de los experimentos, que adems
permite distinguir dos posibles causas para tal degradacin: la presencia de luz (ver Ec. 3.1
106

Resultados y Discusin

y Ec. 3.2) y la presencia de cisteina (ver Ec. 3.3 y Ec. 3.4). En este segundo caso, el
verdadero causante de la degradacin sera un producto de degradacin de la cisteina, la
cistina. Este efecto aparece descrito en la bibliografa para otros derivados de la cisteina1.
O 2(sol ) + h 1O 2

Ec. 3.1

O 2 + HgCH 3+ / HgC 6 H 5+ Hg 2 +

Ec. 3.2

N H2

N H2
2x

+O2

SH

HOOC

HOOC

L-cisteina

Ec. 3.3

N H2

L-cistina
L-cystine

L-cysteine

COOH

R
S

N H2
H2N

N H2
S
HOOC

Hg2+

COOH

SH
HOOC

HgR+

Ec. 3.4
HS
R

COOH

N H2

La lnea de investigacin que se pretende continuar incluye la determinacin de trazas


de cistina en disolucin por HPCE, as como la confirmacin de la formacin del complejo
Hg-cistina, hecho que dara fuerza a la hiptesis planteada.

3.1.3 Diseo de un mtodo de preconcentracin en lnea para la


determinacin de especies organomercricas por HPCE
Tal y como se coment en el apartado 2.4.5 del captulo Experimental, no existe hasta
el momento una metodologa estndar que permita la determinacin directa por HPCE de
especies orgnicas de mercurio en el rango de concentraciones en el que stas se
encuentran normalmente en el medio ambiente. Si bien es cierto que algunos
acoplamientos (HPCE-ICP-MS) o tcnicas de preconcentracin en lnea (LVSS con inversin
de polaridad) lo permiten, stos son caros o tcnicamente complejos en el primer caso, o
no aplicables en todos los instrumentos en el segundo caso. Por ello se consider
interesante

el

desarrollar

una

tcnica

de

preconcentracin

que

permitiese

la

determinacin de estas especies con instrumentos de HPCE convencionales.

1. J. Gage, Toxicology and Applied Pharmacology (1975), 32, 225-238

107

Resultados y Discusin

Puesto que el nmero de variables a considerar para desarrollar el mtodo era elevado,
se procedi en primer lugar a realizar una seleccin de aquellas variables que realmente
eran significativas para el resultado final. Para ello, se realiz un diseo de experimentos
binario reducido en tres rdenes, de manera que el nmero de experimentos a realizar fue
27-3. Con este tipo de reduccin, los experimentos necesarios pasan de ser 128 a 16,
teniendo tan slo como contrapartida la confusin de factores principales con
interacciones de tercer orden.
Las variables escogidas para este primer diseo de seleccin se mostraron ya en el
apartado 2.4.5 del captulo Experimental, si bien la Tabla 3.1 muestra adems los dominios
para cada una de ellas.
Tabla 3.1. Variables y dominios considerados para el diseo de experimentos 27-3IV realizado
Variable
Relacin NaCl/Acetonitrilo

Dominio
0.6 1

Concentracin Cisteina en Tampn

0.1 1 ppm

Concentracin CTAB en el Tampn

0.02 0.2 mM

% rellenado de capilar

8 20 %

pH tampn

8.2 8.6

Potencial aplicado

8 14 kV

Alcohol utilizado

Metanol Propanol

A partir de la primera serie de experimentos seleccionados, se determin que las


variables que realmente tenan un efecto significativo sobre el rea del pico de
metilmercurio (que fue el parmetro de respuesta medido) eran cuatro de las siete
estudiadas: potencial, concentracin de CTAB en el tampn, % de relleno del capilar y
relacin NaCl/Acetonitrilo. As, el resto de condiciones fueron fijadas, y se procedi a
disear un experimento de optimizacin del resto de variables respecto al rea de pico del
metilmercurio. En esta segunda serie de experimentos adems, se desdobl la variable
relacin NaCl/Acetonitrilo en dos (concentracin de NaCl y % de Acetonitrilo), por lo que
resultaron cinco variables finales para optimizar. La Tabla 3.2 muestra tanto el dominio
utilizado para las variables consideradas en el modelo, como los valores tomados para el
resto de variables no incorporadas en el diseo.

108

Resultados y Discusin

Tabla 3.2. Parmetros y variables establecidos y considerados para el diseo de experimentos


de optimizacin de las condiciones de anlisis HPCE
Parmetro / Variable

Valor / Dominio

Concentracin Cisteina en Tampn

0.7 ppm

pH tampn

8.6

Alcohol utilizado

Propanol

Potencial aplicado

10 25 kV

Concentracin CTAB en Tampn

0.001 0.01 mM

% rellenado del capilar

15 20 %

% Acetonitrilo en muestra

30 50 %

Concentracin de sal en muestra

0.2 0.4 %

El diseo utilizado para la optimizacin de estas cinco variables fue tipo cubo centrado
en las caras, que con un nmero reducido de experimentos permite la incorporacin de
tres niveles distintos para cada una de las variables consideradas. As, el nmero final de
experimentos fue de 26, ms tres puntos centrales. El efecto de cada una de las variables,
tigation: 021120_5V ar (M LR)
as como de las interacciones Inves
secundarias,
puede observarse en la Figura 3.1.
S c aled & Centered Coeffic ients for HgM e A rea

2000

1000

-1000

%C F * Sal

C TB* Sal

C TB* % C F

Pot* Sal

Pot* % C F

Pot* C TB

C TB* C TB

Pot* Pot

Sal

Ac t

%C F

C TB

Pot

-2000

Figura 3.1. Efectos de las


e= 0interacciones
para el diseo cbico centrado
N = 2 3variablesR 2
.996
R 2 A d jsecundarias
.=0.990
D F = 9 en la optimizacin
Q2=0.968
R S Dlas
=179
. 1 5 1 6 C o n f . lde
ev.=
0.95
en las caras elegido
de
condiciones
preconcentracin
de
metilmercurio. Pot: potencial aplicado; CTB: Concentracin de CTAB; %CF: % relleno capilar;
Act: Porcentaje de acetonitrilo; Sal: Porcentaje de NaCl

Como se observa en la figura, todas las variables consideradas tienen efectos


significativos sobre el rea del pico de metilmercurio. Sin embargo, de estos efectos tienen
orgenes distintos. Tanto potencial como concentracin de CTAB afectan sobretodo a la
resolucin entre los picos de metilmercurio y propanol neutro, mientras que el porcentaje
de relleno de capilar afecta a la cantidad de analito inyectada, y acetonitrilo y NaCl a la
calidad del stacking (preconcentracin).

109

Resultados y Discusin

Una vez encontrado el modelo, la maximizacin del rea de metilmercurio arroja como
valores ptimos de las variables:
-

Potencial aplicado: 10.1 kV

Concentracin de CTAB: 0.003 mM

% rellenado del capilar: 19.9%

% acetonitrilo: 30.1%

% concentracin NaCl: 0.4%

El lmite de deteccin con el sistema descrito se encuentra alrededor de 0.1 ppm de


metilmercurio. Este nivel de concentracin es todava insuficiente para los estndares que
se encuentran en el medioambiente, por lo que es necesario continuar el proceso de
optimizacin.

3.1.4 Especiacin directa de Hg en muestras acuosas por ICP-AES


Esta serie de experimentos pretendi la determinacin de metilmercurio y mercurio
inorgnico presentes en muestras acuosas sin la necesidad de emplear una tcnica
cromatogrfica que separase ambas formas de mercurio. La metodologa propuesta se basa
en la gran diferencia de sensibilidad (pendiente de la curva de calibrado) entre el
metilmercurio y el mercurio inorgnico, cuando se encuentran complejados con Au en
solucin. Tal y como se observa en la Figura 3.2, esta diferencia llega a ser de ms del

Kcounts

300% a favor del metilmercurio.


7
6
5
4
3
2
1
0

y = 0,6753x + 0,1034
2

R = 0,9992
y = 0,2353x + 0,2413
2

R = 0,9975
y = 0,1983x + 0,2161
2

R = 0,9999

10

C Hg (ppm)
Figura 3.2. Curvas de calibrado para HgCH3Cl (!), HgCl2 (!) y Hg(NO3)2 (") en medio acuoso y
15 ppm Au

Otro fenmeno interesante, y que completa el planteamiento para la especiacin


directa, es que esta diferencia queda totalmente anulada si se utiliza cisteina o cualquier
otro complejante basado en sulfuro en lugar de Au. As, en medio cisteina la pendiente de
la recta para metilmercurio y mercurio inorgnico es la misma, y es adems igual (o muy
parecida) a la pendiente de la recta de mercurio inorgnico en medio Au (ver Figura 3.3).

110

Resultados y Discusin

y = 0,2638x + 0,2777
R2 = 0,9997

5
Kcounts

y = 0,2367x + 0,132
R2 = 0,999

y = 0,3294x + 0,1541

R2 = 0,9953
y = 0,7223x + 0,2584

R2 = 0,9963

1
0
0

C(ppm)
Figura 3.3. Curvas de calibrado para HgCH3Cl: en medio cisteina (!), en medio Au (") y
Hg(NO3)2: en medio cisteina ("), en medio Au (!)

De este modo, el siguiente sistema de ecuaciones (ver Ec. 3.5 - Ec. 3.10) nos permite la
determinacin directa de metilmercurio y mercurio inorgnico de una muestra
desconocida, a partir de su emisin en medio Au y en medio cisteina, y a partir de las
cuatro curvas de calibrado individuales de HgCH3Cl y Hg(NO3)2 en medio cisteina y Au.
AHgMe / Au = aC HgMe + b

Ec. 3.5

AHgMe /Cist = dC HgMe + e

Ec. 3.6

AHg / Au = fC Hg + g

Ec. 3.7

AHg /Cist = hC Hg + j

Ec. 3.8

A Au = AHgMe / Au + AHg / Au

Ec. 3.9

ACist = AHgMe /Cist + AHg /Cist

Ec. 3.10

As, la metodologa propuesta permite trabajar con el concepto de especiacin sin la


necesidad de aplicar tcnicas cromatogrficas, de una manera rpida y sin complicaciones
instrumentales o metodolgicas.
La metodologa presenta sin embargo dos inconvenientes importantes:
-

La desviacin estndar en las medidas de metilmercurio es alta (en porcentaje


respecto al valor total, alrededor del 5%), de manera que cuando se analizan

111

Resultados y Discusin

mezclas con concentraciones elevadas de metilmercurio el error acumulado puede


ser importante.
Los lmites de deteccin de la metodologa son demasiado elevados (alrededor de

0.5 ppm).
En relacin con el segundo de los inconvenientes, se est trabajando en el acoplamiento
de columnas de preconcentracin al sistema descrito, para permitir la determinacin de
mercurio a niveles mucho ms bajos.

3.2 DETERMINACIN

DE

ESPECIES

DE

MERCURIO

EN

SUELOS

CONTAMINADOS POR TCNICAS DE ABSORCIN Y FLUORESCENCIA DE


RAYOS-X EN LABORATORIOS SINCROTRN
En este apartado se recogen los resultados correspondientes a los experimentos
realizados en el laboratorio sincrotrn HASYLAB, en la lnea de haz A1, durante los dos
periodos de anlisis de los que se dispuso en el ao 2002. En ellos se realiza una primera
aproximacin de base a la tcnica, esto es, establecimiento de condiciones requeridas en
la estacin de trabajo, preparacin de muestra o tratamiento de los datos. Por otro lado,
tambin se recogen los primeros resultados experimentales obtenidos con muestras de
suelos dopadas, demostrndose la aplicabilidad de la tcnica tanto cuantitativa como
cualitativamente.
Los resultados presentados se encuentran adems recogidos en dos de las publicaciones
adjuntas (ver Anexos 2 y 3), y que llevan por ttulo XANES data evaluation of
environmental samples: Comparison of WinXAS and SpecManger programs y Direct
speciation of mercury in polluted soils by XAFS techniques respectivamente. En el primero
de los casos, los datos tomados para hacer la comparacin de programas corresponden a
los experimentos de especiacin de Pb realizados por el doctorando de la TUHH Stefan
Mangold, y no deben ser tomados como parte de esta tesis.

3.2.1 Comparacin de dos programas de tratamiento de datos para


anlisis XANES
Tal y como se explic en el apartado 2.6.7 del captulo Experimental, el tratamiento de
los datos obtenidos en un laboratorio sincrotrn es una de las partes ms complejas e
importantes de todo el proceso analtico. Por ello, el primer trabajo llevado a cabo con
este tipo de tecnologas tuvo que ver precisamente con esta parte del proceso. As, dos
programas de tratamiento de datos fueron comparados (WinXAS y SpecManger) tomando
nicamente en consideracin la tcnica XANES.

112

Resultados y Discusin

Las diferencias encontradas entre ambos programas, considerando la calidad del


tratamiento de datos, tienen mucho que ver con su origen y finalidad. WinXAS es un
programa comercial de tratamiento general de datos XAFS , siendo el tratamiento de datos
XANES una de las muchas opciones del programa. El hecho de ser comercial, le confiere
una mayor adaptabilidad a diferentes laboratorios sincrotrn, as como a diferentes tipos
de ficheros de datos, siendo su diseo fcil y rpidamente comprensible por el usuario.
Incorpora adems un detallado manual de instrucciones.
SpecManger es sin embargo un programa no comercial preparado por Stefan Mangold
con dedicacin exclusiva para el anlisis XANES de datos obtenidos en laboratorios
sincrotrn. Por ello, no dispone de manual de instrucciones, algunos de sus comandos
estn en alemn, y no es evidente para un nuevo usuario hacerse con su dominio. Como
contrapartida, la calidad en el tratamiento de datos es mucho mayor que la obtenida para
el programa WinXAS.
Desde el punto de vista tcnico las principales diferencias encontradas entre ambos
programas fueron:
-

Correccin de desviaciones en la energa. Ambos programas permiten la utilizacin


de una referencia externa a la muestra para calibrar y corregir pequeas
desviaciones en la energa que puedan darse durante el tiempo de anlisis. Sin
embargo, en WinXAS esta correccin se hace a partir de un nico punto del
espectro de la referencia, mientras que SpecManger utiliza una calibracin
multipunto, donde el nmero de puntos puede ser fijados por el usuario.

Tratamiento de los datos de fluorescencia. SpecManger permite la manipulacin de


datos de fluorescencia de detectores con ms de un pxel y donde adems las
cuentas de los pxels no sean proporcionales. En WinXAS, este tratamiento debe
hacerse antes de utilizar el programa. La ventaja ms grande en el caso de
SpecManger es sin embargo la capacidad de corregir los efectos de autoabsorcin
que pueden darse en el anlisis de una muestra. Para ello, tiene en cuenta el
ngulo haz-muestra, para despus extrapolar a partir del espectro de absorbancia
original cul seria la absorcin por parte de la muestra para la energa de la
radiacin-X emitida por fluorescencia.

Determinacin de las proporciones de las especies presentes en la muestra por


combinacin de los espectros de referencia. En este aspecto, SpecManger tambin
consigue cierta ventaja, pues permite incluir un nmero indefinido de compuestos
de referencia (WinXAS slo 10), a la vez que permite un nmero indefinido de
iteraciones para llegar al resultado final (WinXAS slo 50).

113

Resultados y Discusin

Versatilidad. Elementos a analizar. Una gran parte de la ventaja que SpecManger


consigue respecto a WinXAS es debida a la informacin complementaria que recoge
de los elementos con los que trabaja. Esto se convierte en un inconveniente a la
hora de trabajar con el programa si el elemento de estudio no se encuentra en la
reducida lista de elementos de los que el programa ya incorpora todos los datos
(Pb, Cu, Cr y Hg). Es sin embargo posible (aunque no evidente) incorporar nuevos
elementos al programa.

3.2.2 Aplicacin de XANES a la determinacin de especies de Hg en


muestras dopadas. Anlisis cuantitativo y cualitativo
Obviando el gran trabajo preparatorio necesario para la puesta a punto de un mtodo
de anlisis en un laboratorio sincrotrn, los primeros experimentos planteados buscaron la
validacin de las tcnicas XAFS para la determinacin de especies de mercurio. Por ello, y
dado que los lmites de deteccin de la configuracin XAFS habitual son bastante elevados,
se prepararon una serie de muestras de suelo limpias que fueron dopadas con mezclas
binarias y ternarias de HgCl2, HgCH3Cl y HgC6H5Cl. Una vez preparadas, las muestras fueron
analizadas tanto por extraccin + HPCE, como por XAFS.
Tal y como se puede observar en el artculo adjunto (Anexo 3), la correlacin entre los
resultados de ambas metodologas es buena, si bien XAFS aporta datos sobre la posible
transformacin/oxidacin del HgCl2/HgCH3Cl a HgO durante el proceso. Este es
precisamente el aspecto diferenciador de este tipo de tcnicas, y el que las hace
especialmente atractivas para estudios medioambientales como el que se propone en esta
tesis.
Los resultados presentados en el artculo muestran tambin la posibilidad de obtener
informacin cualitativa sobre las muestras analizadas. As, es posible aproximar el carcter
inico o covalente del promedio de tomos de mercurio presente en la muestra. Esa
correlacin, que se ha demostrado con coherencia para los compuestos de referencia
HgCl2, HgCH3Cl y HgC6H5Cl, es seguida tambin a la perfeccin por las muestras dopadas
con mezclas binarias y ternarias de estos tres compuestos de mercurio.

3.2.3 Aplicacin de XANES a la determinacin de especies de Hg en


muestras de suelos contaminados
Dos muestras reales fueron analizadas en el laboratorio sincrotrn HASYLAB, en la lnea
de haz A1. El origen de las dos muestras es totalmente distinto: suelo contaminado
procedente de una antigua instalacin minera (muestra MIN1), y suelo contaminado de una
antigua industria de fertilizantes (muestra TP1). Las concentraciones de mercurio en

114

Resultados y Discusin

ambas muestras son 170 y 560 ppm respectivamente. Cuando se intent obtener el
espectro XAFS de las muestras, si bien ambas eran muy ruidosas por la baja concentracin
de mercurio presente, no se pudo obtener ninguna estructura fina (ver Figura 3.4) para la

100

Norm aliz ed Fluores c enc e

Fluorescencia Normalizada

segunda de ellas (TP1), aunque era la ms concentrada.

80

Ausencia de estructura fina

60
40
20
0
-20
12.0

12.2

12.4
E nergy (eV )

12.6

12.8x 10

Energa (eV)

Figura 3.4. Espectro de Fluorescencia de la muestra TP1. Gris: 10 espectros individuales. Negro:
media de los espectros individuales

La explicacin a este hecho se encuentra en los datos mostrados en la Tabla 3.3, donde
aparecen reflejadas las concentraciones de As, Zn, Pb, Cu y Fe presentes en ambas
muestras.
Tabla 3.3. Concentracin de As, Zn, Pb, Cu y Fe en las muestras MIN1 y TP1
Elemento

Conc. (ppm) MIN1

Conc. (ppm) TP1

As

169 4

4600 900

Zn

151 14

4300 100

Pb

23 2

22500 400

Cu

11 1

2100 100

Fe

28400 500

43100 700

Si adems observamos el espectro de fluorescencia completo para una energa de


radiacin-X incidente ligeramente superior al mximo de absorcin de mercurio que
estamos siguiendo (12284 eV), comprenderemos el papel clave que otros elementos
interferentes como Zn, As o el propio Fe pueden tener en la calidad de los resultados (ver
Figura 3.5).

115

Resultados y Discusin

6 000

Cuentas

4 000

As

Zn

5 000

Fe

3 000
2 000

Cu

Zn

Hg

1 000
0
3 40

4 40

5 40

640

740

C an al

Figura 3.5. Ventana de fluorescencia completa para la muestra TP1. Energa de la radiacin-X
incidente: 12300eV

Tal y como se puede observar en la Figura 3.5, Zn y As interfieren con la seal de Hg por
solapamiento de alguna de sus lneas de fluorescencia con la lnea de fluorescencia de
mercurio analizada. Por otro lado, la presencia ms que habitual de Fe en muestras de
suelo, puede llegar a afectar tambin a la calidad de la seal, al dar lugar a una seal de
fondo grande, si se encuentra en concentraciones tambin grandes. Para detectores de
fluorescencia muy sensibles, puede llegar a producir incluso la saturacin del detector.

3.2.4 Proyectos XAFS relacionados con esta tesis


Las investigaciones XAFS descritas en esta tesis han sido llevadas a cabo durante dos
periodos de anlisis en el ao 2002, gracias a la aceptacin de un primer proyecto para el
estudio del mercurio en suelos contaminados. Los detalles acerca de ambos periodos se
describen brevemente a continuacin.
-

Lnea de haz A1, HASYLAB, Hamburgo. Proyecto I-01-061EC, Abril 2002, 6 das de
anlisis. Optimizacin de las condiciones de haz para anlisis de mercurio en
laboratorios sincrotrn. Estudio de sistemas binarios y terciarios de mercurio.

Lnea de haz A1, HASYLAB, Hamburgo. Proyecto I-01-061EC, Agosto 2002, 7 das de
anlisis. Estudio de sistemas binarios y terciarios de mercurio. Anlisis de muestras
de suelo reales.

Adems, y gracias al bagaje adquirido en el campo de la radiacin sincrotrn a lo largo


de esta tesis, una serie de proyectos relacionados con la especiacin de mercurio fueron
propuestos y aceptados en los laboratorios sincrotrn HASYLAB (Hamburgo) y ESRF
(Grenoble).

116

Resultados y Discusin

Lnea de haz ID26, ESRF, Grenoble. Proyecto ME-599, Marzo de 2003, 6 das de
anlisis. Determinacin de especies de mercurio en muestras ultradiluidas.
Posibilidades de una instalacin sincrotrn de 3 generacin para el anlisis de
muestras medioambientales. Caracterizacin de suelos de mina. Estudios de
absorcin de HgMeCl y HgMeOH sobre diferentes componentes de suelo.

Lnea de haz L, HASYLAB, Hamburgo. Proyecto I-03-016EC, Diciembre de 2003, 4


das de anlisis. Aplicacin de

-XANES a la especiacin de mercurio.

Microfocalizacin del haz como herramienta para la reduccin de los lmites de


deteccin y el estudio de las heterogeneidades de una muestra.
-

Lnea de haz A1, HASYLAB, Hamburgo. Proyecto I-02-099 EC, Diciembre de 2003, 6
das de anlisis. Comportamiento y distribucin espacial de las especies de
mercurio en muestras mineras.

Lnea de haz L, HASYLAB, Hamburgo. Proyecto I-03-016EC, Abril de 2004, 6 das de


anlisis. Aplicacin de -XANES a la especiacin de mercurio. Identificacin de
asociaciones particulares con otros elementos con herramientas de mapping.

Lnea de haz A1, HASYLAB, Hamburgo. Proyecto I-03-043EC, Abril de 2004, 12 das
de anlisis. Comportamiento y distribucin espacial de las especies de mercurio en
muestras mineras

3.3 DESARROLLO DE TECNOLOGAS DE INTERCAMBIO INICO PARA LA


PRODUCCIN DE HIDRXIDOS ALCALINOS
Como alternativa a la utilizacin de mtodos convencionales para la produccin de
hidrxidos alcalinos (p.e. mtodo de ctodo de mercurio) que tienen un impacto negativo
sobre el medio ambiente, se estudi el desarrollo de un mtodo para la produccin de
dichos hidrxidos basado en la utilizacin de resinas de intercambio inico, las sales MCl
(M: Na, K, Li) correspondientes y xido de calcio. De este modo, y adems de MOH como
producto, se obtuvieron nicamente como subproductos sulfatos y carbonatos de calcio. El
esquema de los estudios aqu presentados para la sntesis de KOH y NaOH puede observarse
en la Figura 3.6. En el estudio se incluyeron tambin algunos experimentos con LiOH, as
como una completa modelacin de los resultados obtenidos, hecho que permiti la mejor
comprensin del sistema y la optimizacin de algunas de las condiciones del proceso.

