Un da de clases en

la poca colonial
Cayetano Reyes Morales
El Colegio de Michoacn

Al celebrar el bicentenario de la muerte del ilus

tre humanista zamorano don Juan Benito Daz
de Gamarra y Dvalos (1745-1783) es convenient recordar su posicin renovadora y reformista.
Pero qu es lo que deseaban cambiar los huma
nistas del siglo XVIII? La respuesta se multipli
ca a medida que se observa el acontecer cotidia
no en un da de clases en una escuela del noble
arte de leer, escribir y contar. Sin embargo, para
llegar a presentar el da de clases, es convenien
te primero conocer el marco econmico, social y
el sistema educativo de la poca colonial, de:
Mxico como colonia espaola
La cada de Mxico-Tenochtitlan en 1521 mar
c el inicio de la dominacin espaola. Durante
los dos primeros siglos Mxico fue gobernado
por los reyes de Espaa que descendan de la ca
sa de Austria. Y a partir de la primera dcada del
siglo dieciocho nuestro pas fue gobernado por la
casa de los Borbones. Este ltimo siglo tambin
fue llamado siglo de las luces tanto por el desa
rrollo del humanismo como por el impulso que re
cibieron las ciencias y la reforma del sistema edu
cativo. La poca colonial termin nominalmen
te en 1821 con la Independencia de Mxico. Aun

que diversos elementos del sistema colonial per

manecieron hasta nuestro siglo XX.
El territorio que hoy en da pertenece a la Re
pblica Mexicana estaba dividido en dos reinos:
La Nueva Espaa y la Nueva Galicia. El siste
ma colonial descans en polos urbanos habita
dos por espaoles. Estableci dos ciudades me
tropolitanas o capitales: Mxico y Guadalajara.
Sucedindoles en jerarqua las ciudades dioce
sanas o sea las correspondientes a las cabeceras
de dicesis: Puebla, Oaxaca, Valladolid (hoy Mo
relia), Mrida. Un tercer tipo de ciudades fue lla
mado sufragneas, es decir, las que dependan
de otras. En ellas se ubicaban las cabeceras pa
rroquiales. Estas ltimas tambin recibieron el
nombre de villas de: Zamora, Xiquilpan, Uruapan, La Piedad, La Barca, etctera.
Las ciudades capitales centralizaron los po
deres reales, militares y eclesisticos. En Mxi
co se hallaba el virrey de la Nueva Espaa. Re
presentante del rey de Espaa y capitn general
de la Nueva Espaa y de Nueva Galicia. Prime
ro en Compostela y despus en Guadalajara se
ubic el gobernador de Nueva Galicia. En las ca
pitales tambin se hallaban los arzobispos de ca
da uno de los reinos. Adems, en las metrpolis
estaban los tribunales supremos la real audien
cia, con funciones de gobierno y justicia mayor,
de Mxico y Guadalajara.
Las ciudades se convirtieron en el motor y
corazn de toda la colonia, en donde se centrali
z el grupo dominante. Las ciudades constituye
ron una extensa red jerarquizada, tanto de ndo
le administrativa, como de defensa, cultural o
educativa, econmica y social. Los pueblos ocu
paban el escaln ms bajo de jerarqua urbana,
fueron habitados por los indios. La sociedad fue
polarizada en dos: espaoles e indios.

La sociedad colonial
Los fueros y costumbres de Espaa reconocan
en forma incuestionable que el Estado monrqui
co y la sociedad en su conjunto se divida en dos
partes: el rey y los vasallos. El rey y la familia
real fueron ubicados en la cspide. El resto de la
pirmide social se compona de vasallos. Estos
fueron jerarquizados en nobles y plebeyos. Los
nobles se dividan en nobleza solariega y noble
za titulada. La primera se caracterizaba por te
ner un solar, un territorio con casas, situada
en tierra fuerte de montaa. Esta era la preferi
da. La nobleza titulada destac por recibir del
monarca de Espaa el ttulo de duque, marqus,
conde y vizconde, por mritos o servicios rea
lizados en la guerra, conquista y pacificacin
de una regin o provincia. O bien, el ttulo se ob
tena aportando fuertes capitales para sostener
la guerra y los ejrcitos.
Los plebeyos formaban la base de la pirmi
de social. Sin embargo, tambin estaban dividi
dos en alta y baja.
La estratificacin y la nomenclatura social
espaola no se aplic de la misma manera en el
nuevo mundo. La poblacin conquistada se con
virti de hecho en vasallos del rey. Sin embargo,
la sociedad espaola dud si eran hombres o no.
Los europeos se reconocieron como nobles y vasa
llos. La poblacin nativa recibi diversas clasi
ficaciones. La conquista plante la existencia de
conquistados y de vencidos y vencedores. Esta
clasificacin social funcion para algunos ibe
ros letrados. Pero la mayora de los europeos con
sider al indio como gente sin razn, idlatra,
salvaje y brbara. En forma social fue comn re
ferirse al nativo denominndolo espreo, bastar
do e hijo de madre desconocida. Aunque en cuan

