Seleccin de un Separador

Parmetros para la seleccin de un separador. Para un diseador los parmetros en

los cuales se apoya la toma de decisiones pueden ser alrededor de 80, no obstante,
cuando empezamos a refinar la seleccin, llegamos a la conclusin que con cuatro
parmetros fundamentales podemos manejar la mayora de los diseos: presin,
temperatura, velocidad y composicin.
La composicin es un parmetro muy importante, porque de ella depende la
cantidad de lquido y de gas que se pueden separar a determinadas condiciones de
presin y temperatura, as como las caractersticas de los fluidos resultantes, que pasan a
formar parte de los elementos que intervienen en las diferentes ecuaciones para hacer el
trabajo.
La presin y la temperatura de diseo y subsiguiente operacin del equipo
definen la manera cmo han de separarse los fluidos y sus respectivas composiciones,
las que - de hecho - resultan de manera natural cuando el operador fija las condiciones
de trabajo del equipo. Cuando se empez con el anlisis del comportamiento de los
recipientes el aspecto que ms se estudi es el valor de la presin que debera colocarse
en c/u. de los equipos ubicados en serie para obtener la mayor cantidad de petrleo en
el sistema. Al comienzo las empresas petroleras colocaban la batera de separadores en
un camin y se ajustaban las variables hasta conseguir las condiciones ptimoeconmicas para operar la instalacin. Hoy con la vigencia de la computacin y los
simuladores, la respuesta se obtiene de manera rpida y segura.
Adicionalmente el ingeniero ha empezado a darle importancia al gas natural y
aprecia el valor de esta manifestacin energtica, con lo cual no fija la atencin
nicamente en la cantidad de petrleo que obtiene sino que - adems - contabiliza el
ingreso que puede aportar el gas natural, con lo cual se descubren hechos impactantes.
No es extrao que el valor del gas natural que sale por el tope del separador sea mayor
que la porcin de petrleo que involuntariamente defiende.
Quedaron en el pasado los precios bajos del petrleo y el desprecio del gas natural.
La velocidad, el ltimo de los cuatro parmetros que hemos ubicado en la prioridad
es una consecuencia inicial del caudal de gas que ha de operar el separador, la presin y
la temperatura de operacin y de las caractersticas de los fluidos que se separan.
De qu depende el valor de la velocidad?
Lo primero que debemos advertir es que la velocidad, aqu referida se calcula en
funcin de la seccin transversal del recipiente y no de la seccin disponible para el
paso del gas en el extractor de niebla especficamente elegido para el separador que
estemos calculando.
Durante los ltimos cincuenta aos, esa velocidad dentro del recipiente ha venido
cambiando en funcin de la tecnologa que se emplee. Los primeros en el anlisis, los
separadores gravitacionales, se calculan considerando la atraccin de la gravedad y las
ecuaciones empleadas, todava vigentes, se movan en un nivel aproximado de 0,5 a 1,5

pies/seg. En estos modelos los extractores de niebla se ubicaban tratando de ocupar