117

Resultados y Discusin

H2O
Energa solar

CaO

H2O
(40C)

CaO + H2O Ca(OH)2 + Q

(H<0)

Suspensin de
Ca(OH)2(s) a 60C
Ca(OH)2(s) Ca2+ + 2OH-

R-M (M+ catin alcalino)

(Kps)

Ca(OH)2(s) + 2RM R2Ca + 2MOH + Ca(OH)2(s)(exc) ()

Separacin de fases

Ca(OH)2(s)(exc)
MOH (producto)
R2Ca

MCl + M2SO4
(tecnologa IXISS)
Subproducto

R2Ca + MCl + M2SO4 2RM + MCl(exceso) + CaSO4(s)

Figura 3.6. Esquema del proceso diseado para la produccin de hidrxidos alcalinos basado en
el uso de resinas de intercambio inico

118

Resultados y Discusin

Los resultados presentados se recogen tambin en las siguientes publicaciones (ver


Anexos 4 - 6)
-

J. Gaona and M. Valiente, Clean Ion-Exchange Technologies. 4. Modelisation and


optimisation of the conditions for a resin-based synthetic process of alkaline
hydroxides, to be submitted (2004)

J. Gaona, J. Pacheco and M. Valiente, Alternative Ion Exchange technologies:


synthesis of Sodium Hydroxide from Sodium Chloride and Calcium Hydroxide on
carboxylic cation exchanger. Resin regeneration studies, to be submitted (2004)

D. Muraviev, J. Noguerol, J. Gaona and M. Valiente, "Clean Ion-Exchange


Technologies. 3. Temperature-Enhanced Conversion of Potassium Chloride and Lime
Milk into Potassium Hydroxide on a Carboxylic Ion Exchanger", Industrial
Engineering and Chemical Research (1999), 38, 4409-4416

3.3.1 Produccin de hidrxido de sodio a partir de cloruro de sodio y


xido de calcio en resinas carboxlicas de intercambio inico
En este trabajo se estudiaron individualmente las etapas sinttica y de regeneracin del
proceso introducido en la Figura 3.6, aunque centradas en el caso del NaOH. El anexo 5
recoge algunos de los datos presentados en este apartado.
A nivel cintico, se estudi el efecto de la temperatura sobre la velocidad de reaccin,
as como el efecto de la concentracin de Ca(OH)2. La primera observacin relevante fue
que la velocidad de reaccin no tiene una correlacin lineal con el aumento de la
temperatura. As, entre 293 y 333K la velocidad aumenta con la temperatura,
observndose un cambio en la tendencia (disminucin de la velocidad de reaccin) entre
333 y 353K (ver Figura 3.7).
Este comportamiento a priori anmalo, se atribuye a las respuestas opuestas que
experimentan (factor de separacin) y el producto de solubilidad del Ca(OH)2, que
aumentan y disminuyen respectivamente con la temperatura. En cuanto al aumento de la
concentracin de hidrxido clcico, ste da lugar a un empeoramiento en la cintica,
atribuido a la perdida de eficiencia en la agitacin de la celda de reaccin.
En cuanto al equilibrio termodinmico, las variables estudiadas fueron temperatura, pH,
fuerza inica y relacin m/V (masa de resina/volumen de disolucin). En los tres primeros
casos, el efecto se midi segn la variacin del factor de separacin, mientras que en el
ltimo de los casos fueron concentracin final de NaOH y factor de conversin las
respuestas consideradas. Tal y como se esperaba, temperatura y fuerza inica tuvieron
efectos opuestos sobre el factor de separacin. As, mientras el aumento de la
temperatura implica el aumento de (aumento de la afinidad por Ca en detrimento del

119

Resultados y Discusin

Na), el aumento en la fuerza inica da lugar a una perdida en la afinidad de la resina por
Ca. El efecto del pH no fue significativo en el intervalo de acidez estudiado.
0,3

CNaOH(M)

0,25
0,2
0,15
0,1
0,05

293K

313K

333K

353K

0
0

10

20

30

40

50

60

70

80

90

t(min)
Figura 3.7. Cinticas de la reaccin de sntesis de NaOH en reactor discontinuo y a distintas
temperaturas de trabajo

Estos datos sirvieron para tener un mayor conocimiento del sistema (donde pH i I varan
a lo largo del proceso) y para fijar un valor de temperatura ptimo teniendo en cuenta
consideraciones cinticas y termodinmicas. Como se ha comentado, mayor temperatura
implica mayor selectividad de la resina respecto a calcio (y por lo tanto mayor
concentracin final de MOH). Sin embargo, a partir de 333K la velocidad de reaccin
disminuye tal y como se observa en la Figura 3.7. Adems, se debe considerar el coste
econmico de calentar grandes cantidades de disolucin en el reactor. Por todo ello, se
fijo 333K como valor de compromiso para la temperatura de trabajo.
El aumento de la variable m/V supuso un aumento en la concentracin final de producto
(NaOH), puesto que la cantidad de in Na+ presente en el sistema era mayor (ver Figura
3.8). Sin embargo, en trminos de grado de conversin de resina, ste experiment un
decrecimiento con el aumento de la variable m/V (ver Figura 3.9). Este hecho es lgico y
se correlaciona perfectamente con lo observado para la concentracin, pues al aumentar
la fraccin molar de Na en disolucin, la afinidad de la resina por el Ca aumenta,
restringiendo su liberacin al medio.

120

Resultados y Discusin

0.8
0.7

CMOH(M)

0.6
0.5
0.4
0.3
0.2
LiOH

NaOH

KOH

1.5

0.1
0
0

0.5

2.5

mq/V
Figura 3.8. Variacin de la concentracin final de producto en funcin de la cantidad de resina
en la mezcla de reaccin para los sistemas Li+/Ca2+, Na+/Ca2+ y K+/Ca2+. T=293K. q: capacidad de
la resina para cada uno de los cationes alcalinos considerados

0.9
0.8
0.7
0.6

0.5
0.4
0.3
0.2
0.1

LiOH

NaOH

KOH

0
0

0.5

1.5

2.5

mq/V
Figura 3.9. Grado de conversin de la resina en funcin de mq/V para los tres metales de
estudio. q: capacidad de la resina para cada uno de los cationes alcalinos considerados

El estudio se complet realizando el mismo proceso para potasio y litio. Como se


observa en la Figura 3.8 y Figura 3.9, tanto la concentracin final de MOH como el grado
de conversin siguen el orden Li+<K+<Na+. Este efecto correlaciona coherentemente con la
afinidad de la resina utilizada (Lewatit CNP 80) por dichos iones, y que sigue la ordenacin
Li+>K+>Na+.
En cuanto a la etapa de regeneracin de la resina, se estudi la variacin en la
eficiencia de regeneracin con la relacin NaCl-Na2SO4 en la disolucin regenerante. Los

121

Resultados y Discusin

resultados mostraron como la regeneracin ms eficiente se obtena para concentraciones


de Na2SO4 en la disolucin regenerante de entre 80 y 100% (ver Anexo 5). Este hecho es
lgico, si se tiene en cuenta que la reaccin que se acopla a la regeneracin de la resina,
hacindola ms eficiente, es la formacin de CaSO4. ste se forma a partir del Ca2+
desplazado de la resina por el Na+, y el sulfato presente en el medio.

3.3.2 Produccin de hidrxido de potasio a partir de cloruro de potasio y


xido de calcio en resinas carboxlicas de intercambio inico
De manera similar a como se haba hecho para la produccin de hidrxido de sodio, se
realiz un estudio sistemtico de variables afectando tanto a la etapa de sntesis como a la
etapa de regeneracin de la resina para el caso del hidrxido potsico (ver Anexo 6).
Aqu, en el estudio termodinmico se aadi a las variables temperatura, concentracin
de Ca(OH)2 y fuerza inica, el tipo de resina (contemplndose resinas carboxlicas y
sulfnicas). As, mientras que para el resto de variables se obtenan resultados
conceptualmente similares a los obtenidos para el Na, se comprob como las resinas
carboxlicas daban resultados mejores que las resinas sulfnicas (cidos fuertes), debido a
la menor afinidad por iones divalentes de las segundas.
Los estudios de regeneracin arrojaron sin embargo resultados distintos a los obtenidos
para el caso del Na. En el caso del K, se demostr que la relacin K2SO4/KCl ms eficiente
en la regeneracin es de alrededor de 20% en K2SO4. Tambin se demostr que para esta
relacin de sales, y una concentracin total de K en disolucin de 1.35 eq/L, el volumen
necesario para la total regeneracin es aqul que contiene una cantidad de K+ 70 veces
superior a la capacidad total de la resina. Esta cantidad puede ser reducida
considerablemente si se aceptan como vlidos valores de regeneracin del 80% o
inferiores.

3.3.3 Modelacin y optimizacin de las condiciones para un proceso de


sntesis de hidrxidos alcalinos basado en resinas de intercambio inico
La ltima etapa contemplada en el diseo del proceso de sntesis fue la modelacin de
los resultados. El proceso completo de modelacin, as como una extensa discusin de los
resultados se recoge en el Anexo 4.
En primer lugar, y a partir de las ecuaciones del factor de separacin (), el producto
de solubilidad del Ca(OH)2 y los balances de masa correspondientes, se lleg a la ecuacin
Ec. 3.11. Esta expresin permiti, por mtodos iterativos, la modelacin del
comportamiento de la concentracin final de MOH, de y del grado de conversin de la
resina F.

122

Resultados y Discusin

'
Ca
'
M
) C M ) (K ps
qo
C M4 + ((K ps

m
Ca
M
)=0
V

Ec. 3.11

Donde Cn es la concentracin de MOH, Kps es el producto de solubilidad para una


relacin de m/V dada y qo la capacidad de la resina para el in M+.
Para completar adecuadamente esta modelacin, fueron necesarios experimentos
donde se observ la variacin del producto de solubilidad del Ca(OH)2 con la relacin m/V.
A medida que avanza la reaccin de formacin de MOH, una parte del slido de Ca(OH)2 se
va disolviendo, dando lugar a partculas de Ca(OH)2 ms pequeas (como se demuestra por
SEM, ver Anexo 4), y en consecuencia a productos de solubilidad mayores2.
La correlacin de los valores modelados con los valores obtenidos experimentalmente
confirm la bondad del modelo. Por otro lado, el modelo permiti la prediccin de valores
de en condiciones extremas, esto es para valores de XCa muy pequeos. Estos valores,
que se acercan a las condiciones reales que se dan en algunos procesos de produccin, son
especialmente difciles de conseguir experimentalmente por necesitar de una gran
cantidad de tiempo para alcanzar el equilibrio.
Por ltimo, tambin se model la evolucin del tamao de partcula de Ca(OH)2 con la
relacin m/V a partir de simples balances de masa. Ello permiti la determinacin de las
concentraciones adecuadas de dicho reactivo en funcin de la relacin m/V utilizada.

3.4 COMPARACIN ECOLGICA DE DOS PROCESOS DE PRODUCCIN DE


NaOH: ELECTRLISIS VS. INTERCAMBIO INICO. RESULTADOS Y
DISCUSIN
Para la comparacin de ambos procesos, se consideraron los elementos de inventariado,
valoracin del impacto ambiental y conclusiones, dentro de la metodologa LCA.
Como se coment anteriormente, el inventariado para la produccin industrial de NaOH
fue obtenido directamente de la base de datos BUWAL 1994. Las siguientes tablas recogen
la energa utilizada en el proceso (Tabla 3.4), los reactivos utilizados, tanto para la
produccin de energa como aquellos necesarios en el proceso (Tabla 3.5 y Tabla 3.6) y los
residuos liberados al aire (Tabla 3.7). BUWAL 1994 reporta tambin los residuos liberados
al medio acuoso, pero tan slo los primeros fueron tenidos en cuenta pues son los que
afectan directamente al calentamiento global (una de las categoras escogidas). El
conjunto de estos datos recibe el nombre de balance ecolgico.

2. Aquatic Chemistry Concepts, J.F. Pankow (ed.), Lewis Publishers, (1991)

123

Resultados y Discusin

Es importante mencionar que en todo momento los datos son referidos a la produccin
de 1000 kg de NaOH puro, o en su defecto 2000 kg de NaOH al 50%.

Tabla 3.4. Energa necesaria para la produccin electroltica de 1000 kg de NaOH


Fuente de

Energa

para

la

energa

puesta en marcha,

Energa del proceso

Transporte

Total [MJ]

Cantidad

[MJ]

Cantidad

[MJ]

[MJ]
Electricidad

9590

1200 kWh

4320

6 kWh

20

13930

Carbn

160

38 kg

1150

0 kg

1310

Derivados del
petrleo

180

27 kg

1160

7 kg

280

1620

Gas natural

190

92 m3

3680

0 m3

10

3880

Total

10120

310

20740

10310

Tabla 3.5. Materia prima utilizada para la produccin de la energa necesaria en la sntesis de
1000 kg de NaOH
Lignito

160 kg

Gas sin refinar

120 m3

Hulla

230 kg

Aceite sin refinar

77 kg

Uranio (mineral)

13 g

Agua con energa potencial

710 m3

(energa hidroelctrica)

Tabla 3.6. Reactivos necesarios para la produccin de 1000 kg de NaOH

124

Mineral de hierro

0.46 kg

Piedra caliza

10.5 kg

Sal

590 kg

Arena

0.2 kg

Agua de proceso

5.3 m3

Resultados y Discusin

Tabla 3.7. Emisiones al aire en la produccin electroltica de 1000 kg de NaOH


Contaminantes del aire

Suministro de
energa

Combustin +
proceso

Transporte

TOTAL

Polvo / Partculas [g]

500

2580

20

3100

Benceno [g]

1.2

1.2

PAH [g]

0.017

0.017

Hidrocarburos aromticos [g]

5.9

5.9

Halon H1301 [g]

0.018

0.018

Hidrocarburos halogenados [g]

0.0004

0.0004

Metano [g]

2400

2400

VOC (excepto metano) [g]

650

3380

70

4100

CO2 [g]

100000

1000000

20000

1120000

CO [g]

50

630

20

700

NH3 [g]

HF [g]

N2O [g]

5.5

5.5

HCl [g]

85

65

SOx (como SO2) [g]

1000

8900

100

10000

NOx (como NO2) [g]

500

6500

200

7200

150

En cuanto al inventario del proceso a partir de resinas de intercambio inico, los


clculos fueron realizados en funcin del esquema presentado en la Figura 3.6, teniendo
en cuenta los parmetros cinticos y termodinmicos discutidos en los apartados 3.3.1 y
3.3.3. As, se consider un producto final de concentracin 0.6 M en NaOH, un grado de
conversin de la resina (F) de 0.3, una concentracin de Ca(OH)2 del 4.5%, una relacin
m/V de 0.25 y un exceso en Na2SO4 de 35 veces para conseguir la completa regeneracin
de la resina.
Las cantidades de reactivo fueron escaladas respecto a los 2000 kg de NaOH 50% que
debe ser obtenido, para poder proceder a la comparacin directa con el inventario del
proceso electroltico. As, los 1000 kg de NaOH se supusieron contenidos en un total de 56
m3 de agua (concentracin de producto 0.6 M), siendo necesaria la evaporacin de 55 m3
para obtener la concentracin deseada del 50%. La cantidad de resina considerada fue de
17300 kg (considerando F=0.3), la de CaO 194 kg, y la cantidad de Na2SO4 de 2400 kg
(considerando que el exceso de agente regenerante se reutiliza en el prximo ciclo).
Tal y como ha quedado reflejado, la opcin tomada para igualar la concentracin del
proceso de intercambio inico a la del proceso electroltico ha sido la evaporacin del agua
del primero. Esta opcin ha sido elegida en base a que ste es un procedimiento comn en
la industria qumica actual. Existen sin embargo otras variantes, como la smosis inversa,

125

Resultados y Discusin

que podran ser considerados a la hora de disear un proceso global ms respetuoso con el
medio ambiente.
El clculo energtico del proceso fue el que tuvo un error asociado ms grande. As, en
este inventario no se consideraron detalles de ingeniera como tipo de reactores, energas
de agitacin, energas de iniciacin, etc. sino que se tomaron nicamente aquellos valores
de energas obtenidos directamente de los clculos termodinmicos. Esta aproximacin
debe ser tenida en cuenta a la hora de extraer las conclusiones finales.
Se definieron en primer lugar los reactivos, ya que la produccin de stos implica a su
vez la utilizacin de energa y generacin de residuos, que deben ser igualmente tenidos
en cuenta en el balance global. De este modo, se consideraron nicamente dos reactivos:
CaO y Na2SO4. Se aproxim vida ilimitada de la resina, siendo plenamente conscientes que
esta aseveracin es incorrecta (el promedio de tiempo de vida de estas resinas comerciales
suele ser de 5 aos si se utilizan de forma continuada). BUWAL 1994 nos aporta los datos
en cuanto a la obtencin de estos reactivos. As, para la obtencin de CaO se referencia el
siguiente balance de materia (Figura 3.10):
Requerimientos energticos:
- 1096 MJ energa trmica (100% gas natural)
- 6.9 kWh energa elctrica

388 kg CaCO3

194 kg CaO

Calcinacin en horno

Emisiones al aire (a causa del proceso)


- 3.3 kg polvo
- 170.7 kg CO2

Figura 3.10. Balance de materia para la produccin de CaO a partir de la calcinacin de CaCO3

El reactivo de partida en este caso fue CaCO3, que es obtenido por extraccin directa,
de manera que el inventariado para el CaO finaliz en este punto.
El segundo de los reactivos utilizados en el proceso (en este caso para la regeneracin
de la resina) es el Na2SO4. De nuevo consultando con BUWAL 1994, se obtuvo el diagrama
de flujos de la Figura 3.11. En este caso, tanto NaCl como H2SO4 proceden de sendos
procesos industriales, y por tanto fue tambin necesaria la obtencin de su balance
ecolgico. Para el caso del NaCl, ste se dispuso directamente a partir de BUWAL 1994 (ver

126

Resultados y Discusin

Tabla 3.8 a Tabla 3.11), mientras que para el caso del cido sulfrico es referenciado un
nuevo balance de materia (ver Figura 3.12).

Requerimientos energticos:
- 211.2 kg fuel oil
- 156 kWh energa elctrica
1974 kg NaCl

2400 kg Na2SO4
3670 kg HCl (31%)

1725 kg H2SO4

Proceso de NaCl

Emisiones al aire (a causa del proceso)


Sin datos

Figura 3.11. Balance de materia para la sntesis de Na2SO4 a partir de NaCl y H2SO4

Tabla 3.8. Energa necesaria para la produccin de 1000 kg de NaCl


Fuente de

Energa puesta en

Energa del proceso

Transporte

Total [MJ]

energa

marcha, [MJ]

Cantidad

[MJ]

Cantidad

[MJ]

Electricidad

430

58 kWh

210

640

Carbn

30

4 kg

130

160

Derivados del
petrleo

70

11 kg

470

0.9 kg

40

580

Gas natural

90

39 m3

1580

1670

Total

620

40

3050

2390

Tabla 3.9. Materia prima utilizada para la produccin de la energa necesaria en la sntesis de
1000 kg de NaCl
Lignito

7.3 kg

Gas sin refinar

43 m3

Hulla

16 kg

Aceite sin refinar

15 kg

Uranio (mineral)

0.47 g

Agua con energa potencial

45 m3

127

Resultados y Discusin

Tabla 3.10. Reactivos necesarios para la produccin de 1000 kg de NaCl


Piedra caliza

14 kg

Sal

1070 kg

Arena

0.06 kg

Agua de proceso

4.6 m3

Tabla 3.11. Emisiones al aire en la produccin de 1000 kg de NaCl


Contaminantes del aire

Suministro de
energa

Combustin +
proceso

Transporte

TOTAL

Polvo / Partculas [g]

40

280

Benceno [g]

0.18

0.18

PAH [g]

0.0012

0.0012

Hidrocarburos aromticos [g]

0.51

0.51

Halon H1301 [g]

0.0036

0.0036

Hidrocarburos halogenados [g]

0.00002

0.00002

Metano [g]

370

370

VOC (excepto metano) [g]

130

1500

CO2 [g]

17000

155000

3000

175000

CO [g]

83

90

NH3 [g]

0.074

0.074

HF [g]

0.45

0.45

N2O [g]

0.44

0.44

HCl [g]

4.2

5.8

Sox (como SO2) [g]

100

980

20

1100

Nox (como NO2) [g]

100

1370

30

1500

320

1630

10

Requerimientos energticos:
0 MJ
570 kg S
Agua
Catalizador

Combustin, seguido de

1725 kg H2SO4

proceso de contacto

Emisiones al aire (a causa del proceso)


- 3.45 kg SO2
- 5.2 kg SO3
- 1.3 kg NOx

Figura 3.12. Proceso industrial para la sntesis de cido sulfrico

128

Resultados y Discusin

Azufre y agua aparecen como los nicos reactivos de partida para la sntesis de cido
sulfrico. El azufre es obtenido por extraccin directa (no por ningn proceso industrial),
por lo que el inventariado de ambos procesos finaliz aqu.
Es necesario remarcar que, para aquellos balances de materia en los que los trminos
energticos no aparecen desglosados, esta etapa debe hacerse manualmente para una
mayor exactitud en el resultado final. Este desglose energtico viene marcado por el pas
en el que nos encontremos, puesto que cada pas tiene su propia distribucin de fuentes
energticas. La Tabla 3.12 muestra los desgloses energticos para una serie de pases
europeos. Para realizar todos los clculos incluidos en este estudio, se utilizaron los
porcentajes correspondientes a Espaa.

Tabla 3.12. Distribucin de fuentes energticas para varios pases europeos


Pas

Hulla
(%)

Lignito

Petrleo
(%)

Gas N.
(%)

Energa at.
(%)

Hidroelctrica
(%)

Otros
(%)

Blgica

22.8

2.2

14.2

58.4

2.4

Alemania

28.9

18.8

1.2

4.5

39.3

6.3

Dinamarca

73.8

0.1

3.7

2.1

5.2

12.7

2.4

Francia

7.3

0.4

2.1

1.5

72.9

15.7

0.1

Gran Bretaa

59

8.2

3.2

26.4

2.9

0.3

Italia

8.6

0.5

43.4

14.5

8.2

23.5

1.3

Luxemburgo

25.7

14.7

1.7

10.3

37.2

9.7

0.7

Holanda

30.4

3.1

3.6

48.9

12.8

0.9

0.3

Portugal

36.3

0.7

43.4

0.4

2.6

16.6

Espaa

30.5

9.9

9.2

1.7

35.4

13.3

Suiza

4.7

1.4

2.5

1.2

50

40.1

0.1

Austria

7.1

8.8

2.8

9.9

6.3

65

0.1

Noruega

0.1

0.2

0.2

0.3

99.2

Suecia

0.9

5.9

0.1

39.5

53.6

Finlandia

21.1

14.4

9.1

31.2

24.2

Islandia

0.1

94.5

5.4

Eslovenia

16.3

15.7

3.2

28.6

33.1

0.1

(%)

Como se puede observar en la tabla, las diferencias existentes entre los diferentes
pases son en algunos casos muy grandes. De este modo, este es un parmetro que no debe
ser obviado, puesto que afectar de manera decisiva al impacto ambiental y econmico de
un determinado producto.

129

Resultados y Discusin

Valoracin del impacto ambiental


Una vez realizado el inventario de ambos procesos, se procedi a valorar el impacto
ambiental. Tal y como se coment en el captulo Experimental, solo se consideraron cuatro
de las muchas categoras que contempla el anlisis LCA. Estas fueron:
-

Disminucin de recursos abiticos. Esta categora recoge el gasto en reactivos a lo


largo de todo el proceso, no slo aquellos necesarios para la produccin, sino
tambin aquellos otros que se utilizan para generar la energa requerida por el
sistema. La normalizacin de esta categora viene dada por la utilizacin de kg Sn
eq. (kg de estao por unidad base elegida, en este caso 1000 kg de producto final).
La eleccin de un compuesto a priori tan poco representativo como el Sn persigue
la homogeneizacin de resultados y la invariabilidad de estos con el tiempo, puesto
que las reservas de Sn (en funcin de la demanda actual) son muy grandes y
fluctan poco con el tiempo. El clculo se hace en funcin de coeficientes
asignados a cada elemento o material extrado directamente3, siendo estos
coeficientes los potenciales de disminucin de recursos abiticos. As, el resultado
numrico correspondiente a la disminucin de recursos abiticos se obtiene por
suma de los equivalentes de Sn correspondientes a cada uno de los reactivos
empleados en el proceso global.

Efecto invernadero. Esta es una de las categoras obligatorias en todo anlisis LCA,
y est relacionada directamente con la cantidad y tipo de gases que se desprenden
como subproductos del proceso que estamos siguiendo. En este caso, la unidad de
trabajo es el kg CO2 eq4, de manera que cada gas liberado al medio ambiente se
normaliza por conversin a estas unidades. As, el valor numrico correspondiente
al efecto invernadero se obtiene por suma de los kg de CO2 eq. que aporta cada uno
de los gases desechados a lo largo de todo el proceso (tanto en la propia etapa de
produccin como en la de obtencin de energa).

Cantidad de mercurio liberado en el proceso. La unidad de trabajo es el g Hg eq. La


cantidad total viene por lo tanto dada por toda liberacin de Hg acontecida durante
el proceso global. En el caso de las plantas cloro-lcali, el valor referenciado
corresponde a lo expuesto por el IPPC de la Comunidad Europea a diciembre de
20015 (para plantas de ctodo de mercurio).

3. The Netherlands Guide on Environmental Life Cycle Assessment [en lnea],Jeroen Guine, Institute of Environmental
Sciences <http://www.leidenuniv.nl/cml/ssp/projects/lca2/index.html>, [5 Marzo 2004]
4. Climate Change, Radiative Forcing of Climate Change, Cambridge University Press, (1995)
5. Integrated Pollution Prevention and Control (IPPC); Reference Document on Best Available Techniques in the Chlor-Alkali
Manufacturing Industry (December 2001) [en lnea], European Comission, <www.envir.ee/ippc/docs/chlor-alkali.doc>, [5
Marzo 2004]

130

Resultados y Discusin

Cantidad de uranio utilizado en la produccin de energa. La cantidad de uranio


utilizada depende principalmente de dos variables: el pas en el que se construye la
planta (como hemos observado en la Tabla 3.12, la variacin puede llegar a ser
realmente grande), y la cantidad de energa elctrica necesaria en el proceso. As,
en el proceso electroltico, la electricidad puede ser considerada como un reactivo
ms, pues es necesaria en grandes cantidades. En el proceso de resinas, se necesita
igualmente una gran cantidad de energa, pero sta es trmica y no es necesaria
electricidad para producirla. De nuevo, la cantidad total de uranio viene dada por
todo uso de uranio acontecido durante el proceso global.

Teniendo en cuenta estas consideraciones, la Tabla 3.13 muestra los resultados


obtenidos para las cuatro categoras consideradas:

Tabla 3.13. Resultados para las categoras estudiadas en LCA simplificado de los procesos de
produccin de NaOH electroltico y de resina
Categoras

Efecto invernadero
(kg CO2 eq.)

Disminucin de las
reservas abiticas
(kg Sb eq.)

Uranio utilizado
(g U eq.)

Mercurio
liberado
(g Hg eq.)

