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La Construccin de la Alteridad
en las Cartas de Relacin de Hernn Corts
Luis Adrin Mora Rodrguez1
Resumen: En este artculo analizo la construccin de la alteridad que se realiza en las Cartas
de relacin de Hernn Corts desde el punto de vista de la filosofa poltica y del pensamiento
decolonial. En estos textos se pueden distinguir tres visiones del Otro. La primera seala la
competencia por la hegemona en el proyecto expansionista espaol. La segunda marca la
dicotoma entre civilizacin y barbarie que se afirma en la conquista violenta del territorio
americano. La tercera subraya las ambigedades de la descripcin y las caractersticas de un
esquema moderno de dominacin.
Palabras clave: Hernn Corts. Conquista. Imperio. Alteridad. Poscolonialismo.
Abstract: In this article I analyze, in the perspective of political philosophy and decolonial
thinking, the construction of Otherness in the Letters of relation from Hernn Corts. In this
text we can found three visions of the Other. The first one shows the competition for
hegemony in the Spanish expansionist project. The second one is based on the dicotomy
between civilization and barbarie which is a characteristic of the violent conquest of the
american territory. The third one underlines the ambiguities of the description and the
characteristics of a modern scheme of domination.
Key-words: Hernn Corts. Conquest. Empire. Otherness. Postcolonialism.
Introduccin
Las crnicas coloniales son textos de una gran riqueza. La proliferacin discursiva de
esta poca seala la intensa necesidad que tuvieron los protagonistas histricos de plasmar sus
vivencias y acciones. Por lo general, dichos textos se han estudiado desde la literatura y la
historia. Sin embargo, al estar ntimamente ligados al despliegue imperial de Espaa, a la
constitucin de la Amrica colonial, al surgimiento de las discusiones sobre la humanidad,
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Tal como lo muestra Fernando Mires (1986), la lgica espaola de conquista se basa en parte- en una privatizacin de la accin estatal. El Estado encarga a particulares la
realizacin de los hallazgos y el financiamiento de las expediciones. Sin embargo, esta
privatizacin es solamente parcial. En efecto, si bien la iniciativa privada resulta importante,
sta no puede darse sin el consentimiento expreso de las autoridades pblicas. La Corona es
quien, en ltima instancia, legitima las acciones de conquista y sella con su autoridad la
validez de lo descubierto. De esta forma, el Rey a travs de su aparato burocrtico legaliza la
violencia y establece un status quo colonial.
Por lo tanto, el discurso desarrollado por Corts en las relaciones es tambin un
discurso que busca justificar la accin conquistadora y desprestigiar a sus competidores
pennsulares. La conquista es una lucha por la legitimidad de las expediciones. En este
sentido, aparecen otros actores que es necesario neutralizar. Se trata en efecto de los propios
coterrneos de Corts, en especfico de Diego Velzquez, gobernador de la isla de Cuba.
Recordemos que Corts viaja hacia Yucatn en una expedicin que es de rescate. Es decir,
lleva la autorizacin del gobernador caribeo nicamente para comerciar con los indios y para
rescatar nufragos espaoles (CORTS, 1986). Pero Corts va a romper con la lnea
jerrquica y va a transformar su expedicin en una empresa conquistadora donde tratar de
ganar tierras para el Rey, con la esperanza futura que su accin sea legitimada.
As, en la primera carta se argumenta la fundacin y poblacin de la Rica Villa de la
Veracruz como una ruptura con las prcticas de Diego Velzquez. Esta accin fundadora
reposa en una larga denuncia de los excesos de dicho personaje. El gobernador de Cuba
aparece como una amenaza ms en la empresa de conquista. En efecto, la carta pide
expresamente que no se le de ninguna merced, ni cargos de justicia, ni adelantamientos,
ni gobernacin perpetua (CORTS, 1986: 68). Es decir, se pide que se le deje fuera de la
dinmica de asentamiento. Lo que resulta interesante notar es que esta demanda se funda en la
acusacin constante de la injusticia de Velzquez. Dicha injusticia consiste, segn el
narrador de la carta, en la mala reparticin de los indios.
