CAPTULO

LA POBLACIN MUNDIAL
por JOAQUN

ARANGO VILA-BELDA
Universidad Complutense de Madrid

El cr~cimiento de la poblacin en la historia. Una visin sucinta

Hace unos pocos aos, cuando el siglo xx se acercaba a su fin, la poblacin
del mundo alcanz la imponente cifra de 6.000 millones de personas. De acuerdo
con el anuncio de Naciones Unidas, tan destacado acontecimiento habra tenido lugar el 12 de Octubre de 1999. Se trataba, desde luego, de un anuncio de carcter
simblico, por cuanto resulta de todo punto imposible medir con tal exactitud el tamao de una poblacin, especialmente la de todo el planeta. Poco importaba, sin
embargo, que esa cifra se hubiera alcanzado unos meses antes o despus de la fecha
escogida. Lo importante era llamar la atencin sobre el crecimiento de la poblacin
mundial y sus mltiples implicaciones; y un hito tan sealado como el que supone
sumar un nuevo millar de millones de personas proporcionaba una ocasin propicia
para ello.
Un breve repaso a la cronologa de los anteriores hitos, o, lo que es lo mismo, a
las fechas aproximadas en las que el tamao de la poblacin mundial sum los anteriores millares de millones de personas, puede proporcionar una primera aproximacin a la peculiar dinmica de su crecimiento (cuadro 3.1).
Como pone de manifiesto el cuadro 3.1 , la mitad del actual tamao de la poblacin mundial se ha generado en los ltimos cuarenta aos; y cinco sextas partes del
mismo, en el corto lapso de apenas dos siglos. En otras palabras, hace cuarenta aos
el nmero de los humanos era slo la mitad del actual; y hace slo doscientos, la sexta parte. El cuadro tambin revela que el nmero de aos que la poblacin humana ha
necesitado para aadir mil millones a su volumen ha tendido a reducirse conforme se
acercaba al presente; y pone de manifiesto que tard muchsimo ms en alcanzar los
primeros mil millones que en sumar los cinco millares siguientes. Por consiguiente, el
cuadro apunta a la existencia de dos fases en la historia de la poblacin humana, separadas inicialmente por la fecha en la que se alcanzaron los primeros mil millones de
habitantes: una muy larga, de crecimiento lento, casi imperceptible, y otra muy corta,
de crecimiento acelerado, en forma de bola de nieve.

58
CUADRO

3. 1.

59

LA POBLACIN MUNDIAL

GEOGRAFA HUMANA
CUADRO

Algunos hitos en la histo ria de la poblacin mundial

AFias

Tamwio de la poblacin

Nmero de wlos entre hitos sucesivos

1804
1927
1960
1974
1987
1999

1.000
2.000
3.000
4.000
5.000
6.000

123
33
14
13
12

Fcilmente se puede deducir que, desde el punto de vista del tamao de la poblaci n mundial , estamos viviendo un perodo excepcional : un tiempo en el que el
nmero de los humanos se ha multiplicado en forma inusitada. Para saber cundo comenz ese tiempo, cmo ha evolucionado, a qu factores se ha debido, y qu cabe esperar en el prximo futuro , conviene dar un somero vistazo de conjunto a la historia
de la poblacin humana, con la ayuda de unas cuantas cifras, un poco ms numerosas
que las del cuadro anterior, e incluso no totalmente coincidentes con ellas, por provenir de estimaciones diferentes (cuadro 3.2).
La primera columna del cuadro 3.2 se compone de un cierto nmero de fechas
escogidas por significativas, simblicas o meramente indicativas. La segunda ofrece
el tamao estimado de la poblacin mundial para cada una de ellas. La tercera recoge
la tasa de crecimiento de esa misma poblacin entre esa fecha y la inmediatamente
precedente. La cuarta columna, finalmente, presenta el nmero de aos que tardara
en duplicarse la poblacin mundial si creciera a la tasa de crecimiento de ese momento. No hace falta insistir en que las dos ltimas columnas indican o ponen de manifiesto el ritmo o velocidad del crecimiento en cada fase.
Por lo que hace a las fechas , la ms difcil es la primera, que debera corresponder al punto de partida de la historia que narra el cuadro 3.2, y que no es otro que el
momento en que se sita la aparicin de la especie humana, diferenciada de sus antecesores . Esa fecha es, por supuesto, incierta y aproximada. De hecho, vara a medida
que nuevos descubrimientos arqueolgicos y antropolgicos retrotraen a fechas ms
antiguas los vestigios humanos ms remotos de los que se tiene noticia. En esta ocasin supondremos que la especie humana se diferenci de sus predecesores hace dos
millones de aos, y que originariamente estuvo compuesta por dos individuos, aunque lo m s probable es que consistiese en un conjunto de bandas itinerantes que contaban unos pocos miles de individuos. Las restantes cifras, para las siguientes fechas,
ya so n estimaciones cuya verosimilitud aumenta a medida que nos aproximamos al
presente.
En la maraa de cifras contenidas en el cuadro 3.2, especialmente en los indicadores recog idos en las columnas tercera y cuarta, pueden reconocerse tres disco ntinuidades, tres cambios de ritmo, especialmente llamativos. Son las que cmresponden
a los aos 1750, 1950 y 1975. La primera es la que divide en dos grandes fases la historia de la poblacin humana: una larga y lenta, de crecimiento pausado, casi imperceptible en e l largo plazo; y una segunda breve y n1pida. Puede dec irse que el perodo
excepc io na l durante e l cual la pob lac in del mundo adquirir e l grueso del vo lumen
que tiene e n la actualidad se ini cia a mediados del siglo XVI II -ms bien a sus co-

Aiio

-2.000.000
- 8.000

..

1750
1800
1850
1900
1950
1975
2000
FUENTE:

3.2.

Evolucin del tamaiio de la poblacin mundial, fechas escogidas

Tamcuio de la poblacin
(en millones)

Tasa de crecimiento anual

(en%)

Anos necesarios para

duplicacin a esa rasa

8
300
800
1000
1300
1700
2500
4100
6000

0,00076
0,0453
0,056
0,446
0,525
0,535
0,771
1,979
1,523

9 1.204
1.530
1.238
155
132
129
90
35
46

United Nations Population Division, World Population Prospects, New York, diversos aos.

mienzos, si utilizramos datos ms desagregados- . Un ilustre historiador de la medicina, Thomas McKeown, propuso acertadamente para este perodo la denominacin
de la era del Moderno Crecimiento de la Poblacin (MCP), por analoga con la ex,.....:'"-- - presin Moderno Crecimiento Econmico con la que los economistas designan a la
era inaugurada por la Revolucin Industrial (McKeown, 1976).
La segunda discontinuidad en la tasa de crecimiento de la poblacin del mundo
se produce en torno a 1950, y supone una marcada aceleracin dentro del perodo de
crecimiento sostenido que se acaba de sealar. Por esas fechas, el ritmo de crecimiento de la poblacin se triplica en relacin al perodo anterior, y consiguientemente se
reduce drsticamente el nmero de aos que tarda la poblaci n mundial en duplicar
su volumen. En consecuencia, la poblacin mundial se triplica en tan slo cuarenta
aos. Este crecimiento vertiginoso, que convierte a la segunda mitad del siglo XX en
el momento histrico de mayor crecimiento de la poblacin humana, es conocido entre los demgrafos como el Rpido Crecimiento de la Poblacin (RCP).
El Rpido Crecimiento de la Poblacin an est en curso, pero no va a durar
mucho. Y aunque el futuro es por definicin imprevisible, ste es un pronstico de los
menos arriesgados que pueden formularse. En efecto, hay dos poderosas razones para
pensar que este excepcional perodo de crecimiento ser de corta duracin . Por un
lado, un crecimiento tan vertiginoso resultara insostenible incluso en un corto perodo de tiempo. Una sencilla operacin aritmtica, basada en la conocida ley de las progresiones geomtricas, lo pone de manifiesto sin lugar a dudas. Supongamos que la
poblacin mundial contaba 6000 millones de habita ntes en el ao 2000, y que su
tasa de crecimiento era de 1,4 % anual. Supongamos que esa tasa -muy inferior al
2,1 % que lleg a conocer en los aos setenta-se mantiene invariable. Una poblacin
que crece al 1,4 % se duplica cada 50 aos aproxi madamente. Los sucesivos tamaos
de la poblaci n mundial a los que conducira esa tasa estn recogidos en e l cuadro 3.3.
No cabe duda de que la tasa de crecimiento actual deparara tamaos de poblacin pronto insostenibles . Hace treinta aos, Ansley Coale propuso un sencillo ej ercic io de es te tipo , proyectando hac ia e l futuro la tasa de c rec imi e nto de la poblacin
mundial entonces vigente, 2 %, que supondra duplicac iones cada 35 aos. Su conclu-

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LA POBLACIN MUNDlAL

GEOGRAFA HUMANA
CUADRO

3.3.

sivo acontecimiento que fue la Revolucin industrial. A su vez, la segunda fase iniciada entonces puede subdividirse en tres subfases significativas: desde mediados del
xvur hasta mediados del xx; de 1950 a 1975; y desde 1975 en adelante. Tras constatarlo, conviene preguntarse por las causas que subyacen a esas divisiones. Afortunadamente, hay una teora que pretende explicarlas, y ser de validez universal.

Tamaos de la poblacin mundial en fechas escogidas si desde el mio 2000

creciera al 1,4 % anual
Aos

Tamwio de la poblacin (en millones)

2000
2050
2100
2150
2200
2250
2300

6.000
12.000
24.000
48 .000
96.000
192.000
384.000

sin fue que, de continuar, en 700 aos habra tres personas por metro cuadrado, y en
menos de 5000 aos la poblacin humana constituira una masa que se expandira a la
velocidad de la luz. Coale afirmaba entonces que ello no ocurrira, aunque no se saba
cmo no ocurrira (Coale, 1974).
Ahora, y ste es el segundo argumento, s lo sabemos: no ocurrir porque la natalidad est descendiendo a escala planetaria. La consiguiente desaceleracin en la
tasa de crecimiento ya ha comenzado, impulsada por el declive de la fecundidad en el
mundo menos desarrollado; de hecho, tal desaceleracin, claramente perceptible desde 1975, marca la tercera gran discontinuidad revelada por el cuadro 3.2. Desde entonces, en apenas tres decenios, la tasa de crecimiento anual de la poblacin mundial
ha pasado de 2,1 a 1,3, una reduccin de ms de un tercio. Todos los indicios apuntan
a la continuacin de esa tendencia. Lo que est en duda es slo el ritmo al que se producir y el tamao en el que finalmente se estabilizar la poblacin mundial. De hecho, sta contina creciendo deprisa, por la inercia del crecimiento anterior, manifiesta en el abultado tamao de las cohortes en edad reproductiva, a causa de la elevada
fecundidad anterior. Esta inercia seguir alimentando un crecimiento considerable
durante algunos decenios, pero el tamao de la poblacin mundial debera terminar
por estabilizarse en algn momento de la segunda mitad del siglo XXI. A lo dicho hay
que aadir un factor tan imprevisto como desgraciado: en los primeros aos del siglo
XXI, la mortalidad causada por el SIDA est adquiriendo proporciones tales como
para contribuir a la desaceleracin del ritmo de crecimiento de la poblacin mundial.
En consecuencia de todo ello, en el futuro se podr percibir, con mayor claridad
que en el presente, que el moderno crecimiento de la poblacin y, an ms, su fase de
rpido crecimiento, habrn constituido un perodo excepcional y transitorio en la historia humana. Cuando los historiadores del futuro miren hacia atrs es probable que,
entre otras denominaciones, otorguen a nuestro tiempo la de Era del Crecimiento de
la Poblacin. Habr sido un crecimiento sostenido que comenz en el siglo xvm, se
aceler extraordinariamente en la segunda mitad del siglo XX y que, despus de ese
breve interludio, volvi al crecimiento pausado, aunque sobre bases muy diferentes a
las del pasado. En otras palabras, la especie humana habr crecido lentamente durante miles de siglos, rpidamente durante dos y medio -entre 1700 y 1950- y aceleradamente durante apenas uno, desde mediados del xx a mediados del XX I.
Por consiguiente, vi sta en la larga perspectiva, en el crec mi ento de la poblacin

61

La teora de la transicin demogrfica

.y

La denominada teora de la Transicin Demogrfica, formulada en las dcadas

centrales del siglo xx, sostiene que, como consecuencia del desarrollo econmico, las
poblaciones de los diferentes pases y regiones, y eventualmente la del planeta en su
conjunto, experimentan una evolucin que las conduce desde un rgimen demogrfico presidido por altas tasas de mortalidad y natalidad a otro en el que ambas tasas son
bajas. El punto de partida es un equilibrio demogrfico de alta presin y alto gasto humano: nacen muchos individuos y mueren muchos; el de llegada, otro en el que tanto
la presin como el gasto humano son bajos: 'nacen pocos y mueren pocos. Entre uno y
otro, en lo que constituye la transicin propiamente dicha, se produce un perodo de
desequilibrio en el que la poblacin crece deprisa, como consecuencia de la diferente
cronologa en el descenso de las tasas vitales: la de mortalidad declina antes que la de
natalidad, y ello es lo que da lugar al perodo de desajuste entre ambas que se traduce
en un crecimiento de la poblacin mucho ms rpido que el habitual. Aunque de duracin variable, ese desequilibrio, ingrediente decisivo de la teora, suele prolongarse
durante unos cuantos decenios, hasta que el posterior declive de la natalidad termina
por restaurar el equilibrio, esta vez en niveles bajos.
En la descripcin de la transicin acostumbran a distinguirse cuatro estadios. En
el primero, antes de que se inicie la transicin, tanto la mortalidad como la natalidad
son muy elevadas, y la diferencia entre ellas exigua y fluctuante. El factor decisivo, en
gran medida ajeno a la voluntad humana y derivado sobre todo de las malas condiciones de vida determinadas por el escaso desarrollo de la ciencia y la tecnologa, es la
alta mortalidad. El segundo estadio -que se corresponde con el inicio de la transicin
propiamente dicha- comienza con el descenso de la mortalidad, mientras la natalidad
contina elevada. Trascurrido algn tiempo, generalmente unos decenios, la natalidad comienza a descender, mientras la mortalidad contina descendiendo. Es el tercer
estadio. En el cuarto, ambas tasas vitales se estabilizan en niveles bajos, la distancia
entre ambas se reduce de nuevo y, en consecuencia, el crecimiento se atena. En este
estadio se supone que la natalidad fluctuar ms que la mortalidad y devendr la varia-

ble crtica.
En las versiones clsicas de la teora, la autora del cambio demogrfico reside
en el cambio de la economa. En el primer estadio, o, si se prefiere, en la fase pretransicional, el factor decisivo es la alta mortalidad. En esas condiciones, slo una
elevada fecundidad aseguraba la continuidad de las poblaciones. Sin ella se hubieran
extinguido; de hecho, no debieron ser pocos los pueblos que no consiguieron sobrevivir. Esta dependencia vital militaba a favor de la alta fecundidad , como lo haca tambin el elevado valor y reducido coste de los hij os en economas predominante mente
a!"rnri as .

62

LA POBLACIN MUNDIAL

GEOGRAFA HUMANA

Etapa 1

Etapa 2

Etapa 3

63

demos denominar la primera transicin demogrfica, la que tuvo lugar en los pases del Norte -Europa occidental y algunas de sus prolongaciones ultramarinasentre mediados del xvm y mediados del xx, para ver despus lo que ha ocurrido en
estos pases una vez concluida la transicin y lo que est ocurriendo ahora en los pases del Sur, los que estn atravesando la transicin en nuestros das.

Etapa 4

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La primera transicin demogrfica

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Tiempo
FUENTE:

http://www.prb.org

2003 Population Reference Bureau

FJG. 3. 1.

Las elapas clsicas de la lransicin demogrfica.

El crecimiento econmico moderno, impulsado por la industrializacin, rompe

esa dependencia y libera potencial de crecimiento: y a la vez, al cambiar los modos de
vida, genera condiciones que militan en favor de la familia reducida. El control del
crecimiento deja de residir en la mortalidad, y de ser externo, sistmico; y pasa a la
natalidad, y a los individuos. El cambio en los modos de vida decide el cambio de
comportamientos reproductivos.
En realidad, la pretendida teora no es estrictamente tal, sino una gran generalizacin de base histrica, derivada de la experiencia de los pases que primero conocieron la industrializacin, el crecimiento econmico moderno y los grandes cambios
demogrficos (Arango, 1985). Estos fueron, en primer lugar, los situados en el cuadrante noroeste del continente europeo y algunas de sus prolongaciones ultramarinas
en Norteamrica y Australasia, y no mucho despus los del sur y el este de Europa y
Japn. La teora de la Transicin Demogrfica es, ante todo, una gran sntesis de la
experiencia de estos pases, y a grandes rasgos resulta aceptable como tal, aunque las
investigaciones de los historiadores obligan a revisar y matizar la versin que del rgimen demogrfico antiguo da la teora, as como de los inicios del cambio, y ponen
de manifiesto diferencias entre las diferentes experiencias nacionales y regionales .
Como escribi Paul Demeny, en el pasado las tasas eran altas ; en el presente son bajas; en medio hay transicin (Demeny, 1968).
De nuevo, conviene repasar someramente la historia para ver cmo se oper la
transici n en el pasado y cmo se es t:l produciendo en el .presente. Antes de examinar
las pobl aciones contemporneas. co nviene que veamos cmo se desarroll la quepo-

Como se ha dicho, la transicin demogrfica no se inici hasta tiempos recientes, hasta el siglo XVIII. Hasta entonces, tanto la mortalidad como la natalidad eran
muy elevadas, y la diferencia entre ellas exigua, aunque fluctuante por las fuertes oscilaciones de la mortalidad. La esperanza de vida no sola superar los 25 aos. A ese
bajo tenor contribua destacadamente la mortalidad en los primeros aos de la vida: la
mitad de los nacidos no llegaba a cumplir los cinco aos. Las insuficiencias alimenticias y las malas condiciones higinicas y sanitarias deparaban una mortalidad elevada
en los aos normales; las hambrunas, las guerras y las epidemias la convertan, espordica pero recurrentemente, en catastrfica.
El elemento decisivo del rgimen demogrfico antiguo era la mortalidad: impeda que la poblacin creciera de forma sostenida, y obligaba a mantener altos niveles
de natalidad, so pena de extincin del grupo. Sin su modificacin, ningn otro cambio
hubiera sido posible. Daba lugar a un sistema homeosttico, autorregulado: cualquier
descenso prolongado de la mortalidad deparaba antes o despus un aumento de la
mortalidad extraordinaria, ya fuera por el equilibrio precario entre la poblacin y los
recursos, o por la accin semi-independiente de los microorganismos patgenos. De
ah resultaban frecuentes oscilaciones, no pocas veces bruscas. Por ello, el descenso
de la mortalidad supuso el primer eslabn de la cadena de transformaciones demogrficas, y a la vez uno de los acontecimientos ms decisivos en la historia de la humanidad, del que han resultado miles de millones de aos de vida adicional para la especie
humana.
El cambio se inici a finales del siglo xvn o comienzos del xvm en algunas zonas privilegiadas del cuadrante noroeste del continente europeo. Los progresos de la
agricultura y de los transportes y el comercio de granos, y la enigmtica desaparicin
de la peste de Europa occidental, desde 1720, estuvieron en su raz. Ms tarde llegaran avances en higiene, gracias especialmente a la generalizacin de los vestidos de algodn y a la invencin del jabn, y sanidad pblica, con la potabilizacin de las aguas
y la construccin de alcantarillas, esto ltimo sobre todo en la segunda mitad del siglo
XIX e inicios del xx. La contribucin de las mejoras mdicas a la reduccin de la mortalidad fue muy tarda (McKeown, 1976), y comenz sobre todo con la inoculacin y
la vacuna antivarilica, seguidas por prcticas antispticas y finalmente el descubrimiento de los microorganismos hechos posible por el microscopio.