toda la seccin transversal del recipiente con espesores de 6" a 12".
En el proceso de ir buscando una mayor eficiencia, al separar las gotas de lquido
arrastradas por el gas, se fueron cambiando los modelos y se utilizaron exactores que
simulaban un techo inclinado, con lo cual aumentaban el rea de contacto, hasta que finalmente - se lleg al diseo de extractores verticales que fueron colocados entre la
boquilla de entrada de los fluidos y la costura superior del recipiente. Se mejor la
calidad de los materiales utilizados y la configuracin de los extractores, con lo cual como mnimo - se duplic la velocidad permitida en la seccin del tope exclusiva para
el movimiento de la fase gaseosa. Algunos diseadores llevan estas velocidades a
niveles ms altos, no obstante la experiencia de campo invita a trabajar con cautela para
prolongarles la vida a los equipos.
Se debe aclarar que las cifras mencionadas con una referencia para un separador
promedio que trabaje a 500-1000 lpcm. Cuando se disean unidades de baja presin los
valores de la velocidad lucen muy altos. En estos casos el impacto de la tasa msica
sobre los filtros es mucho ms bajo, dado la presin con la cual se trabaja.
Los separadores ciclnicos abandonan la velocidad gravitacional como elemento
de diseo y se apoyan en el empleo de la fuerza centrfuga para separar los fluidos. En
este tipo de unidades ya no se toma en cuenta el tiempo de residencia de los fluidos,
dentro del recipiente, para que el gas se separe, se pretende imponer una accin
instantnea, con la cual los fluidos que entran al recipiente rotan a velocidades en el
orden de 100 a 200 veces la aceleracin de gravedad, para aislar las fases de gas y
lquido que salen del recipiente.
En este tipo de unidades es importante evitar que el gas, dada la presencia de un
remolino muy fuerte, salga por el fondo. Esto obliga a disear y colocar rompedores de
vrtices de muy buena calidad para evitar que el gas se vaya conjuntamente con los
lquidos, eliminando la condicin obligante del separador.
En la seccin del tope, tambin se vuelve esencial, evitar el arrastre de lquidos
debido a que - en la condicin de entrada del fluido y salida instantnea - se debera
mantener una interfase constante, para lo cual se requerira una relacin gas-petrleo,
estable. Eso es prcticamente imposible.
Diseo de separadores gravitacionales.
Cuando se empieza a trabajar con el diseo, lo ms recomendable es comenzar el
proceso de aprendizaje con un separador vertical.
En cada recipiente vertical, prcticamente tenemos dos separadores porque la
seccin superior se disea para el paso del gas, a una velocidad determinada que, en
esencia, depende del tipo de extractor de niebla que se coloque.
Despus de seleccionar el dimetro, que por lgica debe adaptarse a la
disponibilidad del mercado, se calcula la altura que ocuparan los lquidos dentro del
dimetro seleccionado. No se toma en cuenta, a los efectos de estos clculos, el

volumen de los casquetes, con lo cual se compensa el espacio ocupado por los internos
del recipiente, la arena y el sucio que se deposita en el fondo del separador.
Para calcular la cantidad de lquido que debe retener el separador se debe
considerar, adems del volumen de lquido por minuto, el tiempo que debe permanecer
ese fluido dentro del recipiente para que pueda liberar el gas. Un objetivo sencillo de
este comportamiento se logra con la expresin "el gas no debe llegar al tanque cuando
todava burbujea" porque se crean condiciones inseguras de alta peligrosidad.
Una vez que se calcula la altura de lquido, se debe dimensionar el equipo, tratando
de que el espacio entre las costuras del recipiente, dividido entre el dimetro del
separador caiga dentro de las condiciones fijadas por la normativa que se emplea.
Algunas normativas utilizan una esbeltez (L/D) entre 2 y 4, otras se ubican entre
2,5 y 6. El diseador debe emplear alguna de las normativas existentes y aplicarlas
hasta satisfacer las condiciones del diseo.
Cuando el cilindro se coloca en forma horizontal, el clculo que se sigue es
prcticamente el mismo de los separadores verticales. La diferencia est en que antes de
distribuir el espacio para gas y lquido se debe trabajar con la seccin transversal del
cilindro calculando la altura de la cuerda necesaria para acumular el volumen de lquido
que se debe retener en el recipiente horizontal durante el tiempo de permanencia fijado
en la normativa.
Una vez que se selecciona la seccin transversal para acumular cada una de las
fases (gas, petrleo y agua) se debe cuidar que el tiempo de residencia de los fluidos
dentro del separador sea el necesario para que las tres fases se separen, sobre todo, la
fase agua con respecto a la de petrleo, lo cual est en funcin del tamao de la
partcula requerida en cada una de las fases.
La esbeltez (valor de L/D) se emplea para calcular de forma iterativa el dimetro
requerido para que el separador funcione a cabalidad. Si en un primer intento, al
calcular L/D no se satisfacen los tiempos de retencin, se cambia el dimetro y se repite
el clculo hasta que se logre la condicin prevista. Hay casos donde el bajar demasiado
el tamao de la partcula el simulador no funciona porque no consigue en el mercado el
tamao debido para satisfacer la exigencia.
No se incluye en este anlisis lo inherente a los separadores ciclnicos porque, en
este caso, cambian la tecnologa y se emplea la fuerza centrfuga en lugar de la atraccin
de gravedad. Lo que se suele hacer es utilizar algunos internos de la tecnologa ciclnica
en los separadores gravitacionales. Por ejemplo es comn instalar un tubo ciclnico a la
entrada del fluido, como separador primario, en lugar de una caja de choque o
colocarles rompe vrtices a las unidades convencionales para garantizar que no se
canalice el gas por el fondo del recipiente.
Con estas alternativas, el lector tendra una buena gua para trabajar en la seleccin de
separadores cuando ello sea necesario.