Proceso electroltico

25.31

1172.2

13

0.4 - 6

Proceso de resina

275.45

2048.9

2.65

1.1

La tabla nos muestra claramente como el proceso electroltico da lugar a valores de


efecto invernadero y de reduccin de las reservas abiticas mucho menores que el proceso
de resina. Estos valores son la confirmacin numrica de que al menos para estas dos
categoras, el proceso de resina no es rentable medioambientalmente. Tal y como se
apuntaba con anterioridad, la necesidad de evaporar 55 m3 de agua para la obtencin de
tan slo 2000 kg de NaOH 50% supone un coste demasiado elevado que hace perder
competitividad (tanto econmica como medioambiental) al proceso. Sin embargo, para
aquellas aplicaciones en las que el NaOH pueda ser utilizado directamente con la
concentracin obtenida (0.6M), el proceso se torna mucho ms eficiente y competitivo, ya
que, al menos en referencia a las otras dos categoras consideradas, la cantidad de
mercurio liberada al medio ambiente y la utilizacin de uranio es menor. Adems, se ha de
tener en cuenta que la mayor parte del mercurio que se reporta como emitido en el
proceso de resina, viene dado por la combustin de productos fsiles. Si no se consideran
los 55 m3 que deben ser evaporados, esa cantidad se reduce drsticamente.
As pues, uno de los objetivos que se plante a la hora de iniciar este proyecto, que era
la obtencin de un proceso ecolgicamente ms eficiente que el proceso de sntesis actual,

131

Resultados y Discusin

se ha conseguido de alguna manera, si se obvia el hecho que se obtiene un producto final


20 veces menos concentrado que el proceso electroltico.
Los resultados presentados deben sin embargo ser considerados bajo el paraguas de las
aproximaciones realizadas. Estas han sido muchas y en algunas ocasiones bastante
importantes. Por otro lado, a nuestro entender, estas aproximaciones no afectan de
manera significativa a las conclusiones finales.
Debe ser considerado adems que el objetivo de esta fugaz introduccin en el complejo
mundo del la Valoracin del Impacto Ambiental ha sido precisamente el descubrir y
entender las posibilidades de esta tcnica en la necesaria prediccin de riesgos en el
campo medioambiental. Debe adems tenerse en cuenta que, si bien la mayora de
aplicaciones se basan en productos o procesos industriales, LCA puede ser adaptado
tambin a otros procesos relacionados con el medio ambiente ayudando as a encontrar
soluciones ptimas a problemas complejos (minera, recolocacin de sedimentos
contaminados, etc.).

132

Conclusiones

1A

133

Conclusiones

1A
2B
3C

134

Conclusiones

4 CONCLUSIONES
A partir de los resultados descritos en la presente memoria, podemos resumir que la
contribucin de estos estudios tiene como principal objetivo el conocimiento del impacto
ambiental del mercurio y su posible reduccin. De esta forma, el contenido de esta tesis
est constituido por dos grandes bloques, la determinacin de especies de mercurio y el
diseo de un mtodo de sntesis de hidrxidos alcalinos alternativo al de ctodo de
mercurio. La utilizacin de la herramienta LCA para el anlisis y comparacin
medioambiental de dos procesos de sntesis nos proporciona una valiosa informacin para
determinar el alcance de estos resultados.
Refirindonos al primero de los bloques, la especiacin de mercurio, el trabajo se ha
basado principalmente en el desarrollo y mejora de metodologas para la determinacin de
dichas especies. An y siendo un clsico en el campo de la contaminacin medioambiental,
el estudio de la presencia de mercurio en diferentes mbitos de nuestro medio ambiente
sigue siendo de la mxima actualidad. La determinacin de diferentes especies de
mercurio sigue necesitando de nuevos avances y descubrimientos que permitan ante todo
mayor sensibilidad y especificidad en el anlisis. Desde este punto de vista, el trabajo
realizado en esta tesis utilizando metodologas clsicas creemos puede ayudar a la
mejora de tcnicas ya existentes. Como se ha podido observar, uno de los reactivos
tradicionalmente utilizados como agente extractante (la cisteina), puede colaborar en la
degradacin de especies organometlicas de mercurio, ayudado por variables como la
exposicin a la luz o tiempos de anlisis excesivamente largos. Adems, a nivel de qumica
elemental en el ciclo del mercurio, los mecanismos propuestos pueden ayudar no slo a la
comprensin de este caso concreto, sino que dada la importancia de la relacin Hg S, se
pueden establecer paralelismos claros con la interaccin Hg cidos hmicos o Hg
complejantes orgnicos.
El trabajo con el equipo de Electroforesis Capilar de Alta Resolucin permiti llegar a
resultados muy positivos en cuanto a la calidad del mtodo de preconcentracin
desarrollado. Queda fuera de toda duda la capacidad separativa de la tcnica, hecho que
le confiere un gran atractivo desde el punto de la especiacin qumica. Si adems
disponemos de herramientas para mejorar sus lmites de deteccin, est claro que estamos
ante una opcin de futuro indiscutible. En el trabajo presentado en esta tesis, se
consiguieron reducir los lmites de deteccin entre 5 y 10 veces respecto a aqullos
obtenidos sin metodologa de preconcentracin alguna. Ya se expuso en su momento que
stos eran todava lmites altos, y el trabajo en esa direccin es claro y definido. Pero lo
que quizs cabe remarcar es el hecho de haber presentado un mtodo estndar,

135

Conclusiones

compatible con todos los equipos presentes en el mercado, y que adems es barato y muy
eficiente.
El ltimo de los trabajos realizados a partir de mtodos clsicos fue la determinacin
directa de especies de mercurio en muestras acuosas. Esta metodologa supone un salto
cualitativo en el concepto de especiacin por la capacidad demostrada en la identificacin
de mercurio inorgnico y metilmercurio (en muestras acuosas) sin utilizar previamente una
tcnica separativa. Sin embargo, es cierto que la metodologa presentada todava tiene
ciertas limitaciones, como la necesidad de demostrar su aplicabilidad a muestras reales o
que los lmites de deteccin se encuentren todava lejos de los valores normales en aguas
contaminadas.
Sin duda uno de los temas clave presentado en esta tesis ha sido la determinacin de
especies de mercurio por tcnicas XAFS. Y lo es por su novedad, por su aplicabilidad en el
campo medioambiental y por la calidad de la informacin que nos puede aportar. De lo
presentado sobre XAFS en esta tesis, es importante destacar el avance que ha supuesto su
introduccin como tcnica para estudios medioambientales en nuestro grupo de
investigacin. Debe adems tenerse en cuenta que los presupuestos para la construccin
del primer sincrotrn espaol han sido ya aceptados por la Generalitat de Catalua y el
Gobierno Central conjuntamente, aumentando as la probabilidad de obtencin de tiempo
de haz y haciendo factible profundizar en las ideas aqu expuestas en un futuro a medio
plazo (inauguracin prevista para el ao 2008).
As, podemos afirmar que en esta tesis se han demostrado las posibilidades de la tcnica
en el caso concreto de la especiacin de mercurio. Se han puesto a punto las condiciones
de anlisis en una lnea de haz, y diversas especies de mercurio han podido ser
identificadas y cuantificadas. Es cierto que los lmites de deteccin que se han barajado
distan mucho de los que podramos denominar como reales, pero este ha sido slo un
primer paso, como demuestran los tres proyectos aceptados en el ao 2003 o los dos ya
aceptados para el ao 2004 y que buscan entre otras cosas la reduccin significativa de
esos lmites de deteccin. Otro problema al que se ha hecho frente ha sido la presencia de
ciertos elementos, que de encontrarse en la muestra, interfieren en la obtencin de
buenos resultados. As, arsnico y zinc dan lugar a interferencias importantes cuando se
encuentran en concentraciones elevadas. El problema es slo relativo, pues existen en el
mercado programas capaces de deconvolucionar picos superpuestos. En cuanto al problema
del hierro, y la posible saturacin del detector de fluorescencia, la utilizacin de filtros
aparece como una opcin factible y fcil.
Ya ha sido comentada la importancia en las metodologas XAFS del tratamiento de
datos. A partir de la comparacin realizada en esta tesis entre dos programas de
136

Conclusiones

tratamiento de datos (WinXAS y SpecManger), se concluye que si bien el primero de ellos


puede ser ms adecuado para un primer y rpido tratamiento de datos en la propia lnea
de haz, SpecManger se presenta como una herramienta mucha ms precisa y eficaz a la
hora de hacer un tratamiento de los datos con detalle.
El segundo bloque de esta tesis ha sido el diseo de un mtodo para la sntesis de
hidrxidos alcalinos a partir de resinas de intercambio inico como alternativa al mtodo
de ctodo de mercurio. ste estudio ha perseguido el desarrollo de un mtodo limpio de
sntesis de sosa, potasa e hidrxido de litio. Sin lugar a duda, el trabajo se ha centrado
principalmente en el hidrxido sdico, por ser el producto con una mayor demanda,
seguido de hidrxido potsico y de litio. El trabajo presenta un proceso completo, en el
que se han estudiado todas las etapas separadamente, desde la primera reaccin de CaO
con el agua, hasta la etapa de regeneracin que nos devuelve la resina a la forma inicial.
En primer lugar se eligi la resina, tomndose una resina de cido dbil comercial
(Lewatit CNP 80, de cido carboxlico) por su mayor selectividad respecto a iones
divalentes como el Ca2+. Cinticamente, se estudi el efecto de varios parmetros como la
temperatura o la concentracin de Ca(OH)2. Es importante destacar la relacin no lineal de
la temperatura con la cintica de reaccin, que ha sido explicada en trminos de
compensacin de efectos: por un lado el factor de separacin aumenta al incrementar la
temperatura, mientras que por otro lado la constante de solubilidad disminuye.
Pasando a la termodinmica, se ha estudiado la influencia de parmetros como pH,
temperatura, fuerza inica o relacin m/V (masa de resina/volumen de disolucin). A
partir de los resultados expuestos en esta tesis, se logr por un lado una mayor
comprensin del sistema (por ejemplo se dedujo el importantsimo papel que juega el
tamao de las partculas de Ca(OH)2 en el proceso), y por otro lado, tal y como se
pretenda, la optimizacin del proceso de produccin. Las categoras base de esta
optimizacin fueron principalmente tres:
-

Obtencin de una cintica de reaccin rpida.

Maximizacin de la concentracin final del producto.

Minimizacin de las impurezas presentes en el producto final.

Las condiciones finales elegidas fueron un compromiso entre las tres categoras.
Respecto a la regeneracin de la resina de intercambio inico y a pesar de los intentos
por utilizar como agente regenerante la salmorra residual de una planta desalinizadora,
esta opcin no pudo ser dada por buena por la presencia de elementos interferentes que
impedan la correcta regeneracin de la resina. As pues, se concluy que la resina deba
ser regenerada a partir de mezclas de MCl/M2SO4 (M: Na o K). Cabe destacar que los

137

Conclusiones

experimentos demostraron un comportamiento diferenciado para ambos elementos


alcalinos.
El estudio del proceso de sntesis se complet con la modelacin de los resultados. A
partir de las observaciones realizadas, considerando igualmente la variacin del tamao de
partcula con la evolucin de la reaccin y su efecto sobre el proceso final, se lleg a una
expresin que era representativa del proceso estudiado. La modelacin del proceso y los
resultados arrojados por la misma sirvieron, por un lado, para confirmar algunos resultados
experimentales y verificar algunas de las aproximaciones realizadas. Adems, el modelo se
revel como una herramienta muy til para la prediccin de valores de en condiciones
extremas (XCa muy pequeas), condiciones que se dan habitualmente en procesos sintticos
en los que se encuentran implicadas resinas de intercambio inico.
La Valoracin del Ciclo de Vida (simplificada) o balance ecolgico de dos procesos de
sntesis de hidrxido sdico ha sido la ltima contribucin en esta tesis. Los procesos
comparados han sido, por un lado, la sntesis por electrlisis de NaCl en plantas con ctodo
de mercurio, y por otro, el proceso alternativo mediante resinas de intercambio inioco
descrito previamente. La primera conclusin es clara y evidente: el proceso de resinas es
ruinoso energticamente hablando, y eso queda reflejado en dos de las categoras
consideradas: disminucin de los recursos abiticos y efecto invernadero. Esta evidencia
surge de la baja concentracin de producto final a la que se llega con el proceso diseado,
y en consecuencia de la gran cantidad de agua que debe ser evaporada para poder
proceder a realizar una comparacin directa entre los productos de ambos procesos. Sin
embargo, si obviamos el hecho de la concentracin, el proceso propuesto es mucho ms
ecolgico que el proceso de ctodo de mercurio. La cantidad de mercurio liberada al
medio ambiente es mucho menor, y del mismo modo la cantidad (terica) de uranio
necesaria en el proceso se reduce drsticamente al reducirse tambin la demanda de
energa elctrica. En conclusin, el proceso es vlido en trminos medioambientales,
cuando la concentracin de sosa final requerida no es muy alta.
Sin embargo, con esta introduccin al LCA no hemos pretendido nicamente justificar el
diseo de un nuevo proceso de sntesis. Esta introduccin debe servir para indicar las
posibilidades de esta herramienta.
Tampoco hay que tomar el anlisis LCA como la panacea de las valoraciones
medioambientales. Ya en la Introduccin se apuntaban algunos de los inconvenientes ms
importantes, entre los que podramos destacar los errores asociados a los datos empleados.
En muchas ocasiones, las bases de datos no son todo lo estrictas que deberan ser, se
mezclan datos de distintas precisiones y orgenes, o simplemente se carece de algunos de
los datos, por lo que se deben aproximar u obviar.
138

Analytica Chimica Acta 480 (2003) 219230

Stability study on a West-based methodology to determine


organomercury compounds in polluted soil samples
Xavier Gaona, Manuel Valiente
Departament de Qumica, Universitat Autnoma de Barcelona, Quimica Analitica, Edifici Cn, Bellaterra 08193, Spain
Received 29 July 2002; received in revised form 11 December 2002; accepted 19 December 2002

Abstract
This paper concerns with the evaluation of a speciation methodology for organomercury compounds in soil samples. The
methodology used is based on the West method, which includes an acid leaching of the soil followed by an organic solvent
extraction and a re-extraction with a selective aqueous reagent (cysteine). The separation and quantification of organomercury
compounds is achieved by capillary electrophoresis technique, using an ultraviolet-visible detection system (HPCE-UV). The
main steps in the speciation process are discussed, from the point of view of possible degradation processes. Frozen, de-frozen
and non-frozen soil samples have been analyzed, characterizing the influence of light and temperature. Equally, the effect
of light and temperature, as well as the chemical form of cysteine, have been analyzed on aqueous extracts. Organomercury
degradation has been observed in the aqueous phase and related results are discussed.
2003 Elsevier Science B.V. All rights reserved.
Keywords: Methylmercury; Phenylmercury; Cysteine; Capillary electrophoresis; Mercury species degradation

1. Introduction
Mercury is a very toxic element, which is liberated
to the environment in considerable amounts by anthropogenic activities [1]. Fossil fuels combustions,
calcinations of pyrites or releases from former industries lead to a liberation of thousands of tones of
different mercury pollutants to the biosphere [2]. Elemental and inorganic mercury are the most commons
forms in which mercury is released, but not the only
ones. Organomercury compounds are also generated
in some plastic producing industries, or used as pesticides because of their high toxicity. Methylmecury
is also biologically generated, under particular condi Corresponding author. Tel.: +34-935812903;
fax: +34-935811985.
E-mail address: manuel.valiente@uab.es (M. Valiente).

tions, by sulforeductant bacteria [36] and in anoxic


and humus-rich soils [7], which are the main sources
for the presence of this organomercury compound in
the environment.
Despite their relative low concentrations, the control of these organic forms of mercury must be taken
into account because of their high toxicity and easily bioaccumulation under certain circumstances or in
some organisms, as in fish [8,9]. In fact, there exist
several observed cases of accumulation of organomercury compounds in the environment, as the poisoning
case of Minamata and Niigata [10], or detailed reports about important amounts of inorganic mercury
and methylmercury in lakeforest transects [11,12],
soils and river deposits [13], mine tailings [14], etc.
Either in Europe, cases as the Elbe river [1519] or
the Seine estuarine [20] have been largely studied and
discussed.

0003-2670/03/$ see front matter 2003 Elsevier Science B.V. All rights reserved.
doi:10.1016/S0003-2670(02)01657-4

220

X. Gaona, M. Valiente / Analytica Chimica Acta 480 (2003) 219230

Regarding the determination of organomercury


compounds in sludge and soils, a strong effort has
been pushed up during the last years. Not regulated
by law yet, the ability to determine with liability
different species of mercury, and mainly organomercuric ones, has become of a paramount importance
for the scientific community. By first, West [21]
developed during the 1960s a methodology for the
determination of methylmercury in sludge and soils.
It was based on an acidic leaching, combined with
an extraction with benzene. A re-extraction was also
implemented to reduce the number of interferences.
A sulphur-based reagent (cysteine) with a high affinity towards mercury compounds was used for this
purpose. The cysteine containing aqueous phase was
finally extracted in a new phase of benzene, which
was easily analyzable by gas chromatography.
Several variations have been performed from
the original West methodology [22,23], as the
alkaline-based leaching, the use of other sulphur
containing extractants (thiosulfate [24], dithiozone
[25]), or the application of different chromatographic
methodologies for the direct determination from the
aqueous phase of the organomercury species (as
HPLC [26,27] or HPCE [28]).
The distillation [2931] of mercury species from
soil and sludge has become also a reference technique
in the mercury speciation field during the last years,
although some possible determination errors have
been detected and remarked [3235]. Because of this,
distillation and extraction have been the most common
used techniques in some interlaboratory exercises [36]
organized by the European Commissions Community Bureau of Reference (BCR). Resulting from this
inter-laboratory exercise, a new Certified Reference
Material (CRM-580 [3739]) has been established
for methylmercury and total mercury in estuarine
sediment.
Supercritical fluid extraction [40] has appeared also
to be a good methodology to extract and determinate
mercury species from soil and sludge. However, some
drawbacks have been detected and must be improved,
as matrix effects or problems when inorganic mercury
is present. Nevertheless, this technique must be considered as a future facility to control mercury species.
In this paper, a modification of the West method
[4143] is applied for the determination of methylmercury and phenylmercury cations in soil samples. The

methodology is based on an acid leaching combined


with an extraction with toluene, re-extraction with
cysteine and direct injection of the aqueous phase
to an HPCE-UV system. The aim of this study is to
complement some previous stability studies [4448],
which concern with specific steps of the analytical
process, in order to obtain a better assessment to
this determination. Quian et al. [49] studied possible
mercury degradations in oven-dried and freeze-dried
soils [50], while sludge stability studies where also
performed for the CRM-580 inter-laboratory actions,
for a sludge submitted to gamma radiation [51].
Organomercury compounds stability in toluene was
also tested by Quevauviller et al. [52] while Ahmed
and Stoeppler [53,54] studied also methylmercury
stability on an aqueous cysteine media. However,
the reported work has never accomplished for a total
extraction of methylmercury.
In this study, soil phase and cysteine-extracted
phase stabilities have been thoroughly analyzed. In
each case, soil samples were spiked with a given
amount of methylmercury and/or phenylmercury
chlorides dissolved in methanol. When direct soil
stability studies, fresh soil samples, frozen soil samples and de-frozen soil samples were analyzed during
a period of time of 5 days. In the stability studies
of cysteine extracts, effects of different parameters
(cysteine type, light and temperature) with time were
analyzed and will be presented here.

2. Experimental
2.1. Reagents
Methylmercury chloride, phenylmercury chloride,
mercury chloride and l-cysteine hydrochloride were
of analytical grade from Alfa Aesar (Germany).
Anhydrous l-cysteine was of analytical grade from
Merck (Germany). Phenylmercury and methylmercury appear to have a very low solubility in water. In
consequence, 1 g/l stock solutions were prepared in
methanol analytical grade, purchased from Panreac
(Spain).
Hydrochloric acid 37% (low mercury content) from
J.T. Baker (USA) was used for the soil leaching process, while analytical grade toluene (Panreac) was
used as organic diluent in the extraction process.

X. Gaona, M. Valiente / Analytica Chimica Acta 480 (2003) 219230

Cysteine solutions were prepared in Milli-Q water, by dissolving the necessary cysteine compound to
achieve 0.01, 0.1 or 1% weight content.
Instra-analysed nitric acid 6970% (low mercury
content) from J.T. Baker was used for total mercury
determination by an Analytical Microwave system
(MARS-5 model from CEM Corporation, USA).
Standards and samples to be analyzed by ICP-OES
were prepared by using gold as stabilizing agent. The
content of gold (1 g/l stock of standard solution, from
Panreac) was two times the expected mercury content.
2.2. Methodology
Two different experimental series were performed
considering the study system described above. For the
soil samples stability measurements, artificial samples
were prepared by spiking clean samples with known
amounts of organomercury species. Considering these
samples, total mercury content was also followed by
ICP-OES, previous MW digestion.
Speciation experiments were done by an HPCE-UV
system. First sample series corresponded to the soil
stability experiments. Cysteine phase, from the soil
re-extraction step was in consequence analyzed. Second sample series corresponded to the study of the
cysteine phase stability. In order to demonstrate the
influence of difference parameters as temperature,
sunlight and cysteine type on mercury stability, three
different calibration standards were prepared and
kept under given conditions. The evolution of these
samples was followed by the HPCE-UV system.
2.2.1. Soil samples preparation
Spiked soil samples were obtained as described
by Vzquez et al. [55]. Soil samples were mixed
with methanol solutions containing the desired

221

organomercury contents, by keeping the ratio 1:1


(soil weight/methanol volume) constant. After 3 h of
equilibration, samples were air dried in a fume hood
(with protection against light) until constant weight.
2.2.2. Extraction of organomercury species
from soil samples
The extraction was performed following the
methodology described by Lorenzo et al. [56]. Four
gram of soil were mixed with 10 ml of Milli-Q water, 5 g of sodium chloride, 2 ml of HgCl2 5%, 5 ml
of HCl 35% and 20 ml of toluene. The mixture was
agitated for 15 min and centrifuged during 5 min at
2500 rpm for phase separation. Then, 15 ml of toluene
phase were separated and kept in contact with 6 ml
of an aqueous cysteine phase (0.1%) in a stoppered
glass tube. Both phases were agitated for 3 min and
left to settle until total phase separation. Aliquots of
aqueous phase were then analyzed by HPCE-UV as
described below.
2.2.3. Separation and quantification of
organomercury species by HPCE-UV
The determination of organomercury species was
performed by following a modified methodology of
that reported by Carro et al. [4143] methodology,
using a P/ACE MDQ apparatus (Beckman, USA). The
specific conditions for the HPCE-UV determination
are detailed in Table 1.
2.2.4. Analysis of total mercury content
Total mercury concentration was determined by
ICP-OES previous digestion of the soil sample. The
digestion was achieved by following the EPA Method
3051 for the microwave assisted acid digestion of sediments, sludge, soils and oils. The microwave equipment employed was able to perform the simultaneous

Table 1
HPCE-UV conditions for the determination of organomercury compounds
Capillary characteristics
Buffer
Voltage
Analysis time
Injection volume
Detection
Capillary temperature
Flushing solutions

60 cm length (50 to the detection window) fused silica capillary, poliimine coating and 75 m i.d.
100 mM borate buffer, pH 8.30, 10% methanol content
22 kV, normal polarity
7 min, approximate electrophoretic times: HgCH3 + : 4.1 min; HgC6 H5 + : 4.3 min; cysteine: 4.9 min
and Hg2+ : 5.4 min
77.4 nl 0.8% total capillary replacing
UV detection, at 200 nm
303 K
NaOH 0.5 M, Milli-Q water and conditioning with borate buffer

222

X. Gaona, M. Valiente / Analytica Chimica Acta 480 (2003) 219230

Table 2
MW conditions for soil digestions (EPA Method 3051)
Sample weight
Acid
Temperature
Pressure

0.25 g of dry soil


10 ml of concentrated HNO3
Ramp of 5 min to 448 K and to 453 K
for 5 min
110 psi at 453 K

digestion of up to 12 vessels, with a maximum potency


of 1200 W and the control of both temperature and
pressure inside the vessels. Conditions for soil sample
digestions are detailed in Table 2.
After digestion, vessels were allowed to achieve
room temperature, in order to prevent mercury
losses. Digested samples were filtered quantitatively
(0.22 m pore size, Millex-GS Millipore, USA) and
transferred to 25 or 50 ml volumetric flasks (depending on expected mercury concentration). A corresponding volume of gold solution was also added to
each flask to stabilize the mercury for quantification.
The total mercury quantification of aqueous samples
was performed by using ICP-OES equipment (model
3410 equipped with minitorch from ARL, USA), by
measuring the emission mercury line at 194.227 nm.

3. Results and discussion


3.1. Aging effect in soil samples
Two different sample series were prepared for
this experiment. In the first one, 30 and 45 ppm of

methylmercury and phenylmercury, respectively were


incorporated together to soil samples as described
above. When constant weight, day 0 was considered
and three fractions were separated:
first fraction (S1), kept under laboratory conditions
(room temperature and light exposure);
second fraction (S2), kept frozen (with protection
against light) at day 0 and de-frozen daily when
needed to perform the analysis. Analysis of S1 and
S2 will reveal the effect of light exposure and temperature on soil samples when running an speciation experiment during the related analysis period
(5 days);
third fraction (S3), kept frozen (with protection
against light) for 3 months. When de-frozen, kept
under laboratory conditions (room temperature and
no-light protection) for the aging study. This fraction will model the speciation results after a large
storing period, which in most cases is mandatory
to particular quality assurance procedures.
This first approach was designed in order to follow
possible methylmercury and phenylmercury degradations to inorganic mercury, effect that has been
described elsewhere under certain conditions [53].
Table 3 shows the evolution in the concentration of
methylmercury and phenylmercury, during the soil
sample analysis. By looking at the concentration
values in Table 3, it can be concluded that no significant degradation (neither for methylmercury nor
for phenylmercury) occurs during the period of time
employed (5 days) at the different conditions: i.e.
freezer + protection against light or normal laboratory

Table 3
Ageing effect for methylmercury and phenylmercury in a soil sample kept under different conditions
Day

Frozen soil (S1)

Frozen soil, defrozen for aging (S2)

Fresh soil (S3)

Concentration (ppm)

S.D.

Concentration (ppm)

S.D.

Concentration (ppm)

S.D.

30.4
31.4
27.2

2.3
1.5
1.3

24.9
29.5
26.4

1.0
2.0
1.3

30.6
26.2
25.3

1.3
1.3
2.0

HgC6 H5 Cl
1
41.6
3
35.8
5
46.7

1.0
2.7
2.3

46.8
43.5
41.5

2.7
2.2
1.3

44.3
42.2
46.8

0.7
1.0
1.0

HgCH3 Cl
1
3
5

Each point is the mean value of three replicates.