La Transicin Epidemiolgica

Otra teora -paralela a la de la transicin demogrfica, inspirada en ella y,

como s ta, ms bien una gran generalizacin hi strica- pretende sinteti zar la evo lu-

65

GEOGRAFA HUMANA

LA POBLACIN MUND[AL

cin histrica de la mortalidad a partir de las causas de muerte dominantes en cada

momento: la llamada teora de la Transicin Epidemiolgica, propuesta por Abdel
Omran (Omran, 1971). Se articula en tres estadios, cuya duracin est igualmente relacionada con el contexto econmico y social. Las tres fases pueden resumirse como
sigue:

larga duracin de la lactancia materna, los aos que separaban la pubertad del matrimonio, la estrechsima asociacin entre fecundidad y nupcialidad y las viudedades
prematuras sin segundas nupcias; y no en elemento volitivo alguno. Dos razones muy
poderosas contribuan a que no hubiese control de nacimientos: la alta mortalidad, sobre todo la infantil -el aumento de hijos supervivientes ser decisivo en el descenso
de la fecundidad- y el alto valor econmico de los hijos en sociedades agrcolas. Sobre esos sustratos se erigan entramados de normas sociales y religiosas que ensalzaban y prescriban la alta fecundidad.
Aparte de algunos grupos privilegiados -como la burguesa de Ginebra, o al"' gunas minoras tnicas , como las comunidades hebreas de algunas ciudades europeas-, que practicaron el control consciente de los nacimientos desde fechas tan
tempranas como el siglo XVI, o de algunas otras excepciones muy localizadas, la fecundidad incontrolada fue la norma hasta inicios del XIX. Sin embargo, algunas zonas
de Europa -ms precisamente las situadas al norte y al oeste de una lnea imaginaria
que conectara San Petersburgo con Trieste-, conocieron importantes reducciones
del nivel de la natalidad, reducindola en promedio a poco ms de cinco hijos por mujer (Hajnal, 1965). Pero ello result de una estrategia que podra calificarse de malthusiam:, esto es, que actuaba sobre la nupcialidad y no sobre la fecundidad . En efecto,
-- entre finales del siglo xv y principios del XIX, en esa parte de Europa se generaliz
una pauta de matrimonio muy tardo y poco universal, caracterizada por una elevada
edad al matrimonio y una alta proporcin de clibes perpetuos. Responda a un complejo conjunto de razones, que iban desde el desarrollo de una nueva tica que primaba el ahorro y la inversin a una cultura muy represiva de las emociones, pasando por
la generalizacin de la familia nuclear y por las implicaciones de niveles de supervivencia levemente crecientes. Ello contribuy a que el leve descenso de la mortalidad
que se estaba produciendo en las zonas ms evolucionadas de Europa no diera lugar a
un mayor crecimiento demogrfico.
El verdadero cambio, el descenso de la fecundidad a travs del control sistemtico y generalizado de los nacimientos, no empezara hasta la Revolucin Francesa a
fines del xvm. La novedad no se extendera a reas adyacentes hasta mediados del
XIX, y a otros pases punteros hasta 1870, y respondera ante todo a reducciones en la
mortalidad infantil y a un conjunto de cambios en los modos de vida, derivados de la
industrializacin, la urbanizacin, y la ampliacin de la escolarizacin, que cambian
el sentido econmico de los hijos. A su vez, se vera facilitado por progresos en la tecnologa del caucho que se produjeron por las mismas fechas y facilitaron el control de
las concepciones.
Esta vez se trat de un descenso que se podra calificar de neo-malthusiano, por
operar sobre la fecundidad y no sobre la nupcialidad por el contrario, permitira que
sta volviese a una cierta normalidad. Se produjo espontneamente, en un clima adverso, cuando no hostil y con mtodos anticonceptivos muy primitivos. El control de
nacimientos -como se llamaba entonces-, aunque ampliamente practicado, fue frecuentemente denunciado como prctica nefanda e inmoral ; y perseguidos los activistas y propagandistas neo-malthusianos. Empez en las ciudades y en las clases medias y se difundi siguiendo lneas culturales, por difusin. El descenso se intensific
y extendi en el primer tercio del siglo xx. La fecundid ad di sminuy a alrededor de
cuatro hij os por muj er a comienzos del siglo xx, y se situ en torno a los dos hij os por

64

1.0 )

la era de las pestilencias y las hambrunas, caracterizada por una mortalidad alta y fluctuante y una esperanza de vida entre los 20 y los 40 aos; ha durado
casi toda la historia humana.
2.
la era del retroceso de las pandemias: aumenta el nmero de supervivientes, y la esperanza de vida alcanza los 50 aos.
3. 0 ) la era de las enfermedades degenerativas y auto-causadas: las principales causas de muerte son enfermedades crnicas ligadas al envejecimiento y otras ligadas a la modernizacin (derivadas de accidentes, tabaquismo, alcoholismo o suicidios); la mortalidad es muy baja, y la esperanza de vida se sita entre los 70 y los 80
aos. La mortalidad deja de ser la variable demogrfica determinante.
0

La utilidad del simple esquema de Omran reside en su capacidad de ordenar y

pautar la evolucin de la mortalidad en la mayor parte del mundo. Al igual que la teora de la Transicin Demogrfica, es una generalizacin emprica inspirada en la experiencia de los pases ms desarrollados, los nicos que, cuando escribi Omran, haban completado tal transicin. Aunque no sin dificultades, resulta aplicable a
experiencias posteriores. Al principio de la transicin el ritmo de progreso es lento,
porque lo es la gestacin de los avances, y slo benefician a algunos segmentos de la
poblacin; luego se acelera, cuando los avances simples y baratos se generalizan; y
luego vuelve a ralentizarse, cuando se alcanzan niveles altos de longevidad.
No es de extraar, por ello, que los pases pioneros del noroeste europeo y Norteamrica no alcanzaran los 40 aos de esperanza de vida hasta mediados del siglo XIX, y los 50 hasta inicios del xx. La segunda etapa de la transicin epidemiolgica se prolongara hasta mediados del siglo xx, cuando las enfermedades infecciosas
pudieron considerarse dominadas. Los pases del sur y el este de Europa, y Japn, siguieron el camino de los pioneros con un cierto retraso temporal, aunque por lo general el progreso de los retrasados result ms rpido que el de los primeros.

El descenso de la fecundidad

El impacto de las transformaciones socioeconmicas sobre la segunda tasa vital

fue mucho ms tardo. El descenso secular de la fecundidad no se producira hasta
inicios del siglo XIX en el caso de Francia, el gran adelantado, y hasta la segunda mitad del mismo en el caso de los que le siguieron.
En efecto, hasta hace muy poco, a Jo largo de la Historia, la fecundidad ha sido
incontrolada, con excepciones menores y aisladas. Hasta el xvm, la especie humana
pareca programada para procrear al mximo, como otras especies animales (Caldwell , 1994). La fecundid ad media estaba en torno a seis o siete hijos por muj er. Los
factores que la alejaban del mximo biolgico deben buscarse en la malnutricin, la

66

67

GEOGRAFA HUMANA

LA POBLACIN MUNDlAL

mujer en el perodo de entreguerras. En los aos de la Gran Depresin, algunos pases, especialmente en Centroeuropa, llegaron a alcanzar niveles inferiores a la tasa de
reemplazo.
En los decenios centrales del siglo xx, la transicin demogrfica poda considerarse culminada en los pases del Norte. Tanto la mortalidad como la natalidad haban
alcanzado niveles bajos. Sin embargo, sta ltima conocera un notable repunte en los
aos 50 y 60, especialmente intenso en Norteamrica, dando lugar a lo que se conoci
como el baby boom. Durante algunos aos se pudo pensar que esa recuperacin casaba mal con la teora, y generar la impresin de que en el cuarto estadio la natalidad
fluctuara fuertemente. Hoy sabemos que el baby-boom fue un fenmeno pasajero,
una excepcin transitoria, generada por un conjunto de condiciones propicias en el
excepcional contexto de vigoroso crecimiento econmico, pleno empleo y fuerte movilidad social que sigui a la posguerra. El declive de la fecundidad retomara su curso en los pases desarrollados a partir de la segunda mitad de los aos sesenta.

do cambio demogrfico que est teniendo lugar desde mediados del siglo xx. Sin negar la influencia de Jos progresos, an limitados, que han tenido lugar en muchos pases, y sin desconocer que el impacto demogrfico relativo del cambio socioeconmico es mucho mayor que en el pasado, la transicin contempornea no se entendera
sin el concurso de dos factores nuevos: el potencial transnacional de los avances mdicos, higinicos y sanitarios en lo que respecta al descenso de la mortalidad; y las
polticas de poblacin por lo que hace al declive de la fecundidad. U no y otras resultan, claro est, de la influencia de los pases del Norte, y del hecho de que anteriormente se hubiera producido una transicin. Por consiguiente, puede decirse que, en
medida considerable, la transicin demogrfica se ha extendido de los pases ms desarrollados a los menos desarrollados, aunque con numerosas e importantes peculiaridades; y ello contribuye a explicar lo que parecera contradecir un precepto clave de
la teora, el que predica que los cambios demogrficos siguen al desarrollo socioeconmico. Como consecuencia de esa influencia transnacional, no slo la transicin se
est produciendo en los pases del Sur, sino que est teniendo lugar de un modo mucho ms abrupto, rpido y explosivo que en la experiencia del Norte. Es hora de acercarse a lo que est ocurriendo eh nuestros das.

Transici demogrfica y desarrollo econmico

Vista en perspectiva, en el caso de Europa y los otros pases mencionados, la

transicin demogrfica sigui o acompa al crecimiento econmico moderno, y fue
por ello muy gradual. El ritmo de crecimiento de las diversas poblaciones europeas y
asimiladas casi nunca super el 1,5 % anual, una tasa considerable entonces, pero
muy alejada de las que conoceran despus muchas poblaciones del llamado Tercer
Mundo. Y ello porque el descenso de la mortalidad fue ms gradual que en la experiencia posterior, porque dependi de los laboriosos progresos de la economa, la
ciencia y la tecnologa; y por el hecho de que la fecundidad pre-transicional de los pases europeos y asimilados al comienzo de su transicin tenda a ser ms reducida que
la de los pases del Sur cuando iniciaron la suya. Adems, Europa tuvo la fortuna histrica de disponer durante su transicin de la poderosa vlvula despresurizadora que
supuso la masiva emigracin a los Nuevos Mundos, una espita que permiti la exportacin de hasta una tercera parte del crecimiento de su poblacin, lo que suaviz los
impactos sociales del crecimiento demogrfico en los momentos lgidos de la transicin.
Como se ha dicho, esta experiencia histrica fue la que inspir la teora de la
Transicin Demogrfica, en su versin clsica. Conviene preguntarse si sirve para explicar lo que est ocurriendo en la parte del mundo que no se benefici del crecimiento econmico moderno, el metafrico Sur que comprende el grueso de Asia, frica y
Amrica Latina; lo que, por ser esta parte del mundo la mayoritaria -cinco sextas
partes de la poblacin del planeta residen en ella-, es casi equivalente a lo que ocurre en el mundo en su conjunto.
La respuesta no puede ser sino inicialmente afirmativa, por cuanto no puede caber duda de que la mayor parte de los pases del Sur, y por ende el mundo tomado
como un todo , estn atravesando una transicin demogrfica. Pero no es menos cierto
que, para ser aplicada a la realidad contempornea, la teora requiere de ajustes y aadidos. La transicin se est produciendo, pero sin que en la mayora de los casos se
hava completado el desarroll o econmico. No basta con ste para exp licar el acelera-

2.

Poblacin y territorios. Estructuras y tendencias demogrficas

en el mundo contemporneo

Al igual que ocurre en otras facetas de la realidad, en el terreno demogrfico el

mundo contemporneo se caracteriza por profundas desigualdades y disparidades.
Un somero examen de los principales indicadores demogrficos pone de manifiesto
la existencia de realidades acusadamente diferentes. Hay pases, como Nger, cuya
poblacin crece al 3,5 % anual, lo que implica que su tamao se duplica cada
20 aos, y pases, como Rusia o Bulgaria, con tasas de crecimiento negativas que los
abocan al declive demogrfico. Los niveles de mortalidad, medidos por la esperanza
de vida al nacer, van desde los 34 aos de Mozambique a los 81 de Japn. No menores son las diferencias en natalidad, desde los 8,0 hijos por mujer de Nger y los 7.0
de Mal y Somalia a los 1,1 de Ucrania. Disparidades semejantes se observan en las
estructuras por edad: algunos pases estn profundamente inmersos en el proceso de
envejecimiento de la poblacin mientras en otros an es un fenmeno extico. En
los primeros uno de cada cinco es anciano; en alguno de los segundos, uno de cada
cincuenta. Los pesos se invierten, claro est, por lo que respecta a las proporciones
que suponen los menores de 15 aos: desde constituir la mitad de la poblacin en algunos pases africanos a suponer slo el 14 % en Italia y Grecia, o el 15 en Espaa.
Las diferencias se extienden a otras facetas , como la edad al matrimonio o la universalidad de ste, la frecuencia de los divorcios o la disolucin de uniones, pero stas
resultan de ms difcil sntesis e interpretacin, por estar ms afectadas por diferencias culturales.
No obstante es te elevado grado de diversidad , a grandes rasgos, y con los
riesgos inherentes a toda generalizacin, las poblaciones de los dos centenares largos de pases en los que est dividido el mundo pueden clasificarse en Jos grandes
grupos. tomando como criterio su situacin en relacin co n la decis iva transforma-

LA POBLACIN MUNDIAL

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69

cin que constituye la transicin demogrfica. En virtud de ella, podemos agrupar

por un lado a las poblaciones en transicin o transicionales y, por otro, a las que han
completado la transicin o post-transicionales. Tambin a grandes rasgos, esta divisin se corresponde en gran medida con la que, en virtud de su grado de desarrollo,
clasifica a los pases de l mundo en desarrollados y en vas de desarrollo , o ms y
menos desarrollados o, en trminos metafricos, en Norte y Sur. Por supuesto, al
igual que ocurre con esta clasificacin socio-econmica, la divisin de las poblaciones en transicionales y post-transicionales topa con casos de difcil clasificacin,
por encontrarse muy prximos a la culminacin de dicha transformacin. Pero la
inmensa mayora de las poblaciones nacionales son claramente ubicables dentro de
uno u otro grupo.
La correspondencia de esta divisin demogrfica con la socioeconmica es
muy clara en el caso de los pases a los que inequvocamente se considera del Norte:
todos ellos han completado la Transicin Demogrfica, exhibiendo bajos niveles de
mortalidad y natalidad. Ello es ante todo cierto de los clsicos pases del Norte: Europa occidental, Estados Unidos y Canad, Australia y Nueva Zelanda, Japn y los que
en un da no lejano fueron denc:minados nuevos pases industriales: Singapur, Corea del Sur, Taiwan y Hong Kong, integrado ste ltimo con un estatuto especial en la
Repblica Popular China.
Pases de difcil clasificacin son los productores de petrleo del Golfo Prsico
y los que hasta la cada del muro formaban la regin conocida como Europa del Este,
e incluso alguno de Amrica Latina. En el primer caso se trata de pases cuyos elevados niveles de renta los situaran en el Norte, pero que han llegado a ellos por la riqueza derivada de la exportacin de petrleo y no a travs de procesos de desarrollo .
En todo caso, estn lejos de haber completado la Transicin Demogrfica. Sus tendencias y estructuras demogrficas se parecen mucho ms a los pases del metafrico
Sur, y as sern consideradas. En el extremo opuesto se encuentra otro grupo de difcil
clasificacin, la Europa del Este, por su desarrollo interrumpido y sus relativamente
bajos, cuando no declinantes, niveles de renta y bienestar. Sin embargo, en trminos
demogrficos deben ser considerados post-transicionales. En todo caso, lo que en
adelante se diga de las poblaciones post-transicionales estar especialmente referido
al grupo de pases mencionados en primer lugar.
La otra parte del mundo, la ampliamente mayoritaria, est inmersa en esa
transformacin decisiva que es la transicin demogrfica, aunque en diversos estadios de la misma. La gran mayora de los pases de este grupo muestran niveles descendentes de mortalidad y natalidad. Todos ellos son pases menos desarrollados o
del Sur, calificados en las estadsticas de las Naciones unidas como pases de nivel
de renta bajos o medio bajos. La mayora de ellos estn situados en Asia, frica,
Amrica Latina y el Caribe; a su vez, la mayora de las poblaciones nacionales en
esas regiones pertenecen a la categora de las transicionales. En todos los sentidos,
incluyendo el demogrfico, este segundo grupo es mucho ms heterogneo que el
anterior.
Las diferenc ias demogrficas entre uno y otro grupo no se limitan a los niveles
de mortalidad y natalidad, sino que se ex tienden a las estructuras de mogrfic as. A
grandes rasgos. pueden describirse como sigue (cuadro 3.4), aadiendo algun os rasgos no estri ctamente demogrfic os :

70

GEOGRAFA HUMANA
CUADRO

3.4.

