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EL TRIUNFO DEL
OXGENO

Una de las principales razones por las

que la teora del oxgeno acab ganando la
partida fue por su capacidad para dar cuenta de cada vez ms reacciones qumicas, sin
acumular supuestos arbitrarios e hiptesis
ad hoc. La insatisfaccin final con la teora
del flogisto fue captada por el propio
Lavoisier (1795) en estos trminos:
Los qumicos han creado un vago
principio del flogisto que no est definido
estrictamente, y que, como consecuencia,
se acomoda a cualquier explicacin en la
que se usa. Algunas veces tal principio es
pesado y otras no; a veces es slo fuego y
otras es fuego combinado con el elemento
tierra; a veces pasa a travs de los poros de
los recipientes y otras no. Explica, al mismo tiempo, la causticidad y la no causticidad, la transparencia y la opacidad, los colores y la ausencia de stos. Es un verdadero
Proteo que cambia su forma cada minuto.
(BROCK, 1992)

6.1. REVISIN DE LA TERMINOLOGA

Antes de la revolucin de Lavoisier,
los trminos qumicos eran variopintos y
Del flogisto al oxgeno

tenan un encanto potico pero que, en ltima instancia, creaba confusin. Se usaban nombres que tenan raz griega, hebrea y latina, la misma sustancia apareca
nombrada de diferentes modos y, en ocasiones, el mismo nombre se aplicaba a sustancias diferentes. Sustancias tales como
la mantequilla de antimonio (cloruro de
antimonio), el verde espaol (acetato de
cobre), la materia perlada de Kerkringius,
y las sales de Epsom, ilustran como los
nombres se basaban en el olor, el sabor, la
consistencia, el color, o hacan alusin a
la persona que la descubri o al lugar en el
que se encontr.
El principal artfice de la solucin a
este caos fue Guyton de Morveau. Alrededor de los aos 1782-1787 present los siguientes principios de nomenclatura:
1. El nombre debera estar relacionado
con la composicin (los constituyentes) de la sustancia.
2. Se debera usar el griego y el latn.
3. Se adjudicara un nombre fijo a cada
sustancia.
4. Las sustancias que no podan ser descompuestas (por ejemplo sustancias
simples o elementales), como el oxge-

no o el azufre, deberan servir de base

para otros nombres; de ah xidos,
sulfatos, etc.
En 1787 Lavoisier dio una conferencia ante la Academia de las Ciencias. En
ella habl de la necesidad de reformar y

En Ingls

mejorar la nomenclatura qumica. La obra clave para la consecucin de este objetivo fue
Methode de Nomenclature Chimique de
Guyton, Berthollet, Lavoisier y Fourcroy,
publicada en 1787. Un ao ms tarde aparecieron versiones en ingls y alemn.

TRMINO ANTIGUO
En Espaol

TRMINO MODERNO

An, air

Un aire

Sustancia en estado gaseoso

Air, dephlogisticated

Aire desflogisticado

Oxgeno (O2)

Air, fixed

Aire fijo

Dixido de carbono (CO 2)

Air, inflammable

Aire inflamable

Hidrogeno (H2)

Air, hepatic
Air, mephitic

Aire heptico

Sulfuro de hidrgeno (H2 S)

Aire meftico

Dixido de carbono (CO2)

Air, marine acid

Aire cido marino

Cloruro de hidrgeno (HCl)

Air, phlogisticated

Aire flogisticado

Nitrgeno (N2)

Air, vital

Aire vital

Alkali, common mineral lcali mineral comn

Oxgeno (O2)
Carbonato de sodio hidratado (Na2CO3.10H2O)

Alkalis, caustic

lcalis causticos

Hidrxidos (-OH)

Alkali, fossil

Alcali fosil

Carbonato sdico

Alkali, marine

Alcali marino

Carbonato sdico

Alkali, mild
Alkali, vegetable, fixed
Alkali, volatile

lcali suave

Carbonatos (-CO3)

lcali vegetal fijo

Carbonato potsico (K2CO3)

lcali volatil

Amonaco (NH3)