X. Gaona, M. Valiente / Analytica Chimica Acta 480 (2003) 219230

conditions). Sample storage in the freezer appears to


be appropriate even when dealing with large storing
periods (3 months).
The effect on total mercury content was also assayed for a highly polluted sample in the second
experimental series. In this case, the goal was to quantify possible mercury losses, i.e. by volatilization,
adsorption in the material walls, etc. A soil sample was spiked with a methanol solution containing
450 mg/l of HgCH3 Cl and 450 mg/l of HgC6 H5 Cl,
by following the above described methodology. The
sample was kept under laboratory conditions (at room
temperature with light exposure). Fig. 1 shows the
aging response for a 20 days time period in order to
assure evidence for possible loses of mercury.
As seen, no mercury losses have been found during
the observation period. This result is independent of
the conditions of sample storage.
3.2. Aging of the aqueous-extracted phase
Separate experiments were performed in order to
determine the possible aging effects on the cysteineextracted phase.
3.2.1. Experiment 1
It was employed an aqueous solution containing
0.1% cysteine hydrochloride. The experiment was
done at room temperature, and the extracted mercury content was monitored during an 8 days period.
Two different samples were considered in this experi-

223

ment: Sample 1 contained 5 mg/l of HgC6 H5 Cl, while


sample 2 was prepared containing 5 mg/l of both
HgCH3 Cl and HgC6 H5 Cl. Figs. 2 and 3 show the aging effect observed for samples 1 and 2 respectively.
The degradation of organomercury compounds
(both methylmercury and phenylmercury) to inorganic mercury appears to be clearly observed in the
corresponding electropherograms. The generation of
inorganic mercury is confirmed by the 5 mg/l HgCl2
spike to the sample aged 8 days. The degradation is
not observed until day 4, probably because of the
limited sensitivity of the HPCE technique (1 mg/l).
3.2.2. Experiment 2
To further reveal the observed effects in experiment 1, a second experiment was carried out by
using three different calibration series, containing all
of them 2, 5, 10 and 15 mg/l of HgCl2 , HgCH3 Cl
and HgC6 H5 Cl, respectively. Three different aqueous
media were employed in the standard solutions for
calibration, thus, 0.1% cysteine hydrochloride, 0.1%
anhydrous cysteine and no-cysteine media were used.
Two aliquots of each sample were kept separately,
and conserved under laboratory conditions (sunlight
exposure, room temperature) or in the fridge (sunlight protection, 277 K). Mercury species content was
monitored for 8 days. The results of this experiment
are collected in Figs. 4 and 5.
Figs. 4 and 5 show how the slope of HgCl2 calibration curve raises with time, for dark 277 K samples
and light-room temperature respectively. Both figures

Fig. 1. Aging effect (in terms of total mercury content) for a soil sample spiked with 450 mg/l of methylmercury and 450 mg/l of
phenylmercury. Each point is the mean value of 3 replicates.

224
X. Gaona, M. Valiente / Analytica Chimica Acta 480 (2003) 219230

Fig. 2. Aging effect for sample 1, containing 5 mg/l of HgC6 H5 Cl. From day 1 to 8, plus eight spiked with 5 mg/l Hg2+ .

X. Gaona, M. Valiente / Analytica Chimica Acta 480 (2003) 219230

Fig. 3. Aging effect for sample 2, containing 5 mg/l of HgCH3 Cl and 5 mg/l of HgC6 H5 Cl. From day 1 to 8, plus eight spiked with 5 mg/l Hg2+ .

225

226

X. Gaona, M. Valiente / Analytica Chimica Acta 480 (2003) 219230

Fig. 4. HgCl2 calibration curves for an 8 days lifetime sample. A 0.1% anhydrous cysteine media, 277 K and light protection: (, ) day
1; (, - - -) day 4; (, ) day 8.

show this slope increase, although samples kept in the


fridge with light protection appear to have a slowest
degradation kinetic.
Fig. 6 shows, in consonance with previous data,
a considerable degradation of methylmercury in an
aqueous sample containing 0.1% anhydrous cysteine,
no light protection and room temperature.
In consequence, two factors, light and presence of
cysteine, seem to affect organomercury degradation. If
the calibration series in absence of cysteine and with
protection against light (and at 277 K) is followed, the
degradation of organomercury species and the formation of inorganic mercury is not observed. Fig. 7 shows

the calibration curve for HgCl2 in absence of light and


cysteine.
Fig. 8 shows the HgC6 H5 Cl calibration solutions
kept also in absence of both light and cysteine.
The first degradation factor considered was the exposure of the sample to the sunlight. As described by
Suda et al. [57], light can convert dissolved oxygen to
oxygen singlet, a clear reaction initiator.
O2(sol) 1 O2
1

O2 +

HgCH3 +
Hg2+
HgC6 H5 +

(1)
(2)

Fig. 5. HgCl2 calibration curves for an 8 days lifetime sample. A 0.1% anhydrous cysteine media, room temperature and sunlight exposure:
(, ) day 1; (, - - -) day 4; (, ) day 8.

X. Gaona, M. Valiente / Analytica Chimica Acta 480 (2003) 219230

227

Fig. 6. HgCH3 Cl calibration curves for an 8 days lifetime sample. A 0.1% anhydrous cysteine media, room temperature and sunlight
exposure: (, ) day 1; () day 4; () day 8.

Fig. 7. HgCl2 calibration curves for an 8 days lifetime sample. A 0.1% anhydrous cysteine media, 277 K and light protection: (, ) day
1; (, - - -) day 4; (, ) day 8.

The second factor would be related with the presence


of cysteine in aqueous samples. Different authors in a
contradictory form have described the role of cysteine.
Ahmed and Stoeppler [53,54] demonstrated the higher
degradation rate for methylmercury to an undefined
mercury form when given concentrations of cysteine

were present. However, Suda et al. [57] reported a further stabilization for mercury species when a cysteine
derivative (N-acetyl-l-cysteine) was used.
On the other hand, cysteine is easily dimerized to
cystine [5860] in a neutral/basic media, in presence
of dissolved oxygen.

(3)

228

X. Gaona, M. Valiente / Analytica Chimica Acta 480 (2003) 219230

Fig. 8. HgC6 H5 Cl calibration curves for an 8 days lifetime sample. A 0.1% anhydrous cysteine media, 277 K and light protection: (, )
day 1; (, - - -) day 4; (, ) day 8.

Cystine appears to have a very low solubility [61]


(0.1 g/l) in comparison with cysteine (69 g/l). Because
of that, the main part of cystine generated precipitates.
However, a small fraction remains in solution and
is able to complex efficiently mercury compounds.
In this case, the stoichometry of the complex is
1:1, while cysteine/mercury compound stoichometry
is 2:1.
The complex of the disulphide compound with
methylmercury and phenylmercury will play the main

role. Gage [62] described the important degradation


effect over phenyl, methylmercury and methoxyethylmercury of some dithiol compounds solutions as
dithiothreitol. For these compounds, the dithiol group
acts by oxidizing the CHg bond and reducing
its protein disulfide group. At the same time, the
Hg2+ released remains attached to reactive protein
thiol groups. Applying the same concept to the cysteine/cystine system, the result will be the one shown
in Eq. (4).

Fig. 9. tr(HgC6 H5 + )tr(HgCH3 + ) plot for cysteine hydrochloride solutions (circles) and anhydrous cysteine (triangles). Black: day 1;
white: day 4 and grey: day 8.

X. Gaona, M. Valiente / Analytica Chimica Acta 480 (2003) 219230

229

(4)
The proposed equation would explain the ambiguous
role of cysteine in an organomercury/cysteine system,
being able to stabilize mercury compounds when a
complex with them is formed, but acting as an initiator for the organomercury degradation when itself is
degraded to cystine.
The cysteine degradation has also an important effect on electrophoretical resolution. Fig. 9 shows the
migration time difference between methylmercury and
phenylmercury peaks.
We observe a clear resolution loss with cysteine
aging. Difference in electrophoretic time between
methylmercury and phenylmercury is reduced from
0.2 to 0.15 in 7 days.
Regarding the effect of the cysteine type on the
mercury degradation, no differences have been found
when using cysteine hydrochloride or anhydrous cysteine. Equally, the electrophoretical resolution is not
affected by the type of cysteine.
4. Conclusions
From the results reported here, we can conclude
that there is no degradation effect during a 5 days period on mercury compounds directly attached to soil,
either working at normal laboratory conditions (room
temperature and light exposure) or using frozen storing conditions.
Regarding the extracted aqueous phase stability,
some possible degradation factors must be taken
into account. Sunlight and cystine, a degradation
sub-product of cysteine, play an important role on the
degradation of organomercury species to inorganic
mercury. An important degradation has been demonstrated for a 4 days aging of the aqueous sample (it
is the minimum time to observe the presence of inorganic mercury using the CE technique), being that
degradation stronger when both factors (light and
cysteine) are present. No differences on stability have
been found when working with different forms of
cysteine (hydrochloride or anhydrous).

Degradation of cysteine appears to have also a considerable effect on the electrophoretic resolution. The
lost on resolution is about 25% for an 8 days aged
aqueous solution.

Acknowledgements
This work has been performed under the economical support of the European Commission (project
EVK1-CT-19999-00002). Xavier Gaona wants also
to acknowledge the economic support received from
Generalitat de Catalunya.
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XANES data evaluation of environmental samples:


Comparison of WinXAS and SpecManger programs
X. Gaona*, S. Mangold#, M. Valiente* and W. Calmano#
*

Grup de Tcniques de Separaci en Qumica, Departament de


Qumica, Universitat Autnoma de Barcelona, 08193 Bellaterra,
Spain
#
Environmental Science and Technology, Technische Universitt
Hamburg-Harburg, Eissendorfer Str. 40, D-21073 Hamburg,
Germany
This paper concerns with the evaluation of XANES data by using two different
computer programs (WinXAS and SpecManger) from the practical point of view of a
new user. WinXAS is a commercial program, which is able to perform a large list of
operations related to the XAS field. Specmanger is a new non-commercial program,
which was born because of the need to improve the data fit when working with
XANES spectra. The main steps in the XANES data evaluation will be discussed for
both programs.
Keywords: XANES data evaluation, environmental soil samples, WinXAS,
SpecManger, XAS

1. INTRODUCTION
During the last years, the popularity of XANES (X-ray Absorption Near Edge
Spectroscopy) has been notoriously increased. Several applications in the field of
chemical speciation have been found to be adequate for such kind of analysis. Its
capacity to distinguish similar chemical species with slight differences and its simple
sample pre-treatment makes it specially appropriate to environmental analysis, as the
direct speciation in polluted soils (Calmano et al., 2001; Welter et al., 1999; Welter et
al., 1998), the recognition of the bonding character of a contaminant in a soil (Skyllberg
et al., 2000), the pollutant speciation on fly ash (Osn et al., 1997), the air particulates
speciation (Ressler et al., 2000; Ressler et al., 1999), etc. XANES is not able to provide

information on either the distance between atoms or the number of neighbouring atoms
as it occurs with EXAFS, but XANES efficiency with fingerprint information is an
appreciated value.
The main drawback of XANES analysis is its high detection limits. Although important
improvements are continuously introduced, detections limits of hundreds of ppm are
quite normal.
As most of XAS techniques, data evaluation is the more complex part of XANES
analysis. There is a large list of computer programs (Catalogue of XAFS analysis
programs, 2001) for the data evaluation of experiments developed in the X-Ray
Absorption field. However, for XANES analysis, the number of programs is very
reduced. This paper concerns with the behaviour of two of these programs, WinXAS
and SpecManger, paying special attention to:
-

The ability of the program to deal with data from different sources and modes (i.e.,
transmittance and fluorescence), also being prepared to have a data input for an
external reference

The tools for the energy corrections and background removal

The ability to work not only in the post-Edge region (usual in the EXAFS field) but
also in the pre-Edge region (needed for the treatment of XANES data)

The calculation capacity

2. PROGRAMS BACKGROUND AND SYSTEMS REQUIREMENTS


WinXAS is a commercial program developed by Thorsten Ressler (Ressler, 1998). The
cost of the program is 200$ for not-for-profit users and 500$ for corporate users,
although a free demo (WinXAS 2.1) can be directly downloaded from
http://www.winxas.de/. WinXAS, as a commercial program, presents the advantage of

being a well-tested program, with a complete manual and the experience of end-users
considered in the two versions appeared. On the other hand, this program has some
drawbacks, as the limited performance and exhaustivity when specific data, as the
XANES field, are treated.
Regarding SpecManger, it is a non-commercial program developed at the Technical
University of Hamburg-Harburg by Stefan Mangold. However, SpecMANGER is not a
complete program, but a MACRO of the commercial program IGOR Pro
(http://www.wavemetrics.com/). Because of that, the IGOR Pro license must be
acquired with a pricing from 395$ to 550$ (academic and standard use respectively).
Both programs work under Windows interface, although SpecMANGER is also able to
properly work under MAC systems. The system requirements are similar in both cases
(WinXAS and IGOR Pro as support of SpecMANGER): a Pentium (I) with 16-32
Mbytes RAM is enough to work with, although RAM problems can appear depending
on the number and size of the treated files.

3. WINXAS AND SPECMANGER ANALYSIS


The following sections will show the advantages and drawbacks of WinXAS and
SpecManger, regarding the specific field of data evaluation from XANES experiments.

3.1. Data input


The most important characteristic of data input section of a program to treat XANES
data is the flexibility. Data files differs quite a lot from one synchrotron facility to other,
the type of information is also different, even with experiments performed in the same
synchrotron facility. XANES programs must be always able to read them. The capacity
to read transmittance and fluorescence spectra and the acceptance of the third ionisation

chamber signal, corresponding to the reference compound, complete the requirements


made to the data input section of a program for XANES data.
WinXAS
WinXAS has a correct and a functional part of data input. A list (not as complete as
required), dispose directly the input conditions of some of the main synchrotron
facilities around the world. Manual specifications of data input are also available
although there is no possibility to save any configuration by the user.
The data input section of WinXAS is able to accept data corresponding to both
transmittance and fluorescence signals, by keeping also a space for the values of the
reference compound (needed for the energy corrections). At the same time, it is able to
treat more than one signal from the fluorescence detection, a normal disposition in the
actual fluorescence detectors. Regarding fluorescence experiments, an important
drawback has been detected. It when in case the weight of the fluorescence signal from
different pixels is not the same. Under these conditions, an external weighing scheme
must be performed to achieve appropriate results.
SpecManger
The main program panel offers to the user the possibility to associate by means of a
table, a large list of parameters with the corresponding position in files from different
synchrotron facilities. The main fields which can be defined from that table are: energy,
intensity of the beam, position of the ring when running the experiment, intensity of the
three ionisation chambers, signal of the different fluorescence pixels (only five positions
available) and positions of the monochromator crystals. When introduced, it is also
possible to save the table and have it whenever the user needs to.
However, a drawback in the data acquisition step has also been detected for
SpecManger. It concerns the fluorescence data acquisition when detectors with more

than 5 pixels are present. In that case, SpecMANGER is not able (at the moment) to get
such a fluorescence data. This problem is not present when working in absorbance
mode, where the scheme of three different ionisation chambers is the usual one, with
practically no variation between different synchrotron facilities.

3.2. Energy correction


XANES analysis is based on the comparison between different spectra. Important errors
can appear when slight deviations of energy occur during the experiment. In this sense,
the energy correction becomes of a paramount importance.
The basis of the energy correction is the presence of a constant reference spectrum for
each sample (obtained from a stable reference compound containing the target element).
This reference spectrum (or any reference value obtained from it) is then used to correct
and to compare different spectra. To obtain the reference spectrum, a third ionisation
chamber is needed. It is a key aspect that must be considered for XANES analysis
programs.
XANES analysis techniques differ from EXAFS techniques by the use of the pre-Edge
region from the XAS spectrum. The conversion to k space (an space which do not
consider the pre-Edge region) is a quite usual step in EXAFS analysis programs. The k
value is defined as:
k=

2m
(E E exp
0 )
2
h

(1)

Where m is the particle mass, h the reduced Planck constant, E the energy value and
E0exp the Edge energy value obtained experimentally.
Due to this, programs that are not able to perform the complete treatment in Energy
space cannot be considered for XANES analysis.

WinXAS
The energy correction is performed in WinXAS by using the reference spectrum. A
reference energy value is obtained from it, and compared with an energy value given by
the user. The difference between both values is then applied to the sample spectrum
corresponding to the reference spectrum analysed.
WinXAS offers three different ways to obtain the reference energy value:
-

Manual calibration of the energy

Energy calibration with the adjust of a function to the reference spectra

Energy calibration by using first or second derivative of the reference spectra

The precision needed in this type of analysis automatically disables the first option
mentioned. The second and the third option can be equally used, but the last one is
recommended because of the easier operation. In this option, the energy is corrected by
using the first or the second derivative of a given area of the reference spectra, which is
selected by the user. Figure 1 shows the spectrum of a lead foil, obtained as a reference
of a lead polluted soil sample.

Figure 1. Section of Energy correction in WinXAS. Red: XANES spectrum, Blue: First derivative,
Green: Second derivative

Various energy values can be taken as reference. However, and due to signal stability,
the value of 0 for the second derivative, located at the inflexion point in the Edge jump,
is recommended.
SpecManger
For SpecManger, a comparison between the reference spectrum of the sample (or the
reference compound) and the series reference spectrum is performed. In this case, the
series reference spectrum corresponds to a reference spectrum (from the reference
metallic foil) obtained in the same beam time that the target spectrum.
This comparison is not limited to a single point but established in an energy range
selected by the user and which is normally located in the XANES region (from some eV
before the Edge to some eV after the Edge). The program obtains (by an optimisation of
the least squares) the energy displacement between the series reference spectrum and
the reference spectrum of the sample, and applies this difference to the sample

spectrum. In this way, differences between spectra are removed, not only for spectra
obtained at the same beam time but also for those spectra obtained at different beam
times.

3.3. Background removal


The background removal is, as Energy correction, a key process in XANES analysis.
Pre and post Edge background must be corrected to obtain an independent signal value,
to allow the comparison between different spectra.
The absorption from other atoms is a usual background interference in the pre-Edge
zone, although the main correction is the substraction of the signal corresponding to the
isolate atom (0(E)) from the sample signal ((E)), what is expressed as follows:

(E) =

(E) 0 (E)
0 (E)

(2)

Due to the difficulty to the experimental determination of 0(E), the usual way to
correct the background is to adjust polynomial functions, which are later substracted, to
obtain the final corrected signal.
Regarding fluorescence experiments, the background correction is still more complex.
In this case, autoabsorption effects must be also taken into account.

WinXAS
The program offers three different possibilities for background removal:
-

Polynomial fitting

Vitoreen fitting

Adjustment by two polynomial

Polynomial and Vitoreen fittings are limited to the pre-Edge area. In consequence, the
option Adjustment by two polynomial must be chosen for XANES analysis. The degree
of polynomial used in each region (pre and post Edge) is chosen by the user.
However, Cubic Spline adjustments are recommended for the post-Edge corrections.
This later option consists on fitting a series of polynomial functions. Good corrections
are achieved by this way if an adequate number of knots (in consequence polynomial
functions) is used.
Cubic Spline facilities are also present in WinXAS, although only ready to work in the
k space (in consequence not able for XANES data). Some conversions are suggested
from WinXAS manual to carry out if Cubic Spline adjustments in E space have to be
performed, as XANES requires. However, such conversions were not found to be
appropriate for a normal process of data treatment.
No specific background corrections for fluorescence data are present in WinXAS
program.
SpecManger
There exist two different approaches depending on the mode in which the spectrum was
obtained (fluorescence or absorbance). In fact, the main difference between these two
approaches is a first data treatment step the in case of fluorescence mode. This step
includes the introduction of the dead time, the angle between the incident radiation and
the sample, and in consequence the correction of the possible auto-absorption
phenomena (closely related with the mentioned angle). These two final effects are very
significative in case of highly concentrated samples and their correction must be
performed in a carefully way. This first fluorescence correction step includes also the
normalisation, weighing and average of the different pixels from the fluorescence

detector. All these routines are automatic and non-submitted to subjective decisions of
the user.
After this first step, all correction procedures are equal for both fluorescence and
absorbance spectra, and they will be described in the same way.
The pre-Edge correction is based on a fitting process with a third degree polynomial.
After the fitting, the function is subtracted from the initial spectrum to obtain a new
corrected spectrum in the pre-Edge region.
The case of post-Edge correction is a bit more complex, existing two different options:
-

Polynomial adjustment. The program fits a fourth degree polynomial in a post-Edge


region selected by the user. There is also the possibility of weighing the first point,
to achieve finer adjustments

Cubic Spline adjust. This is a much more complex and complete post-Edge
adjustment option. It is based on the fitting of a function conformed by several
fourth degree polynomials. The user must define the starting and ending points, the
number of polynomial, and the Energy value that will be used to normalise the
complete spectrum. Afterwards, the program optimises the starting point by looking
for the combination having the lower initial slope. The Cubic Spline correction
option is then a really complete tool, very close to the total automatisation of the
process. However, some points must be controlled, as over-fittings by the use of an
excess of polynomial or problems with non-common XAFS spectra (see PbCl2 case,
Figure 2) where EXAFS oscillations can present some irregularities.

10

'S pline 16 knots'

0.80

'poly nomial 13051 eV '

0.78

'poly nomial 13056 eV '


'poly nomial 13061 eV '

Signal

'poly nomial 13066 eV


'poly nomial 13076 eV '

0.76

S pline 8 knots

0.74

0.72

0.70
13.0

13.1

13.2

13.3

13.4

13.5x10

Energy (eV)
Poly nom ial (13051 eV)

104

Poly nom ial (13046 eV))

Poly nom ial (13056 eV)

N ormalized signal

Poly nom ial (13061 eV))


Poly nom ial (13066 eV))

102

Poly nom ial (13076 eV))


C ubic Spline 8 k nots

100

98

96
13.0

13.2

13.4

13.6

13.8x 10

Energy (eV)

Figure 2. PbCl2 post-Edge adjustments with SpecManger program. A. Different options to the
function adjustment. Note how polynomial adjustments offer more problems when complicate
spectra as PbCl2 are analysed (in this case, test with different energy values as a start of the
polynomial adjust). Comparison between a Cubic Spline with 8 knots (9 polynomial) and 16 knots
(17 polynomial) is also done. 16 knots Cubic Spline give as a result an important over-adjustment.
B. Note the high variation of the resultant wave after the post-Edge correction depending de
chosen function

The program also allows the user to automatically compare both fluorescence and
absorbance spectra. This option is especially useful to detect auto-absorption
phenomena in the fluorescence mode.
A drawback appears when using the table that contains some necessary parameters for
internal calculations, as the fluorescence energy, the value of incident energy where the
spectrum starts, the weight of the different pixels, etc. These parameters are only

11

defined for a few elements (Pb, Cr and Cu) and there is no possibility for the user to
create new element profiles. A possible solution to such limitation is to enter the new
parameters and save the experiment. After this, every time the experiment is open, the
new parameters are also loaded.

3.4. Fingerprint adjustments by linear combination of spectra


The last step of the XANES data evaluation is to identify the components present in the
unknown sample. After the Energy and Background corrections, the spectra of the
sample and the reference compounds are ready to be analysed. The resulting wave from
a linear combination of reference spectra that achieves a better approach to the sample
spectrum will be then considered as the composition of the sample determined
experimentally.
WinXAS
The fingerprint adjustments by using the program WinXAS are achieved by the
minimisation of the least squares fitting between the sample spectra and a linear
combination of the reference spectra (Figure 3). The program allows the user to control
some key parameters during the adjustment, as the type and the number of reference
compounds, the energy range where the adjustment must be carried out, the maximal
energy displacement values allowed for each spectra, the initial amount of each
compound for the iterative process start, etc. The graphical options are quite
satisfactory, showing in a visual way the state of the calculation process. At the same
time, the obtained quantitative values are shown: i.e., compounds concentration, the
error for each concentration adjustment, the error for each energy adjustment and the
total value of 2 (square of the minimized parameter in the fit). However, this part of the
program presents two main drawbacks:

12

1. The number of reference compound spectra is limited to 10. For higher amounts of
reference spectra, an error message is given and the program directly switches off.
This is a paramount problem, because the majority of data treatments start with
more than 10 reference spectra.
2. The maximal number of consecutive iterations is 50. If the adjustment is not
achieved after these first 50 iterations, the process must be continued by using the
concentrations obtained from the last iteration as starting values.

Figure 3. XANES Linear Combination section on WinXAS. Corrected spectrum of a lead polluted
soil sample compared with the resultant wave of 5 lead reference compounds (PbCl2, Pb sorbed on
humic acid, PbCO3, basic PbCO3 and PbSO4)

SpecManger
After these modifications, the fitting Panel is able to recognise and to work with the
corrected spectrum obtained in the former step. Then, the sample spectrum must be
loaded, the energy range (where the fitting process must be carried out) selected, and
any kind of weighing procedure assigned (if needed). The preferences option allows the
user to decide if small displacements in the energy are permitted to optimise the results.

13

It is also possible to select the minimum number of expected components and the
minimum amount of a compound to be considered as a component of the sample. After
that, the user can proceed to the fingerprint adjustment. The result is a list of
components with the corresponding proportions and standard deviations. The total value
of 2 is also given for the fit process. An overview of XANES linear combination for
SpecManger program is shown in Figure 4.