Estructuras demogrficas. Cuadro sinptico de diferencias tpicas

Poblaciones post-transicionales

Poblaciones en transicin

Lento crecimiento
Baja fecundidad
Baja mortalidad
Mortalidad infantil muy baja
Mortalidad maternal muy baja
Matrimonio tardo
Elevada proporcin de solteros
Alta divorcialidad
Poblacin envejecida
Tasa de dependencia en aumento
Alto nivel de renta
Baja proporcin de la fuerza de trabajo
en agricultura
Alto nivel de urbanizacin
Alta tasa de participacin femenina
en la fuerza de trabajo

Rpido crecimiento
Alta o intermedia fecundidad
Mortalidad en descenso
Mortalidad infantil an elevada
Mortalidad maternal an elevada
Matrimonio temprano
Baja proporcin de solteros
Baja divorcialidad
Poblacin joven
Alta tasa de dependencia
Bajo o medio-bajo nivel de renta
Elevada proporcin de la fuerza
de trabajo en agricultura
Bajo nivel de urbanizacin
Baja tasa de participacin femenina
en la fuerza de trabajo

Se trata de modelos arquetpicos, que consienten numerosas excepciones. Por

ejemplo, en el caso de las poblaciones transicionales, el rasgo de bajos niveles de urbanizacin no es aplicable a Amrica Latina, cuyos niveles de urbanizacin son comparables a los de las poblaciones post-transicionales. En el caso de las estructuras demogrficas de estas ltimas habra que aadir como rasgos caractersticos la alta
frecuencia de cohabitacin y las altas tasas de nacimientos extraconyugales. Pero hay
muchas otras excepciones. Las diferencias en las estructuras por edad y sexo se reflejan en las correspondientes pirmides de poblacin.
Veamos ms de cerca los rasgos y tendencias que caracterizan a uno y otro grupo. La razn de comenzar por los que han completado la transicin reside tanto en
que ya han recorrido el camino que ahora estn recorriendo los segundos como en el
hecho de que la experiencia histrica de aqullos influye sobre la de stos.

3.

Ms all de la transicin demogrfica: las poblaciones post-transicionales

Como ya se ha dicho, las poblaciones post-transicionales son las propias de los

pases del Norte, caracterizados por altos niveles de renta y bienestar. La mayora de
ellos alcanzaron el cuarto y ltimo estadio de la transicin en las dcadas centrales
del siglo xx. Sin embargo, tanto la mortalidad como la natalidad siguen evolucionando sin cesar, y con ellas las formas de familia, las estructuras de hogar y los patrones
de convivencia. Y las consecuencias de esa evolucin no son menores de las que tuvieron los grandes cambios de la poca de la transicin. El estado estacionario que
pareca constituir la estacin Terminus de la transicin demogrfica ha demostrado
estar lleno de vida. Tampoco aqu se ha producido el fin de la historia.
Sin desconocer algunas diferencias relevantes entre pases a las que se aludir
ms adelante, las estructuras y tendencias demogrficas de las pob lac iones post-transicionales muestran una considerab le sim ilitud bsica. Las caractersticas ms desta-

71

LA POBLACIN MUNDIAL

Regiones menos desarro lladas

Regiones ms desarrolladas
Edad
80 +

75-79
70-74
65-69
60-64
55-59
50-54
45-49
40-44
35-39
30-34
25-29
20-24
17-19
10-16
5-9
0-4
300

200

100

100

200

300

Hombres

300

100

Mujeres

100

300

FuENTE: United Nations, World Population Prospects: The 2002 Revision (medium sce nario),
2003. (http://www.prb.org)
2003 Population Reference Bureau
FIG.

3.3.

Distribucin por edades de la Poblacin Mundial.

cadas son subsumibles en cinco rbricas: lento crecimiento de la poblacin, cuando

no estancamiento; baja mortalidad y elevada esperanza de vida; envejecimiento de la
poblacin; baja fecundidad y dbil nupcialidad; e inmigracin del exterior. Conviene
examinarlos sucesivamente. El ltimo rasgo ser tratado transversalmente en el apartado dedicado a las migraciones internacionales.
l. Lento crecimiento de la poblacin. Constituye el primer rasgo definitorio
de las poblaciones de los pases ms desarrollados. Es tambin el ms sencillo y el
que menos comentario merece, puesto que es el mero resultado de los llamados componentes del cambio demogrfico -natalidad, mortalidad y migraciones-, con los
que no puede competir en vastedad y profundidad de implicaciones. El crecimiento
vegetativo o natural va desde 0,5 %en Norteamrica y Australasia a -0,2% en el conjunto de Europa. No pocos pases registran tasas negativas. Si en algunos de ellos crece la poblacin, ello resulta exclusivamente de la inmigracin. No es de extraar que
el peso demogrfico del Norte tienda constantemente a disminuir en el conjunto, en
contraste con su peso econmico, poltico y militar.
2. Baja mortalidad. La baja mortalidad o, lo que es lo mismo, la elevada esperanza de vida, y la consiguiente prolongacin de la vida a edades avanzadas es el
segundo rasgo caracterstico de las poblaciones de los pases ms desarrollados. Tres
de cada cuatro hombres y nueve de cada diez mujeres viven ms de 65 aos. Vista en
perspectiva histrica, la longev idad masiva constituye una gran novedad. Antes, llegar a la vejez era privilegio de una minora robusta; ahora se ha generalizado. La
muerte se est convirtiendo en un asunto de viejos. Cada vez son ms numerosos los

72

GEOGRAFA HUMANA

miembros de las sociedades avanzadas que se adentran en la terra incognita que supone la vida a edades muy avanzadas.
La explicacin de esta longevidad generalizada reside ante todo en la eliminacin casi total de las muertes tempranas, gracias al control de las enfermedades transmisibles y, ms en general, a la mejora secular de la alimentacin y las condiciones de
vida y a los progresos de la medicina. A mediados del siglo xx, los pases ms desarrollados haban superado el segundo estadio de la transicin epidemiolgica. Desde
entonces, la mayora de los fallecimientos se produce por enfermedades, desrdenes
o quebrantos derivados del deterioro del organismo por el paso de los aos, las llamadas enfermedades degenerativas.
Las principales causas de muerte son, por este orden, las enfermedades del aparato circulatorio, los tumores malignos y las enfermedades crnicas y respiratorias.
Les sigue un conjunto de causas externas, entre las que destacan los accidentes de automvil. Por el contrario, las enfermedades infecciosas y parasitarias, las muertes perinatales y neonatales y las relacionadas con la reproduccin suponen una proporcin
muy reducida de los fallecimientos .
En el ltimo tercio del siglo xx se han registrados xitos crecientes en la lucha
parrr postergar la aparicin de las enfermedades degenerativas y retrasar su letalidad,
en especial las cardiovasculares. Ms recientemente han empezado a registrarse significativas reducciones en la incidencia de algunos tipos de cncer, tanto por la accin
preventiva -en especial la reduccin del tabaquismo y las revisiones peridicascomo por mejoras en los tratamientos. Todo ello est afectando especialmente a la
mortalidad a edades medias y avanzadas. Aunque otras enfermedades han cobrado
mayor importancia relativa, las ganancias en longevidad han sido constantes. En los
cuarenta aos transcurridos entre 1955 y 1995, la esperanza de vida del conjunto de
los pases desarrollados ha pasado de 65 a 75 aos, lo que supone una ganancia de un
ao cada cuatro.
El mejor indicador de los niveles de mortalidad propios de una sociedad es la
esperanza de vida al nacer, que ret1eja en forma sinttica las condiciones de salud de
una poblacin. Ms precisamente, indica los aos que vivira una persona media que
experimentase a lo largo de su vida las probabilidades de supervivencia a las diferentes edades que tienen actualmente Jos componentes de esa poblacin. Presenta la doble ventaja de sintetizar esas condiciones en una sola cifra, expresada en una unidad
tan fcil de comprender como los aos , y de ser inmune a las distorsiones que en
otros indicadores introduce la estructura por edad de la poblacin.
En nuestros das, segn datos de 2003, la esperanza de vida de la mayora de
los pases desarrollados est entre 70 y 80 aos. Los niveles ms altos se encuentran
en Japn y Hong Kong, con 81 aos, pero en el grueso de los pases ms desarrollados la esperanza de vida supera los 77 . Son notables las diferencias entre mujeres y
hombres: las primeras viven en promedio entre cinco y siete aos ms. La mortalidad
infantil -los fallecidos antes de cumplir el primer ao- se ha reducido a una fraccin infinitesimal de lo que fue en el pasado: de 62 por mil en 1950 a menos de 7, y
frecuentemente de 5, por mil. En algunos pases se han alcan zado niveles mnimos,
que apenas admitirn reducciones ulteriores.
A unque difciles por las cotas alcan zadas, los progresos e n la lucha co ntra la
muerte han llevado a a lgun os autores a sugeri r la co nve ni encia de aad ir un cuarto es-

LA POBLACIN MUNDIAL

73

tadio al esquema de la transicin epidemiolgica: la era de las enfermedades degenerativas pospuestas (Oishansky y Ault, 1986). En la medida en que la lucha contra
tales dolencias siga teniendo xito, y no cabe sino augurarlo, la esperanza de vida seguir progresando, sobre todo a edades medias y avanzadas.
Ello suscita la pregunta de hasta dnde puede progresar la esperanza de vida.
Se discute si existe un lmite biolgico; y si, de haberlo, est cercano o lejano.
A la pregunta se ofrecen dos respuestas , representadas por otras tantas escuelas
de pensamiento al respecto. La primera, propuesta por la llamada escuela de los lmites naturales y basada en nociones de ndole biolgica y gentica, sugiere que la
.. esperanza de vida se est acercando a un techo biolgico inherente a la especie, cercano a los 85 aos. Las especies tienen una duracin de vida, genticamente determinada, relacionada con el aseguramiento de su reproduccin, y no pueden ir mucho
ms all. En consecuencia, el aumento de la duracin de la vida va inexorablemente
acompaado de deterioro en la calidad de vida de los mayores (Mertens, 1994)
La segunda respuesta procede de la denominada escuela de la vida prolongada , defendida por demgrafos y epidemilogos, y sostiene que, de existir un lmite,
an est lejano. Su relativo optimismo encuentra base en el argumento de que la supervivencia no slo depende de factores bio lgicos sino, adems, de otros en los que
hay margen para progresar. Los ms destacados son: comportamientos ms seguros y
estilos de vida ms sanos; mejor calidad del aire, del agua y, ms ampliamente, del
ambiente; y mayor y mejor asistencia sanitaria. En consecuencia, la prolongacin de
la vida puede ir acompaada del mantenimiento de una calidad de vida bsica aceptable. Se puede llegar a edades muy avanzadas sin experimentar grave deterioro y discapacidades severas. Contrariamente a lo que sostiene la posicin pesimista, la esperanza de vida sin discapacidad progresa paralelamente a la esperanza de vida
(Mertens, 1994).
Como se ve, la cuestin no carece de implicaciones prcticas. La principal implicacin tiene que ver con los efectos de la longevidad sobre la calidad de vida de los
mayores. Y la pregunta capital inquiere acerca de si la prolongacin de la vida va
acompaada del alargamiento del tiempo vivido con una calidad de vida suficiente o
no. De ah que se haya abierto camino la nocin de esperanza de vida con salud o sin
discapacidad, que tiene mucho que ver con conceptos tan relevantes como autosuficiencia, autonoma y satisfaccin con la vida. Las respuestas a los nuevos interrogantes suscitados por la generalizacin y prolongacin de la longevidad no son simples ni
inequvocas. La experiencia de los dos o tres ltimos decenios proporciona argumentos slidos tanto a la visin optimista como a la pesimista.
3. El envejecimiento de la poblacin y sus implicaciones econmicas y sociales. El naciente siglo XXI ha recibido, entre otras etiquetas, la denominacin de el siglo del envejecimiento de la poblacin. Ello ret1eja tanto la importancia otorgada al
envejecimiento -justamente, pues constituye uno de los procesos de cambio social
ms inf1uyentes y de ms vastas repercusiones- como s u rpido avance. De nuevo,
se trata de un proceso muy reciente y novedoso. Hasta hace muy poco, todas las sociedades humanas han sido eminentemente jvenes, por cuanto jvenes eran la gran
mayora de sus componentes. Slo en el curso del siglo xx, y es pecialmente en su ltimo terci o, alg unas po blaci o nes, las post-trans icional es, han e mpezado a e nvejecer
de fo rma signi fi ca tiva. Se puede pronosticar con seguridad q ue en e l prximo fu turo

74

/'

GEOGRAFA HUMANA

el envejecimiento adquirir en stas proporciones masivas, y que el mundo en su conjunto se embarcar en un proceso que globalmente se encuentra en sus estadios iniciales. Ello ocurrir -ya est ocurriendo- a mayor velocidad que en el pasado: lo
que antes tardaba un siglo en producirse sucede ahora en veinte aos. En todo caso,
sea cual sea la evolucin futura, en las sociedades del metafrico Norte la estructura
por edades de la poblacin ya ha experimentado una drstica e irreversible transformacin.
Por envejecimiento de la poblacin se entiende el aumento de la proporcin que
los mayores suponen del total de la poblacin. En las poblaciones post-transicionales,
esta proporcin est en torno al 15 %, acercndose al 20 en Italia, Grecia y Japn.
Tambin supone, obviamente, la elevacin de la edad media de la poblacin . Por
ejemplo, en Europa la edad mediana era 31 aos en 1950, subi a 38 en 2000 y se calcula que alcanzar los 43 en 2025. Tambin envejece la poblacin activa, al aumentar
el peso de la fraccin 45-65 en el conjunto. Finalmente, envejece la propia poblacin
mayor: los mayores de 75 suponen una creciente proporcin dentro de ellas, y lo mismo ocurre con los mayores cie 85.
En las sociedades post-transicionales, el envejecimiento conocer una fuerte
aceleracin en el curfo del primer tercio del siglo XXI, a medida que las generaciones .
abultadas nacidas en los aos del baby-boom alcancen la edad de jubilacin. Antes de
mediados del siglo XXI, uno de cada tres habitantes formar parte del segmento que
denominamos los mayores.
La determinacin de la edad que se utiliza como umbral para la medicin del
envejecimiento es convencional. Se trata de una construccin social, no de una determinacin biolgica. La edad ms frecuentemente adoptada son los 65 aos, por ser la
edad de jubilacin legal en numerosos pases. El uso de una sola lnea divisoria cada
vez parece menos adecuado, porque el segmento de los mayores es ms amplio, prolongado y heterogneo . Se hace necesaria una mayor desagregacin: por lo menos
una que distinga a los que podemos considerar los mayores jvenes -por ejemplo,
los que tienen entre 65 y 80 aos, de los mayores viejos- , los que han superado
esta edad (Mertens, 1994). La nocin de la tercera edad es cada vez ms insuficiente para capturar la complejidad de esa estacin de la vida. Por otra parte, las mejoras
generalizadas en el estado de salud determinan que la edad de 65 aos cada vez se corresponda menos con la de ingreso en la vejez biolgica.
En nuestros das, el envejecimiento de la poblacin resulta tanto del descenso
de la natalidad como del de la mortalidad. El primero estrecha los escalones inferiores
de la pirmide; el segundo engrosa los superiores. Hasta hace poco el primordial era
el primero, el envejecimiento por abajo, pero cada vez es ms importante el envejecimiento por arriba. Y dado que no son previsibles cambios sustanciales en estos poderosos motores, la tendencia al envejecimiento puede considerarse casi irreversible.
Puede decirse que cada uno de estos factores causales confiere una naturaleza o
alma al envejecimiento, y de cada una deriva un conjunto de implicaciones. La primera, consustancial a la propia definicin de envejecimiento de la poblacin como aumento de la proporcin que suponen los mayores, es de naturaleza estadstica y proporcional. Resulta sobre todo de una natalidad desfalleciente, aunque tambin est
co ntribuye ndo a ella el descenso de la mortalidad. Afecta sobre todo a las relaciones
interge neracion ales , al entraar cambios en los pesos tradicionales de las generacio-