Como se puede observar, el poder sobre el cuerpo del otro es lo que funda, en la lgica
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de conquista, la justicia. La manera en se utilice este poder -ya sea para beneficiar a
allegados- o de forma razonable, es lo que permite definir una gobernacin conforme con la
legalidad y la legitimidad (Mora Rodrguez, 2010). El narrador de la Carta Primera nos dice
que Velzquez:
Estas acusaciones son importantes puesto que plantean el ejercicio de una violencia
ilegal entre espaoles. La carta denuncia as un comportamiento tpico de los gobernadores de
Indias: el control poltico se ejerce mediante el control de la mano de obra indgena. La
relacin lo seala claramente al afirmar que Velzquez es gobernador y repartidor, que
construye su poder porque tiene bien contentos [a los procuradores] dndoles indios a su
voluntad y para esto y para otras cosas tiene l muy buenas maas (...) (CORTS, 1986:
69).
Aqu aparece una primera alteridad que Corts describe y critica. El yo cortesiano se
separa de las prcticas ilegales del gobernador corrupto de Cuba. As, Corts se presenta como
un delegado directo del poder soberano que rompe la lnea de sujecin que lo ata al rgimen
patrimonial de la familia Coln, en el Caribe. Este tipo de prcticas, donde se denuncia la
relacin de competencia, las injusticias en la reparticin de bienes ganados en conquista,
las jerarquas nuevas que amenazan el orden social, son muy comunes en los textos coloniales
(MORA RODRGUEZ, 2010: 24). Esto permite ver cmo el lugar del otro-indgena es un
lugar subalterno. Los indios son recursos a disposicin de aqul que tiene el poder. La
violencia que se ejerce contra ellos es entonces naturalizada como parte de una dinmica de
organizacin poltica. El reclamo y la denuncia apuntan slo al acceso desigual que los
actores hegemnicos tienen a esta mano de obra y observamos por lo tanto, que el discurso
sobre la justicia esconde en realidad una historia de violencia.
Ahora bien, para neutralizar a la competencia, Corts debe fundar la legitimidad de su
poder. Se presenta as como un expedicionario que lucha tal un sbdito directo de la Corona y
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no para cumplir los deseos tirnicos de un gobernador. De esta manera, Corts construye una
oposicin radical entre los servidores fieles del Rey y aquellos que amenazan su poder y la
extensin del mismo. Esta amenaza se presenta por ejemplo con la llegada de Pnfilo de
Nrvaez.
En la Segunda carta, Corts debe de enfrentar a aquellos que denunci anteriormente.
Los espaoles de la isla de Cuba vienen a prenderlo por su desobediencia. Sin embargo, lo
primero que realiza Corts es enviar una carta a estos nuevos espaoles que llegan a territorio
mexica. En ella les explica cmo tena muchas ciudades, villas y fortalezas ganadas,
conquistadas, pacficas y sujetas al real servicio de vuestra majestad y preso, al seor
principal de todas estas partes (CORTS, 1986: 143). El conquistador se presenta entonces
como un triunfador de la causa de la Corona. Ha ganado por las armas nuevas ciudades y
villas, las ha pacificado y las ha puesto bajo una nueva ley. Es esta situacin que peligra con
la llegada de Narvez. La tierra, nos dice Corts ya tiene justicia y cabildo y est poblada
(CORTS, 1986: 146). Se afirma as el proceso de colonizacin que instaura un nuevo orden
y extiende la ley del reino. Pero Narvez representa la posibilidad de que esto se pierda.
Corts lo describe como un posible traidor a la Corona, puesto que su accin amenaza
la constitucin de esta nueva colonia. Segn el conquistador, la estrategia de Narvez es
mentir a los indios para ganarse su confianza. Les promete que viene a aprisionar a Corts y a
salir de la tierra.
Y que supo que haba despachado de all ciertos mensajeros para el dicho
Mutezuma y enviado a decirle que l le soltara que vena a prenderme a m
() e irse luego y dejar la tierra (CORTS, 1986: 148).