Figure 4. View of the Linear combination panel of SpecManger program. The plot presents both
spectra, the one from the sample and the one from the linear combination of reference compounds
spectra. In that case, the composition was 43.2% PbHum (lead sorbed on humic acid, 39.8%
PbCO3, 13.5% PbAcetate and 3.5% PbMont (lead sorbed on Monmorillonite, a clay mineral)

4. STUDY OF A REAL CASE. LEAD SPECTRA ANALYSIS BY WINXAS AND SPECMANGER


Because of the lack of efficiency in the fluorescence mode for WinXAS program, the
study of a real case was centred on the transmittance spectra of three different soil
samples with high Pb content.
Thus, the lead compounds used as references were:

14

Pb sorbed on humic substances (three different spectra corresponding to three different


concentrations of humic acids), Pb sorbed on clay minerals (four different spectra
corresponding to four different concentrations of montmorillonite), Pb3O4, Lead
Acetate, PbCl2, PbCO3, basic PbCO3, PbO, PbO2, Lead Oxalate, PbS and PbSO4.
Regarding the samples, these were catalogued as:
Mi_2_4komp, Mi_1_4komp_1 and Mi_4_4komp
The real concentrations for each sample are shown in the Table 1:
Component
PbCO3
PbCO3 basic
PbCl2
PbHum
PbSO4
PbS

Mi_1_4komp
0.29
0.27
0.19
0.24
No
No

Mi_2_4komp
0.32
0.3
No
No
0.21
0.17

Mi_4_4komp
0.35
0.35
0.2
0.1
No
No

Table 1. Real concentrations of samples analysed in absorbance mode

The results obtained by using WinXAS program are detailed in Table 2, while concrete
conditions for each analysis are shown below.
A. Sample mi_1_4komp
Component: Adjust 1 Adjust 2 Adjust 3* Adjust 4* Adjust 5* Adjust 6** Adjust 7*** Adjust 8****
Basic PbCO3
0.45
0.43
0.24
0.25
0.24
0.24
0.21
0.21
PbCO3
0.27
0.30
0.34
0.32
0.34
0.34
0.35
0.34
PbCl2
No
0.10
0.18
0.16
0.18
0.18
0.18
0.19
PbHumi2
No
0.17
0.24
0.17
0.24
0.24
0.26
0.26
PbMont4
0.16
No
No
0.10
No
No
No
No
PbOxalate
0.12
No
No
No
No
No
No
No
N. Init. Comp.
10
4
4
6
10
4
4
4

B. Sample mi_2_4komp
Component: Adjust 1 Adjust 2 Adjust 3* Adjust 4*
Basic PbCO3
0.35
0.3
0.33
0.26
PbCO3
0.35
0.36
0.37
0.39
PbSO4
0.14
0.18
0.12
0.18
PbCl2
0.16
No
0.18
No
PbS
No
0.16
No
0.18
N. Init. Comp. 10 inorg.
4
8
4

15

C. Sample mi_4_4komp
Component: Adjust 1* Adjust 2* Adjust 3* Adjust 4**** Adjust 5_
Basic PbCO3
0.34
0.35
0.34
0.34
0.33
PbCO3
0.37
0.40
0.38
0.40
0.40
PbCl2
0.14
0.15
0.15
0.16
0.16
Pb_mont_3
0.14
No
0.08
No
No
Pb_humi_2
No
0.11
0.05
0.10
0.10
N. Init. Comp.
10
10
5
10
4

Table 2. Results obtained with WinXAS program for the three different real samples. Bold
columns mark results closer to the real concentrations

Regarding the conditions of the different analysis performed:


Conditions:
- 2nd derivative for the energy calibration (with 3rd degree smooth)
- Background correction by two polynomial fit (1st and 3rd degree for the pre/post Edge)
- Pre-Edge background correction from 12810 to 12960 eV
- Post-Edge background correction from 13300 to 13890 eV
- Linear combination with all energy spectrum range
Conditions*:
The same as Conditions, except:
- 2nd derivative for the energy calibration (with 5th degree smooth)
Conditions**:
The same as Conditions*, except:
- Background correction by two polynomial fit (1st and 4th degree for the pre/post Edge)
- Post Edge polynomial adjust from the first EXAFS oscillation
Conditions***:
The same as Conditions**, except:
- Linear combination of spectra in the energy range of 12900-13300 eV
Conditions****:
The same as Conditions*, except:
- Linear combination of spectra in the energy range of 12900-13300 eV
Conditions_:
The same as Conditions*, except:
- Background correction by two polynomial fit (1st and 4th degree for the pre/post Edge)
- Post Edge polynomial adjust from the second EXAFS oscillation
- Linear combination of spectra in the energy range of 12900-13300 eV

Several tests were performed, in order to improve the results. The impossibility to
perform the analysis with all the spectra at the same time was the main cause of error
found, although a chemical criteria was applied when selecting the spectra.

16

The similarity between spectra PbMont and PbHum (Figure 5) was also found to be an
important source of problems. WinXAS was not able to discern at all between these two
compounds. The strategy was then to choose the one with lower residual.
Despite the agreement of some final results, this strategy was considered of an
important source of error in the analysis process.
Some problems with PbCl2 adjustment were also found, since the first oscillation after
the Edge is very low and its interpretation by the program difficult.

N ormalised signal

104

102

100

98

96
13.0

13.2

13.4

13.6

13.8x 10

Energy (eV)

Figure 5. EXAFS section of PbHum (blue) and PbMont (red) spectra

The data analysis with SpecManger was much more simple, with results detailed in
Table 3 and conditions described below.
A. Sample mi_1_4komp
Compound
PbCO3
PbCO3 basic
PbCl2
PbHum
PbSO4
PbS
PbMont
N. Init. Comp.

Adjust 1
0.3
0.21
0.11
0.15
No
No
0.2
All (17)

Adjust 2 *
0.35
0.23
0.15
0.27
No
No
No
All (17)

17

B. Sample mi_2_4komp
Compound
PbCO3
PbCO3 basic
PbCl2
PbHum
PbSO4
PbS
PbMont
N. Init. Comp.

Adjust 1
0.38
0.3
No
No
0.1
0.11
0.11
All (17)

Adjust 2*
0.36
0.28
No
No
0.19
0.17
No
All (17)

C. Sample mi_4_4komp
Compound
PbCO3
PbCO3 basic
PbCl2
PbHum
PbSO4
PbS
PbMont
N. Init. Comp.

Adjust 1
0.14
No
No
0.23
0.45
0.17
No
All (17)

Adjust 2*
0.39
0.35
0.14
0.12
No
No
No
All (17)

Table 2. Results obtained with SpecManger program for the three different real samples. Bold
columns mark results closer to the real concentrations

Regarding the conditions of the different analysis performed with SpecManger program,
these are:
Conditions:
- Pre-Edge adjustment between 12800 12925 eV
- Post Edge adjustment with Cubic Spline of 8 knots for all spectra (both reference
compounds and samples)
- Start of the Cubic Spline adjustments in the post-Edge region at the point 74 (13050 eV) for
all the compounds/samples (equivalent to the first EXAFS oscillation), except for the PbCl2
reference. In this case, the Cubic Spline was started in the second EXAFS oscillation (point
100, energy 13076 eV) because of the low amplitude of the first oscillation
- End of the Cubic Spline adjustment for the post-Edge region in the point 380 (13900 eV)
- Reference point at 245 (13327,2 eV) for the normalisation process
- Energy region used in the comparison of the reference spectra for the energy correction
process: 40 140 (13000 13125,7 eV)
- Energy region used in the fingerprint adjustment: 40 177 (13000 13184,9 eV)
Conditions*:
The same as Conditions, except:
- Post-Edge polynomial adjust (instead of Cubic Spline) for PbCl2 case (starting energy
13072 eV)

The second option for analysis conditions used, appear to be an excellent solution
considering both results and complexity of the analysis. As happened with WinXAS,
18

problems with PbCl2 have been found. In this case, a polynomial approach seems to be
a better solution than Cubic Spline adjustments.

5. CONCLUSIONS
Taking into account the observed characteristics, it can be concluded that SpecManger
results in more accurate calculations for XANES data evaluation than WinXAS.
WinXAS appears to be a good program for general XAS data evaluation, or, as it is
already mentioned in the WinXAS manual, it is meant to complement rather than
substitute more advanced XAS data analysis programs, as occurs in that case with
XANES.
WinXAS is mainly deficient when working in fluorescence mode, especially regarding
data acquisition and correction tools. Despite this, results obtained by WinXAS with
transmission data are very close to the ones obtained by SpecManger.
SpecManger appears to be a very precise program for XANES data evaluation. All main
sections of a program forXANES data evaluation (data input, energy correction,
background removal and fingerprint adjustments) are very complete and accurate.
Patience use of SpecManger program in data evaluation will offer to the end-user good
and correct results for XANES experiments.
However, SpecManger is an unfinished program, far of being a commercial program
(maybe because it was not its first objective). The drawbacks of handling a noncommercial program must be also taken into account.

5. ACKNOWLEDGEMENTS
This work has been performed under the economical support of the European
Commission and the Marie Curie Fellowship Association.

19

6. REFERENCES
Calmano, W., Mangold, S. & Welter, E. (2001). Fresenius' J. Anal. Chem. 371(6), 823830
Catalogue of XAFS analysis programs. (2001). http://cars9.uchicago.edu/IXScgi/XAFS_Programs
Osn, J., Trk, B., Trk, S. & Jones, K.W. (1997). X-Ray Spectrom. 26, 37-44
Ressler, T., Wong, J., Roos, J. & Smith, I.L. (2000). Environ. Sci. Technol. 34, 950-958
Ressler, T., Wong, J. & Roos, J. (1999). J. Synchrotron Rad. 6, 656-658
Ressler, T. (1998). J. Synchrotron Rad. 5, 118-122
Skyllberg, U., Xia, K., Bloom, P.R., Nater, E.A. & Bleam W.F. (2000). J.Environ.Qual.
29, 855-65
Welter, E., Calmano, W., Mangold, S. & Troger, L. (1999). Fresenius' J. Anal. Chem.
364(3), 238-244
Welter, E., Calmano, W. & Mangold, S. (1998). Contam. Soil '98, Proc. Int. FZK/TNO
Conf., 6th. 2, 847-848

20

Direct speciation of mercury in polluted soils by XAFS techniques


Xavier Gaona, Stefan Mangold, Wolfgang Calmano, Manuel Valiente*,

Group of Separation Techniques in Chemistry, Department of Chemistry,


Autonomous University of Barcelona, 08193 Bellaterra, Spain

Research Center Karlsruhe, Institute for Synchrotron Radiation,


P.O. Box 3640, 76021 Karlsruhe, Germany

Environmental Science and Technology, Technical University of Hamburg-Harburg,


Eissendorfer Str. 40, 21073 Hamburg, Germany

Abstract. This manuscript describes the analysis of polluted soil samples containing
different species of mercury by using XAFS (X-ray Absorption Spectroscopy)
techniques. Such techniques allow the direct analysis of the sample, while having a very
powerful capacity for species recognition. Different aspects of this process are presented
and discussed, such as sample preparation, experimental conditions and development at
the synchrotron facility (HASYLAB in Hamburg, Germany) including the treatment of
complex data by using the computer program SpecMANGER. The homogeneity of
target samples measured by XAFS was characterized by SEM-EDX analysis.
Although XAFS cannot be considered yet an analytical tool, the results achieved in this
study were compared with those obtained with the same samples by using an
operational speciation methodology based on a wet extraction of the mercury
compounds from the polluted soil samples (West method [1])
Due to the high detection limits of XAFS technique, the comparison was done with real
soil samples spiked with different concentrations of HgCl2, HgCH3Cl and HgC6H5Cl. In
general, the results reveal a good agreement between both techniques, although the
possible formation of HgO is suggested by XAFS.

Corresponding author phone: +34 935812903; fax: +34 5811985; e-mail: Manuel.Valiente@uab.es

Keywords. Mercury speciation, Methylmercury, Contaminated Soil, XAFS, XANES

Introduction
Mercury is a very toxic element present in the environment in various chemical forms.
Despite the high toxicity of almost all mercury compounds a classification must be
considered regarding its mobility, bio-availability and capacity for bio-accumulation.
Organomercury compounds are the most toxic mercury species. In the environment they
appear in low proportions (0-5% with regard to inorganic and metallic species), and
result not only from anthropogenic sources (HgCH3X as a fungicide and HgC6H5X as
fungicide and bactericide) but mainly from natural microbial mechanisms [3].
Therefore, it is necessary to develop reliable methodologies for the mercury speciation
in several matrices, such as soils and sediments. Despite the existence of some
antecedents [4,5], West developed during the late 60s the most famous method for
the determination of methylmercury in environmental samples [1]. It was based on an
acidic leaching from the soil/sludge samples followed by an extraction into an organic
phase (benzene). The method included a purification step, consisting of a stripping of
the organomercury compounds from the benzene extract into an aqueous phase
containing cysteine, a very selective reagent toward mercury. Then, the organomercury
compounds were again re-extracted to benzene after acidification of the aqueous phase
and injected into an GC system. This procedure was the starting point for several
methodologies [6,7]. Nowadays, benzene has been substituted by toluene in almost all
procedures and also other stripping reagents containing sulphur are used instead of
cysteine, such as thiosulfate [8] and dithizone [9]. Several chromatographic alternatives
are applied for the separation, some of them by using the aqueous extract for the
separation and quantification of mercury species, i.e. HPLC [10,11] or HPCE [12].

Distillation [13-15] and supercritical fluid extraction [16] also appear to be good
separation techniques.
However, such techniques present some important drawbacks, like the possible
transformation of Hg compounds during the extraction process. Therefore, both
artificial methylmercury generation during extraction and distillation process [17-20]
and mercury degradation [21-24] have been observed and discussed. Conventional
procedures are also very limited regarding the number and type of species that can be
determined.
In this concern, XAFS techniques are able to play a very important role, due to its high
speciation capacity with almost no sample pre-treatment. Thus, better information about
toxicity and mobility can be obtained, since both parameters appear to be closely related
to the species present. However, XAFS techniques cannot compete yet, from an
analytical point of view, with such conventional procedures, although they must be
considered a very powerful tool for future applicacions.
X-ray Absorption Spectroscopy (XAFS) [25-27]
XAFS techniques are based on the interaction of highly brilliant X-radiation from a
special X-ray source (synchrotron) with a sample containing the target element. The
spectra are taken over a given energy range close to the region of an electronic level of
the target element. At the same time, the absorbance (or the fluorescence) of the Xradiation by the sample is observed. When the X-rays reach the energy of the target
electronic level, an absorption edge is observed. In the proximity of this absorption edge
some interferences appear due to the interaction of the X-rays with the neighbouring
atoms of the target element. Such interferences provide important information about the
chemical environment of the latter. This high speciation capacity and the possibility of
measuring with almost no sample pre-treatment (and in consequence with a minimum

of sample modification), make XAFS techniques a very useful tool for environmental
studies.
The core of the technique is the construction of a complete database of spectra from
pure species of the target element (Hg). Then, the spectrum of the sample is compared
with such compounds and a model based on the linear combination of these spectra
which presents the best fitting to the sample spectrum is searched.
However, after the acquisition of data, a complex treatment of these data must be
performed in order to obtain valuable results. Such data treatment becomes specially
complex when working in fluorescence mode, where only a few XAFS programs [28]
are available. Both the complex data treatment and the high detection limits are the
main drawbacks of the technique.
Several applications for the XAFS techniques have been reported during the last decade
regarding environmental problems. Lead compounds in soils have been the object of
several studies by different research groups [29-33], while some publications deal with
adsorption phenomena of lead on different surfaces [34-36]. Because of the high
variation in the toxicity of the different chemical species, chromium [37-45] and arsenic
[46-52] have also been studied by XAFS techniques (which is easily able to distinguish
between oxidation states). Regarding mercury speciation, the number of publications is
lower, and the main part deals with sulphur-Hg bonding [53-55], by following S as the
target atom. However, Kim et al. [56,57] studied mercury compounds in a mine tailing
in California (USA) by following the Hg LIII absorption line, being able to differentiate
several mercury minerals.
Taking into account such considerations, the present work aims to characterize the
chemical speciation of mercury in spiked soil samples by using XAFS techniques. The
same samples will be analysed by extraction techniques in order to check the reliability

of XAFS data, while looking also at the possible advantages that XAFS techniques can
offer.

Experimental
Three samples were prepared by spiking a clean soil (without mercury) with mercury
compounds at different concentrations of HgCH3Cl, HgC6H5Cl and HgCl2. The clean
soil was taken from an intensive sampling performed at a former fertilizers industry.
Additionally, three samples of model soil components (Hg(NO3)2 adsorbed on
montmorillonite, kaolin and humic acid) were prepared and included in the reference
compounds database.
Sample preparation
Samples were classified in two different groups:
a) Soil samples were spiked with various mercury compounds (as described by
Vzquez et al. [58]) in order to test the possibilities of the XAFS technique for
mercury speciation. Shortly, these samples were milled and sieved to get particle
sizes under 100 m. Three grams of each sample were mixed with 20 mL methanol
solution containing the selected organomercury compounds. After three hours of
equilibration, samples were air dried in a fume hood (with light protection) until
constant weight. The obtained material was distributed in aliquots to perform
different analytical tests: 1.5 g for capillary electrophoresis (HPCE) analysis, 0.5 g
for total mercury analysis by ICP-OES after analytical microwave digestion and 1 g
for pellet preparation for XAFS analysis. The prepared samples and their
concentrations are shown in Table 1:

Table 1 Concentration of HgCH3+, inorganic mercury and HgC6H5+ in samples H1-H3. Quantification by
extraction and HPCE separation-detection. Each concentration means of three replicates

Sample

Amount

HgCH3+

Inorg. Hg

HgC6H5+

Conc.

Percent.

Conc.

Percent.

Conc.

Percent.

(gg1)

(%)

(gg-1)

(%)

(gg-1)

(%)

H1

3g

1380 100

43.9 2.8

1760 120

56.1 3.4

H2

3g

1440 150

35.8 3.2

2580 160

64.2 3.3

H3

3g

710 120

27.6 3.7

1260 150

48.8 5.0

610 100

23.7 3.1

Percent (%). Percentage of the specie over the total Hg content in the sample

H1 and H2 were used to test the ability of XAFS to distinguish between slight
concentration changes in a binary system. H3 was prepared to test the possibility to
differentiate between two organomercury compounds
b) Soil materials (clay minerals, humic acids, etc) play a very important roll in the
mercury speciation and behaviour in natural environments. Because of that,
Hg(NO3)2 was absorbed on three different soil materials (montmorillonite, kaolin
and humic acid, purchased from Merck, Germany) which were included as reference
compounds in our database. Three grams of each soil component were mixed with
20 mL of an aqueous solution of 375 mgL-1 Hg(NO3)2, resulting in a theoretical soil
concentration of 2500 gg-1. All the samples were protected against light during the
complete process. The pH was adjusted to 5 (except for the humic acid). The
achievement of the equilibrium was considered when pH remained constant. After
equilibration, samples were filtered through 0.45 m membranes to remove the
excess of water and non adsorbed mercury, and air dried in a fume hood (always
with light protection). The final concentration of each soil sample was determined
by ICP-OES analysis after microwave digestion (see table 2).

Table 2. Total Hg concentration in three spiked soil materials (montmorillonite, kaolin and humic acid).
Each concentration means of three replicates

Sample

Weight

Conc. Total Hg (gg-1)

pH

H8. Montmorillonite

3g

1640 110

5.07

H10. Kaolin

3g

1920 90

5.29

H12. Humic acid

3g

2200 100

9.65

Operational speciation procedure. Extraction and HPCE analysis


Samples H1 to H3 of spiked soil were first studied by a procedure based on a
modification of the West extraction method and using HPCE-UV analysis.
The extraction was performed according to Lorenzo et al. [59]. 0.25 g of soil were
mixed with 10 mL of Milli-Q water, 5 g of sodium chloride, 2 mL of HgCl2 5%, 5 mL
of HCl 35% and 20 mL of toluene. The mixture was agitated for 15 minutes and
centrifuged for 5 minutes at 2500 r.p.m. for phase separation. Then 15 mL of the
toluene phase were separated and shaken with 6 mL of an aqueous cysteine stripping
solution in a stoppered glass tube. Because of the high mercury concentration on the
original soil samples, 1% cysteine instead of 0.1% was used. Both phases were agitated
for 3 minutes and left to settle until total phase separation. Aliquots of the aqueous
cysteine solution were then analysed by the HPCE-UV technique. This methodology
reported by Carro et al. [60,61] follows the absorbance of the cysteine-Hg complex at
200 nm. Details for the HPCE-UV determination are given in Table 3.
The applied extraction procedure was not able to determine inorganic mercury
efficiently. In order to obtain this information, the correspondent aliquots were digested
with an analytical microwave system by using the EPA method 3051. 0.25 g of polluted
soil were treated with 10 ml of ultra pure nitric acid 69%, and digested at 453K and
758.4 KPa for 5 minutes with a previous ramp of 5 minutes to reach such temperature
and pressure values.
After digestion mercury was determined with ICP-OES according to its emission line at
194.227 nm. The inorganic mercury concentration was then obtained by subtracting the
7

concentration of the organomercury compounds from the total value determined with
the digestion procedure.
Table 3. HPCE-UV conditions for the determination of organomercury compounds
Capillary characteristics

60 cm length (50 to the detection window) fused silica capillary.


Polyimine coating and 75 m i.d.

Buffer

100 mM borate buffer. pH 8.30. 10% methanol content

Voltage

22 kV. Normal polarity

Analysis time

7 minutes. aprox. electrophoretic times: HgCH3+: 4.1 min.;


HgC6H5+: 4.3 min.; cysteine: 4.9 min. and Hg2+: 5.4 min.

Injection volume

77.4 nL. 0.8% total capillary replacing

Detection

UV detection, at 200 nm

Capillary temperature

303K

Flushing solutions

NaOH 0.5 M, Milli-Q water and conditioning with borate buffer

XAFS measurements
Experiments were performed at the HASYLAB synchrotron facility in Hamburg
(Germany) at the A1 beamline [62]. The beamtime for the experiments lasted 6 days.
Beam details are shown in Table 4.
Table 4. Beam characteristics at HASYLAB A1 beamline
Source (4.5 GeV)

Bending magnet, Ec=16.6 KeV


Beam size: 1.2 x 10 mm

Monochromator

Si (1,1,1)

Flux at sample

About 108 photon/second

Transmitance detection

Three ionisation chambers

Fluorescence detection

4 elements Ge-detector

In addition to soil samples also pellets of the reference compounds HgCl2, HgCH3Cl,
HgC6H5Cl, red HgO, HgSO4, Hg(Acetate)2, red HgS and black HgS were produced. All
pure Hg compounds were purchased from Sigma-Aldrich (Germany), and used as
received. Pellets were obtained by pressing at 5 tons cm-2 for 5 minutes a mixture of soil
8

sample (or pure Hg salt) with a diluting agent (polyethylene). The total amount of
sample in each pellet varied from 50 to 100 mg (30 to 60 mg in case of reference
compounds) and polyethylene from 100 to 150 mg (See Table 5).
Table 5. Details of the prepared pellets for XAFS analysis
Reference Compound /

Weight R.C. / Sample

Weight Polyethylene

Pellet Thickness

Sample

mg

Mg

mm

HgCl2

39

74

0.70

HgCH3Cl

40

102

0.88

HgC6H5Cl

57

107

1.01

HgO

59

100

0.87

HgSO4

53

106

0.82

Hg(Acetate)2

56

116

1.14

Red HgS

58

103

0.83

Black HgS

46

106

0.87

H8. Hg ads. Montm

131

138

1.73

H10. Hg ads. kaolin

86

125

1.49

H12. Hg ads. hum. ac.

111

162

1.79

H1

51

100

1.03

H2

73

122

1.21

H3

72

121

1.19

TP1

140

167

2.79

Soil samples were analysed using the fluorescence mode, by setting the distance
between the sample holder and the fluorescence detector window to 0.5 cm, while
reference compounds were analysed in transmittance mode (concentration in pellet is
much higher and then it is easier the data treatment). The angle between the beam and
the sample was set at 45.
The photon absorption of the target element (Hg) was recorded at the edge energy for its
LIII line at 12284 eV. Considering LIII absorption line, the main fluorescence lines are:
LI=9988.8eV and LII=9897.6eV.

To compare and correct any energy displacement, a thin HgCl2 pellet was equally
measured as a reference for all samples.
On the other hand, since each spectrum region does not contain the same information,
an energy program for measurements was prepared (see Table 6). Within this program,
the measurement took more time for the edge jump and neighbouring area.
Table 6. Energy program used for XAFS measurements
Energy range (eV)

E (eV)

Analysis time (s)

12000-12270

Fluorescence: 4; Transmitance 1

12270-12350

Fluorescence: 4; Transmitance 1

12350-12500

Fluorescence: 4; Transmitance 1

12500-12900

Fluorescence: 4; Transmitance 1

Data were acquired and treated by XANES (X-ray Absorption Near Edge
Spectroscopy). Such technique studies the region around the edge which appears to be
very efficient for speciation studies.
The computer program SpecManger developed by S.Mangold, was selected for data
treatment [63]. It includes the following steps:
-

Correction of the fluorescence spectra, i.e. correction of the deadtime, selfabsorption effect, weighing and average of the different fluorescence spectra
corresponding to the different pixels from the detector. SpecManger allows
introducing the deadtime (already known at the beamline), the angle sample-beam
(which must be taken into account for the self-absorption correction) and the
number of pixels of the fluorescence detector (which usually vary from facility to
facility). The self-absorption effect is calculated by extrapolating the expected
absorbance of the sample at the LIII fluorescence lines (LI=9988.8eV and
LII=9897.6eV). Such extrapolation is done from the XAFS absorption spectrum.

10

Pre/post-edge correction allows standardisation of the different spectra and their


direct comparison. For that purpose, a pre-edge (usually a polynomial function
adjustment) and a post-edge correction (either polynomial function or cubic spline
adjustment can be used) are performed. The edge jump must also be normalised
because of its direct dependency on the concentration of the target element in the
sample.

Energy correction. Each analysis provides two different spectra: the sample
spectrum and the reference compound spectrum (HgCl2 pellet). The reference
compound spectrum remains always constant allowing the comparison of sample
spectra and the correction of some possible energy deviations. Usually, commercial
XANES programs perform this correction by comparing one point of the reference
spectra, while SpecManger works with a multipoint spectra comparison.