LA POBLACIN MUNDIAL

75

nes. En su virtud, eleva la tasa de dependencia de los mayores y correlativamente disminuye la de los menores, generalmente menos costosa.
La mayor implicacin de este cambio, y la que ms atencin atrae, es la que tiene sobre la financiacin de las pensiones. Resulta de la disminucin del ratio entre
ocupados y jubilados, o entre cotizantes y pensionistas, que a su vez deriva de la cambiante proporcin entre el nmero de personas en edad de trabajar y el de las que han
superado la edad de jubilacin. Ese ratio, que antao era de cuatro o cinco a uno, lleva camino de reducirse a la mitad en fechas tan cercanas como 2025 2030. En virtud de ese cambio se viene pronosticando desde hace aos la imposibilidad de financiar las pensiones a los niveles actuales, cuando no la insolvencia de los sistemas de
bienestar. Ciertamente, el coste de pensiones, calculado como el esfuerzo fiscal necesario para financiarlo (Bongaarts 2004), ha crecido fuertemente en los ltimos decenios. En los sistemas de financiacin de las pensiones conocidos como sistemas de reparto, en los que los actuales activos pagan las pensiones de los actuales jubilados, el
dilema se establece entre cuotas ms elevadas o pensiones recortadas, generalmente
modificando los criterios de clculo de las mismas; o una combinacin de ambas.
Las apelaciones, a veces interesadas, a cambiar el sistema de financiacin -del
de reparto al de capitalizacin- chocan con dificultades, en especial los costes aadidos que de ello se derivaran para los actuales cotizantes, sobre los que recaera una
doble carga. En algunos pases se estn ensayando frmulas hbridas. Tericamente,
la ecuacin podra resolverse, o atenuarse su desequilibrio, a travs de la reduccin
del desempleo, de la elevacin de la edad de jubilacin efectiva, del aumento de las
tasas de participacin en la fuerza de trabajo de algunos grupos -los jvenes, las mujeres y los trabajadores de ms edad- y del concurso de la inmigracin; en suma, aumentando el tamao de la poblacin ocupada y el nmero de cotizantes y, en el caso
de la edad de jubilacin, reduciendo a la vez el de preceptores. Por otro lado, las continuadas ganancias en productividad de los trabajadores deberan disminuir el peso
relativo de la carga. Pero en la realidad es improbable que estas opciones resuelvan
por s solas los dilemas derivados del impacto de las tendencias demogrficas sobre la
financiacin de las pensiones.
Esta poderosa implicacin es sin duda la que ms atencin atrae, pero no es la
nica. Otras derivan la segunda alma del envejecimiento, sta de naturaleza absoluta
y biolgica. Se trata de las consecuencias del aumento del volumen de la poblacin
anciana, resultante de la inusitada prolongacin de la vida que se ha producido durante los ltimos decenios. Los cambios en la mortalidad de los ancianos suponen un
fuerte aumento de las necesidades sanitarias y sociales, que tienen implicaciones importantes sobre el sistema sanitario y la seguridad social, en costes, en personal y en
organizacin social. Estas implicaciones estn deviniendo una importante cuestin en
el terreno de las polticas sociales. Los costes sanitarios, incluyendo los farmacuticos, de los mayores, son varias veces superiores a los del resto de la poblacin; y se
incrementan especialmente cuando se acerca la muerte, en los dos ltimos aos de la
vida. Sufragar este gasto ser cada vez ms difcil, a medida que progrese el envejecimiento, mxime si se tiene en cuenta que aumenta ms deprisa que el producto de la
economa y que los precios sanitarios crecen ms que el ndice de precios al consumo.
Los tratamientos cada vez son ms costosos, y cada vez se aplican a ms pacientes.
Por ello, los gobiernos estudi an, cuando no aplican , esquemas de participacin direc-

76

GEOGRA F A HUMA NA

ta de los pacientes en el pago de los servicios recibidos, a pesar de la impopularidad

de tales frmulas. Adems del gasto pblico, tambin se incrementa el que recae sobre las familias , tanto por el pago de residencias privadas como por la gravosa prestacin de cuidados informales que frecuentemente suponen un elevado stress y cuantiosos sacrificios. En esta perspectiva, la tendencia a reduccin del tamao de las
familias se compadece mal con la tendencia al aumento de la duracin de la vida.
En suma, las implicaciones y consecuencias del envejecimiento para los sistemas sanitarios y de proteccin social son formidables. Ms ampliamente, requerirn
grandes adaptaciones sociales. Las consecuencias sern especialmente devastadoras
en pases, como los del Este de Europa, que combinan una natalidad extremadamente
baja con graves limitaciones en los recursos disponibles para la proteccin social.
4. Baja fecundidad y dbil nupcialidad. El segundo rasgo determinante, junto
con la baja mortalidad, de las poblaciones post-transicionales es una fecundidad muy
baja, persistentemente por debajo del nivel de reemplazo de 2,1 hijos por mujer. En el
conjunto de Europa, la fecundidad no supera las dos terceras partes de ese nivel. Eso
quiere decir que, de mantenerse, y sin contar con el efecto de la inmigracin, en el
medio plazo cada generacin sera un tercio menor que la de sus progenitores. Y conviene aadir que el potencial de la inmigracin para paliar ese dficit es muy limitado, salvo que el volumen de los flujos fuera muy superior al de los actuales. En algunos pases la fecundidad apenas supera la mitad del nivel de reemplazo . La
fecundidad extremadamente baja es especialmente caracterstica del continente europeo, alcanzando los niveles ms exiguos en sus flancos sur y este.
A estos bajos niveles se ha llegado en el curso de lo que puede denominarse segundo declive de la fecundidad, el que se inici en los pases pioneros tras los aos
del baby-boom, a finales de la dcada de 1960. En la Europa del Sur este declive comenz aproximadamente un decenio ms tarde, al igual que haba ocurrido con el
baby-boom. En Europa occidental la baja fecundidad parece estabilizada, registrando
leves fluctuaciones. Por el contrario, en el Este de Europa el declive se ha intensificado tras la cada de los regmenes comunistas.
Estos niveles de fecundidad son difcilmente sostenibles en el medio plazo. No
slo abocan a las poblaciones que los experimentan a su eventual contraccin, sino
que resultan en rpido envejecimiento e introducen profundas alteraciones en la estructura por edades.
Una parte del descenso se explica por el retraso en la edad a la maternidad, lo
que est produciendo un efecto calendario. Como este retraso no puede prolongarse
indefinidamente, cabe pensar que la eventual cancelacin del efecto calendario deparar niveles algo ms elevados de fecundidad, aunque seguramente alejados del nivel
de reemplazo.
Desde el punto de vista del tamao de la familia, el descenso ha resultado de la
fuerte disminucin de los hijos de rango tres y superior, y del aumento de la proporcin de familias y mujeres sin hijos. El rango ms frecuente sigue siendo dos, pero ha
aumentado mucho la proporcin de las mujeres que slo tienen uno o ninguno y se ha
reducido la de las que tiene tres o ms. Este punto de vista puede ayudar a comprender las complejas razones que subyacen a la baja fecundidad persistente.

LA POBLACIN MUNDI AL

77

Explicaciones de la baja fe cundidad

Las principales son de ndole econmica y sociolgica. La econmica aplica un

marco coste-beneficio a la reproduccin humana. Las decisiones en materia reproductiva son fruto de un clculo de costes y beneficios. Si el coste de los hijos, en relacin con otros bienes, aumenta, disminuye la cantidad adquirida.
La baja fecundidad contempornea es consecuencia de cambios en los modos
de vida que aumentan el coste de los hijos, y el coste oportunidad para los padres esto es, lo que se deja de ganar por no hacer algo distinto-, y disminuyen sus benefi4.r cios. La baja natalidad se explica sencillamente por el hecho de que los costes de los
hijos han crecido ms que los beneficios que aportan. Muy importante es el coste
oportunidad que supone el tiempo que requiere su crianza. Ese coste, que recae generalmente sobre las madres, ha aumentado fuertemente a medida que las mujeres alcanzaban niveles educativos ms elevados y se incorporaban al mercado de trabajo.
Al contrario de lo que ocurra en el pasado, en las sociedades ms desarrolladas criar
hijos resulta cada vez ms caro, mientras los beneficios que suponen han quedado
prcticamente reducidos al plano afectivo. La importancia de este tipo de beneficio no
ha disminuido, tal vez al contrario, p~ro para conseguirlo no hace falta tener muchos
hijos. En el lenguaje de la economa puede decirse que el equilibrio entre costes y beneficios se alcanza a un nivel mucho ms bajo de fecundidad (Becker, 1981).
La teora econmica de la fecundidad ha recibido numerosas crticas, tanto por
su parcialidad y simplicidad como por la dificultad y artificiosidad de aplicar una lgica mercantil a un asunto tan complejo y multifactico como la reproduccin. Tratar
a Jos hijos como un bien de consumo entre otros supone forzar mucho la analoga.
Ello no obstante, el paradigma no carece de sentido y utilidad. Los costes y beneficios
derivados de tener y criar hijos son cualquier cosa menos irrelevantes.
Y contribuyen a generar un cierto conflicto entre la lgica colectiva y la individual, entre las necesidades sociales en materia de fecundidad y las posibilidades y
conveniencias individuales de las que su realizacin depende.
Una explicacin diferente, pero complementaria, es la que se propone desde la
perspectiva socio-cultural. La baja fecundidad contempornea -y, como se ver
otros importantes cambios conexos en el terreno de las estructuras familiares y las
formas de convivencia- es resultado de un profundo cambio cultural que ha modificado las orientaciones, preferencias y actitudes de los individuos y, tras ello, los valores colectivos dominantes y las normas sociales. Esa profunda mutacin, iniciada en
algunas sociedades occidentales a finales del siglo XIX, ha corrido paralela al proceso
de secularizacin (Lestaeghe, 1983); y ha conocido un fuerte impulso en los tres ltimos decenios del siglo xx , ntimamente asociado al otro pilar del cambio cultural, el
desarrollo del individualismo secular. La combinacin de ambos ha supuesto el progresivo desarrollo de la autonoma normativa, que implica que es el propio individuo,
y no instancias externas, quien decide qu es o no bueno y conveniente; y que lo hace
buscando su desarrollo personal o autonealizacin y orientado al disfmte de los derechos y posibilidades que se le ofrecen. El declive de la fecundidad se explica en gran
medida por el desarro ll o de la autonoma normativa, que sigue a una progresiva atenuacin de los controles sociales, va acompaado de la prdida de peso econmico y
social de la fami li a y resulta en la extensin de comportamientos antes considerados

79

GEOGRAFA HUMANA

LA POBLACIN MUNDIAL

como no-conformistas. A la erosin de los controles normativos tradicionales ha contribuido decisivamente el impacto sobre los modos, estilos de vida y entornos de procesos de cambio social tan influyentes como la urbanizacin y la industrializacin.
Ello ha contribuido a hacer aceptables la cohabitacin, la fecundidad extramarital,
comportamientos sexuales no-conformistas, el aborto y la eutanasia (Preston, 1986).
Finalmente, no puede dejarse de mencionar, complementariamente a las que
anteceden, una explicacin instrumental: las grandes mejoras en tecnologa anticonceptiva que se producen desde principios de los aos sesenta, especialmente tras la
comercializacin de los anticonceptivos hormonales, han hecho mucho ms fcil que
antao el control de la fecundidad .

frecuente en el caso de mujeres con tres o ms hijos. En cada pas tienen ms hijos las
inactivas, y menos las activas desempleadas, pero entre pases parece haber una relacin positiva entre tasa de actividad y fecundidad, seguramente mediada por tasa de

78

Actividad femenina y cambio demogrfico

Un determinante de primer orden en el descenso de la fecundidad, cuya continuacin a su vez se ha visto facilitada por ste, es el fuerte aumento de la participacin femenina en la fuerza de trabajo que se ha registrado en los ltimos decenios en
las sociedades ms desarrolladas. Es a la vez causa y consecuencia de los grandes
cambios culturales que han corrido paralelos a las transformaciones demogrficas, y
es factor decisivo en la elevacin del coste oportunidad de las mujeres. Merece, por
todo ello, mencin especial.
Las tasas de actividad femenina han registrado notables aumentos desde finales
de la dcada de los sesenta. En no pocos pases se han duplicado. En Norteamrica y
los pases nrdicos, las tasas de participacin femenina en la fuerza de trabajo son similares a las de los hombres. En otros pases europeos an tienen margen para crecer;
y son ms bajas en la Europa del sur, excluyendo a Portugal. El grueso del incremento se ha debido al fuerte aumento en la participacin del grupo de edad 25-44. La gran
diferencia con el pasado es que en nuestros das el matrimonio, o la entrada en una
unin estable, y la maternidad no conllevan el abandono de la actividad, entendida
como actividad remunerada fuera del hogar. En consecuencia, la mayor parte de las
madres de familia, al menos las que tienen menos de tres hijos, siguen trabajando. Ha
cambiado la curva de actividad por edad.
El aumento de la actividad femenina es resultado de los grandes avances en la
educacin de las mujeres, del cambio de valores, del creciente igualitarismo en el plano de las relaciones interpersonales, de cambiantes expectativas y de aspiraciones de
mayor autonoma. Es requisito para igualdad y proteccin ante divorcio y frente a desempleo del marido. En muchos pases ha sido muy importante el aumento del empleo a tiempo parcial: para muchas mujeres ha constituido una frmula de compromiso entre la carrera profesional y la vida familiar.
En el largo plazo, no cabe duda de que la extensin de la actividad femenina ha
estado estrechamente asociada al descenso de la fecundidad, en una relacin de causalidad bidireccional. En nuestros das, esa relacin es ms compleja e incierta. Baste
recordar que, entre los pases desarrollados, los que exhiben las ms elevadas tasas de
actividad femenina -como Estados Unidos y los escandinavos- son tambin, en general, los que tienen ms alta fecundidad. Lo contrario ocurre en Italia y Espaa, donde tanto las tasas de actividad como las de fecundidad son bajas. Por eso el impacto
de la actividad sobre la fecundidad es difcil de determinar, excepto que aqulla es in-

ocupacin.
El conjunto de cambios econmicos, sociales y culturales que estn en la raz
de la baja fecundidad contempornea tambin han contribuido decisivamente a otros
cambios muy relacionados con sta, en la formacin y disolucin de hogares, en las
estructuras familiares, los tipos de hogares y las formas de convivencia. Junto con el
segundo declive de la fecundidad, cambios tales como el retraso en la edad al matrimonio y las tendencias al aumento de la cohabitacin, de la fecundidad extramarital y
"' de la disolucin de uniones han sido sintetizados en la expresin segunda transicin
demogrfica (Van de Kaa, 1987).

La segunda transicin demogrfica

El trmino es analgico, y no debe tomarse al pie de la letra. Ms que de una
transicin en sentido estricto se trata de un conjunto de cambios y tendencias interrelacionados en el terreno de la fecundidad y las pautas de convivencia que estn ocurriendo una vez concluida la transicin demogrfica por antonomasia.
El primero de ellos es un fuerte declive de la nupcialidad, perceptible desde la
dcada de los sesenta. Las causas directas de la disminucin del nmero de matrimonios residen en la elevacin de la edad al matrimonio y en el aumento del nmero de
los que nunca lo contraen, lo que se traduce en una mayor proporcin de solteros. A
su vez, el retraso de la edad al matrimonio se explica por el fuerte aumento de la cohabitacin y, ms en general, por un Sndrome de retraso generalizado, especialmente acusado en el sur de Europa, que supone una mayor tardanza en recorrer los
sucesivos estadios del ciclo de vida: en la emancipacin o salida del hogar paterno, la
entrada en la fuerza de trabajo, la entrada en una unin estable, la reproduccin, y,
ms ampliamente, la adopcin de decisiones trascendentes.
Paralela a ese declive corre una fuerte alza en la cohabitacin o, si se prefiere,
en la formacin de uniones consensuales. Aunque difcil de medir, la tendencia es especialmente fuerte desde mediados de los aos ochenta. Las uniones consensuales
son muy frecuentes, especialmente entre los jvenes, en el norte de Europa y en Norteamrica, y menos, aunque en aumento, en el sur de Europa. En algunos pases, la
mayor parte de los matrimonios han ido precedidos de cohabitacin. Muchas uniones
consensuales desembocan en el matrimonio, pero a edades ms tardas que en el pasado; y cada vez es mayor la proporcin de las que no lo hacen. Las uniones consensuales constituyen una faceta tan frecuente del paisaje social de la mayor parte de las sociedades avanzadas que muchos pases se han sentido en la necesidad de regularlo
legalmente.
Una consecuencia de la cohabitacin, y a la vez otro rasgo caracterstico de las
poblaciones post-transicionales, es un fuerte aumento en los nacimientos extraconyugales o de parejas no casadas, especialmente desde mediados de los aos setenta.
De una proporcin inferior al lO % se ha pasado a otra varias veces superior. En algunos pases, uno de cada dos nacimientos tiene lugar fuera del matrimonio, y otros se
acercan a esas proporciones. Junto con el aumento de la cohabitacin, y al igual

81
LA POBLACIN MUNDIAL

80

GEOGRAFA HUMANA

que para sta, ha sido decisivo el cambio cultural: antes los hijos nacidos fuera del
matrimonio eran denominados ilegtimos, incluso legalmente, y ahora no padecen estigma alguno.
Otra de las tendencias agrupadas en la nocin de segunda transicin demogrfica
es el aumento de la divorcialidad o, ms ampliamente, de la disolucin de uniones. El
inicio de esta tendencia puede fecharse en los inicios de la dcada de los sesenta. Hasta
entonces, en los pases donde estaba legalmente reconocido el divorcio, alrededor de
uno de cada diez matrimonios terminaba en l. Desde entonces, la frecuencia se ha duplicado o triplicado. Por lo que hace a las uniones consensuales, el clculo de la frecuencia de disoluciones es ms dificil, por razones de opacidad estadstica, pero cabe
sospechar que sea superior a la matrimonial. Alguien ha calculado que la frecuencia es
entre dos y cinco veces mayor que la conyugal (Comunidad Europea, 1994 y 1995).
La primera y ms simple explicacin de la creciente divorcialidad reside en los
cambios legislativos que han hecho ms fcil el divorcio. Antes las legislaciones estipulaban unas cuantas causas de divorcio, como el adulterio o la crueldad mental, y
ste slo se admita si se probaba que se haba producido uno de los supuestos tasados. En nuestros das, la mayor parte de los divorcios se producen por mutuo acuerdo,
no se requiere que haya un culpable y tiende a reducir~e al mnimo la intervencin judicial. Ello refleja una transformacin decisiva: el divorcio es un asunto privado que
slo compete a los cnyuges, aunque produzca consecuencias pblicas. Estos son libres de decidir, como son libres de organizar sus vidas como mejor les convenga. Las
formas de convivencia, incluido el matrimonio, se inscriben en la esfera privada, y la
intervencin de los poderes pblicos en sta es crecientemente vista como una interferencia indebida. Los cambios legislativos no han hecho sino sancionar los cambios
operados en las costumbres y los valores. Estos ltimos han sido decisivos: el profundo cambio acaecido en el status de las mujeres y en las relaciones entre hombres y
mujeres, el creciente igualitarismo en las relaciones familiares, el desarrollo de orientaciones personales hacia la autorrealizacin han contribuido a cambiar el significado
del matrimonio. Como decisivo ha sido el aumento de la autonoma de las mujeres,
hecho posible entre otras razones por su masiva incorporacin al trabajo.
El descenso de la fecundidad, la mayor longevidad, el diferencial de mortalidad
entre mujeres y hombres y la mayor frecuencia en la disolucin de uniones han resultado en una fuerte reduccin del tamao medio de los hogares -actualmente inferior
a tres en la Unin Europa antes de la ltima ampliacin-y en el aumento de su nmero. Y se asiste a una creciente diversidad en los tipos y formas de hogares. La mayora siguen siendo familiares, pero la proporcin de hogares no familiares es considerable y va en aumento. Dentro de los primeros, la gran mayora son unifamiliares, y
ms de la mitad de ellos estn formados por una familia con hijos. Pero aumentan las
proporciones de hogares familiares sin hijos y, ms importante por sus posibles implicaciones sociales, los monoparentales con hijos, encabezados mayoritariamente por
mujeres. Tambin crece la proporcin de hogares r:econstituidos, formados por personas que proceden de matrimonios anteriores disueltos y que frecuentemente aportan hijos anteriores al nuevo hogar. Entre los hogares no familiares , la tendencia ms
relevante es el fuerte aumento de hogares unipersonales. En algn pas ya representan
un tercio del total. Una alta proporcin de ellos est constituido por viudas. La diversidad descrita es igualmente predicable, mutatis mutandis , de las formas de familia .