Ante esta visin de Narvez y sus hombres como obstculo al proceso de conquista,
Corts demanda observar las provisiones de Su Majestad, hace entonces referencia a la ley
soberana, a la que ha puesto como gua de su accin. Por lo tanto, desconoce la autoridad del
gobernador de Cuba. Busca incluso escudarse en la decisin de ruptura que se toma en el
cabildo de Veracruz y que se narra en la Carta primera. Dicho cabildo representa una ley
propia que est bajo las rdenes del Rey, pero rompe con la lnea jerrquica representada por
Velzquez (CORTS, 1986: 149).
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Rey. Afectan el proyecto imperial y se comportan como traidores. Dicha traicin radica en la
interrupcin del proceso de civilizacin y extensin de la fe que Corts y sus hombres
pretenden realizar. Es dentro de este proceso que se construye otra visin de la alteridad que
reposa sobre la dicotoma entre civilizacin y barbarie.
La visin que tiene Corts de los indios es una visin imperial en el sentido moderno
del trmino (MATSUMORI, 2005). En efecto, las descripciones que va realizando presentan
una clara dicotoma entre la civilizacin, encarnada por los conquistadores, y la barbarie que
representan los indios. Esta dicotoma se estructura principalmente en tres mbitos: el
religioso, el cultural y el sexual.
En el mbito religioso, la intolerancia de Corts hacia las prcticas de los indios
retoma las mismas posiciones de la Reconquista espaola. All se articulan los prejuicios
contra todas aquellas prcticas diferentes a la ortodoxia catlica del siglo XVI. Corts est
marcado por el clima de intolerancia religiosa que se viva en su Espaa natal contra el islam
y los judos (MEJAS-LPEZ, 1993). As, resulta significativa la forma en que describe los
teocalli aztecas como mezquitas:
Hay en esta gran ciudad muchas mezquitas o casas de sus dolos de muy
hermosos edificios (CORTS, 1986: 134).
ello que la diferenciacin que se construye est basada en un menosprecio del islam como
religin falsa. El calificativo de secta y la definicin de los dolos muestra cmo la visin
del conquistador, si bien admirativa, no olvida nunca la relacin de poder imperial que su
religin impone. Por lo tanto, los indios deben ser obligados a convertirse y dicha obligacin
pasa por la fuerza. El primer ejemplo de ello est en la demanda que realiza Corts para que el
Papa tenga noticia de su relato. As, segn l, podr llevarse a cabo la evangelizacin de una
mejor manera y aquellos indios que se opongan siendo primero amonestados, puedan ser
punidos y castigados como enemigos de [la] santa fe catlica (CORTS, 1986: 68). El
segundo ejemplo puede ver en la destruccin que Corts hace de dichos dolos aztecas. Esta
destruccin va acompaada de una exhortacin:
Yo les hice entender con las lenguas cun engaados estaban en tener su
esperanza en aquellos dolos, que eran hechos por sus manos, de cosas no
limpias, y que haban de saber que haba un solo Dios, universal Seor de
todos, el cual haba criado el cuelo [sic] y la tierra (...) (CORTS, 1986;
135).
Por consiguiente, podemos observar que dentro del mbito religioso, lo que se articula
es una expansin imperial de la fe. Corts es un portador del espritu de cruzada allende los
mares. Este espritu rompe con el legado medieval que caracterizaba una cierta tolerancia de
las otras prcticas religiosas en suelo espaol (MEJAS-LPEZ, 1993). Se pude afirmar
entonces que la dinmica de conquista est impregnada de la justificacin religiosa como
legitimacin. La prdica de Corts no es una prdica pacfica, dirigida a la razn y a la
voluntad, como lo ser la prdica lascasiana (LAS CASAS, 1942). Por el contrario, se trata de
la instrumentalizacin de la fe como arma ideolgica de dominacin. Y es que esta expansin
de la religin va acompaada de una defensa del derecho natural. Esto lleva a Corts a
condenar los ritos religiosos ligados a la idolatra azteca.