Fingerprint adjustments. The program determines a linear combination of the


reference compound spectra that best fits with the sample spectrum. For the fitting, a
Levenberg-Marquardt algorithm (a form of non-linear, least squares fitting) is used.
The program calculates also the error in form of standard desviation for each fitting
coefficient. In the study case three samples were considered (H1 to H3), while
eleven reference compounds were taken into account: HgCl2, HgCH3Cl, HgC6H5Cl,
red HgO, HgSO4, Hg(Acetate)2, red HgS, black HgS, Hg adsorbed on
montmorillonite, Hg adsorbed on kaolin and Hg adsorbed on humic acid.

SEM-EDX analysis
Pellets prepared for XAFS experiments were also analysed by SEM-EDX, looking for
sample heterogeneities.
In order to achieve adequate conductivity in the soil/polyethylene samples, pellets were
submitted to a carbon coating treatment.

11

Results and Discussion


Operational speciation procedure. Extraction and HPCE analysis
Samples H1 to H3 were analysed by the described operational speciation procedure.
Experimental values are detailed in Table 1 (in both concentration and percentage
units).
SEM-EDX analysis
XAFS is very sensitive to inhomogeneities in the sample. That can lead to less
reproducible spectra and in consequence to wrong conclusions. In order to quantify
the homogeneity of the pellets all samples were analysed by the SEM-EDX technique.
Despite the existence of very small crystals (Figure 2), confirmed by mapping on two
Hg fluorescence lines (LI and M), the samples were found to be homogeneous enough
for XAFS measurements. This can be explained by the large size of the beam spot on
the sample (1.2 x 10 mm) compared to the crystal size (about 30 x 30 m).

12

Figure 2. SEM picture (a); X-ray fluorescence spectra of Hg(LI) (b) and Hg(M) (c) for a mercury-rich
crystal from sample H1

XAFS measurements
Figure 3 shows corrected fluorescence spectra for all measured reference compounds
while Tables 7 and 8 show the composition of the samples H1 and H2 respectively,
compared with data from operational speciation (extraction + HPCE analysis).

13

250
Hg(NO3)2 adsorbed on hum.acid
Red HgS

Normalized Fluor esce nce

200
Hg(NO3)2 adsorbed on kaolin
Hg(NO3)2 adsorbed on montm.
Black HgS
150
Hg(Acetate)2
HgSO4
HgO
100
HgPhCl
HgMeCl
HgCl2
50

0
12200

12250

12300

12350

12400

12450

12500

Energy (e V)

Figure 3. Corrected fluorescence spectra of: HgCl2, HgCH3Cl, HgC6H5Cl, HgO, HgSO4, red HgS, black HgS
and Hg(Acetate)2, Hg adsorbed on kaolin, Hg adsorbed on montmorillonite and Hg adsorbed on humic acid.
Each spectrum mean of 4 spectra. Shifts of 50, 100 and 150 units applied to some spectra in the Normalized
Fluorescence axis.

Table 5. H1 composition obtained from SpecManger compared with an operational speciation procedure
(extraction + HPCE analysis). % Percentage of the specie over the total Hg content in the sample. Error for
XAFS results expressed as the standard deviation from a non-linear fitting. Error for extraction expressed as
the confidence interval from a three replicates measurement
Compound

XAFS results (%)

Extraction procedure (%)

HgCl2

50 6

56.1 3.4

HgO

83

HgCH3Cl

42 6

43.9 2.8

14

Table 6. H2 composition obtained from SpecManger compared with an operational speciation procedure
(extraction + HPCE analysis). % Percentage of the specie over the total Hg content in the sample. Error for
XAFS results expressed as the standard deviation from a non-linear fitting. Error for extraction expressed as
the confidence interval from a three replicates measurement
Compound

XAFS results (%)

Extraction procedure (%)

HgCl2

60 7

64.2 3.3

HgO

42

HgCH3Cl

38 7

36 3.2

All reference spectra showed remarkable differences in the XANES region, enabling the
determination of single and mixed compounds in soil samples (see Figure 3). However,
it must be considered that the less polluted sample quantified had a total Hg content of
1600 gg-1. Samples with much lower Hg content are the object of future work. In
these cases, it is always necessary to deal with three factors:
-

The higher the time of signal accumulation, the higher is the sensitivity of
fluorescence detectors. However, this leads to longer analysis times.

The intensity of the beam and the matrix of the sample. The higher the intensity of
the beam, the higher the fluorescence signal is.

The presence of interferent elements. Interferences can affect the data quality in two
different manners:

Overlapping with Hg signal at the fluorescence detector. Elements with


similar fluorescence energy to mercury can overlap the target peak resulting
on a reduction of XAFS signal quality. Zn and As with fluorescence energies
K1=8639eV and K1=10551eV respectively could be considered as
common interferents in polluted soils. Concentration of such interferents will
affect the Hg signal.

Excess of photons count rate at the fluorescence detector. The presence of


any element susceptible of being excited and releasing photons will be
15

problematic if present at high concentration. The excess of photons can lead


to a worsening of the signal by increasing the background and even to the
saturation of the fluorescence detector if the photon flux is too high.
Figure 4 is shown as an example representing both interference posibilities. In this
case, no valuable data was obtained from XAFS measurements. The plot
corresponds to the complete window of the fluorescence detector for an incoming
X-ray energy of 12300eV. The sample analysed (TP1) was taken from a former
fertilizers industry area. Concentration on Hg, As, Zn, Cu, Pb and Fe are shown in
Table 7.
60 00
50 00
Kounts

40 00

Zn

Fe

As

30 00
20 00

Cu

10 00

Zn

Hg

0
3 40

44 0

540

64 0

740

C h an n el

Figure 4. Complete fluorescence window for sample TP1. Energy of the inciden X-radiation: 12300eV

Table 7. Elemental composition of the sample TP1. Each concentration value averages three replicates
Element

Concentration (g/Kg)

Hg

0.56 0.09

As

4.6 0.9

Zn

4.3 0.1

Pb

22.5 0.4

Cu

2.1 0.1

Fe

43.1 0.7

As it is noticed in Tables 5 and 6, fingerprint adjustments can reach very good


quantitative data depending on the spectra quality and the accuracy of the data

16

treatment. Furthermore, as all reference compounds are considered for fingerprint


adjustment, any deviation will be detected. In the case of the samples H1 and H2, both
HgCl2 and HgO are detected by XAFS, showing in consequence slight deviations that
cannot be detected by operational speciation procedures (where both species are
detected as inorganic mercury). However, the significance of the HgO contribution
might be a point of controversial, as while some authors argue than proportions lower
than 10% should be considered with precaution [56], much other ones report results
with species proportions lower than 1% [37]. It must be also noticed that the error for
such small amounts tends to be very high.
Thus, our objective is to demonstrate the possibilities of the technique even if it is
needed to work at considerable high mercury concentrations. Certainly, synchrotron
measurements cannot be considered a routine technique, but they might be very useful
in order to complement the knowledge obtained on specific fields and environments.

Considering qualitative data, XAFS is able to obtain information on the bonding type of
the target analyte. As described elsewhere [64,65] the distance between the two
absorption maxima in the XAFS spectra (see Figure 5a) is related to the covalent or
ionic character of the Hg-Ligand bonding (Ligands: Cl, O, CH3, C6H5, Acetate, etc). In
general, the higher the distance, the lower is the covalent character, as it has been
demonstrated elsewhere for a Cl-Br-I series [52].
The determination of the energy difference between both edge steps was performed
from the first derivative of the original spectra (see Figure 5b), where the inflexion
points in the original spectra appear as maxima and energy differences are measured
much more easily. Table 8 shows the energy differences found for HgCl2, HgCH3Cl and
HgC6H5Cl reference compounds and the spiked samples H1, H2 and H3.

17

60
40
HgCl_Fluo
HgMeCl_Fluo
HgPh_Fluo

20

First D erivative

Normalized Fluor esce nce

10

80

0
12200

HgCl2 1st derivative


HgMeCl 1st derivative
HgPhCl 1st derivative

12

100

12250

12300
12350
E nergy ( eV)

12400

8
6
4
2
0

b
12200

12300
Energy (eV )

12400

Figure 5. a. Corrected fluorescence spectra of: HgCl2, HgCH3Cl and HgC6H5Cl; b. First derivative of the
original spectra
Table 8. Energy differences between two absorption maxima in Hg absorption edge (from first derivative
spectra of both reference compounds and spiked samples)
Reference Compound / Sample

E (eV)

HgCl2

8.8

HgCH3Cl

8.5

HgC6H5Cl

H1: 56% HgCl2, 44% HgCH3Cl

8.5

H2: 64% HgCl2, 36% HgCH3Cl

8.6

H3: 48.8% HgCl2, 27.6% HgCH3Cl, 23.7% HgC6H3Cl

8.2

The energy differences obtained from reference compounds follow the expected
behaviour with respect to the ionic character of the Hg-Ligand bonding: HgCl2 >
HgCH3Cl > HgC6H5Cl. The much lower value found for phenylmercury chloride can be
explained in terms of electron de-localisation in between the mercury atom and the
aromatic ring (in consequence higher covalent bonding character).
The spiked samples (H1, H2 and H3) show similar tendencies as the reference
compounds.

18

Conclusions
Our studies represent a first step for deeper experiments in the field of mercury
speciation by XAFS techniques.
The spectra of the key species HgCl2, HgCH3Cl and HgC6H5Cl differ enough to allow
the correct identification if valuable data have been obtained. In fact, a good correlation
with conventional extraction results has been achieved. This study has also
demonstrated the possibility to distinguish between other mercury compounds such as
HgO, red HgS, black HgS, Hg(acetate)2, HgSO4 or mercury adsorbed in different soil
materials such as humic acids or clay minerals (montmorillonite and kaolin), since all of
them have also shown enough differences (see Figure 3), in agreement with other
publications [57]. Considering qualitative data, the compounds HgCl2, HgCH3Cl and
HgC6H5Cl have been succesfully classified by taking into account ionic character
bonding.

For the samples analysed, there has been no problem regarding the detection limits of
the technique. The lowest concentration determined was about 1600 gg-1 of mercury
in a soil sample, and four replicates were enough to offer a good result working in
fluorescence mode. The response was worst when working in the less sensitive
transmittance mode.
Despite some irregularities found in the pressed pellets by SEM-EDX techniques, the
homogenisation of the samples was found to be enough in order to obtain reproducible
XAFS results.

19

Future work
Once demonstrated the possibility to apply XAFS techniques to mercury speciation, the
main goal will concern the application of these techniques to real environmental
samples. That will mainly refer to the improvement of the detection limits. Two
different strategies will be followed to achieve such objective:
-

The use of more brilliant sources and more sensible detectors. However, under such
condictions it will be also necessary to deal with fluorescence coming from other
elements present in the sample.

Bringing XANES to the micro scale level, the so called -XANES [66]. This
technique combines the SEM-EDX imaging capacity with the XANES speciation
power, and it is performed on special beamlines with beam-focusing tools. Thus,
much narrower beams are obtained and more specific areas on the sample can be
analysed. The trick consists of identifying first by SEM-EDX the presence of Hgrich particles in the sample to allow focusing the beam to such areas. The main
drawback of this strategy is the need to deal with sample heterogeneities. However,
important advantages are also obtained: the Hg concentration in the particles is
much higher compared to the whole sample, and the presence of paralel elements is
partially removed, as the beam is focused in Hg-rich particles.

Acknowledgements
We gratefully acknowledge the scientifical and technical support of Edmund Welter
during synchrotron experiments at HASYLAB.
This work has been performed under the economical support of the European
Commission project EVK1-CT-1999-0002. Synchrotron experiments were supported by
the IHP-Contract HPRI-CT-1999-00040 of the European Commission.
20

XG wants to acknowledge the Marie Curie Fellowship Training program for being the
starting point for this interdisciplinary experience in-between classical and new
speciation technologies.
Catherine Krebs is gratefully acknowledged for her kind support to the manuscript
preparation.

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25

Clean Ion-Exchange Technologies. 4. Modelisation and optimisation of


the conditions for a resin-based synthetic process of alkaline
hydroxides
Xavier Gaona and Manuel Valiente*
Centre Grup de Tcniques de Separaci en Qumica, Dept. Qumica, Universitat Autnoma de
Barcelona, 08193 Bellaterra, SPAIN

This paper presents the modelisation and optimisation procedure for a synthetic process
of tree different alkaline hydroxides: LiOH, NaOH and KOH. An ion exchange weak
acidic resin in M-form (M: Li, Na or K depending on the expected final product) was
used to obtain the correspondent hydroxide from lime milk. The regeneration of the
resin was achieved with an MCl/M2SO4 mixture.
Within these studies, it has been studied and optimised the influence of several
parameters on the final product concentration and purity, as the m/V ratio (m: mass of
resin, V: total solution volume), the lime milk concentration, the effect of the Ca(OH)2
particle size on the Kps and in consequence, on the final product purity. At the same
time, it has been modelled and successfully predicted the dependence of the final MOH
concentration on the separation factor (), taking into account the influence of other
parameters as the temperature, the m/V ratio or the Kps(Ca(OH)2). By using this
modelisation scheme, it has been also possible to estimate values for low Ca
concentrations in solution (XCa), hardly obtained by experimental procedures because of
the large time needed for resin equilibration.
Keywords: alkaline hydroxides, ion exchange, resin, modelisation, optimisation

E-mail: Manuel.Valiente@uab.es
Fax: ++34 935811985
Phone: ++34 935812903

Introduction
The alkaline hydroxides, and mainly sodium hydroxide, are very common reactive in
the actual chemical industry1. Sodium hydroxide is used for basification in a large list of
processes, due to its strong base character that allows its reaction with several metals,
i.e. aluminium or zinc. In addition, several of the sodium products obtained from the
hydroxide are water-soluble. Sodium hydroxide is used for example in paper and textile
industries, in several pharmaceutics processes, even though in the petroleum field2,3.
Despite being less important than sodium hydroxide, potassium hydroxide is also used
in huge amounts in the chemical industry, mainly as a precursor of other potassium
products. In less proportion, it is used in the tinctures production, for special soaps
manufacturing, and as a component in some glass types4.
The consumption of lithium hydroxide by chemical industries is much smaller than its
alkaline neighbours. It is an important component in the production of fats. In fact, in
the USA, 60% of the fats come from lithium soaps.
The way to produce such reagents depends on the hydroxide type. Both sodium and
potassium hydroxides are obtained by electrolytic means while lithium hydroxide is
produced from the reaction between the correspondent carbonate and the calcium
hydroxide.
Considering the electrolytic processes for these hydroxides, there exist three different
types which differs basically on the cathode used, and with different engineering
requirements, talking about reagents purities, energy consumption or environmental
relationship:
-

Mercury cathode process. It uses a cathode of mercury. Due to the high over
potential for the reduction of H+ to H2, the reduction reaction is Na+ to Na, thanks

also to the high stable amalgam NaHgx formed. Then, the amalgam reacts with
water and the desired product is obtained as:

NaHg x + H 2 O 0.5H 2 + NaOH + xHg

Eq. 1

On the other hand, Cl- is oxidized to Cl2 in the anode.


High purity sodium hydroxide is achieved by this process, being also of a high
concentration (50%) without applying evaporation. However, the voltage needed is
higher5 than the correspondent in other electrolytic processes and the requirements
regarding the purity of the initial reagents are very strict.
Nevertheless, the main drawback of the process deals with the utilization of huge
amounts of mercury. Despite the strict controls and the improvements in the
engineers, there are still present mercury losses during the process, which represents
an important problem considering the environment6-11.
-

Diaphragm process. It uses a steel cathode. Differing with the mercury cathode
process, the reaction that takes place is the reduction of water to H2. In this process,
the cathode cell and the anode cell are separated by an asbestos barrier that allows
the free circulation of dissolved ions but not the gas bubbles formed in each cell.
With the diaphragm process the requirements considering both energy consumption
and purity of the initial reactive are less strict than the correspondent in the mercury
cathode process. On the other hand, the final product is less concentrated and pure.
As in the mercury cathode process, the main drawback is related to the environment,
because of the use of asbestos12 as a component of the diaphragm. However, the use
of this process is decreasing rapidly.

Membrane process13,14. Operationally similar to the diaphragm process, although


in this case the barrier (membrane) is impermeable to the water but selectively
permeable to the ions. The consumption of energy is much smaller, the final product
3

is of a high purity, and it is much cleaner than others considering environmental


parameters. Its main drawback is the high cost of the membranes, and the relatively
short lifetime.

During several years, chloro-alkali industries where considered a measure of the


industrialisation level of a given region. The chlorine produced was a very valuable
final product, because of its multiple uses in the chemical industry. In consequence, it
was the demand of chlorine the fact that was responsible of the production rhythm and
price of sodium hydroxide15. However, because of its environmental implications,
chlorine has been substituted for other reagents in a large number of applications, and
the demand has importantly decreased, affecting in consequence to the production of
sodium hydroxide. Actually, the chlorine is still the valuable product, although the
tendency to the future is to further reduce the interest for this reagent.
In this point, the look for new technologies able to synthesise not only sodium but also
potassium and lithium hydroxides can become of a paramount importance taking into
account environmental and economical parameters. In this series of papers (Clean Ion
Exchange I16, II17 and III18) it has been introduced as a possible synthetic process the
usage of weak acidic cation exchange resins for the clean synthesis of some products as
alkaline hydroxides. The considered process allows the synthesis of a relatively high
pure alkaline hydroxide product using as a reagents lime milk and the correspondent
metal chloride. Several parameters have been analysed in previous studies19, i.e.
temperature, ionic strength, resin type, etc. In this paper, it will be introduced the
modelisation of the process, while applying this knowledge to optimise some steps of
the process, as the ratio m/V (mass of resin/volume of the solution) or the initial
concentration of calcium hydroxide which is closely related to its particle size. As the

solubility product is strongly dependent on the particle size, this parameter has been
taken into account for the modelisation approach too.
It will be also introduced the ability to estimate (coefficient of selectivity) values for
Ca/Na and Ca/K systems, when working at low Ca concentrations. The knowledge of
this parameter can become of a paramount importance in this kind of processes, since
the affinity of the resin towards the different ions will determine both purity and
concentration of the final product.
Experimental Section
Materials, Apparatus and Analytical Methods
The study was performed with a weak carboxylic resin CNP 80, kindly supplied by
Bayer Hispania Industrial S.A. The ion exchange capacity of the resin was measured as
described elsewhere18, giving a result strongly dependent on the target ion: 9.1 0.2
meq Li+/g dry resin, 7.9 0.2 meq Na+/g dry resin and 7.0 0.1 meq K+/g dry resin.
This tendency was consistent with the capacity of the resin in the H+ form, 9.60.2.
All reagents were of p.a. grade. Sodium, potassium and lithium chloride, sodium
sulphate and hydrochloric acid were purchased from Panreac (Spain), while calcium
hydroxide was purchased from Probus (Spain).
Ion concentration in aqueous leachates was measured with an ICP-OES instrument,
ARL model 3410 spectrometer Fisons (USA), equipped with minitorch. Spectroscopic
specifications are shown in Table 1.

Li

Na

Ca

Emission line

670.78

589.59

766.49

422.67

Detection limit (ppm)

0.0018

0.069

0.060

0.010

Interferences

V, Ti

Te, Ti, V

Ti

Fe

Table 1. Spectroscopic specifications for Li, Na, K and Ca measurement by ICP-OES

On-column experiments were performed in thermostatic glass columns (with an internal


diameter of 1.4 cm) (Rusia), connected to a thermostat Grant KA (Spain). That allowed
having an exhaustive temperature control on both resin and loading solution. Regarding
batch experiments, they were done in a jacked cell from Trallero & Schlee (Spain)
connected to a thermostat Grant KA. A detailed description on how synthesis,
equilibrium and regeneration experiments were done can be found elsewhere18.

For the study of the solubility product (Kps) dependence with the m/V ratio, the jacked
cell for a batch system was used. Because of the experimental problems found at higher
temperatures, the study was performed only at 293K, while values at higher
temperatures were obtained from extrapolation thanks to tabulated data20.
Firstly, the synthetic process was done by mixing the necessary amount of Ca(OH)2 to
achieve a total content of 5, 10 or 15% (in weight) with the resin loaded with the target
ion (Li, Na or K depending on the study). The amount of resin varies also, depending on
the expected m/V (from 0.05 to 0.25). After reaching the equilibrium, a portion of the
solution was filtered and measured with the ICP-OES equipment, looking for M+ (M:
Li, Na or K) and Ca2+. The pH of the solution was also measured with a pHmeter Crison
507 (Spain). By having both Ca2+ and OH- concentrations, Kps was calculated as:

2
K ps = C Ca C OH

Eq. 2

Where CCa and COH are the concentrations in molarity of calcium and hydroxyl ion
respectively.
At the same time, an aliquot of the solid Ca(OH)2 excess was taken, in order to visually
determine the particle size by SEM with an electronic microscope equipment JEOL
JSM-6300 (Japan) equipped with an energy disperse spectrometer (EDX) LINK ISIS2000 from Oxford Instruments (Bucks, England).
Results and Discussion
Solubility product dependence with m/V. Effect of the particle size
The results corresponding to the experiments done with different m/V ratio at 293K are
shown in Figure 1. Solubility product is written in this case as Kps because it differs
substantially from tabulated Kps values.
1.E-03
8.E-04

Kps'

6.E-04
4.E-04
y = 0.0029x + 0.0001

2.E-04

R = 0.9973

0.E+00
0

0.05

0.1

0.15

0.2

0.25

0.3

m/V

Figure 1. Experimental Kps dependence with m/V ratio. Temperature of the


experiment: 293K

Kps dependence with the temperature was assumed to be the same at all m/V ratios, and
was considered, as described elsewhere19, as:

K ps = 2 10 6 T + 0.0001

Eq. 3

So the higher the temperature is, the lower the solubility product is.
By taking into account this equation, the Kps dependence with the m/V at 333K is
shown in Figure 2:

4.E-04
3.E-04

Kps'

3.E-04
2.E-04
2.E-04

y = 0.0011x + 4E-05
2

R = 0.9973

1.E-04
5.E-05
0.E+00

0.05

0.1

0.15

0.2

0.25

0.3

m/V

Figure 2. Extrapolated Kps dependence with m/V ratio at 333K


From Figures 1 and 2, it must be noticed an important detail, which is the intersection of
equation with the y-axis. This intersection represents the Kps value in absence of resin,
so it can give us an idea about the goodness of the model. At 293K, the Kps value found
from experimental extrapolation was 1x10-4, while the tabulated value is 9x10-5. At
333K, these values were 4x10-5 and 3.7x10-5 respectively.
The explanation for this behaviour was found in the literature and confirmed
experimentally, and it is related to the particle size of the Ca(OH)2 suspension present in

the mixture. As described elsewhere21, the value of the solubility product can change
dramatically depending on the particle size of the target solid. It exists an exponential
dependence between both parameters, so from determinate values of particle size, small
variations can give an important raise in the solubility product. By looking at the
Ca(OH)2 particles present in the mixture suspension, an important particle size
reduction can be noticed from the starting to the ending point (see Figures 3a and 3b).

Figure 3. SEM-EDX picture of Ca(OH)2 suspension particles. a. starting point; b.


ending point

The size of the Ca(OH)2 particles present at the starting point is reduced due to the ion
exchange process that is taking place in the resin. Ca2+ ions from the solution are taken
by the resin, displacing the solubility product equilibrium. Thus, more Ca2+ and OH- are
released from Ca(OH)2 particles surface, resulting in the mentioned particle size
reduction.

Modelisation of a real system for the synthesis of alkaline hydroxides


Modelisation of the final MOH concentration
All known parameters affecting to the synthetic process were considered when working
with modelisation calculations. In the following lines, all considered equations and

approximations are presented and discussed. First of all, it must be taken into account
the separation factor () for the Ca/M system, where M is the target alkaline metal (Li,
Na, K). This coefficient shows the affinity of the resin toward the different elements
present in the solution, so it must be considered in order to predict the uptake of these
elements from the solution by the resin.
Ca
M =

YCa X M q Ca C M
=
YM X Ca q M CCa

Eq. 4

At the same time, it is also necessary to consider the solubility product of Ca(OH)2,
because this solid is the source of Ca in the system.
2
K 'ps = CCa COH

Eq. 5

Taking into account that the resin is initially in M-form, all the M+ ions found in the
solution come from the ion exchange reaction with Ca2+. Then, it can be considered the
following mass balance:

q Ca m = C M V

Eq. 6

The final goal was to have an expression were CM would depend only on one parameter.
The separation factor () was chosen by first, and in consequence, the following
arrangements were done:
q Ca = C M

m
V

C Ca =

K 'ps

Eq. 7

Eq. 8

2
C OH

q M = q o q Ca

Eq. 9

10

Because of the low solubility of Ca(OH)2, it can be approximated that the hydroxyl ion
concentration at the starting point is almost 0. In consequence, such concentration is
directly linked to the Ca2+/M+ ion exchange reaction, and its concentration will be
approximately the same as CM.