Todos estos cambios apuntan a lo que Georges Tapinos sintetiz como Un nuevo modelo familiar, o incluso un nuevo rgimen demogrfico, caracterizado por el
control de la fecundidad, que resulta ahora de las decisiones personales, una modificacin del ciclo de vida de las parejas, marcado a la vez por el alargamiento de la duracin de la vida en comn sin hijos, el alargamiento -para las mujeres- de la vida
sin cnyuge, y una transformacin de la relacin entre las generaciones (Tapines,
1996). Como consecuencia de ello, las biografas o trayectorias personales se han hecho mucho ms diversas que en el pasado: en nuestros das es mucho ms probable
pasar a lo largo de la vida por un mayor nmero de uniones, posiblemente de distinto
~ tipo -consensuales, matrimoniales o reconstituidas-.

Diferencias entre las poblaciones post-transicionales

Entre ellas existen similitudes suficientes como para agruparlas y tratarlas
como una categora relativamente homognea. Las generalizaciones y la caracterizacin que anteceden son bsicamente aplicables a todas ellas, con los necesarios matices. Pero existen algunas diferencias relevantes. En el terreno de la fecundidad, algunos pases tienen tasas prximas al nivel de reemplazo, mientras las de vtros estn
muy por debajo del mismo. Entre los primeros destacan sobre todo Estados Unidos y
Francia; la mayor parte de los segundos se encuentra en Europa meridional y oriental.
En reas prximas a la fecundidad, se observan acusadas diferencias en nupcialidad y,
en general, en todas las facetas que tienen que ver con el status de las mujeres entre
los pases occidentales, por un lado, y Japn y los otros asiticos, por otro.
Dentro de Europa, se observan diferencias importantes entre la Europa occidental y la oriental. La ms llamativa y relevante es la observable en el terreno de la mortalidad. Las diferencias en esperanza de vida llegan a ser de hasta diez aos. En tiempos recientes, y no tan recientes, en algunos pases de la regin se ha registrado un
gravsimo retroceso, sin precedentes en tiempos de paz, aparte de los causados por el
SIDA. Rusia (65 aos de esperanza de vida) , Ucrania (68) y otras repblicas ex soviticas pierden terreno desde los aos sesenta: entonces su esperanza de vida era similar
a la de Japn; hoy es inferior en 16 aos, habiendo sido claramente superada por la de
China (Anderson, 1997). Recorrieron satisfactoriamente el segundo tramo de la transicin epidemiolgica, el de la lucha contra las enfermedades infecciosas, pero se estancaron en el inicio de la tercera, habiendo conocido agudas crisis de mortalidad. Otras
diferencias que distinguen al Este respecto del Oeste de Europa, tomados en conjunto,
son la ms temprana edad al matrimonio, el ms limitado acceso a medios de anticoncepcin, la muy superior frecuencia de abortos y el signo migratorio.
Finalmente, dentro de Europa occidental, llama la atencin la generalmente
ms baja fecundidad de la Europa del sur, pese a que los otros indicadores de los cambios asociados con la segunda transicin demogrfica registren menor intensidad.
5. Inmigracin internacional. Es otro de los rasgos caractersticos de las poblaciones post-transicionales. Todas ellas son receptoras netas de inmigracin internacional. Por lo general, constituye el principal factor del crecimiento de la poblacin, pero otros efectos demogrficos tienden a ser limitados. Mucho ms relevantes
son los impactos econmicos, sociales y polticos de la inmigracin. Ser tratada ms

adelante.

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82
4.

GEOGRAFA HUMANA

La transicin demogrfica en los pases menos desarrollados

A mediados del siglo xx, cuando la transicin demogrfica se estaba completando en los pases del Norte, haba general acuerdo en que transcurrira mucho tiempo antes de que se extendiera a los del Sur, porque para ello era necesario que se produjera el desarrollo econmico, y ste no pareca cercano. Hasta entonces, persistan
en la mayor parte del mundo estructuras demogrficas pre-transicionales, presididas
por elevadas tasas de mortalidad y natalidad, y los indicios de cambio eran escasos,
fuera de algunas excepciones aisladas. Seguramente nadie sospechaba que se estaba
en el umbral del cambio, de uno de los cambios ms trascendentales que ha conocido
la humanidad en toda su historia: uno que, entre otras muchas consecuencias, ha multiplicado por ms de tres el nmero de los humanos en menos de medio siglo.
Sin embargo, el cambio ocurri, y fue tan inesperado como vigoroso; y mucho
ms abrupto y rpido que el que haba tenido lugar en los pases ms desarrollados.
En su virtud, en los albores del siglo xxr, la prctica totalidad de los pases menos desarrollados se encuentran embarcados de lleno en la transicin demogrfica; algunos
incluso la han completado, o estn muy cerca de su culminacin.
El primer y principal resultado ha sido el fenomenal crecimiento examinado
ms arriba, lo que popularmente se conoci como la explosin demogrfica. Este
crecimiento est en curso de desaceleracin, hasta el punto de que algunas voces se
han precipitado a hablar, no sin hiprbole, de implosin demogrfica, por contraste
con la anterior explosin (Eberstadt, 2001). Sin embargo, el potencial de crecimiento
est lejos de haberse agotado: an se plasma en cuantiosas adiciones anuales a lapoblacin mundial. De hecho, del ritmo al que se desarrolle la transicin demogrfica en
los prximos decenios depender en considerable medida el futuro del mundo.
Este crecimiento sin precedentes ha resultado de la mutacin operada en uno
slo de los componentes del cambio demogrfico: la mortalidad. Aunque la natalidad
pudo aumentar ligeramente al comienzo de esta transicin, en el conjunto del perodo, y especialmente desde la dcada de los setenta, se ha reducido sustancialmente.
Por lo que hace al tercer componente del cambio demogrfico, las migraciones, apenas han influido en el crecimiento; y en la escassima medida en que lo han hecho ha
sido para aligerarlo levemente va emigracin.

El descenso de la mortalidad en el mundo en desarrollo

Hasta mediados del siglo xx, el descenso de la mortalidad estuvo limitado a los
pases del Norte, crendose por ello grandes disparidades internacionales. No se extendi a los del Sur hasta bien entrada la dcada de 1940, pero desde entonces lo ha
hecho en forma acelerada. El factor determinante fue la importacin de vacunas, antibiticos, insecticidas y medidas de higiene pblica que en los pases del Norte haban
tardado decenios en desarrollarse. Todo ello result en un rpido retroceso de las enfermedades infecciosas y parasitarias.
Desde entonces, el progreso ha sido continuo. La esperanza de vida del conjunto del mundo en desarrollo ha experimentado un progreso espectacular en la segunda mitad del siglo xx, pasando de 43 a 64 aos, una ganancia de 21 en tan s lo

LA POBLAC IN MUNDIAL

83

50. En ese tiempo se ha reducido considerablemente la distancia que en este terreno

le separaba del mundo ms desarrollado. Al tiempo, ha aumentado la disparidad
dentro del Sur. Decisiva ha sido la reduccin de mortalidad infantil y juvenil: en el
conjunto de los pases menos desarrollados, mientras en 1950 tres de cada diez nacidos no llegaban a cumplir los cinco aos , ahora slo muere uno antes de esa edad.
Pero la mortalidad se ha reducido a todas las edades. Incluso los ms desfavorecidos
tienen indicadores de mortalidad no muy alejados de los que los pases ms avanzados tenan hace un siglo, al menos si excluimos los ms afectados por la epidemia de
., SIDA .
A comienzos del siglo xxr, la esperanza de vida supera los 60 aos en la mayora de los pases del Sur, y en muchos de ellos los 70; en algunos no se distingue de
las alcanzadas por los pases del Norte. El grueso de ellos se encuentra en la segunda
fase de la transicin epidemiolgica, la del retroceso de las enfermedades epidmicas,
pero algunos ya la han superado, mientras otros apenas la han alcanzado o experimentan grandes dificultades para progresar dentro de ella. En el conjunto de este heterogneo grupo, las enfermedades infecciosas y parasitarias, aunque en retroceso, siguen constituyendo claramente la primera causa de muerte. Sumadas a las perinatales
y las maternales, dan cuenta aproximadamente de la mitad de las muertes, mientras
las degenerativas suponen entre un cuarto y un tercio del total. Desde este punto de
vista, la elevada esperanza de vida alcanzada por un nmero muy considerable de pases en desarrollo se explica porque han dominado el grueso de las enfermedades
transmisibles y an no han alcanzado los niveles de incidencia de las cardiovasculares
y los tumores malignos de los pases del Norte.
Las desigualdades ante la muerte llegan a ser abismales, incluso dentro de una
misma regin, como las que separan la esperanza de vida de Costa Rica (79 aos) y
Hait (51), Sri Lanka (72) y Bangladesh (59), o Cabo Verde (69) y Costa de Marfil
(43) y Sierra Leona (43). Por grandes regiones, Amrica Latina (71) y Asia (67) se
caracterizan por niveles elevados de longevidad, no obstante algunas excepciones; en
frica (52), en general, son ms bajos, y no slo porque extensas zonas se vean gravsimamente golpeadas por la pandemia de SIDA. En ellas se encuentran los pases con
ms alta mortalidad del planeta, tales como Zambia, Angola, Rwanda, Malawi, Zimbabwe, Botswana o Mozambique. En algunos de ellos, la esperanza de vida ha descendido por debajo de los 40 aos.
La lucha contra las enfermedades transmisibles se est revelando difcil en amplias zonas de frica y, en menor medida, Asia. Las ms importantes son la malaria,
la tuberculosis, las diarreas, las paperas y, cada vez ms, el SIDA. Pero muchas otras
tambin causan la muerte o graves quebrantos al organismo. La explicacin de su elevada prevalencia se encuentra ante todo en la persistencia de malas condiciones de
vida y en las deficiencias de los sistemas sanitarios, si n soslayar el impacto de los
conflictos armados. Entre los principales factores estructurales responsables se cuentan la malnutricin, que afecta a una quinta parte de la poblacin mundial; el limitado
acceso a agua potable y apta para la higiene personal; el limitado acceso a servicios
de sal ud y la insuficiente inmunizacin, especialmente infantil. Aunque no todas, la
mayor parte de las muertes causadas seran ev itables -por inmunizacin, purificacin de las aguas , comportamientos seguros e higiene personal-. o curables con los
tratamientos adecuados (O ishansky et al. 1997) .

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A la persistencia de enfermedades clsicas se aade la aparicin de nuevas, lo

que pone de manifiesto el dinarrlismo de la vida microbiolgica. En el ltimo cuarto
de siglo se est produciendo una autntica resurgencia de las enfermedades infecciosas y parasitarias, habindose registrado una treintena de enfermedades nuevas o de
cepas modificadas. La ms devastadora de ellas, pero ni muchos n;enos la nica, es la
panderrlia de SIDA, pero tambin merecen mencin el virus del Ebola, la legionella,
nuevas formas de hepatitis, meningitis y tuberculosis y, ms recientemente, el SARS .
Algunas de las nuevas cepas son resistentes a los frmacos . Todo ello ha resultado, en
algunos pases, en retrocesos de la esperanza de vida. La transicin epidemiolgica se
est revelando menos lineal de Jo que inicialmente se pens.
Entre las causas de la resurgencia se citan la urbanizacin acelerada; el contacto con microbios que slo afectaban a plantas y animales por la creciente presencia
humana en zonas remotas; la extensin de los hbitats de mosquitos y otros artrpodos vectores por el cambio climtico, el efecto difusor que supone el turismo y la
acrecentada circulacin de personas y la creacin de cepas resistentes a antibiticos y
pesticidas por nuevas prcticas agrcolas y mdicas; todo ello facilitado por las crisis
experimentadas por los sistemas sanitarios en varios pases, a su vez sometidos a fuerte stress por el impacto de algunas de las nuevas enfermedades (Olshans:ky et al.
1997).

El descenso de la fecundidad en los pases en desarrollo y el debate internacional

sobre el crecimiento de la poblacin y el desarrollo
Si el descenso de la mortalidad en los pases menos desarrollados constituy
una sorpresa, ms an lo fue el de la fecundidad. Y fue saludada con alborozo, por
cuanto vino a disipar gradualmente el acendrado pesimismo, incluso los temores apocalpticos, con los que durante el tercer cuarto del siglo XX, en buena parte del mundo,
se vivi el rpido crecimiento de la poblacin que se haba iniciado tras la segunda
guerra mundial. En ese lapso de tiempo el ritmo de crecimiento de la poblacin mundial se haba ido acelerando hasta superar, a comienzos de los aos setenta, la tasa de
2 % anual. Como se ha dicho, una poblacin que crece a esa tasa se duplica cada 35
aos; y ya se ha aludido a las consecuencias insoportables que hubiera deparado en
no muy largo plazo. Haba conciencia de que se trataba de una dinmica insostenible,
pero no se saba cmo detenerla. Ello dio lugar a un sostenido e intenso debate en la
comunidad internacional.
El rpido crecimiento de la poblacin empez a ser claramente perceptible en
la dcada de los cincuenta. El abrupto descenso de la mortalidad no iba acompaado
de descenso alguno de la natalidad, corroborando las ensean zas de la teora de la
Transicin Demogrfica. Pronto empezaron a expresarse los temores a la sobrepoblacin, y comenz a hablarse de una explosin demogrfica. El conocido ecologista
Paul Erlich acuara, en un famoso e influyente libro en el que llegaba a preconizarse
la coercin para conseguir el descenso de la fecundidad, la ex presin la bomba de la
poblacin (Erhlich, 1968).
La alarma es tan to ms aguda cuanto que no se perciben so lucio nes. No cabe esperar al desarro ll o, porque ello llevara dcadas. La ausencia de desarrollo y el obst-

86

LA PO BLACIN MUNDIAL

GEOG RAFA HUMANA

culo al mismo generado por el rpido crecimiento de la poblacin forman un formidable crculo vicioso. La otra solucin propuesta, que adopta la denominacin tranquilizadora de planificacin familiar, no parece viable, puesto que en las sociedades agrcolas del Sur no se ha producido el cambio en el valor econmico de los hijos, que
constituye la mayor motivacin para el cambio en los comportamientos reproductivos.
Adems se desconfa de la posibilidad de generalizar el uso de medios anticonceptivos
en sociedades y poblaciones tradicionales con altos niveles de analfabetismo.
No obstante, muchos autores llegan a la conclusin de que no se puede esperar, y de que slo cabe una opcin, la de los llamados programas o polticas de poblacin. La planificacin aparece como la nica opcin. De hecho, algunos gobiernos , encabezados por el de la India, el pas que genera las mayores preocupaciones,
ya han puesto en marcha, desde 1951 , un programa nacional de planificacin familiar. Otros gobiernos le seguirn en la dcada siguiente. Otros factores favorables sern el descubrimiento de los anticonceptivos hormonales -la famosa pldora- y
la financiacin ofrecida a los progra mas por importantes fundaciones y el banco
Mundial.
La cuestin se politiza fuertemente, en un mundo polarizado en dos bloques
que libran una guerra fra, acompaados en la periferia por un creciente nmero de
pases, en mayora excoloniales, que pronto se organizarn en el movimiento conocido como No-Alineados. La planificacin familiar levanta fuertes resistencias, recibiendo acusaciones de ser instrumento del imperialismo, asustado por la posibilidad
de que el rpido crecimiento de la poblacin genere en el Tercer Mundo condiciones
propicias para el desarrollo de movimientos revolucionarios.
La cuestin se instala entre las prioridades de la comunidad internacional. Ello
se debe al hecho de que el rpido crecimiento de la poblacin mundial y el principal
factor para su reduccin, el descenso de la fecundidad, fueran considerados desde fecha temprana como cuestiones mundiales que interesaban intensamente a la comunidad internacional. No es de extraar que ello diera lugar a un prolongado debate, desarrollado, con frecuencia de manera enfervorizada, en un contexto internacional
fuertemente politizado e ideologizado. Hitos especialmente significativos e influyentes del debate han sido las grandes Conferencias Internacionales de Poblacin y Desarrollo organizadas por las Naciones Unidas en Bucarest (1974), Ciudad de Mxico
(1984) y El Cairo (1994 ). En estas conferencias se confrontaron las ideologas existentes al respecto, se conformaron las ideas o paradigmas dominantes en cada momento y se aprobaron los Planes de Accin de la comunidad internacional para los
aos venideros. Al adoptarlos plasman el consenso internacional dominante en cada
momento.
La primera, la conferencia de Bucarest de 1974 no fue el xito que caba esperar
para la causa de la poblacin. Por el contrario, los partidarios de anteponer el desarrollo a las polticas de poblacin se impusieron claramente. La planificacin familiar no
recibi el reconocimiento esperado, aunque se aprob en tanto que derecho de las parejas y los individuos a decidir libremente el tamao y el espaciamiento de su descendenci a. Los programas de planificacin familiar s lo son aceptab les si se integran en
po lticas de desarrollo y se subord inan a stas. La denuncia de coerciones y abusos en
algu nos programas de planificac in fam iliar, principalmente en C hina e India, haban
debilitado su causa. Adems, los primeros indicios de reducc in de la fecu nd idad en