to a lo econmico result ser el tributario, el pe

chero, el expuesto a toda clase de artes mecni
cas, albailera, carpintera, herrera, cardador,
hilador, etctera.
La clasificacin social en el sistema colonial
de la Nueva Espaa radic en caracteres fisonmicos y en elementos socioeconmicos. La fiso
noma defini la posicin socio-econmica cul
tural del hombre y la mujer. Cada individuo fue
clasificado tanto por la estatura, como por el co
lor de la piel, color de los ojos, tipo de pelo, escasez
o abundancia de vello, movimiento de los ojos,
ademanes, etctera.
Los blancos fueron los privilegiados, los que
no tributaban. Los mestizos e indios constituye
ron el grueso de los tributarios. Los negros en ca
lidad de esclavos y todas sus mezclas ocuparon
las partes ms bajas; no eran considerados hu
manos, ni tributaban. Sus dueos pechaban por
ellos.
Ser blanco signific proceder de linaje sola
riego o por lo menos titulado. Por lo tanto, tena
que ser privilegiado, respetado, libre de tributos,
hijodalgo, rico. Caractersticas hereditarias que
tenan un gran significado, aunque fueran fic
ticias. Trasmitidos de generacin en generacin.
El conquistador defini que tena que vivir con
el esplendor de la opulencia. Ellos como repre
sentantes de la sociedad entera necesitaban la
educacin, los dems sectores sociales no. Se
gn ellos las normas urbanas slo tenan que ser
entendidas por los ciudadanos. Si tenan hijos,
ya nacan con privilegio. Se criaban y educaban
con todo el mismo esplendor, gozaban de la deli
cadeza de las viandas, del ornato de los vestidos,
de la pompa y aparato de criados y domsticos,
de la suntuosidad de los edificios, de lo exquisito
de sus muebles, de lo rico de sus vajillas y de todo

lo dems que descansaba sobre las reglas de la

necesidad natural.
Los privilegiados jam s realizaron trabajo
corporal. Se dedicaban a los estudios de alguna
profesin de por vida o aprendan el estado ecle
sistico. Otros se inclinaban al estado secular,
cultivaban los primeros conocimientos de las le
tras y luego se dedicaban a alguna ocupacin
honrosa.
Los indios y los negros, segn los coloniza
dores, eran descendientes de alguna raza, a quie
nes quisiera dar Dios este castigo.1Los espaoles
afirmaban que los indios eran individuos de n a
cin sojuzgada o acaso por la poca cultura que
tienen nacen en la miseria, se cran en la rustici
dad, se manejan con el castigo, se mantienen con
el ms duro trabajo, viven sin vergenza, sin ho
nor y sin esperanza, por lo que envilecidos y ca
dos de nimo, tienen por carcter propio el abati
m iento.2
El etnocentrismo europeo vio con desprecio
al nativo. Sealaban que las indias lejos de ser
hermosas, son positivamente de un aspecto desa
gradable; malsimo color, toscas facciones, nota
ble desalio, menos cultura y racionalidad de su
trato. Tienen gran aversin a los espaoles y an
resistencia a contestar con ellos. Afirmaron que
las indias eran pobrsimas, viven en una choza
cuyas paredes son de barro o de ramas de rbo
les, sus techos de paja, y sus pavimentos no otros
que los que franquea el respectivo terreno. Co
men con la mayor miseria y desalio. Si visten,
en nada desdice a su comida su vestido. Ni camas
tienen para el descanso. Les sobra con una este
ra de palma o con la piel de algn animal. Lo po
co que necesitan para tan pobre aparato, lo ad
quieren a costa de un trabajo dursimo. Ellos no

necesitan educacin. Situacin socio-econmicacultural que defini el

Sistema educativo de la poca colonial
El sistema educativo fue desarrollado como un
fenmeno netamente urbano o citadino. Hizo a
un lado a la gran poblacin indgena.
La educacin colonial se realiz en dos sis
temas. Uno universitario o superior y otro de es
tudios menores. La educacin superior otorg di
versos grados: bachiller, licenciado y doctor. Los
estudios se realizaban en Colegios mayores y en
la Universidad. La Universidad fue fundada en
1551. En ella se enseaba Teologa, la facultad
mxima. Prosegua la enseanza de derecho ca
nnico o eclesistico y el derecho civil o leyes. En
un escaln inferior se situaba la facultad de ar
tes.3
Los colegios mayores que destacaron en la
poca colonial fueron: El Colegio Mayor de To
dos los Santos (1573-), Real Colegio y Seminario
de San Ildefonso (1572), Real y Pontificio Semi
nario Tridentino (1590). Adems, sobresalieron
los colegios mayores diocesanos de Valladolid,
Monterrey, Durango, etc., conocidos con el nom
bre vulgar de seminarios.
Los colegios mayores eran instituciones de
pendientes de la Universidad. Proporcionaban
casa y sustento a los estudiantes capaces que no
disponan de medios econmicos necesarios para
realizar estudios superiores. Los alumnos prac
ticaban diversas disciplinas bajo el cuidado de
ur. maestro especial. Los discpulos haban de
tener veinte aos, nobleza y limpieza de sangre.
Descender de espaoles. Tener buenos antece
dentes morales y literarios.4
Los estudios menores tenan dos niveles:

uno, el ms bajo, el arte de leer, escribir y contar.