C OH C M

Eq. 10

With the combination of all formula and approximations, the following expression is
obtained:

Ca
M

V
CM CM

=
K'

ps q C V
2 o M

CM

Eq. 11

The reorganization of the terms of this expression allows to achieve a fourth degree
equation:

'
m
=0

C 4M + K 'ps Ca
Ca
M C M K ps q o
M

((

Eq. 12

Where qo is a constant, and m/V is kept constant for each modelisation. By keeping also
constant the temperature (separation factor and solubility product depend on it), and
considering the Kps value accordingly to the m/V chosen, the concentration of the ion
M+ and its dependence on can be modelled. However, it is necessary to apply the
Newtons iterative method in order to solve the fourth degree equation:

11

x i +1 = x i

f (x )

Eq. 13

f ' (x )

Where f(x) is the equation found, f(x) its first derivative, xi+1 the result for the
correspondent iteration and xi the result from the previous iteration.
By applying the Newtons iterative method, a value of concentration is found for each
introduced. Figure 4 shows a plot corresponding to CM values from sequential (a.
potassium; b. lithium). The plot is given respectively for five and four different m/V
ratios. At the same time, horizontal lines mark experimental concentrations found for
each m/V ratio, while the diagonal line shows the intersection of each CM vs. plot
with the correspondent final CM regarding the m/V value. Both figures were calculated
for a temperature of 333K.
m/V=0.05
m/V=0.10

1,00

m/V=0.20

0,80
CKOH

m/V=0.15
m/V=0.25

0,60
0,40
0,20
0,00
0

400

800

1200

1600

Alfa

12

m/V=0.05

0,80

m/V=0.15
m/V=0.20

0,60
CLiOH

m/V=0.10

0,70
0,50
0,40
0,30
0,20
0,10
0,00
0

400

800

1200

1600

Alfa

Figure 4. Modelisation of concentration vs. separation factor, considering different m/V


ratios at a temperature of 333K: a. KOH synthesis; b. LiOH synthesis

From Figure 4 there can be extracted some conclusions regarding the synthesis system:
-

the higher the m/V ratio is, the higher the final product (MOH) concentration

the higher the m/V ratio is, the lower the separation factor. That means also
lower efficiency (the resin retains a higher amount of M+, because it is less
selective toward Ca2+) and lower purity of the final product

for the experimental batch procedure, appears to have a linear dependence


with the final MOH concentration

the selectivity of the resin found by modelisation fits very well with previous
studies, as: Li+ > Na+ > K+; in consequence, (Ca/M) has the inverse behaviour

Previous studies have demonstrated the different dependence with XCa for different
temperatures and M+ molarity in the aqueous phase. For this kind of studies, it is
currently recognised the difficulty on finding values working at low XCa values,

13

because of the slowness of the process. From the presented modelisation, there can be
obtained values in the described conditions: low Ca content, due to the low solubility,
different temperatures and different M+ final molarity (it has been shown how it
depends on the m/V ratio). In consequence, a good test for the modelisation goodness is
the correlation with experimentally determined curves at the equilibrium (see Figure
5). As it can be noticed, such correlation is very good. The values obtained from
modelisation (surrounded by circles) fit very well with the experimental ones in a curve
defined as:

y = ae bx + cedx + ge hx

Eq. 14

800

20 C, 0.75 e/L
20 C, 0.2 eq/L
60 C, 0.2 eq/L
60 C, 0.75 eq/L

600

exponential adjust (20 C, 0.2 eq/L)


exponential adjust (60 C, 0.2 eq/L)
exponential adjust (60 C, 0.75 eq/L)
exponential adjust (20C, 0.75 eq/L)

400

200

0
0.0

0.2

0.4

0.6

0.8

1.0

XCa

Figure 5. vs. XCa plot for different temperatures and Na+ content, from experimental
and modelled values

14

Therefore, the proposed model can become a useful tool for the determination of at
extreme conditions, always taking into account some system considerations as
temperature and ionic strength of the process.

Modelisation of the degree of conversion of the resin


The degree of conversion of the resin represents the portion of resin initially charged in
M+ form that has been converted to Ca2+ form at the end of the synthetic process. It is
calculated as:

F=

q Ca
qo

Eq. 15

F can be also modelled by considering as a variable qCa instead of CM in Eq. 11. In this
case, the achieved expression is:
m

q Ca q Ca
V

=
'
2
K ps V

(q o q Ca )
q2 m2
Ca

Eq. 16

By reordering the equation terms, the following expression is obtained:


3
3

V
V

4
'
'

x + K ps
x q o K ps
=0

m
m

Eq. 17

Where x is the incognita qCa. The degree of conversion is obtained when dividing qCa by
qo. In this case, to check the goodness of the model, it is represented F vs m/V (see
Figure 6). Thus, Kps was taken in each case from experimental values depending m/V,
while was determined in each case by extrapolation from Figure 5.

15

0.9

Experimental

0.8

Model

0.7

0.6
0.5
0.4
0.3
0.2
0.1
0

0.05

0.1

0.15

0.2

0.25

0.3

m/V

Figure 6. Comparison of experimental F values with the values obtained from


modelisation, in respect with m/V. Synthetic process for KOH at 293K

Again, the goodness of the model is demonstrated in Figure 6, where data from
modelisation correlates very well with experimental values.

Modelisation of the effect of the temperature on the final MOH concentration


Experimentally, it was observed almost no variation of the final MOH concentration
with the increase of the temperature. In order to ensure this experimental response, it
was modelled this situation by having as incognita in Eq. 11 CM vs. T. In this case, the
system chosen was the synthesis of KOH with an m/V ratio value of 0.1, taking into
account the correct Kps and at different m/V and temperature values. Kps values at
293, 313 and 333K were obtained by the equation of Kps dependence with the
temperature (see Eq. 3). Regarding values at this temperature, they were obtained
from equilibrium experiments. A comparison of both experimental and modelled values
is shown in Table 2:

16

Temperature (K)

CK(M) experimental

CK(M) from modelisation

Error (%)

293

0.479

0.415

13

313

0.458

0.426

333

0.478

0.412

14

Table 2. Experimental and modelled values of KOH final concentration. Variation


experimented with temperature raise

Experimental and modelled values appear to have slight differences (error between 7
and 14%). However, it is important to notice the similar tendency with the temperature
in both experimental and modelled values. For the final MOH concentration, the
tendency seems to show almost no variation with the increase of the temperature. Such
tendency can be explained in terms of the different behaviour of some parameters
involved in the synthetic process. Thus, the solubility product (Kps), which is
responsible for the amount of Ca2+ in solution, decreases with the temperature.
Therefore, the higher the temperature is, the lower the concentration of Ca2+ in solution
and in consequence, the lesser the possibility to be changed with M+ from the resin
phase. On the other hand, the temperature dependence of is contrary to the one shown
by Kps. In this case, the higher the temperature is, the higher the separation factor, and
in consequence the higher the affinity of the resin toward Ca2+ ion and to release M+
ions to the solution.

Modelisation of the Ca(OH)2 particle size when working with different m/V ratios
In order to model this process, the evolution of the Ca(OH)2 amount during the
synthetic process was followed. That point allowed us to relate the amount of Ca(OH)2
with the size of its particles.

17

Firstly, the total amount of solid Ca(OH)2 was considered as a set of spherical particles
of a definite radius and density. Thus, next expression is obtained:

2 4 / 3ri3 2 4 / 3rf3

3
3
MW
MW
meq i meq f
= ri rf = R

=
Re l
meq i
ri3
2 4 / 3ri3

MW

Eq. 18

Where meq are the milli equivalents of Ca2+ present in the solid phase (i: initial and f:
final), ri the radius of Ca(OH)2 at the initial solution, rf the radius at the end, the
density of these particles and MW the molecular weight of Ca(OH)2. However, equation
18 can be simplified by considering that the number of particles during the process does
not vary, but the Ca2+ and OH- released to the media come from a homogeneous
dissolution from the surface of all Ca(OH)2 particles. Thus:

R Re l =

ri3 rf3
ri3

Eq. 19

The initial amount of Ca(OH)2, expressed as meq can be calculated as:

meq i =

C s grCa (OH )2
1mol 2000meq 2V C s 10
VmlH 2 O

=
100mlH 2 O
MW
1mol
MW

Eq. 20

Where Cs corresponds to the concentration of the Ca(OH)2 suspension, expressed in %


weight, and V the total volume expressed in mL. The amount of Ca(OH)2 at the end of
the process is (expressed in meq):

18

Eq. 21

meqf = YCa q o m

Where YCa is the fraction of active sites in the resin occupied by Ca2+ ions. Now, it is
possible to achieve an expression that relates RRel with the ratio m/V.

R Re l

2V C s 10 2V C s 10

YCa q o m

meqi meqf
MW
MW

= YCa q o m MW
=
=
meqi
20V C s
2V C s 10

MW

Eq. 22

However, as RRel does not have a clear physical meaning, it might be substituted by rf/ri
as follows:
rf

= 3 1 R Re l

Eq. 21

ri

Then it can be plotted rf/ri vs. m/V, taking into account that the model must be restricted
by limiting the RRel value, as: 0 < RRel < 1. Figure 7 shows the modelled response.

1.0000

5% Ca(OH)2

0.9000

10% Ca(OH)2

0.8000

15% Ca(OH)2

rf/ri

0.7000
0.6000
0.5000
0.4000
0.3000
0.2000
0.1000
0.0000

0.2

0.4

0.6

0.8

m/V

Figure 7. Modelisation of the rf/ri ratio vs m/V

19

In the Figure 7, the intersection of the different curves with the x-axis shows the
appropriate m/V ratios for the initial Ca(OH)2 concentration used. Then, for an m/V
ratio of 0.23, the most appropriate Ca(OH)2 concentration would be 5%. This estimation
is based on the dependence of the Kps with the particle size, and the implications that
this fact has. Thus, an rf close to 0 means:
-

higher Kps, and in consequence higher Ca2+ released to the media

higher M+ changed for Ca2+ from the aqueous media. Higher MOH
concentration

lower Ca(OH)2 solid present in the synthetic mixture. Less difficulties for phase
separation, and higher purity of the final product.

In consequence, the presented modelisation for rf/ri dependence allows the optimisation
of the Ca(OH)2 concentration, in terms of final product (MOH) concentration and
purity.

Conclusions
This work has demonstrated the strong dependence of the m/V ratio on the solubility
product of Ca(OH)2, for the synthetic process of alkaline hydroxides proposed. This
dependence has been explained by the reduction on the Ca(OH)2 particle size during the
process and depending on the m/V ratio.
The demonstrated dependence of the Kps has been also used in the performed
modelisation studies. These studies have included the modelisation of the final MOH
concentration depending on the separation factor and temperature. It has been also
modelled the variation of the degree of conversion of the resin (F) considering the
variation of the m/V ratio. In all cases, the modelled results have been successfully

20

compared with experimental results, having in consequence an idea of the goodness of


the model.
Regarding the study of the MOH final concentration variation with the separation
factor, it has been also used to obtain values in extreme conditions (XCa almost 0).
The values got from the model were successfully correlated with experimental studies
at the equilibrium.
Related to the evolution of the Ca(OH)2 particle size during the synthesis process, it has
been modelled the rf/ri ratio as a function of m/V. This study has been found to be very
useful in order to determine the appropriate Ca(OH)2 concentration considering the
initial m/V ratio.

Acknowledgements
This work has been performed under the economical support of the Ministerio de
Educacin y Ciencia Espaol (project QUI96-1025-C03-01).

Nomenclature
CM: concentration of the M ion in the solution phase, mol/dm3
f(x): original equation in the Newtons iterative method
f(x): first derivative of the original equation in the Newtons iterative method
F: degree of conversion of the resin
Kps(M): Solubility product for the M compound. Tabulated value
Kps(M): Solubility product for the M compound under given conditions of m/V
m: mass of the resin used for each experiment
meq: milli equivalent of a given analyte. i. at the start of the process. f. at the end of the
process

21

MW: molecular weight for a given analyte


qM: amount of the M ion present in the resin phase (in meq)
qo: capacity of the resin (in meq)
r: radius of the Ca(OH)2 particles: i. at the start of the process. f. at the end of the
process
RRel: coefficient of radius: (ri-rf)/ri
V: Total solution volume
xi: result to the Newtons iterative method for the previous iteration
xi+1: result to the Newtons iterative method for the actual iteration
XM: equivalent fraction of the M ion in the solution phase
YM: equivalent fraction of the M ion in the resin phase
: separation factor
: density of the Ca(OH)2 particles

Literature cited
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Magnesium Compounds from Seawater by an Ion-Exchange Isothermal Supersaturation


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24

Alternative

Ion

Exchange

technologies:

synthesis

of

Sodium

Hydroxide from Sodium Chloride and Calcium Hydroxide on


carboxylic cation exchanger. Resin regeneration studies
Javier Gaona, Jaime Pacheco, Manuel Valiente
Grup de Tcniques de Separaci en Qumica, Departament de Qumica, Universitat Autnoma de
Barcelona, Bellaterra E-08193, Spain

Abstract: This paper deals with the resin regeneration step in an ion exchange
technology for the ecologically synthesis of sodium hydroxide from sodium
chloride and calcium hydroxide by using a weak carboxylic cation exchanger. Two
different approaches for the resin regeneration have been attempted, in order to
complement previous synthesis experiments. On the one hand, a NaCl-rich waste
product from a desalination plant in Mazarrn (in the southern part of Spain) has
been tested without success, despite showing in first term promising results. On
the other hand, a more expensive but effective regeneration process, based on a
NaCl-Na2SO4 mixture as a regeneration solution, has been attempted achieving a
good regeneration rates.
Taking into account these results, an scheme of the complete process is presented,
including both synthesis and regeneration steps.

Keywords: NaOH, synthesis, resin, regeneration, IXISS, supersaturation

Correspondence to: M Valiente, Dept. Qumica, Facultat de Ciencies, Universitat Autonoma de


Barcelona. Bellaterra E-08193, Spain
E-mail: Manuel.Valiente@uab.es

INTRODUCTION
Typical methodologies for sodium hydroxide production appear to be of a high
efficiency, although they present some environmental troubles. Despite continuous
improvements in the field, chloro-alkali electrolytic plants continue releasing mercury
to the environment1-4, while some other plants still use asbestos for the diaphragm-based
electrolytic process5,6.
In consequence, new technologies as Ion Exchange (IE) technologies must be taken into
account. IE presents several advantages, as the relatively easy design for resin
application, the high purity of the final products (if an adequate system is planned) and
the environment friendly conditions. However, it exists also an important drawback,
which is the resin regeneration. For this final step, aggressive regeneration solutions
must be used, achieving in other case poor regeneration rates. In order to improve the
regeneration step, some modifications of the classical regeneration procedure have been
proposed, i.e. the use of a dual temperature system7-12, which deals with the variation of
the selective coefficients with the temperature, or the Ion-Exchange-IsothermalSupersaturation

(IXISS)

discovered

by

Muraviev13-14,

which

couples

thermodynamically favoured equilibrium to the regeneration of the resin.


The complete process development is shown in Figure 1, while details about the
synthesis process can be seen in the IEX2000 proceedings15. There, an optimisation
procedure considering both equilibrium and kinetics aspects was attempted, taking into
account several parameters that could affect to the process, i.e. temperature, ion
strength, pH, m/V ratio (m: resin amount, V: solution volume), etc.
Regarding the regeneration step, IXISS technology dealing with different mixtures of
NaCl and Na2SO4 has been tested in this study to convert the Ca-form of the resin to the
desired Na-form. The formation of CaSO4 acts as the displacement equilibrium for the

resin regeneration, while the presence of chloride anions seems to be also necessary for
the miscellar stabilisation of the solid CaSO4 particles. Different Cl-/SO42- ratios and
NaCl sources were tested and will be discussed in the following sections.

EXPERIMENTAL
All reactive of p.a. grade were purchased from Panreac (Spain) and used as received.
The carboxylic resin Lewatit CNP-80 was kindly supplied by Bayer Hispania Industrial
S.A., with a total capacity of 7.5meq/g (milli equivalents per gram).
Regeneration experiments were performed on BioRad (US) Econo-Columns, 1.5cm i.d.
Columns were loaded with 1g of resin in Ca-form, and 50mlitre of regenerant solution
was passed through them at a constant flow of 1mlitre/min.
Two types of regenerant mixtures were used. Both combined different proportions of
NaCl and Na2SO4, although the origin of NaCl was different:
-

Mixture 1: 1eq/litre solution of Na2SO4 (p.a. quality) and NaCl solution from a
desalination plant concentrate (in Mazarrn, Murcia). The metallic content of the
concentrate was:

CNa= 0.74eq/litre

CCa= 0.05eq/litre

CMg= 0.18eq/litre

Mixture 2: 1eq/litre solution of Na2SO4 (p.a. quality) and 1eq/litre solution of


NaCl (p.a. quality)

H2O

Sunlight
CaO

H2O
(40C)

CaO + H2O Ca(OH)2 + Q

(H<0)

Suspension of
Ca(OH)2(s) at 333K
Ca(OH)2(s) Ca2+ + 2OH-

R-Na

(Kps)

Ca(OH)2(s) + 2RNa R2Ca + 2NaOH + Ca(OH)2(s)(exc) ()

Phase separation

Ca(OH)2(s)(exc)
NaOH (product)

R2Ca

NaCl + Na2SO4 (IXISS technology)

R2Ca + NaCl + Na2SO4 2RNa + NaCl(excess) + CaSO4(s)


Subproduct

Figure 1. Scheme of the proposed system for IE based sodium hydroxide synthesis

After the regeneration treatment, the resin was flushed with 15mlitre of Milli-Q water
and converted to the H-form with HCl 1.5M in order to recuperate the retained cations.
Then, the acidic solutions were analysed by ICP-OES (ARL model 3410, United States,
which was equipped with minitorch) under the specifications detailed in Table 1.
Table 1. Spectroscopic specifications16 for ICP-OES analysis of target elements
Na

Ca

Mg

Emission line (nm)

589.59

422.67

279.806

Detection limit (ppm)

0.069

0.010

0.015

Interferences

Te, Ti, V

Fe

Cr, Fe, Mn, V

The regeneration of the resin was calculated as:

%R =

Ca
q mEq strip

100

Eq.1

Where %R is the regeneration average, q the total capacity of the resin expressed as
Ca
milli equivalents of Ca, and mEq strip
milli equivalents of Ca after the regeneration

process (determined by the stripping process of the resin).

RESULTS AND DISCUSSION

The mixture of Mazarrn water/Na2SO4 (Mixture 1) was firstly tested as the regenerant
solution. The regeneration obtained, calculated as described in Equation 1, is shown in
Figure 2.

29
28

%Regeneration

27
26
25
24
23
22
21
20
0

13

25

37

47

67

%Na2SO4

Figure 2. Regeneration rates for different Na2SO4 content in the regenerant solution. Mazarrn water used as
source of Na+

These results seem to correlate very well with the expected optimum proportion for the
regenerant solution. As described elsewhere17 for the K/Ca system, 25% content of
Na2SO4 seemed to have the appropriate conditions for the regeneration by the IXISS
technology. Although the maximum found at 25% content of Na2SO4 appears to have a
low total regeneration value, it can be improved by flushing the resin with larger
amounts of regenerant solution.
These were the results presented at IEX2000, regarding the last step of the NaOH
synthetic process. However, deeper studies were performed later, related to the
regeneration with Mazarrn water. The evolution of the regenerant solution (Figure 3)
and the metallic content inside the resin after the regeneration treatment (Figure 4) were
analysed in more detail, considering the cations Mg2+ and Ca2+ also present in Mazarrn
concentrate.

0.9

0.16

0.8

0.14

0.7

0.12

0.6

0.1

0.5

0.08

0.4

0.06

0.3

0.04

0.2

0.02

0.1

C(N) (Na)

C(N) (Ca-Mg)

0.18

0
0

10

20

30

40

50

%Na2SO4

Figure 3. Post-column metallic content for the regenerant mixture (Mazarrn water/Na2SO4). : ,
continuous line, left axis: Ca content; , dashed line, left axis: Mg content; , dotted line, right axis: Na
content

6
5

Meq

4
3
2
1
0
0

10

20

30

40

50

%Na2SO4

Figure 4. Metallic content in the resin after regeneration treatment with Mazarrn water/Na2SO4 mixture: ,
continuous line: Ca content; , dashed line: Mg content; , dotted line: Na content

Figure 3 shows only a small drop on the Na+ content in the regenerant solution (in
comparison with the initial 0.74N sodium content), while an important decrease on the
Mg2+ content occurs. The expected result would be the decreasing of Na+ concentration,

because the interchange with the calcium present in the resin and, in consequence, an
increase on the Ca2+ concentration present in the eluate. Correlating with that, an uptake
of Mg2+ by the resin is observed when performing the stripping of the treated resin
(Figure 4), while just a slight increase on the Na+ presence in the resin is observed.
In consequence, no adequate regeneration has been achieved. The presence of Mg2+ in
the regeneration media, despite being in a low content, interferes the equilibrium
between Na+ and Ca2+ and occupies several functional positions in the weak acidic
resin. Because of that, Mazarrn water cannot be used as NaCl source and the
conclusions on the regeneration part presented at the IEX2000 conference must be
discarded.

After the experience with Mazarrn water, pure NaCl solutions combined with Na2SO4
were used in the regeneration step. Regeneration results can be seen in Figure 5.

50
48
46

% Regeneration

44
42
40
38
36
34
32
30
0

10

20

35

50

65

80

100

%Na2SO4

Figure 5. Regeneration rates for different Na2SO4 content in the regenerant solution. Pure NaCl solutions
used as source of Na+

The results obtained for the system pure NaCl/Na2SO4 differ substantially than the
correspondents for Mazarrn water/Na2SO4 and presented at the IEX2000. For the
Na/Ca pair, the behaviour of IXISS process appears to have a different tendency than
the observed for the K/Ca system, having a maximum in the regeneration efficiency for
an 80-100% Na2SO4 content.

CONCLUSIONS

It can be concluded that pure NaCl solutions must be used to prepare the regenerant
mixture with Na2SO4. If waste solutions from desalination plants are used as NaCl
sources, inefficient regeneration is achieved. In that case, the presence of Mg2+ and
Ca2+, despite being in small proportions, interferes dramatically to the regeneration
process because of their higher affinity towards resin functional groups.
When using pure mixtures of NaCl and Na2SO4, different behaviour is obtained.
Differing from previous studies with the K/Ca system, the IXISS effect seems to be
weaker, and the maximum regeneration rates are achieved at high Na2SO4 contents. In
addition, regeneration appears to be much higher than in previous studies17, leading to a
system with lesser consume on regeneration solution. On the other hand, this fact is
consistent with the resin selectivity, since the resin utilised (Lewatit CNP80) appears to
have a higher selectivity toward K+ than Na+.

ACKNOLEDGEMENTS

This work has been performed under the economical support of the Ministerio de
Educacin y Ciencia Espaol (project QUI96-1025-C03-01).

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technologies. 3. Temperature-Enhanced conversion of Potassium Chloride and lime
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38:4409-4416 (1999)

11

Ind. Eng. Chem. Res. 1999, 38, 4409-4416

4409

Clean Ion-Exchange Technologies. 3. Temperature-Enhanced


Conversion of Potassium Chloride and Lime Milk into Potassium
Hydroxide on a Carboxylic Ion Exchanger
Dmitri Muraviev,*, Joan Noguerol, Javier Gaona, and Manuel Valiente
Departament de Qumica Analtica, Universitat Auto` noma de Barcelona,
E-08193 Bellaterra (Barcelona), Spain

This paper reports the results obtained by studying the ion-exchange synthesis of potassium
hydroxide from lime milk and carboxylic resin Lewatit CNP 80 in the K-form. Carboxylic resin
has been shown to have several advantages in comparison with, for example, sulfonate ion
exchanger, due to its higher selectivity toward Ca2+, which substantially enhances at elevated
temperature. The increase of temperature from 293 to 333 K enhances the sorption of Ca2+
versus K+ that allows achieving far higher KOH concentration in the solution phase. The values
of equilibrium separation factor, R, for Ca2+-K+ exchange have been determined at 293 and
333 K by varying the equivalent fraction of Ca2+ in the solution phase from 0.04 to 0.7. A
remarkable increase of R values has been observed at higher temperatures and at low calcium
content in the solution phase. The regeneration of the resin (conversion from Ca- to K-form)
has been carried by using the mixtures of potassium chloride and potassium sulfate. The
regeneration process under these conditions is accompanied by the ion-exchange isothermal
supersaturation of calcium sulfate, which forms a stable supersaturated solution in the resin
bed. After leaving the column, CaSO4 crystallizes spontaneously, which allows reuse of the
regenerating solution following the complete elimination of the Ca2+ admixture with a small
amount of K2CO3. The precipitates of calcium sulfate and calcium carbonate are the only wastes
produced in the process. The complete regeneration of the resin has been shown to require a
nearly 70-fold excess of the regenerant; nevertheless, the decrease in the degree of resin
regeneration from 100 to 80% allows reduction of the amount of the regenerant by more than 2
times. The use of incompletely regenerated resin for the synthesis of KOH does not decrease
remarkably the efficiency of the process. The flow sheet of the proposed process is presented
and discussed.
Introduction
Water softening and demineralization processes (Calmon, 1986; Dickenson, 1992; Arden, 1991; Streat, 1991)
still remain the only large-scale industrial applications
of ion exchange (IE). The separation and purification
of high-cost pharmaceuticals (Streat, 1991; Pirotta,
1991), recovery of precious metals such as gold and
platinum from the leaching solutions (Fravel, 1991;
Warshawsky, 1987), and removal of heavy metals from
acidic mine waters are examples of other (usually of far
less scale) applications of IE. An important application
of the IE technique, which still requires further development and wider application, is the IE synthesis of
chemicals.
IE synthesis offers several advantages in comparison
with conventional synthetic procedures such as, ease of
apparatus design, sufficiently high and easily regulated
reaction rates, high purity of the products, and low
consumption of reagents and energy (Vulikh, 1973;
Seniavin, 1980; Dorfner, 1991). At the same time, the
main drawback of the majority of known IE technologies
is the large volume of aggressive liquid wastes (e.g.,
On sabbatical leave from: Department of Physical Chemistry, Lomonosov Moscow State University, 119899 Moscow,
Russia.
Present address: Dpto. de Medio Ambiente, Laboratorio
de Analisis Dr. Echevarne, Provenza 312, Barcelona, Spain.

acidic and/or alkaline) produced during the ion-exchanger regeneration stage. Hence, the enhancement
of this particular stage must lead to significant improvement of the whole process. A possible solution to
this problem is the tailored application of the ionexchange isothermal supersaturation (IXISS) effect,
discovered by Muraviev (Muraviev, 1979; Muraviev and
Saurin, 1980; Muraviev and Fesenko, 1982; Muraviev
and Gorshkov, 1982), for the conversion of ion exchanger
into the desired ionic form, i.e., for regeneration. Use
of the IXISS phenomenon to shift the equilibrium in IE
systems to the desired direction has been shown to allow
for designing highly efficient and ecologically clean IE
technologies (Khamizov et al., 1995, 1996; Gorshkov et
al., 1998; Muraviev et al., 1998a-c).
Another route to increase the efficiency of IE processes is the modulation of temperature in the system,
which in certain instances strongly influences both the
selectivity of the resin and the kinetics of the IE reaction
(Ivanov et al., 1990, 1992; Timofeevskaja et al., 1988;
Muraviev et al., 1995, 1996). The use of the dualtemperature (DT) mode of operation also allows us to
design practically reagentless (and wasteless, as the
result) IE separation processes (Muraviev et al., 1996,
1997a,b; 1999).
During the past decades, the flow sheets of the
majority of IE treatment processes were based on the
fixed-bed mode of operation. In certain cases, this

10.1021/ie990332g CCC: $18.00 1999 American Chemical Society


Published on Web 10/08/1999

4410

Ind. Eng. Chem. Res., Vol. 38, No. 11, 1999

significantly limits their practical and scaled-up applications. At present, modern IE technology offers a
much wider spectrum of operation modes including fixed
beds, moving packed or fluidized beds, stirred tanks,
and some others (Streat, 1991). The choice of the
optimal process design is mainly determined by the
system parameters such as the concentration and the
amount of suspended solids in the feed solution. For
example, fixed-bed columns are rapidly blocked if the
solution under treatment contains even trace amounts
of suspended solids, while the fluidized bed can be
successfully applied for processing of solutions with fine
solids content up to several hundred grams per cubic
meter. Stirred tanks can be used for the treatment of
slurries containing up to 20 wt % solids (Streat, 1991).
The first two papers of this series reported the results
obtained by studying the IE synthesis of chlorine-free
potassium fertilizers (Muraviev et al., 1998a) and the
high-purity magnesium compounds by using seawater
as the initial magnesium source (Khamizov et al., 1998).
The present (third) paper is dedicated to the IE synthesis of potassium hydroxide. Potassium hydroxide was
originally produced by the reaction between lime and
potassium chloride similar to the soda-lime process used
to manufacture sodium hydroxide. Potassium hydroxide
is now produced exclusively by electrolysis of potassium
chloride brine, in a process analogous to the production
of chlorine and caustic soda. Both diaphragm and
mercury cell processes are used for this purpose (Snell
and Ettre, 1973; Stocchi, 1990; Grayson, 1978). In the
former process, the final product liquor contains 1015% KOH and 10% KCl. Most of the KCl crystallizes
out during the concentration (evaporation) and cooling
stages, but the residual KCl content in the product
(KOH) is usually not less than 1 mass %. In the later
process, the potassium amalgam is separated from the
initial electrolyte (KCl) prior to reacting with water to
produce KOH. As the result, the product obtained is
much purer (contains less than 0.01% KCl) and sufficiently concentrated to be directly marketable (contains 45% KOH). Nevertheless, this advantage of the
mercury cell process cannot compensate for its main
disadvantages dealing with contamination of waste
discharges by mercury.
An attempt to synthesize potassium hydroxide using
a strong acid cation-exchange resin in the K-form and
lime milk or ammonia liquor has been reported in the
literature (Baxi and Krishnaswamy, 1971). Nevertheless, this work has not found any further development
due to the disadvantages of the standard IE processes
mentioned above.
The aim of the present work was to demonstrate the
possibility of design of an economically reasonable and
ecologically clean technology for the synthesis of potassium hydroxide from potassium chloride and lime milk
by applying DT-IXISS-based IE process. This study was
addressed for the following reasons: (1) to select an
appropriate IE resin to carry out the synthesis of
potassium hydroxide; (2) to study the equilibrium of
Ca2+-K+ exchange in systems involving selected ion
exchanger and solution of Ca2+-K+ mixtures of different
compositions; (3) to study the kinetics of Ca2+-K+
exchange on selected resin from systems involving
suspensions of Ca(OH)2 of different concentrations in a
wide temperature range; and (4) to study the regeneration conditions of the resin in the Ca-form by using
IXISS active stripping agents.