87

algunos pases y los xitos de la llamada Revolucin Verde en la agricultura de otros

haban disminuido el sentimiento de alarma (Hodgson y Watkins, 1997).
Diez aos despus, todo habr cambiado. Del clima de confrontacin se pasa al
de consenso: en la conferencia celebrada en Mxico en 1984, la sntesis de desarrollo
con planificacin familiar es masivamente aprobada. Emerge un nuevo consenso. Las
polticas de poblacin son parte del desarrollo. Se rompe la anterior antinomia entre
unas y otro. Se reconoce la legitimidad y eficacia de los programas de poblacin. Lo
que importa es que stos eviten cualquier coercin, sean libremente elegidos por los
usuarios, que en ellos se d amplia participacin a la comunidad local y que se reco.,. nozca el papel central que corresponde a las mujeres. Este consenso se ve favorecido
por cambios en el escenario poltico internacional, pero, sobre todo, refleja el xito
indiscutible de las polticas de poblacin desde la dcada precedente.
En efecto, desde 1970 la fecundidad empieza a disminuir en grandes pases de
Amrica Latina, como Brasil, Colombia, Venezuela o Chile. En Asia ocurre lo mismo
con los nuevos pases industriales y Sti Lanka. El indicio determinante, que no deja
lugar a dudas acerca de la amplitud del cambio, es el declive de la fecundidad en
grandes pases como Indonesia y Thailandia, que apenas se han iniciado en el camino
del desarroPo (Caldwell, 1994). Desde entonces la evolucin ha sido rpida, y el descenso se ha extendido a la mayora de los pases, con muy contadas excepciones. El
panorama actual es muy diferente del de hace unos pocos decenios: la famosa bomba no se ha desactivado del todo, pero lleva camino de hacerlo: la fecundidad se ha
reducido de 6 a menos de 3 hijos por mujer, en menos de 30 aos.
En efecto, la fecundidad agregada mundial ha descendido por debajo de los tres
hijos por mujer, lo que supone que se ha recorrido mucho ms de la mitad del camino
que conduce al nivel de reemplazo. No pocos pases del Sur tienen tasas de fecundidad por debajo del mismo. Entre ellos se encuentran China y los pases industriales
del Este de Asia, algunos pases insulares del Caribe, incluyendo Cuba y Puerto Rico,
y algunas islas del ocano Indico, como Reunin, Mauricio y Seychelles. Otros pases
estn muy cerca del nivel de reemplazo, como Sri Lanka. El conjunto de Amrica Latina tiene niveles cercanos a 3, con algunas excepciones (Bolivia, Hait y algunos pases centroamericanos). En frica del Norte la fecundidad tiende a estar por debajo de
cuatro, y en el Maghreb por debajo de tres. Entre cuatro y cinco se sitan la mayor
parte. El promedio de Asia meridional es 3,3, mientras en Asia occidental se ha bajado de cuatro. Por encima de cinco, o incluso de seis, se encuentran importantes pases
como Pakistn, Irn, Arabia, Jordania, Siria y algunos pases del Golfo Prsico.
La fecundidad es generalmente mucho ms alta en frica al sur del Shara, por
encima de cinco hijos por mujer, superando los seis en frica central. El cambio se ha
iniciado en Kenia, y est ms avanzado en el frica meridional.
Ese gran cambio subyace al profundo cambio de paradigma y de lenguaje que
caracteriz a la Conferencia Internacional de Poblacin y Desarrollo celebrada en El
Cairo en 1994, junto con algunos cambios operados en la poltica internacional. En
2004 no se ha convocado la nueva conferencia sobre la poblacin y el desarrollo que
hubiera debido tener lugar de haberse mantenido la periodicidad decena!. El hecho de
que tal co nvocatoria no est en la agenda de las Naciones U nidas y no sea previsible
constituye un testimonio de la magnitud de los cambios oc urridos en las realidades
que subyacan a la cuestin de la poblacin.

LA POBLAC IN MUN DIAL

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89

Las migraciones: causas y consecuencias. Migraciones y globalizacin.

Redistribucin de la poblacin y urbanizacin

Las migraciones constituyen uno de los tres componentes del cambio demogrfico, al lado de natalidad y mortalidad. Se trata de un componente que interacta bidireccionalmente con los otros dos, especialmente con la natalidad. Por lo tanto, respecto de la poblacin -ms precisamente, de su crecimiento, de la natalidad y de la
estructura por edades, que son las variables ms relevantes en las que aqulla se desa.v grega a estos efectos-, las migraciones son a la vez causa y consecuencia, variable
dependiente e independiente. En las sociedades receptoras de inmigracin, sta es en
parte consecuencia de las condiciones demogrficas, porque puede estar inducida por
el lento crecimiento de la poblacin, por la baja fecundidad y por una estructura de
edades en proceso de envejecimiento, en la medida en que estos factores resulten en
una desfalleciente oferta de trabajo; y es causa del cambio demogrfico porque contribuye al crecimiento de la poblacin y porque, en alguna medida -variable, pero
generalmente reducida y pasajera-, es susceptible de elevar la fecundidad agregada
y atenuar limitadamente el envejecimiento de la poblacin.
En las sociedades de origen de los emigrantes, el cuadro es prcticamente el inverso del anterior. La emigracin es en parte consecuencia de las condiciones demogrficas, porque puede estar inducida por el rpido crecimiento de la poblacin, por la
alta fecundidad y por una estructura de edades en la que abundan los jvenes: todo ello
suele hacer difcil proporcionar empleo y vivienda para las cuantiosas cohortes que tratan de ingresar en un saturado mercado de trabajo, exige inversiones meramente reproductivas y desborda las infraestructuras sociales, en la medida en que existen . La emigracin puede contribuir a la persistencia de una fecundidad elevada, por constituir una
cierta alternativa a su reduccin, o puede inducir a su declive; y, finalmente, contribuye
al envejecimiento de la poblacin, al estrechar los escalones centrales de la pirmide.
Este ltimo efecto, y alguno de los anteriores, resultan de la habitual selectividad de las migraciones, especialmente por edad y sexo. Se dice que las migraciones
son selectivas porque en ellas no participan en igual medida todos los segmentos de la
poblacin. Por lo general, tienden a primar los jvenes adultos, aunque en nuestros
das, en las sociedades ms prsperas, sean tambin notables los flujos de jubilados.
Tambin son selectivas por sexo, pero en este caso la generalizacin es ms difcil. En
el pasado poda afirmarse que los hombres tendan a predominar en las migraciones
de larga distancia y las mujeres en las de corta, pero ello ya no aplicable a nuestros
das. Ahora la composicin por sexo de los flujos depende de caractersticas de las sociedades de origen y, ms an , del tipo de puestos de trabajo disponibles en los de
destino. Son frecuentes las asimettias por sexo en los flujos y, en trminos muy generales, puede decirse que se asi ste a una creciente participacin de las mujeres en los
mismos, cada vez ms en forma autnoma, sin seguir a otros familiares. Las migraciones tambi n son selectivas por estrato social, niveles educati vos y determinadas
caractersticas personales. Acostumbra a ser ms acusada en los primeros estadios del
ciclo migratorio, cuando es mayor e l predominio de j ve nes adultos, y di sminu ye
ms tarde, a med ida que aumentan los fluj os por reagrupacin familiar.
Ade ms de impactos de mogrfi cos, las migrac iones producen efectos econmi-

90

LA POBLACIN MUNDIAL

GEOGRAFA HUMANA

91

La era de las migraciones de masas comienza con el industrialismo. Antes, la agricultura de subsistencia y el atraso de los transportes las hacan imposibles. Haba, desde
luego, una constante emigracin campo-ciudad, por los mecanismos de atraccin de las
ciudades y por primar en ellas sistemticamente las muertes sobre los nacimientos, lo
que las haca crnicamente deficitarias en trminos demogrficos. Sin ellas, las ciudades
no hubieran podido sobrevivir, menos an crecer. Pero su volumen palidece ante el que
se producira en la era industrial. Y las migraciones de larga distancia eran minoritarias.
Las migraciones modernas, de masas, comienzan pues con la Revolucin In-v dustrial y las revoluciones anejas, incluyendo la de los transportes, y lo hacen en Europa, el continente que primero las experimenta. Durante varios siglos, la inmensa
mayora de los emigrantes, y los emigrantes por antonomasia, sern europeos, tanto
en desplazamientos internos como de larga distancia. En la raz del gran salto en la
movilidad humana que se inicia en el siglo XIX estn los cambios econmicos derivados de las revoluciones industrial y agrcola y los demogrficos asociados a stos que
sintetizamos en la Transicin Demogrfica.
Por ello, las migraciones de la era industrial presentan dos vertientes: por un
lado, las migra:iones internas campo-ciudad, derivadas del cambio estructural, esto
es, de la disminucin de la poblacin empleada en la agricultura y del aumento de la
ocupada en la industria y los servicios, que se suma al tradicional dficit demogrfico
de las ciudades; y, por otro, las transocenicas, especialmente tras la generalizacin
de la navegacin a vapor en la segunda mitad del siglo XIX, que revisten magnitudes
desconocidas hasta entonces.
Ambas constituyen los mecanismos del xodo rural y de su reverso, la urbanizacin: los que escapan de un agro sin apenas oportunidades de vida acuden a ciudades que se industrializan o a ncleos industriales o mineros que se urbanizan.
En la vertiente de larga distancia o internacional (en la medida en que esa nocin no es un anacronismo), las migraciones transocenicas constituyen el antecedente inmediato de nuestra era, y configuran un modelo clsico. Este empieza a cambiar
tras la segunda guerra mundial, dando paso progresivamente a una nueva era en las
migraciones internacionales, que a falta de mejor denominacin podemos calificar
como la era de la globalizacin contempornea.

ciones son un componente del cambio demogrfico, pero su importancia desborda

con mucho los lmites de ste.

Las migraciones internacionales en la historia

La especie humana es una especie migratoria. Cualquier momento del pasado,
cuando se conoce cabalmente, pone de manifiesto un considerable trasiego de individuos movidos por una infinidad de motivos, entre los cuales suele ser denominador
comn el deseo de mejorar su suerte. Pero si ello es cierto, no lo es menos que en
cada poca han sido diferentes, en las causas que las motivan, las principales modalidades que revisten, las consecuencias que entraan, la significacin que se les atribuye y las emociones que suscitan. Las de nuestros das son marcadamente diferentes a
las de cualquier poca anterior, tanto que permiten hablar de una nueva era en la historia de las migraciones internacionales. Y de las caractersticas que revisten y del
contexto histrico en el que se producen derivan su extraordinaria relevancia y las
grandes implicaciones que justamente se les atribuyen.
No es fcil decidir hasta dnde hay que remontarse en la historia para encontrar
los antecedentes directos de nuestro tiempo en la esfera de la movilidad humana. Una
primera opcin podra ser la llamada Edad Moderna, el perodo del capitalismo comercial comprendido entre los siglos XVI y XVIII. Argumentos a favor de esa decisin
seran, por un lado, el crecimiento de las ciudades hecho posible casi exclusivamente
por la constante recepcin de inmigracin; y, por otro, la creacin, por primera vez en
la historia, de un sistema mundial de intercambios de predominio europeo, en lo que
puede considerarse primer episodio de globalizacin, y que requerira migraciones de
larga distancia para su funcionamiento. Si bien tales migraciones distaron de ser masivas -se estiman en unos tres millones los europeos que partieron del Viejo Continente en esos tres siglos para instalarse en los Nuevos Mundos-su impacto fue duradero. Como en otro sentido lo fue el ms trgico y caudaloso flujo humano de esa
poca, el trfico de esclavos, que llev mediante la ms atroz coercin a entre 12 y 15
millones de africanos a trabajar a otras tierras, preferentemente en las Amricas. Entre otras muchas huellas, de esa migracin forzosa quedara un profundo impacto en
la etnicidad del continente americano.
Tambin hubo migraciones de larga distancia en el perodo del capitalismo comercial (diversas formas), o en el de la expansin de Europa, o de la primera globalizacin. Pero no podan ser de masas, aunque fueran muy importantes para la formacin del sistema mundial de predominio europeo, y por el impacto que, sobre la
etnicidad de las Amricas, tuvo la importacin forzosa de esclavos.
Una segunda opcin, seguramente preferible, es la de situar esos antecedentes directos en la llamada era de las migraciones de masas, coincidente a grandes rasgos con
la era industrial. A favor de esta opcin podra aducirse el carcter masivo que desde entonces revisten las migraciones, la contribucin de stas a la formacin de las modernas
sociedades industriales a travs de lo que los economistas denominan cambio estructural y el hecho de haber dado lugar a un modelo de migraciones internacionales que estuvo vigente hasta hace escasos decenios y del que todava son herederos algunos grandes pases receptores de inmigracin, como los de Norteamrica y Australasia.

Las migraciones internacionales en la era de la globalizacin

r-

La nueva realidad migratoria que ha ido tomando forma en los ltimos decenios
del siglo xx es resultado de un conjunto de grandes cambios histricos encadenados.
El primero y ms decisivo de ellos es un profundo cambio en el mapa de las migraciones internacionales (Arango, 2003). Un nuevo mapa ha sustituido al que estuvo vigente durante la era clsica de las migraciones de masas, la de las grandes migraciones transocenicas del siglo XIX y primera mitad del xx. Heredero directo del
sistema mundial de predominio europeo, definido por Immanuel Wallerstein y configurado por la expansin de Europa desde el siglo XV I, el mapa anterior estuvo
vigente hasta bien pasada la segunda guerra mundial. El centro de gravedad de ese
sistema resida en el polo emisor, Europa. Nueve de cada diez emigrantes internacionales partan del Vie jo Continente para buscar fortuna en los Nuevos Mundos.

92

GEOGRAFA HUMANA

El primer hito en la configuracin del nuevo panorama se registr en los aos

cincuenta del pasado siglo, cuando unos cuantos pases europeos, en su mayora situados en el cuadrante noroccidental del continente, cambiaron su tradicional signo
emigratorio, en virtud de circunstancias excepcionales, y empezaron a importar trabajadores forneos, primero de sus ex-colonias -los que las haban tenido- y enseguida de su periferia mediterrnea.
Este fue un cambio histrico cuya trascendencia difcilmente puede ser exagerada: y ello por varias razones. Por primera vez accedan a la condicin de receptores
de inmigracin pases con un fuerte pasado emigrante, intensivos en trabajo y escasos
en tierra, naciones formadas de antiguo, y reacias a la recepcin de migraciones de
establecimiento. Buena prueba de ello es el hecho de que cuando, en un perodo de
vigorosa expansin econmica, requirieron el concurso de mano de obra fornea para
suplir sus carencias demogrficas, percibidas como transitorias, optaran por la importacin de trabajadores temporales, a los que designaron con el eufemismo de trabajadores invitados o guestworkers. Aunque contaba con el precedente del Bracero Program adoptado en los Estados Unidos en los aos de la segunda guerra, esta frmula
supona una ruptura histrica con el modelo de inmigracin para asenta:.:niento indefinido que haba estado vigente hasta entonces. Cancelado en Europa a mediados de los
setenta, el modelo guestworker florece en nuestros das en otras latitudes, principalmente en el Golfo Prsico y Asia.
En segundo lugar, con la transicin migratoria del noroeste europeo apareca
una segunda regin migratoria, tras la constituida por Norteamrica. Y, finalmente,
como consecuencia de la misma, en los flujos internacionales empezaron a predominar otros emigrantes distintos de los europeos, procedentes en su mayora de Asia,
frica y Amrica Latina.
Simultnea y coincidentemente, en los aos sesenta, y en parte por el influjo de
los progresivos aires de este histrico decenio, las puertas de algunos de los principales y ms clsicos destinos ultramarinos empiezan a abrirse, o a hacerlo ms ampliamente, a inmigrantes no-e uropeos , hasta entonces minoritarios. Hasta mediados de
esa dcada, Australia y Canad mantenan leyes de inmigracin que respondan a la
ominosa expresin white only. Desde entonces, la seleccin en base a crite1ios tnicos o raciales pas a considerarse incompatible con la sensibilidad moral y poltica
de las sociedades democrticas . Algo parecido ocurri con la legislacin basada en
cuotas nacionales que hasta 1965 rega en Estados Unidos. Como consecuencia de los
consiguientes cambios legislativos, en Norteamrica empezaron a predominar los inmigrantes latinoamericanos, caribeos y asiticos, y en Australia estos ltimos. Ello
tambin result de la menor afluencia de europeos, de la creciente preferencia por inmigrantes latinoamericanos en el caso de Estados Unidos y de la reorientacin de
Australia hacia su nuevo rol de potencia regional, acorde con el hecho de que casi dos
tercios de sus mercados se encontraban ya en Asia.
Un tercer hito puede fecharse en la histrica coyuntura de 1973-7 4, tras la guerra de Yom Kippur y la primera crisis del petrleo. En Europa la crisis puso el ltimo
c lavo e n e l atad del perodo de ini gualada expans in qu e e l eco nomis ta Charles
Kin d leberger denomin supercrecimiento (Kindleberge r 1968). El cambio de coyuntura co nll ev un cierre de fronteras que persiste hasta hoy. A su vez, ello precipitara
el fin de la emigrac in masiva de la Europa meridional, y, trascurridos unos aos. su