El sacrificio humano es la forma ms fuerte de ofender el derecho natural. Para Corts,
esto es visto como una manifestacin del demonio. En ella se manifiesta de manera clara la
barbarie azteca ya que esta se expone de manera pblica. Es decir, no se trata de un
acontecimiento aislado. Nos dice el conquistador:
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Y tienen otra cosa horrible y abominable y digna de ser punida, que hasta
hoy no habamos visto en ninguna parte, y es que a todas las veces que
alguna cosa quieren pedirle a sus dolos para que ms aceptasen su peticin,
toman muchas nias y nios y an hombres y mujeres de mayor edad, y en
presencia de aquellos dolos los abren vivos por los pechos y les sacan el
corazn y las entraas (...) (CORTS, 1986: 66).
...me rogaban [los otros indios] que les defendiese de aquel grande seor
que los tena por fuerza y tirana, y que les tomaba sus hijos para los matar y
sacrificar a sus dolos. (CORTS, 1986: 83)
Yo les respond que no pensasen que les rogaba con la paz por temor que les
tena, sino porque me pasaba del dao que les haca (CORTS, 1986: 158)
prcticas diablicas.
Ahora bien, esta dicotoma no agota la visin de la alteridad en las Cartas. En ellas se
puede leer tambin una construccin del Otro a partir de la semejanza y la comparacin. La
actitud de Corts es bsicamente una mirada, es decir, una conciencia en el sentido
fenomenolgico, que busca capturar la diversidad de lo visto y ordenarlo segn ciertas pautas.
Dentro de dichas pautas aparece la admiracin del orden y la polica de los indios. Y surge
entonces la pregunta sobre el reconocimiento de Otro.
En lo que hemos analizado hasta ahora de las Cartas de Corts se puede hablar en el
caso de los indios- de la construccin de un Otro inferior. Esta alteridad es percibida como
una amenaza para la civilizacin y la religin. Por lo tanto, la nica relacin posible con ella
pasa a travs de la violencia y la dominacin, es lo que Enrique Dussel llama un encubrimiento del Otro (DUSSEL, 1993). Dicho en-cubrimiento significa la imposibilidad
de reconocer en el Otro a un igual que posee caractersticas y prcticas diferentes. La
igualdad se estipula en el mbito humano, pero tambin poltico y tico. Y la diferencia
subsiste y se respeta como tal. En este sentido nos podemos preguntar dnde cabe la
admiracin cortesiana por el orden y la polica de los indios. Se trata acaso de un
reconocimiento?
Dentro de la dinmica de expansin que Corts protagoniza, el Otro-indgena es visto
como sujeto de un potencial intercambio comercial, puede convertirse de enemigo en vasallo,
al ser vencido, pacificado y someterse a la ley imperial. Esto lo podemos analizar al
observar el resultado del primer enfrentamiento de Corts contra los Tlaxcaltecas.
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Dicha narracin invita al lector a reconocer a estos indios como vasallos del Reino y
por lo tanto, como iguales. El Otro-indgena parece construirse en el texto cortesiano como un
Otro heterogneo. No se trata de una alteridad nica, con respecto a su ser o su esencia.
El indio es diverso en su organizacin y su cultura. Es decir, si bien la lgica cortesiana es
una lgica civilizadora, la barbarie del otro es gradual y no total.
As por ejemplo, cuando Corts entra a Tlaxcala, el 23 de setiembre de 1519 describe
la ciudad como una ciudad incomparable, incluso ms grande que la ltima gran conquista
castellana: Granada. El conquistador habla de las diversas riquezas, describe con detalle el
mercado urbano. Tlaxcala aparece as como un ejemplo de orden y polica. Corts
escribe:
Finalmente, entre ellos hay toda manera de buena orden y polica y es gente
de toda razn y concierto. Tal que lo mejor de frica no se le iguala
(CORTS, 1986: 98).