Otro, de segunda enseanza, en donde el alumno
era preparado para ingresar a la Universidad.
En este nivel se avocaban a estudiar la cultura
clsica latina. Su objetivo era dominar el latn,
el pilar principal de la cultura.
Los colegios menores de segunda enseanza
fueron establecidos principalmente por agusti
nos y jesutas. Destacaron los colegios de San Pe
dro y San Pablo, San Bernardo, San Gregorio y
San Miguel. Todos fundados entre 1574 y 1575,
en la ciudad de Mxico. Adems fueron relevan
tes los colegios de segunda enseanza estableci
dos en las ciudades diocesanas: El Colegio del
Espritu Santo de Puebla (1585), El Colegio de
Parral (1651-), de Veracruz (1639), Colegio de San
Luis Potos, de Campeche (1716-), de Chihuahua
(1718-), de Celaya (1720-), de Len (1731-).
De los cuatro niveles educativos de la poca
colonial, slo haremos hincapi en la base, el pri
mer escaln, de las
Escuelas del noble arte de leer, escribir y contar
Estas escuelas fueron conocidas con diversos
nombres. En el siglo XVI fueron denominadas
escuelas de leer, escribir y contar. A partir de
1600 fueron llamadas Escuelas de Primeras Le
tras. Y en la segunda mitad del siglo XVIII se les
bautiz con el nombre de Escuelas de Primera
Educacin, Escuelas del arte de primeras letras.
O bien, fueron conocidas como Escuelas de Pri
meros Rudimentos. Nombres que denotaban cla
ramente el objetivo principal que tenan.
En el primer siglo de dominacin espaola
las escuelas de ensear a leer, escribir y contar
fueron consideradas como terminales. Los m aes
tros cumplan sus objetivos durante tres aos o

cuando mucho cuatro aos. Las escuelas respon

dieron a la necesidad imperante de tener perso
nas que simplemente pudieran leer y escribir. Sin
embargo, fueron creadas de acuerdo a la organi
zacin social de la Nueva Espaa. Es decir, sepa
radas para cada estamento social: para indios,
mestizos y para espaoles.
Las escuelas de indios
Tuvieron tres etapas distintas; una por cada si
glo de dominacin. La primera etapa consisti
en esfuerzos efmeros de los primeros frailes Sahagn, Gante, Quiroga, etc. Terminaron con la
muerte de cada fundador. Las primeras escue
las fueron establecidas por los ayuntamientos,
bajo la vigilancia de los frailes. Al fundar una
ciudad era norma general que sta tendra una
catequesis para nios y adultos, y una escuela
de primeras letras y de bellas artes.5
Los frailes franciscanos realizaron los pri
meros experimentos para ensear a leer y escri
bir a los indios. Pedro de Gante ha sido conside
rado como el padre de la pedagoga del Nuevo
Mundo, por ser el primero en practicar la ense
anza a los indios nobles de Tezcoco.6 Adems
de Tezcoco, los franciscanos establecieron las
primeras escuelas de Mxico, Tlaxcala y Huexotzingo. Sus conventos estaban formados por dos
edificios en escuadra: una iglesia, que se exten
da de oriente a poniente, y una escuela con dor
mitorio y capilla, trazada en lnea recta y hacia
el norte, desde la parte posterior de la iglesia.7
Los primeros frailes se vieron en la necesi
dad urgente de comunicarse con los indios. Ne
cesitaban aprender el idioma nativo. Adems,
consideraron la imperiosa necesidad del perso
nal que los auxiliara en la ardua tarea evangeli-

zadora. Fue as que Pedro de Gante, utilizando la

fuerza de la ley, estableci uno de los primeros co
legios para indios: Colegio de San Jos de los N a
turales, en donde reuni alrededor de mil nios.
Ense las primeras letras. Debido al xito no
tard en agregar canto y msica, gramtica del
latn, ya que urga tener cantores para las igle
sias y ayudantes en las ceremonias religiosas.8
Estableci distintos talleres: sastrera, zapatera,
carpintera, pintura, escultura, etc. Convirti su
escuela en la primera de artes y oficios que exis
ti en Amrica.
Los alumnos ms adelantados y listos ense
aban a los menores y ms atrasados. Adems,
los alumnos avanzados fueron a predicar y en
sear la doctrina a los pueblos cercanos, cada
quince o veinte das. Los jvenes predicadores
eran en nmero de cincuenta. Gante les daba cla
ses especiales para que aprendieran de memoria
los sermones que tenan que repetir.9 La ensean
za religiosa de la escuela choc constantemente
con la enseanza familiar de los indios. La solu
cin fue aislar a los pupilos hasta que consolida
ran sus conocimientos.
Optimistas los frailes, por los resultados po
sitivos que obtuvieron, edificaron escuelas anlo
gas en los barrios de la ciudad de Mxico, en San
ta Mara, San Juan, San Pablo y San Sebastin.
En 1559 se afirm que haba unas doscientas es
cuelas, establecidas alrededor de los conventos.
La educacin que impartan los francisca
nos a los indios fue de tipo elitista. Pensaban que
los indios hijos de caciques deban educarse, pues
formaban la clase dirigente y ellos irradiaran
el saber, la religin y las buenas costumbres a sus
subordinados. En la provincia llegaron a otros
extremos. Los hijos de principales eran reunidos
en las escuelas, en donde reciban las ensean