LA POBLACIN MUNDIAL

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cambio de signo, ampliando y completando la regin migratoria europea. Este cambio del sur de Europa supondr la conversin de Europa en un sistema mundial: las
migraciones intraeuropeas dejarn paso a flujos Sur-Norte, y el predominio de los europeos meridionales en las poblaciones inmigradas de sus vecinos ms septentrionales dejar gradualmente paso al de ciudadanos del ll amado Tercer Mundo.
Pero lo que para occidente fue crisis del petrleo, para otros fue el inicio de una
gran y sostenida bonanza, de la que result, a los efectos que nos ocupan, el fenomenal enriquecimiento de algunos pases productores de crudo ribereos del Golfo Pr" sico, encabezados por Arabia Saud. Emerga as una nueva regin migratoria, ll amada a registrar las ms elevadas tasas de inmigracin y las mayores proporciones de
extranjeros. Inicialmente los inmigrantes de la regin fueron reclutados entre sus vecinos rabes, pero ms tarde las preferencias se desplazaron hacia el sur y el sudeste
de Asia, para minimizar las posibilidades de integracin de los inmigrantes, a los que
ni siquiera se les otorga tal consideracin.
Finalmente, en el ltimo cuarto del siglo ha ido tomando forma una nueva regin migratoria, quizs la ms multiforme y dinmica de todas, en la ribera occidental
del Pacfico. Al viejo destin.o constituido por Australasia, que se asiatiza, y Nueva Zelanda, que se abre hacia las islas del Pacfico, se han aadido Japn -de importancia
creciente, y que tambin ve diversificarse las procedencias de sus inmigrantes- , los
cuatro tigres industriales y, ms recientemente, Malaysia y Thailandia.
La adicin de un elevadsimo nmero de pases, de origen y de destino, al mapa
mundial de las migraciones internacionales se completa con una fuerte tendencia a la
diversificacin de rutas y conexiones origen-destino. Si el mapa vigente en la era precedente poda fcilmente dibujarse con unas pocas flechas de gran grosor que partan
del Viejo Continente y desembocaban en los Nuevos Mundos, el actual, incomparablemente ms complejo, aparece cruzado por infinidad de lneas ms delgadas que
conectan prcticamente cualquier punto del globo con cualquier otro.
Este conjunto de cambios ha supuesto la mundializac in de las migraciones.
Conviene utilizar este trmino, y no el ms usual, globalizacin, no tanto porque ste
sea un anglicismo, ni porque aqul connote ms vvidamente lo que ambos designan,
sino para evitar la presuncin de una relacin de causalidad que es al menos discutible. Por globalizacin se entiende el desarro llo de un escenario o espacio mundial
unificado, y no cabe duda de que, aunque subsistan importantes barreras y reductos
proteccionistas, sta se ha producido en mbitos tales como la produccin de bienes,
el comercio y las finanzas, pero tambin las comunicaciones, los transportes y la informacin. En todos los terrenos mencionados, el mundo es cada vez ms uno. Ello
entraa la supresin de obstculos y la liberalizac in de flujos y de intercambios.
Ello no ha ocurrido en lo que atae a la libertad de circulacin de las personas.
Algunas de sus principales modalidades estn severamente restringidas, en especial
las migrac iones laborales y las que conducen al estab lecimiento indefin ido, precisamente las que eran preeminentes en el perodo anterior. En nuestros das, la libertad
de circulacin es la excepcin; la regulacin y la restriccin , la norma. La supresin
de barreras y la liberali zacin de t1ujos que son consustancial es a la gJobalizacin no
se han extendido a las mi gracio nes in ternac ionales.
Ello no obstante, las migraciones internac iona les se han mundiali:;ado, en una
medida inusitada. En efecto. las migraciones internacionales de nuestros das tienen

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!

95

GEOGRAFA HUMANA

LA POBLAC IN MUND IAL

por escenario el planeta todo: las gentes van de todas partes a todas partes. La mundializacin de las migraciones internacionales puede verse como el correlato de la
globalizacin en el terreno de la movilidad humana, pero constituye una faceta de
la globalizacin distinta de las restantes. Recurriendo a un neologismo, se puede calificar defronterizada. Es decir, es una mundializacin erizada de fronteras y de barreras, una mundializacin que se ha producido a pesar de stas y no gracias a su eliminacin; y con los costes y las implicaciones derivados de la superacin de tales
obstculos.

graciones transocenicas. No cabe duda de que todas las economas desarrolladas demandan defacto trabajo forneo , y algunas tambin de iure. Pero la demanda de inmigrantes, entendida como lo que los economistas denominan demanda solvente -en
este caso la capacidad efectiva de acogida de los pases receptores o, en otras palabras, el nmero de inmigrantes que los pases receptores estn dispuestos a aceptar, se ha reducido considerablemente en el conjunto de los pases receptores, consecutivamente a la disminucin relativa de la demanda de trabajo en general, tanto por
procesos de mecanizacin e intensificacin de capital y tecnologa como por una nueva divisin internacional del trabajo que ha relegado las operaciones ms intensivas
en trabajo a pases con niveles salariales ms bajos. Sin duda hay demanda de trabajo
inmigrante, pero en general se sita en sectores donde la tasa de beneficio depende de
bajos salarios, por dificultades para aumentar la productividad, como ejemplifican diversos tipos de servicios y actividades agrcolas. Y por ello es limitada en volumen.
En algunos pases receptores, particularmente los del Golfo Prsico y algunos asiticos, la demanda sigue siendo intensa, pero su magnitud no altera el desequilibrio a escala mundial. Si en el pasado era prticamente ilimitada la demanda, ahora lo es la
oferta.
En segundo lugar, la mundializacin de los flujos , la diversificacin de orgenes
y, en las principales regiones receptoras, la sustitucin del predominio numrico de
los europeos por ciudadanos de Asia, frica y Amrica Latina entraa una creciente
heterogeneidad tnica en las sociedades receptoras, frente a la relativa homogeneidad
anterior. Ello est conduciendo, en un corto espacio de tiempo, a su conversin en sociedades multicu lturales y pluritnicas, una transformacin histrica de profundidad e
implicaciones sin precedentes. El paisaje social de Londres, Pars, msterdam o Berln, y no digamos el de New York, Sydney o Toronto, es radicalmente diferente del
que exista tan slo hace cincuenta aos. Ms de cuatro de cada diez residentes en Toronto ha nacido en pases distintos de Canad; y la proporcin asciende a tres de cada
cuatro si a ellos se aaden los nacidos en Canad cuyo padre o madre vinieron de fuera. De Londres se dice que, cuando las familias se renen en torno a la cena, se hablan
ms de trescientos idiomas. De Estados Unidos se ha podido decir que por primera
vez en la historia, un pas tiene una poblacin compuesta por todas las razas del mundo, todas las religiones y todas las lenguas. Trgico reflejo de ello fue el hecho de que
en los atentados del 11 de Septiembre contra el World Trade Center perdieran la vida
ciudadanos de 78 pases.

94

Implicaciones de la mundializacin

Esta mundializacin de las migraciones tiene grandes implicaciones, algunas directas y otras indirectas. La primera es la conversin en pases receptores de inmigracin de sociedades tan diametralmente opuestas a las clsicas como las actitudes que
muestran hacia la inmigracin. Hasta hace tan slo medio siglo, cinco pases -Estados
Unidos, Canad, Argentina, Brasil y Australia-, todos ellos prolongaciones ultramarinas dP- Europa, absorban el grueso de los emigrantes que cruzaban fnnteras internacionales. Los cinco eran gigantes de dimensiones continentales, con grandes extensiones de tierras vrgenes que anhelaban brazos que las pusieran en cultivo, y para los que
la venida de los inmigrantes entraaba la vertebracin del territorio, adems de grandes
economas de escala. Eran, adems, pases nuevos, en proceso de formacin nacional,
hijos de la inmigracin, constmidos por sucesivas oleadas de inmigrantes.
Pues bien, en la segunda mitad del siglo xx, a la lista de pases receptores se
han aadido una veintena de pases europeos; media docena de pases en el Golfo
Prsico; y otros tantos en la regin del Pacfico occidental. Todos ellos presentan caractersticas muy distintas a las de los tradicionales pases de inmigracin. Son, por lo
general, pases de dimensiones reducidas, en cuyo pasado la poblacin tuvo que pugnar reiteradamente con recursos escasos; muchos de ellos estados viejos que hace siglos dejaron atrs la fase de la constmccin nacional ; y, finalmente, sociedades presididas por concepciones excluyentes de la nacin y la nacionalidad.
El segundo cambio decisivo en el alumbramiento de la nueva realidad migratoria es la sustitucin del predominio numrico de los europeos en los flujos internacionales por el de africanos, asiticos y latinoamericanos. Y esa sustitucin es ms
frecuente de lo que se cree: hasta mediados de los aos sesenta los europeos predominaban en todos los flujos migratorios internacionales importantes.
A su vez, este ltimo cambio ha tenido considerables consecuencias en cadena.
Las dos ms primigenias son, por un lado, la aparicin de un gran desequilibrio entre
oferta y demanda de inmigrantes, por expresarlo en trminos econmicos, y por otro
la multiculturalizaci n y plurietnicizacin de las sociedades receptoras. Por lo que
hace a la primera, el nmero de candidatos a la emigracin, y ms an el de inmigrantes potenciales, se ha multiplicado, tanto por el aumento del nmero de pases de origen co mo por el fenomenal crecimiento demogrfico que ha tenido lugar en el ltimo
medio siglo en As ia, frica y Amri ca Latina. Se puede decir que la oferta de trabaj o
emigrante ha devenido ilimitada.
Por el con trario, en el otro lado de la relac in, la de manda de inmi gra ntes ha
dejado de ser ilimitada, como prcticamente lo fue du rante la era de las grandes mi-

La multiculturalidad y su malestar

Una breve visita a cualquiera de las ciudades que ms leguas han recorrido en
el camino de la multiculturalidad sugiere que sta no carece de ventajas. Los inmigrantes han vivificado barrios decados y han contribuido a la renovacin de las artes,
por no hablar de la gastronoma. En cuanto a la contribucin que los inmigrantes hacen a la economa, lo menos que se puede decir es que su concurso res ulta imprescindible.
Pero sera errneo deducir de ell o que el acomodo de la diversidad es as unto fcil. Ni siqui era lo es en las tradi cional es sociedades receptoras de in migrac in de
Norteam rica o Australasia, donde aqulla ha sido un mecanismo esencial en la cons-

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96

GEOGRAFA HUMANA

LA POBLACIN MUNDIAL

truccin de las respectivas naciones. Incluso en stas, quizs con la excepcin de Canad, las orientaciones restrictivas son patentes, y la preocupacin va en aumento, especialmente en Estados Unidos, donde las actitudes populares tradicionalmente comprensivas hacia los inmigrantes pueden estar cambiando significativamente en los
ltimos aos como nunca lo hicieron antes. Cada vez se manifiestan ms temores a la
supuesta inintegrabilidad de los nuevos inmigrantes. No debera sorprender, por ello,
que esta conversin sea particularmente difcil en Europa, donde un largo pasado
emigratorio y una tradicin de concepciones exclusivistas de la nacionalidad han dejado poderosos sustratos culturales que militan en contra de la plena incorporacin de
los inmigrantes a la sociedad. El temor a la prdida de homogeneidad o cohesin social y a la difuminacin de la identidad nacional se ha instalado en amplios segmentos
de la sociedad europea, y dado voz a partidos que hacen del rechazo a la inmigracin
su principal bandera.
Como consecuencia de todo ello, han cambiado acusadamente las actitudes hacia la inmigracin. Si bien a sta nunca le han faltado enemigos, en el pasado tenda a
prevalecer una valoracin positiva de la misma. Basta analizar la mitologa dominante en el imaginario colectivo de las viejas sociedades receptoras para confirmarlo. La
prin~ipal preocupacin en relacin con la inmigracin era asegurarse un suministro
abundante de trabajadores. Tanto su llegada como su integracin en la sociedad como
pobladores permanentes se fomentaban activamente. Aunque no slo, la inmigracin
era sobre todo vista como una fuente de oportunidades, de vivificacin econmica,
cultural y de todo orden, incluso como una bendicin. El magnate Andrew Carnegie
la defini como un ro de oro que fluye a nuestro pas cada ao.
Por el contrario, hoy en da la inmigracin es vista ante todo como un problema
que hay que gestionar, mitigar o contener, cuando no combatir; como un problema y
como un motivo de preocupacin. En algunos sitios se desea en cierto volumen, pero
como necesidad temporal y localizada, no para su asentamiento indefinido.

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La era de las fronteras entrecerradas

A su vez, lo que antecede ha tenido por consecuencia la generalizacin de las
polticas de control de flujos, las restricciones sistemticas a entradas y permanencias. Donde antes predominaban las acciones de reclutamiento y la bienvenida a los
recin llegados, reinan ahora el control y la restriccin. Todos los pases receptores
controlan y limitan la admisin de inmigrantes; algunos, adems, los seleccionan. Las
limitaciones son tantas que alguien ha descrito nuestra poca como la era de la inmovilidad involuntaria. El control de entradas y trficos se ha erigido en preocupacin preeminente de los gobiernos.
Sin embargo, diversas razones hacen difcil, cuando no inviable, en las sociedades democrticas, la pretensin de limitar drsticamente los flujos de inmigracin, y
dificultan la de seleccionar a los deseados. La primera deriva del hecho de que tales
sociedades no pueden dejar de reconocer circunstancias que habilitan a determinadas
personas a estab lecerse en su territorio. Hay, sobre todo, dos grandes ttulos habilitantes: uno es el derecho a vivir en familia , que da lugar a los flujos conducentes a la reagrupacin fam iliar; el segundo es el de recho de asil o reconocido por la Convencin
de Ginebra de 1951. que obliga a admitir a los que aducen persecucin. Estas dos vas

97

han determinado, por ejemplo, que los pases europeos hayan seguido recibiendo
considerables flujos de inmigracin, a pesar del cierre de las fronteras . En algunas
importantes regiones, las migraciones laborales, en trminos formales, han dejado de
ser predominantes ; ahora lo son las basadas en derechos o.ttulos habilitantes: la reunificacin familiar y el asilo.
Y no hay fronteras que sean lo suficientemente compactas y tupidas como para
carecer de poros. Por ellos consigue pasar un nmero creciente de personas que cuentan con la suficiente motivacin para arriesgarse y arrostrar los costes de la inmigracin irregular, contraviniendo las reglamentaciones y las ordenanzas de los Estados
"' receptores. Los pases democrticos experimentan grandes dificultades para controlar
las fronteras y las permanencias, y para ejecutar el ltimo instrumento de control que
es la expulsin de los inmigrantes irregulares. Adems, en las sociedades desarrolladas existe demanda de trabajo forneo, y cuando demanda y oferta coinciden, la realidad tiende a imponerse sobre las leyes. La contradiccin entre la demanda de trabajo
forneo y las restricciones polticas la entr~da de inmigrantes ha sido sintetizada en
la literatura con la expresin estados versus mercados popularizada por James Hollifield, que alude a la existencia de intereses contrapuestos entre la esfera poltica, sensible a la opinin pblica y preocupada por los intereses electorales, y la empresarial,
preocupada ante todo por cubrir ventajosamente sus necesidades laborales. Estos flu
jos irregulares forman, junto a la de familiares y a la de demandantes de asilo, la triloga de nuevos flujos que han sustituido a los tradicionales de la migracin laboral y de
establecimiento.
No pocas de las dificultades que los pases democrticos -a diferencia de los
autocrticos- experimentan para llevar a la prctica sus polticas restrictivas derivan
precisamente de aquella condicin, reforzada por un influyente proceso de cambio
histrico, operado grosso modo en el ltimo medio siglo, y tributario de un gradual
progreso de la conciencia moral colectiva. Ello ha dado lugar a la gradual emergencia
de un conjunto de derechos internacionalmente reconocidos. En ocasiones, tales derechos pueden ser esgrimidos por inmigrantes incluso contra la voluntad del Estado que
los alberga. En no pocas ocasiones, esas demandas han sido amparadas por tribunales
de justicia. Aunque todava limitado, este progreso moral de las sociedades democrticas supone el reconocimiento de derechos que emanan de fuentes distintas a la soberana nacional y, al tiempo, una autolirnitacin por parte de estas sociedades que afecta de manera importante a la eficacia de sus polticas de inmigracin. El mismo
progreso moral ha llevado al reconocimiento de una cierta cuota de derechos a los inmigrantes irregulares, a proscribir las deportaciones colectivas o a la j udicializacin
de las rdenes de expulsin de extranjeros.
Ms all de su eficacia limitada, que ha creado, sobre todo en algunos pases,
una extendida impresin ciudadana de que los Estados son incapaces de controlar sus
fronteras, las polticas de control generan considerables y crecientes costes, logsticos
y de personal, y producen importantes consecuencias no deseadas. En primer lugar, el
deseo de esquivar las barreras desemboca en innumerables tragedias humanas. Adems, la proliferacin de estos trficos ha dado lugar al desarrollo de una poderosa industria de la migracin clandestina, generadora de beneficios astronmicos, comparab les a los que depara el narcotrfico o el trfico de armas. Otra consecuencia no
querida es la sa turacin de los cauces establec idos para la demanda de asilo. Otra
.