Ash, black

Cenizas negras

Carbonato potsico impuro

Ash, pearl

Cenizas perla

Carbonato potsico

Aqua fortis

Aqua fortis

cido ntrico (HNO3)

Barilla

Barrilla

Extracto de soda impura del jabn

Calcination

Calcinacin

Oxidacin

Calx

Cal

xido (-O)

Carbonic acid

cido carbnico

Dixido de carbono

Chalk

Creta, Tiza

Carbonato de calcio (Ca CO3)

Galena

Galena

Sulfuro de plomo (PbS)

Glaubers salt

Sal de Glauber

Sulfato sdico hidratado (Na2SO4.10H2O)

Kelp

Kelp

Soda impura de algas marinas

Minium

Minio

xido de plomo, rojo (Pb3O4)

Muriates

Muriatos

Cloruros (-Cl)

Nitre

Nitro

Nitrato potsico (KNO3)

Oil of vitriol

Aceite de vitriolo

cido sulfrico (H2SO4)

Plaster of Paris

Yeso de Paris

Sulfato de calcio (CaSO4).2H2O)

Pyrites

Piritas

Sulfuro de hierro (FeS2)

Azote

Nitrgeno (N2)

Saccharum Saturni

Acetato de plomo (PbAc)

Sal mirabili

Sal admirable

Sulfato sdico hidratado (Na2SO 4.10H2O)

Soda

Carbonato de sodio

Spirit of sal

Soda
Espritu de sal

cido clorhdrico

Spirit of wine

Espritu de vino

Alcohol etlico (C2H5OH)

Sugar of lead

Azcar de plomo

Acetato de plomo

Vitriol or vitriolic acid

Vitriolo o cido vitrilico

cido sulfrico (H2SO4)

Vitriols

Vitriolos

Sulfatos (-SO4)

MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

De hecho, la conferencia cumpli dos

funciones: al mismo tiempo que Lavoisier
peda y sugera un medio para la reforma,
tambin expona su sistema y el de Guyton,
para apoyar y promover sus teoras sobre
la combustin, la calcinacin y la acidez.
En su conferencia apel al orgullo nacional y al espritu corporativo de los qumicos para sacar partido de la situacin.
Hizo hincapi sobre la importancia de los
trminos griegos, argumentando la afinidad entre la ciencia francesa y la herencia
filosfica griega:
Al tomar prestados los trminos de
la lengua de un pueblo civilizado con el
que los franceses, desde siempre, nos hemos sentido enormemente identificados,
y al asegurarnos de que la qumica habla
el lenguaje de Aristteles y Platn, dotamos al pensamiento de una frtil fuente
de asociaciones sugestivas.
(DONOVAN, 1993, p. 159)

En su nueva nomenclatura,
Lavoisier y sus colegas sustituyeron
el trmino cal (calx) del metal por el
de xido, sustitucin que llevara al
qumico irlands Kirwan a objetar
que la palabra era absurda y demasiado parecida a cuero de buey
(Jaffe, 1976), (juego de palabras del
ingls hide of an ox, o lo que es lo mismo oxhide).

6.2. LA EJECUCIN DE LAVOISIER

Aunque Lavoisier utiliz sus ingresos de la Ferme Generale para financiar su investigacin cientfica, la
asociacin entre la recaudacin de
impuestos y el Antiguo Rgimen
tuvo consecuencias fatales para sus
miembros, incluso para un cientfico. Lavoisier fue arrestado junto con
otros accionistas el 28 de noviembre
Del flogisto al oxgeno