zas. Los hijos de maceuales eran llevados al pa

tio del convento, en donde slo se les enseaba
la doctrina cristiana. Sealaban que los indios
comunes no necesitaban aprender a leer y escri
bir, ni a contar.
Los hijos de caciques se educaban en la es
cuela y dorman en la casa que exprofeso se les
construy. Se les acostumbraba a levantarse a
la media noche, decir los maitines, azotarse, h a
cer oracin mental, aprendan a llevar una vida
austera y de claustro. Sin embargo, los maestros
notaron que no todo iba muy bien en lo tocante
a sanas y morales costumbres. Los alumnos co
menzaron a tener bros sensuales y a entender
cosas de lascivia. Los frailes no pudieron tole
rar tales hechos, no tuvieron ms remedio que
despacharlos a dormir a sus casas Desde enton
ces, prefirieron alumnos externos y que tuvieran
de ocho a doce aos de edad, cuando mucho. Lle
gando a los quince aos tenan que ser enviados
a sus casas. Salvo los que se emplearan a ensear
a los menores.10
En la ciudad de Mxico fray Pedro de Gan
te tambin inici el establecimiento de escuelas
para nias indias. Estuvo anexa al Colegio de
San Jos de los Naturales.
Todas las escuelas existentes para indios en
la ciudad de Mxico fueron cerradas a la muer
te de Fray Pedro. La tarea fue continuada en aos
posteriores por la Compaa de Jess, ante la in
sistente peticin de los indios. En 1575 estable
cieron el Colegio de San Gregorio. En la provin
cia, los jesutas tambin establecieron escuelas
para indios a partir de 1584. Fundaron el Cole
gio de San Martn en Tepotzotln y el Colegio de
San Francisco Javier en Puebla. Sin embargo, la
enseanza ya no fue m asiva. Fue reducida al m
nimo. En cada colegio tenan una veintena de es

tudiantes. Estas escuelas funcionaron hasta la

expulsin de la Compaa.
Otro colegio de gran relevancia que se esta
bleci en la ciudad de Mxico fue el Colegio de
Santa Cruz de Tlatelolco, fundado por fray Bernardino de Sahagn. Pero este colegio pronto pa
s a ser de enseanza superior, destinado a for
mar sacerdotes indios. Al inicio cada cabecera o
pueblo principal de indgenas envi dos o tres ni
os hijos de caciques; reuni cien nios. Les en
searon las primeras letras. Despus de dos aos
de enseanza pasaron a recibir clases de retri
ca, filosofa, gramtica latina. Este colegio fue ce:
rrado a partir de la muerte de Bemardino de Sa
hagn. Adems, en 1555 el concilio celebrado en
Mxico prohibi ordenar como sacerdotes a in
dios, mestizos y negros. Anexo a este colegio si
gui funcionando la escuela de leer y escribir.
Uno de los primeros ensayos educativos rea
lizados en Michoacn y dedicados a los indios fue
efectuado por don Vasco de Quiroga, a partir de
la segunda mitad del siglo XVI, en el Hospital de
Santa Fe de la Laguna. Reuni a hijos de caci
ques. Ense a leer, escribir, contar, canto y m
sica, doctrina cristiana, moral y buenas costum
bres. Adems, la modalidad ms importante fue
ensear agricultura, utilizando un mtodo prc
tico. El hospital tena una porcin de tierra. Es
ta era repartida entre los alumnos. Todos labra
ban la tierra y recogan los frutos. La produccin
era ocupada en las necesidades del hospital. Los
nios se ejercitaban en la agricultura durante
dos das de la semana. El maestro les enseaba
en forma prctica todas las faenas de cultivo, re
coleccin y ensilaje.11 A la muerte de don Vasco
de Quiroga la educacin de los indios decay; en
aos posteriores la labor fue continuada por los
agustinos.

La enseanza del arte de leer, escribir y con

tar fue nulificada en las provincias. A los abor
genes slo se les ense la doctrina cristiana du
rante el siglo XVII. A fines del siglo XVIII fue
cuando se volvi a dar un nuevo empuje a la edu
cacin indgena, con la reforma educativa de la
ilustracin. Se afirm que ya se haba acabado
el dilatado tiempo de trescientos aos de neofitismo que les otorg Adriano VI. Ya era hora
de que los indios radicasen en la verdadera ley,
sus dogmas y ms conocimientos divinos y hu
m anos.12 Adems, el humanismo comenz a
abrir las puertas de la democracia. Indicaron que
los americanos no son en nada inferiores a los
europeos: que son capaces de todas las ciencias,
an de las ms abstractas, y que si seriamente
se cuidase de su educacin; si desde nios se in s
truyesen en seminarios, bajo la direccin de bue
nos maestros, y si fuesen protegidos y estimula
dos con premios, se veran entre ellos filsofos,
matemticos y telogos que podran rivalizar
con los ms famosos de Europa.13 Esa es la po
ca en la cual se comenz a afirmar que la rique
za de las naciones radicaba en la mayor canti
dad de mano de obra preparada. Es decir, la edu
cacin impulsara el desarrollo de los pueblos.14
Sin embargo, en 1792 en la sierra purpecha,
en el Valle de Zamora, en la Cinega de Chapala, en las iglesias, a los indios slo se les ensea
ba la doctrina cristiana. Haba escuelas de leer,
escribir y contar en Jiquilpan, Zamora, Uruapan
y Ptzcuaro, pero eran escuelas particulares, des
tinadas a los mestizos y espaoles.
Las escuelas de m estizos y espaoles
Fueron establecidas en reas urbanas. El cole
gio de San Juan de Letrn fue fundado por otro