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GEOGRAFA HUMANA

LA POBLAC IN MUNDIAL

ms, de naturaleza perversa, es su contribucin a la fijacin de los inmigrantes en el

territorio, reduciendo su propensin a la circulacin: cuanto mayores son los costes
de entrada, mayor es, razonablemente, la inclinacin del que ha conseguido entrar a
quedarse y no arriesgarse a no poder volver a entrar si sale. Adems, las polticas restrictivas frecuentemente crean dificultades para satisfacer legalmente la demanda de
trabajo. Finalmente, una consecuencia inevitable de las polticas restrictivas y una faceta crnica de la realidad inmigratoria contempornea es la existencia de proporciones ms o menos extensas de inmigrantes irregulares, de la que derivan considerables
dilemas, contradicciones y consecuencias no deseadas.

como ideacionales, que han afectado a los proyectos y estrategias migratorios, es el

desarro llo creciente de espacios y comunidades trans nacion ales. En lengu aje coloquial se alude a veces a esta emergente realidad contempornea diciendo que los inmigrantes tienen un pie en la sociedad de destino y el otro en la de origen, para aludir
al hecho de que los lazos que los inmigrantes mantienen con los lugares de origen son
ms fuertes que nunca. Los espacios sociales transnacionales que de esas interacciones resultan tienen profundas implicaciones para la adaptacin de los inmigrantes y
para las respectivas sociedades civiles, adems de conllevar frecuentes demandas de
doble nacionalidad.

Las dificultades de la integracin

Implicaciones y dilemas

Otra caracterstica de la nueva era, influida por los rasgos que revisten en nuestros das las migraciones internacionales y el contexto histrico en el que se producen, es la creciente dificultad para la plena incorporacin de los inmigrantes y las minoras tnicas a las sociedades receptoras. A riesgo de incurrir en generalizacin,
puede decirse que en el pasado, la integracin apareca como el desenlace natural de
la inmigr<.icin, que ello se aceptaba por la sociedad receptora y que, en la mayora de
los casos, terminaba producindose, en moldes asimilacionistas que nadie discuta. Y
ello se produca espontneamente, por la accin ordinaria de la sociedad civil y del
mercado de trabajo, sin intervencin especfica de los poderes pblicos.
Por el contrario, en nuestros das poderosos obstculos se oponen a la integracin, tanto que los poderes pblicos se sienten en la necesidad de promoverla mediante una amplia panoplia de polticas pblicas. Y, a pesar de ellas, las luces constituidas
por experiencias felices coexisten con extensas sombras de segregacin, discriminacin, exclusin social y xenofobia. A la extensin y persistencia de las sombras contribuyen las adversas condiciones en las que se desenvuelven hoy en da los procesos
de integracin. Entre ellas se cuentan, entre otras, el menor vigor del crecimiento econmico en comparacin con el de pocas anteriores; la peor calidad relativa de buena
parte de los empleos ocupados por los inmigrantes ; las menores oportunidades de
movilidad social que de ello resultan; las fuertes reticencias de algunas sociedades receptoras, entre ellas las europeas, a la plena incorporacin de los inmigrantes a la sociedad y a la comunidad poltica; y el clima social adverso creado por la fuerte prioridad otorgada a las polticas de control y a la lucha contra la inmigracin irreg ular.
Ello redunda en la generacin de nuevas desigualdades y en la resurreccin de
fracturas sociales que parecan en vas de superacin. En no pocos pases receptores,
en nuestros das, la principal fractura social es la que distingue a nacionales y extranjeros. El ideal de la ciudadana universa l fraguado en el tercer cuarto del siglo xxresultante de aadir los derechos socioeconmicos propios del Estado de Bienestar a
los derechos cv icos y a los derechos polfticos que se haban ido conquistando anteriormente en las sociedades democrticas- ha ido dejando paso en ltimo cuarto a
una escala de gradac iones de la ciudadana. En el primer escaln se sitan los nacionales; luego vienen los naturalizados, los denizens o residentes indefinidos, y los temporales; y, finalmente. los irregulares.
Otra novedad relativa. consecuencia tanto de cambios materiales -los espectaculares progresos ex perim e ntados po r trans portes y co muni cac iones, entre otros-

Las novedosas caractersticas que revisten las migraciones internacionales en

nuestros das ayudan a entender su extraordinaria significacin y relevancia. El origen
de ellas se encuentra en la mundializacin de los t1ujos. Por un lado, ello ha generado
un desequilibrio entre oferta y demanda capaz por s solo de arrojar densas sombras
sobre la viabilidad de la libre circulacin. Por otro, ha entraado un acusado cambio en
las procedencias de los inmigrantes y un marcado aumento en la heterogeneidad de los
t1ujos. Uno y otro, a su vez, estn a la base de las profundas transformaciones expeiimentadas por el paisaje humano de las soc iedades receptoras, vividas con variables
grados de malestar. De una valoracin social predominantemente positiva de la inmigracin se ha pasado a su caracterizacin como problema. A ello ha contribuido la
conversin en receptores de pases muy distintos de los clsicos. Tod ello ha resultado
en la generalizacin de polticas de control, de eficacia limitada, costes considerables y
graves consecuencias no deseadas. E incide desfavorablemente sobre las perspectivas
de la integracin y las actitudes hacia la misma. Un contexto histrico menos propicio
y una insercin laboral ms desfavorable contribuyen a hacerla menos fcil. El cambio
cultural, y el desarrollo de fenmenos transnacionales tambin exigen modelos de incorporacin diferentes o drsticas adaptaciones de los existentes.
Todo ello entraa importantes implicaciones y dilemas. Para las democracias liberales, la sistemtica restriccin de la libertad de circulacin entra en abierta contradiccin con su condicin de sociedades abiertas insertas en un mundo cada vez ms
interpenetrado y global y con su defensa de las libertades en otros terrenos. Otra tensin conflictiva es la que enfrenta a inmigrantes y estados: a individuos que tienen derecho a cambiar de pas con estados que tienen derecho a decidir quines y cuntos
entran. Esta contraposicin de derechos tambin podra verse como un conflicto entre
los estados nacionales y la globalizacin. Por su parte, el gradual desarrollo de un
corpus de derechos desterritorializados, en el que pueden ampararse los inmi gran tes
en contra de la voluntad del estado que los acoge, choca a veces con la reivindicacin
de la soberana nacional por parte de ste.
Adems, las caractersticas contemporneas de las migraciones internacionales
sumen a los estados democrticos en mares de contradicciones: entre las necesidades
del mercado de trabajo y un clima social reticente a la inmigracin; entre el derecho a
decidir quin entra e inevitables grados de tolerancia hacia extensas <'reas de irregularidad croniticadas; entre las exigencias de las polticas ele control y las de sus sistemas
jurdicos garantistas; entre sus ideal es de cohesin social e igual dad bsica y la nece-

~
~ 1

r !

100

GEOGRAFA HUMANA

sidad de una cierta subclase que realice las tareas menos deseadas; entre el principio
de la igualdad bsica de derechos y la necesidad de distinguir entre regulares e irregulares para que las polticas de control sean crebles; entre ese mismo principio y la
condicin desfavorecida de los irregulares; entre el ideal de la ciudadana para todos y
la existencia de gradaciones en la misma. Adems se enfrentan a nuevas o acrecentadas preocupaciones y dilemas relacionados con la compatibilidad entre principios
esenc iales de la vida democrtica -laicismo, igualdad entre hombres y mujeres, derechos de los nios y los adolescentes- y prcticas culturales que los vu lneran .

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Algunas cuestiones fundamentales y actividades complementarias sugeridas

l. El mundo que crece. Pases pobres, pueblos pobres. Geografas

de la supervivencia. En torno a estas tres gra.ndes cuestiones,, y a partir de ,'fi~
formacin disponible en los enlaces de internet :indicaqc;>s, _pueden sugerirse.
muchas actividades complementarias. Entre las'muchas posibles cabe la reali~"
zacin de proyecciones demogrficas de pase.s que se encuentran. al inicio o
entre la primera y segunda fase de)a transicin demogrfica, sus causas e i.rplicaciones econpicas, sociales y ambientales. Ef estudio de las mfl.gnitd~s
bsicas de la desigualdad y de la pobreza en el momento actUal y sus causas; ~J
~ 'grari: problema mundial junto con las consecueeias del ca.rb{o:cu,Uitco,
de seriambin un buen punto de partida para abordar otras cuestiones . .~lleno
descriptivas tales como: a) el cambio de rostro y de gnero de kpobreza;...b) et
aumento de la pobreza y la desigualad en pases de capitalismo pobre como
las regiones de la antigua Unin Sovitica, incluida Rusia, yc)'el debate sobre
' la ayuda al desarrollo y su grado de eficacia 1i Estados frgiles. o fallido.s ~'En
tercer lugar, existe abundante informacin que permite aproximarse al mejor
conocimiento de los nuevos paisajes de injusticia y las geografas (in)morales
a partir de cuestiones como: a) las geografas del trabajo y la explotacin infantil; b) el trabajo y la segmidad de las mujeres, y e) las nuevas geografas del trabajo precario en los pases pobres y su relacin con el Primer Mundo. Para todas estas cuestiones, adems de los abundantes bancos de datos de fcil acceso,
se dispone de excelente documentacin elaborada por ONGs como Oxfam

pqe-

102

GEOGRAFA HUMANA

(vase al respecto Ms por menos. El trabajo precario de las mujeres en las cadenas de produccin gobalizadas) y organismos internacionales como la OIT
(vase por ejemplo La eliminacin del trabajo infantil: un objetivo a nuestro
alcance, Ginebra, 2006). Desde otro plano, libros como el de Piene Bourdieu,
La miseria del mundo, FCE, 1999, y de Jeffrey Sachs, El fin de la pobreza (Debate, 2005), son excelente complemento. Un texto de referencia ineludible para
la discusin de conjunto sobre muchas de estas cuestiones es. sin duda el publicado por Richard Rorty ( 1996) Quines somos? Universalismo moral y seleccin econmica. Imprescindible es tambin el anlisis y comentario del sobrecogedor documental La pesadilla de Darwin del director Huber Sauper.
2. La desigualdad ante la muerte. Efectos del SIDA en la esperanza
d e vida y en la estructura socioeconmica de algunos pases. Dos aspectos
pueden merecer mayor dedicacin complementaria: de una parte, la dimensin
y el difcil y desigual combate para abordar la reduccin de enfermedades en
pases pobres, y de o tia el estudio del impacto actual y futuro del SIDA en pa~
ses afectados. Existe informacin disponible en la mayor parte de enlaces en
Internet sugetirlos.
,.
..
3. El mundo que envejece. Pases en situacin postransicioal:-rm::' "'plicaciones econmicas, sociales, polticas y culturales. A partir de ejemplos
prximos, como el espaol, pueden desarrollarse actividades encaminadas a
profundizar en el conocimiento de las causas ltimas que subyacen y que ex.plican el actual escenario demogrfico (la geografa de los cambios econmicos,
sociales y culturales). En segundo lugar, se puede incorporar el debate en torno
a las implicaciones futuras sobre el Estado de Bienestar en Europa occidental.
Finalmente, pueden explorarse aspectos relacionados con )as polticas. pblicas
en el actual contexto sociodemogrfico en las sociedades opulentas. El estudio
de las proyecciones demogrficas y las implicaciones del envejecimiento de l.a
poblacin, proporcionadas por la Divisin de Poblacin del Departamento de
Asuntos Econmicos y Sociales de Naciones Unidas (World Pop~tlation Prosp ects: The 2006 Revison, 2007) constituye el mejor punto de partida. El
reciente trabajo Tres dcadas de cambio social en Espaa (Alianza, 2005), editado por los socilogos J. J. Gonzlez y M. Requena es un referente imprescindible para poder entender la dimensin de los cambios en el caso espaol. Por ltimo, y en relacin con la profundidad de los cambios sociales y culturales,
puede t:rabajarse con el caso de Espaa a partir de la excelente documentacin
proporcionada por el Centro de Investigaciones Sociolgicas (CIS) a partir del
estudio Fecundidad y valores en la Espaa del siglo XXI. Estudio nmero
2.639, (abril-mayo de 2006).
4. El Cuarto Mundo. La consolidacin del fenmeno de la nueva pobreza en el seno de las sociedades ms desarrolladas es de gran importancia
para profundizar en el conocimiento de los procesos de fragmentacin, segm entacin, dualizacin y segregacin social en el corazn del Pri mer Mundo.
A partir de algn ejemp lo concreto. como el estallido de confl ictos sociales en
las periferias de muchas ciudades francesas durante 2006, puede profundizarse
en el estudio de la consolidacin del llamado quinto vagn o en el conoci-

LA POBLAC IN MUND IAL

.-..

103

miento de las causas y consecuencias de los procesos de bloqueo del ascensor

social en el seno de las sociedades opulentas. Alguna publicacin reciente,
como los trabajos de Zygmnnt Bauman Vidas desperdiciadas. La modernidad y
sus parias (Paids, 2005) y de Loic Wacquant Paries urbans (Edicions de
1984, 2007), pueden ser de gran utilidad para organizar alguna discusin en torno a esta relevante cuestin. Otras colaboraciones rel<icionadas con este tema,
accesibles en internet, pueden ser los artculos publicados en el diario El Pas
por Ulrich Beck <<La revuelta de los superfluos (2005) y Joan Subirats lvenesprecariedades (2006).
5. Polticas pblicas, inmigracin e interculturalidad en Europa occidental. En torno a lo que sin duda ser uno de los desafos ms importantes
para las sociedades europeas en las prximas dcadas, se puede ampliar la reflexin en varias direcciones: a) inmigracin y derechos de ciudadana; b) inmigracin e integracin a partir de los diferentes modelos seguidos en Europa;
e) inmigracin y discriminacin, como cuestin que va mucho ms all que el
debate sobre el velo; d) inmigracin e identidad, centrado en la (re)construcc in de nuevas identidades como esuategia de autoafmnacin', de repliegue o
comoexpresin poltica del res entimiento, n fenmeno -creciente entre las segundas y terceras generaciones de inmigrantes en Europa; e) musulmanes europeos (la difcil relacin entre Estado laico e Islam); e) la percepcin deljenmeno de Ia inmigracin, y f) el riesgo de brotes xenfobos. Algunas
publicaciones recientes abordan directamente algunas de esias cuestiones. Entre ellas destacan las de Sarni Nai:r (2006) Y vendrn. Las migraciones en tiempos hostiles, Madrid, Alianza; la excelente obra colectiva Geografas del desorden (2006), Valencia, Universitat de Valencia, Cabildo de Fuerteventura,
Gobierno de Aragn, as como el reciente dossier preparado por La Vanguardia
Inmigrantes. El continente mvil (nm. 22, epero-marzo de 2007. Accesibles
en internet se dispone de las monografas y encuestas elaboradaspor Centro de
Investigaciones Sociolgicas. La primera, elaborada por J.M. Campo (2004)
Opiniones y actitudes de los espaoles ante el fenmeno de la inmigracin,
Madrid, CIS, m. 48; la segunda encuesta ha sido hecha pblica pf el CIS en
abril de 2006. En la coleccin de Estudios Sociales de la Caixa se.pueden consultar por intemet algunas excelentes monografas relacionadas con.-los mode-
los europeos y con la percepcin de la inmigracin en v~rios pases de la
Unin. Otro plano de enorme inters es el que est relacionado con el debate
entre Estado laico e islam. Para esta cuestin, un trabajo imprescindible; accesible en internet, es el Informe sobre lci laicidad de la Comisin Stas elaborado
bajo los auspicios de la Presidencia de la Repblica francesa. Este informe tambin ha sido editado por la Revista Pasajes de la Universitat de Valencia (nm.
18, 2005) dentro de un excelente nmero monogrfico sobre El desafo de la
laicidad. Desde el cine, trabajos como el de Mathieu Kasovitz La Haine,
puede ayudar a enriquecer algn debate.

l04

GEOGRAFA HUMANA

Enlaces en internet
lt

. .,

1 '

,,

Coleccin de Estudios Sociales de la Fundacin La Caixa

http://www.fundacio.lacaixa!estudiossociales/estudiossociales es.html
http://www.fundacio.lacaixa!estudiossociales/coleccion ca.html
Departamento de Asuntos Econmicos y Sociales de Naciones Unidas
http://www.un.org/esa!population
Dispone de enlaces con las diferentes Comisiones Regionales (frica, Asia-Pacfico, Oriente Medio, Europa y Amrica Latina y el Caribe). Desde esa pgina se
pueden establecer enlaces con la United Nations Population Fund. (UNFPA), con la
Organizacin Mundial de la Salud (WHO) y con UNICEF.
European Research Centre on Migration and Ethnic Relations (ERCOMER)
http://www.ercomer.org
European Network Against Racism (ENAR)
http://.enar-eu.org/en
http://enar.eu.org/fr/
European Union Agency for Fundamental Rights (FRA)
http://europa.eu/eumc/index.php
Fondo de Poblacin de las Naciones Unidas (UNFPA)
htpp://www.unfpa.org
Mediterranean Migration Observatory
http://www.mmo.gr/index.htm
Organizacin Internacional del Trabajo. Base de datos sobre migraciones laborales
internacionales
http ://www .i lo/org/publi e/s panish/protecti on/mi gran t/index. htm
Otra fuente de gran utilidad, en la que se recogen la mayor parte de los enlaces de internet sobre migraciones existentes en Europa puede encontrarse en: Lloret. M.
(2000): El estudio de las migraciones en internet: los sitios europeos, Revi sta Bibliogrfica de Geografa y Ciencias Sociales, nm. 259
http://www.ub.es/geocrit/b3w-259.htm
Population Reference Bureau
http://www.prb.org
http://www.prb.org/Spanishtemplate.cfm
Departamento de Asuntos Econmicos y Sociales de las Naciones Unidas. Divisin
de Poblacin
http://www.un.org.esa!population/publications/wpp2006/wpp2006 ageing.pdf
United Nations Population Information Network
http://www.un.org/popin/

..,