de 1793. Por esa fecha la reputacin de

Lavoisier y de sus compaeros acadmicos se haba visto deteriorada. Desde el
verano de 1792 se intentaba purgar a los
miembros aristocrticos de la Academia.
Adems el revolucionario Marat denunci
el trabajo de los acadmicos, posiblemente en represalia por la poca atencin que
stos prestaron a su teora del fuego en
1780. Marat mostraba su resentimiento hacia Lavoisier llamndole maestro de los
charlatanes, hijo de un recaudador de
impuestos y aprendiz de qumica. Las
acusaciones iniciales se fundaban en que
los Fermiers haban cobrado tasas de inters excesivas y haban retenido dinero del
Estado. Sin embargo, con el tiempo, los cargos se fueron haciendo cada vez ms absurdos, culminando con la acusacin de
que Lavoisier y otros haban mezclado productos qumicos con el tabaco en polvo
que podan perjudicar la salud de los ciudadanos.

Carta a Priesley
Imagnate en el pellejo de
Lavoisier en 1794. Ests arrestado y
encaras la posibilidad o ms exactamente la certeza de una ejecucin
prxima. Priestley en Inglaterra, al
mismo tiempo, es rehuido por los cientficos de la Royal Society a causa de
sus poco convencionales puntos de
vista sobre poltica y religin, y como
consecuencia de ello se ve obligado a
abandonar el pas y emigrar a Amrica. Escribe una carta a este cientfico
en la que hables sobre las ventajas de
la teora del oxgeno frente a la del
flogisto, sobre el papel de los cientficos en la sociedad, sobre la incomprensin que suscita su trabajo, etc.

Una historia, probablemente apcrifa,

seala que Coffinhal, presidente del tribunal que sentenci a Lavoisier, dijo:

tuvo una corta vida, ya que la estatua se

fundi durante la Segunda Guerra Mundial.

La Repblica no necesita sabios:

la justicia debe seguir su curso.
Lavoisier afront su muerte con
dignidad y coraje. El da antes de su
ejecucin escribi a su primo Augez
de La Voye:
He disfrutado de una vida razonablemente larga y sobre todo feliz y,
confo en que mi paso por ella sea recordado con cierto pesar y, tal vez, con
honor. Qu ms podra pedir? Probablemente, los acontecimientos en los
que me veo envuelto me ahorrarn los
problemas de la vejez.
(DONOVAN, 1993, p. 300)

La ejecucin de Lavoisier tuvo

lugar al da siguiente, el 8 de mayo
de 1794. Fue el cuarto en ascender al
patbulo despus de presenciar la
muerte de su padrastro. Su muerte
fue, sin duda, una prdida para Francia ...
Esta prdida para Francia y para la
ciencia francesa aparece ntidamente resumida en una observacin que el matemtico Lagrange dirige a Delambre:
Bast slo un momento para cortarle la cabeza, y probablemente cien
aos no bastarn para producir otra
semejante.
(BROCK, 1992, p. 123)

En 1890 se erigi en Pars una estatua

de bronce en memoria de Lavoisier ms
tarde se descubrira que el escultor haba
copiado, inadvertidamente, la cara de
Condorcet, fallecido tambin durante la
etapa del Terror . La efigie, sin embargo,

El ltimo suspiro de Lavoisier

Lavoisier fue ejecutado en 1794. Al expirar expuls oxgeno, dixido de carbono y nitrgeno. Este ltimo gas es muy poco reactivo
y la mayor parte de las molculas que Lavoisier
expuls en su ltimo suspiro aun permanecen
en la atmsfera. Despus de unos 200 aos
estarn totalmente dispersas y repartidas
homogneamente.
Cuntas inhalaciones debes hacer a fin
de tener la certeza de que incorporas a tu cuerpo al menos una de las molculas de nitrgeno
que Lavoisier exhal en su ltimo suspiro?.
- Masa total de nitrgeno en la atmsfera
4.0 x 1018 Kg
- Volumen de aire inspirado en una inhalacin 400 cc
- Volumen expirado por Lavoisier al morir
1000 cc
- Tiempo de permanencia del nitrgeno en la
atmsfera 107 aos

Tal vez el monumento ms adecuado

a Lavoisier y el que s ha perdurado sea su
contribucin a la qumica y el hecho de que
su trabajo y su visin ayudara a orientar
toda una disciplina en una direccin nueva y ms productiva.