eminente fraile: Juan de Zumrraga. Estableci

do en la capital de Mxico en 1547, estaba dirigi
do a los mestizos, pero bien pronto adquiri alum
nos criollos, nios que eran hijos y nietos de sol
dados espaoles que servan al rey. La cualidad
especial de este colegio consista en seleccionar
a los pupilos: suponan que no todos tenan la
misma disposicin y talento. Los dotados de in
genio claro se aplican a las artes liberales, y los
que por el contrario, carecen de l, a las serviles
y mecnica.15 Dieron preferencia a los criollos.
Fueron encaminados al estudio de las artes, con
el fin de que luego pudiesen establecer escuelas
por las ciudades de provincia y villas como la de
Zamora. Por tener tal objetivo este colegio fue
considerado una de las primeras escuelas norma
les. Anexo al colegio de varones estaba
E l Colegio de Nias
Fundado tambin por fray Juan de Zumrraga, a
mediados del siglo XVI. Fue el primer colegio pa
ra la mujer en la Nueva Espaa. Nominado Co
legio de Doncellas de Nuestra Seora de la Cari
dad. En principio fue para las indias, pero en rea
lidad asistieron mestizas y criollas. A las alumnas se les enseaba artes domsticas, doctrina,
las tareas que se consideraban propias de la mu
jer: bordar, buenas costumbres, moral. En 1683
se estableci otro colegio para nias, llamado Co
legio de San Miguel de Beln, conocido con el
nombre popular de Colegio de las Mochas. En el
siglo XVIII se estableci el Colegio de San Igna
cio, bautizado por el populacho con el nombre de
Las Vizcanas. Todos estos colegios fueron ubi
cados en la capital de Mxico. En la provincia
destac el establecimiento de Santa Rosa de Li
ma en 1740. Rebautizado con el nombre de Cole

gio de las Rosas, ubicado en Valladolid, hoy Morelia. En el mismo lugar las dominicas estable
cieron otros dos colegios: uno en el convento de
Sta. Catalina de Sena y otro en el convento de
Nuestra Seora de la Soledad en Ptzcuaro.
Otros colegios similares fueron establecidos en
Puebla, Oaxaca y Mrida, ciudades de las cabe
ceras diocesanas. Frecuentemente las nias lle
vaban una vida monstica. En ellas permane
can hasta tomar estado, es decir hasta que se ca
saban.
En el siglo XVII surgieron las Escuelas Ami
gas de las Nias. Eran patrocinadas por muje
res criollas. Sin embargo hubo intentos de ser
frenadas por el
Gremio de maestros
El gremio tuvo su origen en los maestros parti
culares, ocupacin que se estableci desde los pri
meros aos de la colonizacin. Cualquier indivi
duo espaol, indio, negro, durante el siglo XVI
pudo ensear el arte de leer, escribir y contar. In
dividuos que medio saban leer, bachilleres que
echaron mano a la enseanza para resolver su
problema econmico o de ocupacin. Un m aes
tro reuna un nmero determinado de alumnos:
uno, dos, tres o ms, en casas particulares. Esta
blecan su salario. El nmero de maestros au
ment sin ton ni son. Esto provoc una enojosa
competencia. Pero en los ltimos aos de 1590, en
la ciudad de Mxico, parte de algunos maestros
que tenan escuelas se asociaron y pidieron al vi
rrey Conde de Monterrey aprobara las ordenan
zas del gremio. Observaron que los particulares
no hacan uso debido del arte. Adems, ellos pro
cedieron de acuerdo a la moda que se haba esta
blecido en Castilla.

Las ordenanzas fueron aprobadas en el ao

de 1600. Indicaron que todo maestro y las ami
gas tenan que presentar examen para mostrar
que eran capaces de desempear tareas de pro
fesores, veedores y examinadores.
El virrey Conde de Monterrey aprob diez
clusulas. No aprob la segunda. Esta sealaba
que los negros, mulatos e indios no podan ser
maestros. Slo los espaoles podan ejercer tal
arte y adems tenan que dar informacin de ser
cristianos viejos, y de buena vida y costumbres.
Datos que tenan que ser presentados ante un
regidor y ante el escribano mayor de cabildo. La
segunda clusula fue aprobada un siglo ms tar
de. Reserv el derecho de ser maestro a los espa
oles y la enseanza fue dirigida a su propio es
tamento social. Situacin que prevaleci hasta el
siglo de las luces, poca en que se plante la
Primera reforma educativa
La reforma surgi por las nuevas corrientes hu
m anistas. En concreto los maestros sealaban
que el arte de leer y escribir se encontraba en ple
no abandono y en esa situacin ha estado de mu
cho tiempo a sta, no solo en otros lugares del rei
no; sino an en esta capital.16 Digno de compa
sin era el estado de decadencia y abatimiento.
Las escuelas pas que se contaban en cantidad
de treinta y cuatro, en 1791 haban disminuido
a once.
Los proyectos renovadores se realizaron en
las ltimas dcadas del siglo XVIII. Se avocaron
a elaborar planes para el buen gobierno y arre
glo de las escuelas.
Los planes educativos dieron nuevo nombre
a las escuelas de leer y escribir. Las denominaron
Escuela de primera letras, primaria, y de estudios

rudimentarios. Los nombres sealaron que cons

tituan la base y el inicio de una serie de estudios.
Adems, la educacin fue proyectada como un
motor impulsor de la democracia, creador de
fuentes de trabajo, distribuidor del ingreso, el
cual hara avanzar a las ciencias y artes, situa
ciones que lograran el bienestar comn y la con
solidacin del Estado.
Los nuevos programas plantearon que la
educacin fuera gratuita. Sealaba que ningn
bien ms slido poda procurarse que la educa
cin popular. Ella lograra el adelantamiento
de la industria, desterrara la mendiguez y ocio
sidad, quitara el apoyo de los vicios. En fin, la
educacin hara del hombre un miembro til del
Estado.17
La reforma rechaz al antiguo sofisma que
la gente pobre de la plebe, destinada por su es
fera a oficios mecnicos, de nada le serva el sa
ber escribir y contar. La moda estableci que la
gente mal educada y sin instruccin, no tena des
tino, y se converta en carga no solamente intil,
sino an perniciosa. La gente pobre y plebe ya
destinada a oficios mecnicos ser mucho ms
til y expedita en ellos si sabe escribir y contar.18
La escuela de primeras letras fue dispuesta a
formar a los jvenes para que sean capaces en
algn tiempo de ocupar con distincin algn
puesto honroso en la iglesia o en la repblica.
La escuela no slo atendera a la instruccin cien
tfica de sus alumnos, sino tambin cuidara la
formacin social, la prctica de la buena crian
za y urbanidad.
La nueva pedagoga del siglo XVIII plante
un mayor respeto del alumno y la humanizacin
del trato del maestro. Prohibi los castigos cor
porales. Trat de implantar que la escuela diera
un comportamiento social al discpulo, el cuida