Experimental Section
Materials, Apparatus, and Analytical Methods.
The ion exchangers, a sulfonic resin Lewatit SP 112 and
a polyacrylic resin Lewatit CNP 80 bearing a carboxylic
group (both of macroporous type), were kindly supplied
by Bayer Hispania Industrial, S.A. The IE capacities of
the resins equaled 7.5 (Lewatit CNP 80) and 4.5
(Lewatit SP 112) mequiv/g. Potassium chloride, potassium sulfate, and potassium hydroxide of p.a. grade
were purchased from Panreac S.A. Calcium chloride,
sodium hydroxide, and hydrochloric acid of A.G. quality
(Probus S.A.) were used as received. The concentration
of metal ions was determined by atomic emission
spectroscopy (ICP-AES technique) using an ARL model
3410 spectrometer (Fisons) provided with a minitorch.
The uncertainty of the metal ion determination was less
than 1.5%. Determination of H+ and OH- ions was
carried out by potentiometric titration using a Crison
pH-meter 507 provided with a combined glass electrode.
Thermostatic glass columns (of 1.4-cm i.d.) connected
with a thermostat (Haake D1) were used to study the
IE equilibrium at different temperatures. The construction of these columns provided simultaneously the
heating (or cooling) of both the resin and the entering
solution phases. The IE synthesis of potassium hydroxide at different temperatures was carried out in a jacked
cell connected with a thermostat (Grant W6). Regeneration of the resin was performed under dynamic conditions in glass columns of 1.5 20 cm (Bio-Rad).
Methods. Ion-Exchange Synthesis. Experiments
on the IE synthesis of potassium hydroxide were carried
out under batch conditions by using the following
procedure: a portion of the resin in the K-form (1 or 5
g of either sulfonic or acrylic resin) was introduced into
the thermostatic cell preequilibrated at a selected
temperature followed by addition of 20 mL of either 1
or 5% Ca(OH)2 suspension under vigorous stirring. The
moment of lime addition was counted as zero time. After
a certain period of time the stirring was stopped and a
0.1-mL sample of suspension-free supernatant was
withdrawn from the reactor and diluted with 0.1 M HCl
followed by determination of Ca2+ and K+ concentration
in the samples. Experiments on the IE synthesis of KOH
using incompletely regenerated resin were performed
with the mixtures of acrylic resin samples in the Caand K-forms of the desired composition. The total
amount of the resin in this series of experiments in all
cases was constant and corresponded to 5 g.
Ion-Exchange Equilibrium. The IE equilibrium
was studied under dynamic conditions in the thermostatic column. The columns were loaded with a 1-g
portion of Lewatit CNP 80 resin, which remained
constant during all series of experiments. The resin in
the initial Na-form was equilibrated at a selected
temperature with the mixtures of calcium and potassium chlorides of a given composition. The main parameters of the systems studied within this series of
experiments are presented in Table 1.
The attainment of IE equilibrium in the systems
under study (see Table 1) was followed by a comparison
of the metal ion concentrations in the solution leaving
the column with that of the feed. Once the concentration
of Ca2+ and K+ in the eluate was close to that in the
feed solution the flow was stopped and then resumed
after a certain period. The equality of the feed concentration with that of the solution sample collected after
the break was considered as a criterion of achieving the

Ind. Eng. Chem. Res., Vol. 38, No. 11, 1999 4411
Table 1. System Parameters and Results Obtained by
Studying K+-Ca2+ Exchange Equilibrium on Lewatit
CNP 80 Resin at 293 and 333 K
T, K [Ca], equiv/L [K], equiv/L
293
293
293
293
333
333
333
333
293
293
293
293
333
333
333
333

0.045
0.135
0.237
0.320
0.031
0.127
0.236
0.321
0.006
0.015
0.026
0.045
0.006
0.015
0.026
0.037

0.639
0.657
0.529
0.401
0.639
0.633
0.530
0.401
0.077
0.073
0.059
0.045
0.077
0.073
0.059
0.046

XCa

Ctot, equiv/L

YCa

0.065
0.171
0.310
0.444
0.047
0.167
0.308
0.444
0.077
0.169
0.302
0.476
0.077
0.169
0.302
0.444

0.7
0.8
0.8
0.7
0.7
0.8
0.8
0.7
0.1
0.1
0.1
0.1
0.1
0.1
0.1
0.1

0.81
0.88
0.92
0.95
0.87
0.96
0.97
0.98
0.91
0.94
0.96
0.97
0.97
0.97
0.98
0.99

60.3
36.4
27.2
22.2
135
114
61.2
50.9
129
75.5
51.1
26.3
328
183
126
101

equilibrium. After equilibration, the remaining solution


phase was removed from the resin with a water pump
and the resin was rinsed with a small portion of water
at equilibrium temperature. Then the stripping of Ca2+
and K+ from the resin with 1.5 M HCl was carried out
followed by conversion of the resin back into the Naform and preparation of the column for the next run.
The results of the stripping solution analysis were used
to calculate the separation factors, R, for Ca2+-K+
exchange in the systems under study by using the
following expression:

RCa
K )

YCaXK YCa(1 - XCa)


)
YKXCa (1 - YCa)XCa

(1)

where Y and X are the equivalent fractions of ions under


consideration in the resin and solution phases, respectively. The relative uncertainty of the R determination
never exceeded 7%.
Regeneration of Ion Exchanger. The experiments
on regeneration of the resin in the Ca-form were carried
out as follows: 5 g of acrylic resin in the Ca-form was
introduced into a glass column and then treated in a
fluidized mode (from the bottom to the top) with the
mixtures of KCl-K2SO4, where the equivalent fraction
of potassium sulfate varied from 0 to 1.0. The total
concentration of K+ in the mixture was kept constant
at the 1.35 equiv/dm3 level in all experiments. The
eluate was collected in portions and immediately diluted
with 0.1 M HCl solution (to prevent precipitation of
CaSO4) followed by the analysis of Ca2+ and K+ content
in all samples collected. The values of Ca2+ and K+
concentrations in the stripping solution samples were
used to plot the respective breakthrough curves and to
calculate the degree of resin regeneration.
Results and Discussion
Ion-Exchange Synthesis. Figure 1 shows the typical concentration-time histories of potassium accumulation in the solution phase (kinetic curves) obtained in
the synthesis of potassium hydroxide using sulfonic
(curve 1) and acrylic (curve 2) resins in the K-form and
either 1 (curves 1 and 2) or 5% (curves 3 and 4) Ca(OH)2 suspension at 293 (curves 1-3) and 333 K (curve
4). As seen from Figure 1, the synthesis of KOH by using
acrylic resin appears to be far more efficient as in this
case the concentration of the product (and, hence, the
yield) is far higher than when a sulfonic resin was used.

Figure 1. Concentration-time histories of ion-exchange synthesis


of KOH using Lewatit SP 112 (curve 1) and Lewatit CNP 80
(curves 2-4) resins in K-form and either a 1 (curves 1 and 2) or
5% (curves 3 and 4) suspension of Ca(OH)2 at 293 (curves 1-3)
and 333 K (curve 4).

The difference in the efficiency of the two resins under


study is due to the higher selectivity of acrylic resin
toward alkaline-earth versus alkaline metal ions (Ivanov
et al., 1990, 1992; Timofeevskaja et al., 1988; Muraviev
et al., 1996) that leads to the higher sorption of Ca2+
and, hence, to the higher K+ release from the resin
phase.
The data shown in Figure 1 also demonstrate that
the concentration of potassium hydroxide solution obtained by using acrylic resin at 293 K increases remarkably with the increase of concentration of Ca(OH)2
suspension from 1 to 5% (cf. curves 1 and 3).
The influence of temperature on K+-Ca2+ exchange
in the system involving Lewatit CNP 80 in the K-form
and a 5% Ca(OH)2 suspension is also illustrated by the
data presented in Figure 1. As seen, the variation of
temperature from 293 to 333 K leads to a remarkable
increase of both the yield of KOH and the rate of the
K+-Ca2+-exchange reaction (cf. curves 3 and 4). The
influence of temperature in the system under consideration can be attributed to the enhancement of both
the kinetic and the equilibrium parameters of the
process. The improvement of kinetics at elevated temperature is associated with the increase of diffusion
coefficients of exchanging ions in the resin phase
(Muraviev et al., 1998b). On the other hand, the increase
of temperature in this particular system results in the
increase of calcium sorption due to the increase of acrylic
resin selectivity toward Ca2+ with temperature (see
Table 1 and Ivanov et al. (1990, 1992) and Muraviev et
al. (1996)). The maximum concentration and the purity
of KOH obtained within this series of experiments
appeared to be 0.64 mol/dm3 and 99.9%, respectively.
Ion-Exchange Equilibrium. The values of RCa
K determined on Lewatit CNP 80 resin from the model K+Ca2+ mixtures (see Table 1) at 293 and 333 K are plotted
in Figure 2 versus the equivalent fraction of Ca2+ in the
equilibrium solution. The data shown in Figure 2b can
be considered to model the conditions of KOH synthesis
at different temperatures, while those presented in
Figure 2a permit one to select more favorable conditions
for regeneration of the resin after finishing the ion-

4412

Ind. Eng. Chem. Res., Vol. 38, No. 11, 1999

Figure 2. Values of log RCa


K for Lewatit CNP 80 resin plotted
versus equivalent fraction of calcium in solution phase, XCa, at
293 (a) and 333 K (b) and different concentrations of equilibrium
solutions: (O) 0.07 and (b) 0.75 equiv/dm3 (see Table 1).

exchange synthesis stage. Regeneration of the resin


requires converting it back from the Ca- to the initial
K-form.
For example, the increase of potassium concentration
in the solution phase from 0.07 to 0.7 equiv/dm3
models the accumulation of KOH in the course of ionexchange synthesis (see above). This process is accompanied by a substantial decrease of the XCa value
due to the low absolute concentration of Ca2+ in the
solution phase, which is determined by the solubility of
Ca(OH)2 at a given temperature. As seen in Figure 2b,
the drop of R values in the system associated with an
increase of the total solution concentration is essentially
completely compensated by their increase due to the
shift of solution composition to lower XCa values.
As follows from the comparison of parts a and b of
Figures 2, a stronger positive influence of the temperature on the resin selectivity is observed at 333 K. (This
particular temperature has been selected as the optimal
one for carrying out the ion-exchange synthesis of KOH.

A more detailed analysis of optimisation of the process


will be given in the next paper of this series.) This
influence is more remarkable at low XCa values when
the concentration of potassium hydroxide in the reaction
mixture starts to achieve sufficiently high values (at the
final stage of the process), while it remains much
weaker at the beginning of the synthesis, i.e., at a higher
calcium content in the mixture. Hence, the curves
presented in Figure 2, can serve as a sort of operation
line since they help to understand the main reason for
enhancing the conditions of ion-exchange synthesis of
potassium hydroxide at elevated temperatures (see
Figure 1, curve 4). At the same time, the data presented
in Figure 2 also indicate that decrease of the temperature in the system (e.g., to 293 K) and use of a
sufficiently concentrated solution of potassium salt must
enhance displacement of Ca2+ with K+ from the resin
phase due to the lower selectivity of the ion exchanger
toward this ionic species (versus K+) under these
conditions.
Regeneration of Ion Exchanger. After finishing
the ion-exchange reaction and separation of the resin
phase from the product (KOH) and from the excess of
Ca(OH)2 suspension, the resin must be converted back
into the K-form for reuse. As follows from the RCa
K vs
XCa. dependencies shown in Figure 2, the regeneration
of the resin must be carried out at 293 K by using a
sufficiently concentrated potassium salt solution to
provide more favorable conditions for displacement of
Ca2+ by K+ from the resin phase (lower RCa
K values).
Although both the decrease of temperature and the
increase of concentration of regenerating solution positively affect the regeneration conditions, the selectivity
of the resin toward Ca2+ over K+ still remains too high
(see Table 1 and Figure 2) to provide sufficiently
effective regeneration by using a conventional mode of
operation. For example, after passing through the
column with acrylic resin in the Ca-form a 20-fold excess
(in equivalents per 1 equiv of the resin functional
groups) of 1.35 M KCl at 293 K, the degree of resin
regeneration did not exceed 5%. The situation can be
significantly improved by using the IXISS-active regenerating (stripping) agents such as K2SO4 or KCl-K2SO4 mixtures.
The main advantage of coupling the IXISS effect with
the regeneration process is the possibility of selectively
shifting the IE equilibrium in the system under consideration to the desired direction. Indeed, the Ca2+K+-exchange reaction, used for conversion of Lewatit
CNP 80 resin into the desired K-form, can be written
as follows:

(R-COO)2Ca + 2K+ f 2R-COOK + Ca2+

(2)

The equilibrium in this reaction can be expressed by


the equilibrium separation factor (see eq 1) written now
for the Ca2+-K+ exchange as follows:

RK
Ca )

QKCCa (1 - YCa) CCa


)
QCaCK
YCa
CK

(3)

where Q and C are the concentrations of metal ions in


the solution and resin phases, respectively. For chloride
Ca
media, RK
Ca ) 1/RK (see eq 1) is ,1 (see Figure 2). If
reaction 2 proceeds in a sulfate media, e.g., when the
resin in Ca-form is treated with K2SO4 solution (Co mol/
dm3), it is coupled with the formation of CaSO4, which

Ind. Eng. Chem. Res., Vol. 38, No. 11, 1999 4413

Figure 3. Log R versus supersaturation degree of CaSO4 solution


at different concentrations of K2SO4, Co: (1) 0.1, (2) 0.33, (3) 0.5,
and (4) 0.7 equiv/L (see eq 6 and comments).

can be described by the CaSO4 solubility product, LCaSO4,


as follows:

LCaSO4 ) CCaCSO42-

(4)

If CaSO4 forms a stable supersaturated solution, where


calcium sulfate exits in an associated (molecular) form
at a concentration CM mol/dm3 exceeding times the
solubility of CaSO4, CS, at a given temperature, eq 4
can be rewritten in the following form:

LCaSO4 ) CCa(Co - CM)

(5)

Considering that CM ) CS and substituting CCa from


eq 5 in eq 3, one obtains

RK
Ca )

LCaSO4
(1 - YCa)
YCa
Co(Co - CS)

(6)

As follows from eq 6, at constant values of Co, CS, and


LCaSO4, RK
Ca increases with and may reach sufficiently
high values (.1) if values tend to Co/CS. This is clearly
seen in Figure 3 where RK
Ca versus dependencies for
different Co values are shown. In other words, regeneration of the resin by using IXISS-active stripping agents
bearing an appropriate counterion allows us to combine
conversion of the resin into the desired ionic form with
effective desorption of ion under removal from the resin
phase due to the selectivity reversal in the system.
Figure 4 illustrates the regeneration efficiency of KCl
and K2SO4 mixtures of different composition in conversion of Lewatit CNP 80 resin from the Ca- into the
K-form. The total capacity of the resin bed used in this
series of experiments was 47.8 mmol. The concentration
and the volume of regenerating solution in all cases
were identical and equaled to 1.35 equiv/dm3 and 60
cm3, respectively. As follows from the results shown in
Figure 4, the regenerating efficiency of pure (monocomponent) KCl or K2SO4 solutions appears to be much
lower (in the first case it is nearly zero) in comparison
with that of the mixtures of KCl and K2SO4. The
maximum stripping efficiency is observed for solution

Figure 4. Regeneration of Lewatit CNP 80 resin in Ca-form with


mixtures of KCl and K2SO4 of different compositions (see text).

containing 75% KCl and 25% K2SO4 that can be attributed to the maximum stability of supersaturated
solution of calcium sulfate formed in the interstitial
space of the column when the IXISS-active stripping
agent of this particular composition is applied (Muraviev
et al., 1997c, 1998c). The stabilization mechanism in this
case is associated with the sorption of Cl- ions on the
surface of precrystalline CaSO4 aggregates (micelles).
The resulting negative charges arising on the micelle
surfaces prevent their further aggregation and make
impossible their sorption on the functional groups of the
ion exchanger (also bearing negative charges). The resin
phase in this case serves as an additional stabilization
factor toward supersaturated solution. Hence, the stabilization of CaSO4 supersaturated solution in the
interstitial space of the column appears to be due to a
double-function mechanism (Muraviev et al., 1997c).
The substantiation of this hypothesis is provided by the
results obtained by using stripping solutions with higher
(>25%) K2SO4 content. For example, elution of the resin
with pure K2SO4 solution resulted in the fast formation
of CaSO4 precipitate in both the column and the eluate.
The decrease of K2SO4 content in the regenerating
solution (due to addition of KCl) led to a gradual
decrease of the amount of precipitate up to its complete
disappearance at 25% K2SO4 in the KCl-K2SO4 mixture. This indicated the formation of a stable supersaturated solution of CaSO4 in the interstitial space of
the column. Moreover, the eluate collected in this
experiment started to crystallize after 1 h following
its removal from the column.
The typical concentration-volume history obtained
by regeneration of Lewatit CNP 80 in the Ca-form with
75% KCl-25% K2SO4 solution at 293 K is shown in
Figure 5a. As seen, the breakthrough curve of Ca2+
displacement is characterized by a very long tail associated with a slow kinetics of Ca2+-K+ exchange in the
system. This results in the need to pass nearly a 70fold excess (in equivalents per 1 equiv of the resin
functional groups) of the regenerant through the column
to achieve the complete removal of Ca2+ from the resin
(100% regeneration). On the other hand, as follows from
the results presented in Figure 5b, incomplete regeneration of the resin (for example up to 80% instead of

4414

Ind. Eng. Chem. Res., Vol. 38, No. 11, 1999

Figure 6. Relative productivity of ion-exchange synthesis of KOH


versus degree of resin regeneration.

Figure 7. Flow sheet of unit for ion-exchange synthesis of


potassium hydroxide.

Figure 5. Concentration-volume histories (a) and dependence


of resin regeneration degree versus excess of regenerant (b)
obtained by stripping of Ca2+ from Lewatit CNP 80 in Ca-form
with 1.35 equiv/dm3 solution of 75% KCl-25% K2SO4 mixture at
293 K.

100%) allows for reduction of the required excess of


regenerant from 65- to 30-fold. At the same time,
incompletely regenerated resin can be used for the
synthesis of KOH without dramatic decrease in the
process efficiency. This is clearly seen in Figure 6, where
the comparison of maximum concentration of potassium
hydroxide obtained by using incompletely regenerated
resin with that obtained by using the resin in the pure
K-form (completely regenerated) is shown. As follows
from Figure 6, the decrease of the resin regeneration
degree (RRD) by 20% (from 100 to 80%) leads to the
reduction of the process efficiency (in terms of the
maximum KOH concentration) by 12% only. On the
other hand, as seen in Figure 5b, the main gain of the
use of incompletely regenerated resin in the synthesis
of KOH is achieved due to substantial saving of the
regenerating agent. Indeed, as clearly follows from this
figure, the optimal range of RRD, which, on one hand,
provides a sufficiently high productivity of the process
and, on the other hand, allows for minimizing the
expenditure of the regenerating agent, lies within 70
and 80%.

Although the reduction of RRD allows one to improve


the process efficiency due to the decrease of amount of
regenerating solution required, the problem of its
further utilization also needs to be solved. This solution
contains CaSO4 (as a supersaturated solution), which
crystallizes spontaneously within several hours following the removal from the column. After fortification of
solution of KCl-K2SO4 with the desired amount of
potassium salts and removal of CaSO4 by filtration,
400 ppm Ca2+ still remains in the supernatant. The
residual calcium can be completely eliminated by addition of the stoichiometric amount of K2CO3. The
amount of potassium carbonate required for removal of
calcium from the stripping solution is very low (1.4
kg/m3) and practically does not affect the economics of
the process as a whole. After removal of CaCO3 precipitate by filtration, the stripping solution appears to be
calcium-free and can be returned back into the process.
Finally, we consider the results obtained in the
present study from a practical viewpoint to propose a
flow sheet of the IE synthesis of potassium hydroxide.
The block scheme of the process is shown in Figure 7.
The unit comprises a thermostated stirred reactor where
the synthesis of potassium hydroxide from lime milk
and acrylic resin in the K-form is carried out at 333 K.
The required temperature in the reactor can be easily
maintained using the hot lime milk obtained due to
exothermic reaction of CaO with water. After achieving
the maximum concentration of potassium hydroxide in

Ind. Eng. Chem. Res., Vol. 38, No. 11, 1999 4415

the reactor, the depleted resin is separated from the


liquid phase and is directed to the countercurrent
regeneration column, which is fed with the mixture of
75% KCl-25% K2SO4. The regeneration column must
provide the conditions for the treatment of the resin bed
at a high flow rate; i.e., the column must be highly
productive (Gorshkov et al., 1974, 1975, 1978, 1998
Gorshkov, 1995). The regenerating solution collected
from this column is returned back into the process for
reuse following the fortification with K2SO4 and removal
of CaSO4 and CaCO3 precipitates. The regenerated resin
is rinsed with water and returned to the reactor, where
the IE synthesis cycle is repeated. The rinsing water is
used for dissolution of K2SO4. The KOH solution obtained is concentrated by using conventional evaporators and then is directed to crystallization. The hot
water obtained from the evaporator is used for preparation of hot lime milk. Hence, the only wastes, which
appear in the course of the DT-IXISS-based IE synthesis
of KOH, are the precipitates of CaSO4 and CaCO3.
In conclusion, the results of this study are the first
successful demonstration of the practical possibility of
designing an ecologically clean IE technology for the
synthesis of potassium hydroxide based upon the use
of DT-IE combined with IXISS-based regeneration
processes.
Acknowledgment
J.O. is a recipient of a fellowship from CIRIT (Comissio de Recerca i Tecnologia de Catalunya). D.M. thanks
the Catalonian Government for the financial support
of his visiting professorship at the Universitat Autonoma de Barcelona.
Nomenclature
Co: concentration of K2SO4 in stripping solution used for
regeneration of resin in Ca-form, equiv/dm3
CM: concentration of CaSO4 in stable supersaturated
solution, equiv/dm3
CS: solubility of CaSO4, equiv/dm3
Ctot: total concentration of equilibrium solution, equiv/dm3
LCaSO4: solubility product of CaSO4
QM: partial specific capacity of resin toward ion M,
mequiv/g
XM: equivalent fraction of M ion in solution phase
YM: equivalent fraction of M ion in resin phase
R: separation factor
: supersaturation degree of stable supersaturated solution
of CaSO4

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Received for review May 12, 1999


Revised manuscript received August 9, 1999
Accepted August 9, 1999
IE990332G

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