6.3. LA ACEPTACIN DE LA TEORA

DEL OXGENO.
Para finalizar, vale la pena hacer un
anlisis comparativo de la acogida que
tuvo la nueva teora del oxgeno en Europa.
La tabla siguiente muestra un esquema que, quizs sin excesivas dotes
adivinatorias, poda haberse inferido sin
dificultad alguna. As, de l se desprenMATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

de: que los qumicos franceses aceptaron

las ideas de Lavoisier rpidamente, que
los qumicos britnicos, exceptuando a
Priestley, pasaron de considerar el oxgeno y el flogisto como teoras simila-

res a aceptar de hecho la teora del oxgeno, y que los alemanes fueron, en cambio, los ms reticentes. Los prejuicios nacionales parecen haber jugado un papel
nada desdeable

FRANCIA

En Edimburgo, Joseph Black, fue uno de los primeros qumicos

britnicos que acept la teora del flogisto. Esto puede explicarse, en parte,
debido a los fuertes lazos existentes entre Edimburgo y Francia. Hombres
como Priestley, James Watt y Keir nunca abandonaron la teora del flogisto. En
1795 el escritor Nicholson (en su Diccionario de Qumica) sugiri que ambas
teoras eran equiparables.

ALEMANIA

En 1776 muchos qumicos franceses se sumaron ya a la teora del

oxgeno. La nueva teora se acept ampliamente en Francia, a partir de 1787,
tras el descubrimiento de la descomposicin del agua. El trabajo fundamental
fue el Tratado Elemental de Qumica de Lavoisier, en 1789 en el que us la
nueva terminologa. Al descubrir que el Journal de physique estaba dirigido por
los partidarios del flogisto, Lavoisier tuvo la brillante idea de fundar su propia
revista, Annales de Chimie,en1789. Finalmente acabara ganndose a los
eminentes qumicos franceses: Guyton, Berthollet (1748-1822), Fourcroy
(1755-1809), G. Monge y N. L. Vanquelin.

GRAN
BRETAA

LA ACEPTACIN DE LA TEORA DEL OXGENO

EN TRES PASES EUROPEOS

Ya que la doctrina del flogisto fue concebida por primera vez en

Alemania, es natural suponer que fuera all donde se suscitara mayor
oposicin a la teora del oxgeno. Esto queda patente en el hecho de que en
torno a 1789 an no haba en Alemania ningn seguidor de dicha teora. Sin
embargo, hubo otras razones. En Alemania la qumica se conceba como una
ciencia prctica, que se aplicaba especialmente a los problemas de la minera
y a la extraccin de metales; y para estos fines, la teora del flogisto pareca
bastante adecuada. Sin embargo en 1799 algunos qumicos como Scherer,
echando la vista atrs, fueron conscientes de que el orgullo nacional haba
sido la causa principal de la resistencia a admitir las teoras antiflogsticas.
Cuando llegaron noticias de los nuevos descubrimientos de Francia y Gran
Bretaa, algunos qumicos alemanes pensaban que Alemania estaba
perdiendo su supremaca en qumica y por eso apoyaron la teora del flogisto.
Muchos vieron en la teora de Lavoisier y sus seguidores slo una moda
francesa pasajera Georg Lichtenberg (1742-99) por ejemplo proclam que
Francia no es un pas del que estemos acostumbrados a esperar principios
perdurables (BROCK, 1992). Hubo que esperar hasta 1793 para que tres
importantes qumicos alemanes, Gren, Westrumb y Trommsdorff,
abandonaran la teora del flogisto, o por lo menos, aceptaran, parcialmente, la
idea del oxgeno.

Del flogisto al oxgeno