do por la educacin fsica, la salud corporal del

nio y tambin quiso fomentar las dotes natura
les del alumno en el terreno artstico.19 Tenien
do este panorama del sistema educativo, veamos
qu pasa en
Un da en la escuela
Los das de enseanza variaban en atencin al
estamento social a que estuviere destinada la es
cuela: espaoles, mestizos, indios, o bien si eran
de alumnos internos o externos. O si eran para
nias. Sin embargo, la enseanza presentaba al
gunos caracteres comunes.
Las tareas se emprendan a partir de la sali
da del sol y terminaban conforme se meta el as
tro rey. Los externos tenan que levantarse a las
siete de la maana a ms tardar. Asearse y desa
yunar, aunque frecuentemente iban sin los dos
elementos. Fue constante ver alumnos flacos y
descoloridos.
Las escuelas no podan estar una junto a
otra. Entre ellas haba que mediar por lo menos
dos cuadras de distancia. Los salones ocupaban
la planta baja de los edificios. A las escuelas de
los frailes la luz penetraba tanto en la m aana
como en la tarde. Era un saln amplio, pintado
de blanco con cal. En el fondo haba una gran me
sa. En el frontis de la pared estaban colgadas
muchas disciplinas de cuerda y de cuero de di
versos tamaos; algunas con los ramales eriza
dos y manchados de sangre. Como variante de es
tos adornos, haba algunas palmetas gruesas y
delgadas, chicas y grandes, que alternaban en
una espantosa simetra con las disciplinas.20
Raro era el muchacho a quien no se le eriza
ban los pelos de la cabeza al mirar aquellos ins
trumentos de suplicio. En los laterales y centro

del saln haba unas bancas con unas m esitas

donde los alumnos trabajaban.21 Tras la m esa
del maestro, en un anaquel, se encontraba el m a
terial didctico.
Toda la educacin giraba en torno a la im i
tacin de modelos, dignos de seguir. El maestro
tena que ser pulcro, bien vestido, espaol, cris
tiano y de buenas costumbres. Haba de saber
leer en libros y cartas. Escribir los diversos tipos
de letras. Conocer bien las cinco reglas de cuen
tas: sumar, restar, multiplicar, medio partir y
partir por entero. Adems, sumar cuenta caste
llana.
El modelo fue determinante en la educacin.
Se deca que los grandes modelos penetran la
fantasa y ennoblecen la parte intelectual hacin
dose comprensibles, antes que imitables, en el
que penetrados de la verdad del arte o ciencia sea
lo que fuere; [los alumnos] lo siguen sin torcer ca
mino hasta alcanzarlo.22
El maestro tena que ser enrgico, severo, sin
titubeos. Adems, dinmico en favor de la socie
dad. Nunca deba mentir, ni engaar con sus
obras y ajustes. Se afirmaba que ellos eran los
artfices de las repblicas futuras. Y ya que cuan
do se trata de dar forma a una materia preciosa
se medita mucho antes de arriesgarla y m s si es
de naturaleza, que errada la operacin, es irrepa
rable.
Al enfrentarse el maestro a sus discpulos te
na que suavizar su natural y aun su semblante,
si lo tuviese spero, para de esa manera se hicie
ra respetable. Tampoco tena que causar terror ni
aversin. Las normas pedaggicas considera
ban que el alumno no poda juzgar el interior del
maestro. El alumno decida por el exterior.
El discpulo era considerado como una m asa
suave, a la cual se le poda dar forma preciosa.

Constantemente afirmaban que el nio tomaba

las enseanzas que le dieran, la cual, buena o ma
la, la llevaba hasta el fretro.23
Los maestros dinmicos usaban como ma
terial didctico hasta las piedras. Era frecuente
que el alumno, al entrar a la escuela, observara
piedras pintadas con el alfabeto, letras, slabas,
palabras y frases enteras. Adems, haba carte
les que especificaban las reglas de escribir.
Los textos eran guardados por los maestros
en la estantera de la escuela, o en la biblioteca.
El maestro cuidaba que los discpulos no leyeran
romances de bandoleros, ni relaciones de hom
bres criminales. Se deca que estos arrebataban
y seducan su tierna atencin y los inspiraban a
imitarlos. Tampoco se les permita leer libros fa
bulosos, ni baladrones, como los Doce pares de
Francia y otros semejantes que les infundan
mil impresiones fantsticas. Si acaso las lean
los muchachos llegaban a lastimarse y hasta se
caan de la cama cuando soaban.
Se recomendaba que leyeran libros que en
searan los divinos mandamientos, los artculos
y misterios de la santa fe.
A las siete de la maana los nios deberan
estar listos para entrar a la escuela. Al llegar se
formaban. El maestro los revisaba: aseo, limpie
za. En caso de desalio, el maestro con buen es
tilo enviaba recado a los padres o tutores. Igual
caso para los retrasados. Los faltistas eran repor
tados al fiscal o topil.
Terminada la revisin, los nios entraban.
Se comenzaba y terminaba la clase haciendo hin
capi en la religin. Se pensaba que la religin
era principal y esencial. Enseaba a ser firme
y a no mentir. Por lo tanto, entraban siempre ala
bando a Dios. Repitiendo las aclamaciones que
hicieron los nios a Cristo a la entrada de Jerusa-