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Estas descripciones de la ciudad de Tlaxcala rivalizan luego con lo que Corts dir de
Tenochtitln. En efecto, la admiracin del conquistador va en aumento frente a la
majestuosidad de la capital del imperio azteca. Sobre la organizacin poltica y las costumbres
de los indios de esta ciudad, nos dice:
Sus palabras recuerdan un poco la descripcin que hace Las Casas en la Brevsima del
Reino de Xaragu (LAS CASAS, 1984: 82-83). Es decir se concentra en las condiciones
civiles y polticas de un pueblo particular, comparndolo con el resto de su entorno, afirmando
que se trata del ms avanzado. Corts describe con detalle los regalos que Montezuma le
ofrece: joyas, ropas, instrumentos varios, etc. Estos regalos muestran la industria de los
aztecas en el arte. Y adems, representan la promesa de una riqueza maravillosa.
Las descripciones de las comidas de Montezuma son exticas. La riqueza de este seor
se desborda y parece no tener fin. Sus modales de mesa son refinados, se lava las manos para
comer, cambia de toalla para secarse constantemente, y nunca repite los platos que utiliza.
Corts compara estas maneras y costumbres con la de los sultanes, insistiendo en que el lujo y
el refinamiento de los aztecas sobrepasa la visin extica del Oriente:
(...) porque ninguno de los soldanes [sic] ni otro ningn seor infiel de los
que hasta ahora se tiene noticia, no creo que tantas ni tales ceremonias en su
servicio tengan (CORTS, 1986: 141).
En resumen, podra afirmarse que Corts reconoce en los aztecas aspectos sociales,
culturales y polticos de otros pueblos. Intenta as situar estas nuevas poblaciones dentro de un
marco de referencia conocido para su lector. Lo cual no significa que el conquistador
proponga una hipottica igualdad entre los indios y los espaoles. Por el contrario, las
descripciones de lo visto reflejan una consciencia de la diferencia que persiste. As por
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ejemplo, justo despus de afirmar que el orden poltico y social de los aztecas es casi como
el de Espaa, Corts recuerda que se trata de gente brbara y apartada del conocimiento de
Dios (CORTS, 1986: 137).
Esta percepcin de la diferencia est tambin mediada por la situacin de violencia
que ha marcado la llegada de los espaoles. Si bien Corts detalla la magnificencia de las
ciudades aztecas, no olvida que se encuentra en territorio enemigo. El conocimiento que
pueda tener del orden y del urbanismo que describe, le pueden servir como herramienta
estratgica:
Y viendo que si los naturales de esta ciudad, quisiesen hacer alguna traicin,
tenan para ello mucho aparejo, por ser la dicha ciudad edificada de la
manera que digo, y quitadas las puentes de las entradas salidas, nos podran
dejar morir de hambre sin que pudisemos salir a la tierra (CORTS, 1986:
132).
La perspectiva cortesiana sigue marcando una distancia que impide reconocer al Otroindgena como un igual. Aunque el conquistador asegure el sometimiento poltico de los
indios, despus de sus victorias sobre ellos, o despus de que dicha sumisin se haya
concretado diplomticamente, los indios siguen siendo percibidos como una amenaza latente
y como un potencial peligro. Las acciones de Corts, como por ejemplo, el realizar un conteo
de la poblacin en Tlaxcala, demuestran la lgica de dominacin. Contar la poblacin es una
forma de dominar el territorio, de controlar y gestionar los recursos y por ltimo, de repartir a
los indios.
De esta manera, Corts se sita igualmente en una perspectiva del Otro que en-cubre
a partir de una imposible identificacin con el ideal europeo-cristiano. Los indios siguen
siendo una alteridad que amenaza y que hay que transformar.
Consideraciones finales
Las dos primeras cartas de relacin de Hernn Corts permiten tener una idea de la
visin del conquistador tanto sobre la alteridad indgena, como sobre sus competidores
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Referncias
ADORNO, Rolena. The Discursive Encounter of Spain and America: The Authority of
Eyewitness Testimony in the Writing of History, The William and Mary Quarterly, Third
Series, Vol. 49, No. 2 . Omohundro Institute of Early American History and Culture, 1992,
pp. 210-228.
____________.
Nuevas
perspectivas
en
los
estudios
literarios
coloniales
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PASTOR, Beatriz.
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