ln. Preludiaban al canto que oy el profeta Isa

as. El canto de los serafines ante el trono de Dios.
Todos en coro repetan santo, santo, san
to, etc... Estando adentro, el maestro y los disc
pulos se ponan de rodillas ante la imagen que
exista en la escuela. Hacan la seal de la cruz.
El maestro deca algunas clusulas del sant
simo nombre y los alumnos repetan en coro. Al
terminar, el maestro pasaba lista. Adems de la
lista, el maestro llevaba su diario de trabajo, en
un cuaderno donde asentaba lo ms relevante del
da: el da que empezaron las clases, quines en
qu da, y fulano en qu otro. El diario le serva
para observar los adelantos o atrasos. Cuando
adverta algn atraso, el maestro exploraba la
causa, procuraba el remedio. Frecuentemente to
do lo dejaba al tiempo y paciencia. Cuando obser
vaba el adelanto, sonrea para sus adentros.
A las ocho de la maana el maestro tomaba
los textos ejemplares. Libros tiles, los cuales en
seaban la diferencia de lo que queremos, lo que
esperamos. Lo que hay de bueno y de malo. Los
que conducen a verdaderos conocimientos e ilus
traban el entendimiento. Los que influan a con
trolar las pasiones.
A las ocho se comenzaba con la doctrina cris
tiana, lectura, escritura. El maestro reparta dos
libros llamados Catn Cristiano, cinco catecis
mos de Ripalda, dos catecismos de las escuelas
pas de Madrid, un Compendio de la religin, dos
catecismos de Fleuri. Dos libros titulados El A m i
go de los nios. Otro titulado El Ayo de la ju ven
tud. Uno titulado Ventajas de la sociedad funda
da en la religin cristiana, otro,el Ordinario de
la santa m isa escrita por P. Pouget. Uno titula
do Moral de un filsofo cristiano. Dos de Gram
tica castellana y otro de Ortografa castellana. A
los tres ms adelantados les facilitaban Fbulas

de Iriarte y Samaniego. Para que practicaran, to

dos comenzaban a estudiar sus lecciones. El n
mero de textos variaba en atencin a la cantidad
de alumnos y de sus adelantos.
A las ocho y cuarto el maestro comenzaba a
tomar las lecciones, formados los alumnos por el
orden registrado en lista.
Cerca de las nueve terminaba de tomar las
lecciones. Despus, por espacio de un cuarto de
hora ordenaba a sus auxiliares o sean los curado
res de los menores. Los menores eran aquellos
discpulos que an no podan pasar a escribir,
pero que ya estaban algo adelantados en leer. Los
curadores reciban instrucciones sobre sus enco
mendados. Ellos atendan, repasaban y escucha
ban lo que deba aprender uno y otro. Los ms
grandes regularmente eran los ms adelantados.
Al nombrar a sus auxiliares el maestro con
segua gran alivio. Los discpulos se acostumbra
ban a la represin por su correccin. Sin embar
go, frecuentemente establecieron un sistema de
clientela. Respondan a favor con favor. Vivan
eslabonados uno con otro. Si el maestro descu
bra faltas en el menor, el curador pagaba las con
secuencias. Por eso en las escuelas que haba gra
das bajas y altas, en la baja se deban sentar los
de cartilla y menos adelantados. Arriba estaban
sentados los curadores para corregir inmediata
mente los menores descuidos. Los curadores tam
bin enseaban a cortar las plumas para escribir.
Ayudaban a leer, aconsejaban el mtodo silbi
co, sin ensear la consonante aislada, siempre
unida a la vocal. Las vocales se enseaban org
nicamente, es decir, explicando la disposicin de
la lengua, dientes, labios, glotis y su funciona
miento en su pronunciacin. Terminando esto
pasaban a la escritura.
A las diez comenzaban la tarea de escribir.

Enseaban dos tipos de letras redondilla y bas

tardilla, ambas en sus diversos tamaos: grande,
mediana y chica.
Los alumnos copiaban sentados en unas
bancas y apoyndose en las mesitas. Estaban
m s bien doblados que no inclinados. Procura
ban con todas sus fuerzas copiar los primores ca
ligrficos de las muestras y trasladarlas nte
gras, sin la menor falta, ni equivocacin.
Modelos sacados del Arte nuevo de escribir
de don Francisco Javier Santiago Palomares.
Cuidadosamente trasladaban diversas senten
cias: El rigor es el manjar con que se debe ali
mentar a la juventud. Los maestros son tan res
petables en la tierra, como el mismo Dios. La sa
bidura no se adquiere sino a fuerza de castigos.
El nio que desobedece a su maestro, se h a
ce reo de las penas del infierno. La pereza es un
vicio que no se destierra sino con los azotes. Los
azotes, aunque lastim an un poco el cuerpo, dan
salud al alm a.24
Los pobres muchachos, al mismo tiempo que
copiaban estas frases alzaban la vista y vean
las disciplinas moverse, temblar y venir, an sin
la mano del maestro, a herir sus cuerpos con sus
duros y encarrujados ramales. Copiaban y copia
ban, sin levantar la cabeza, slo miraban a hurta
dillas a su alrededor.25
El curador observaba que la pluma fuera co
gida no a su arbitrio, sino como deben y que el
cuerpo, cabeza y brazos observaran las precisio
nes que deba saber el maestro. Igual cuidado te
nan de que los escribientes no tomaran los vie
jos vicios de hacer gestos, sacar la lengua, lim
piar la pluma en la ropa o con los dedos, sacudir
la sin necesidad, dentro y fuera del tintero. Se
pensaba que estos vicios y otros defectos slo se

corregan, si se actuaba sobre el alumno desde el

principio.26
A las once terminaba la tarea de escribir. Se
comenzaban las tareas de las operaciones, se con
tinuaba hasta las doce. Unos se ocupaban de su
mar, restar, multiplicar, dividir, fracciones y en
teros. Enseaban las reglas de clculo, quebra
dos, reglas de proporcin, inters, compaas, po
tencias, races. Cada operacin se enseaba en
forma prctica.
Otros se dedicaban a estudiar el texto de ia
doctrina cristiana. Esta tarea la tenan que en
tregar en la tarde luego que entraran, recitndo
la de memoria. Salan a comer a la una de la tar
de. A las tres de la tarde unos alumnos continua
ban el estudio de la escritura. Otros daban la lec
cin. Luego ya pasaban a ensear a leer a los ms
atrasados. Recogan las planas. El maestro y sus
auxiliares hacan las correcciones, muy al porme
nor. Formados por orden iban revisando. Por l
timo los de aritmtica, sobre el ejemplar o supues
to original sacaban la cuenta. Otros contestaban
las preguntas instructivas que haba dado el
maestro.
Cada accin realizada en la escuela era mar
cada por una campanilla que manejaba el m aes
tro. Los alumnos acostumbrados obedecan al
instante el cambio de faena. La campanilla tam
bin marcaba el paso de la sacramentada magestad. O bien, al llegar una visita o cualquier per
sona decente, el tintineo sealaba ponerse de pie.
Hasta que el maestro volviera a hacer la seal.
A las cinco terminaban las labores de la es
cuela. Concluidas las labores tanto de la m aana
como de la tarde, el maestro sonaba la campani
lla y se arrodillaban. Decan los actos de fe, espe
ranza y caridad. Los alumnos repetan en coro.
Pero ms bien su atencin estaba puesta en la

puerta, por donde iban a salir formados y despus

emprenderan la carrera a sus casas.
A finales del siglo XVIII, los maestros inclu
yeron en sus materias: dibujo, msica, historia,
geografa, urbanidad. Otros maestros aplicaron
un mtodo de enseanza eclctico en parte so
crtico o dialgico y en parte polmico o escols
tico. Se usaba el socrtico para explorar el apro
vechamiento de los discpulos en las doctrinas de
autor y notas de los maestros, por ser ms pro
porcionado para esto. Pues consistiendo en pre
guntas y respuestas, admita diversidad de pre
guntas sobre varias materias. Este mtodo per
mita inmediatamente conocer quin haba es
tudiado y quin no. Quines haban aprendido y
quines no.27
En las ltimas dcadas del siglo dieciocho se
trat de acabar con los castigos corporales. Sin
embargo, permanecieron por mucho tiempo. Pre
domin el principio de: La letra con sangre en
tra. Las madres, padres y tutores acudan en tro
pel a hacer que las posaderas de sus adorados hi
jos recibieran ese bautismo y que les entrara el
saber por una parte absolutamente distinta del
cerebro. Indicaban constantemente: Lo raja us
ted vivo y me lo entrega muerto, pero que sepa es
cribir.28
En la poca colonial fue constante escuchar
los monlogos y los balbuceos de los discpulos.
Ortuo l e. grit el maestro con una voz hue
ca y que pareca el eco de una tempestad lejana.
Ortuo l 2., que era un muchacho flaco, de
ojos hundidos, al oir su nombre, que sala de en
tre el espeso bigote y barba de su maestro, se le
vant de la banquilla como si lo hubiesen tocado
con una mquina galvnica.
La plana continu el maestro.

No la he acabado, seor respondi Ortuo

con una voz temblorosa.
La plana he dicho repuso el maestro.
Ortuo, al tomar la plana, ech tres borrones
en ella; los brazos se le cayeron descoyuntados y
se puso plido, como si acabase de cometer un
asesinato.
La plana repiti el fraile con voz ms fuerte.
Ortuo l e. como si pisara abrojos, se dirigi
a la mesa del maestro y le present la plana.
La plana estaba a medio acabar. Era una ga
llarda letra de Palomares, con sus cortes dados
con maestra, con sus letras maysculas de un
mismo tamao, sin una equivocacin ni falta de
ortografa.
Ya se retiraba Ortuo 1Qtranquilo a su banquilla, cuando el maestro se le ocurri examinar
de nuevo la plana, y observ los tres borrones,
que eran pequeos como las suciedades de una
araa.
Qu es esto? pregunt al muchacho fijamen
te y sealndole los tres borroncitos.
Ortuo l s apenas poda respirar y temblaba
de pies a cabeza. En el saln haba un silencio
tan profundo, que poda escucharse el aleteo de
una mosca.
Qu es esto? volvi a repetir el maestro, dan
do a Ortuo un tirn de los cabellos.
La, la... la pluma... el tin tin, tintero, la ma, m a
no seor, yo...
Yo te dar tintero y mano dijo el maestro des
colgando una palmeta.
Cuntos borrones son?
Tres contest el muchacho pe, pero...
Tiende la mano rugi el maestro.
Ortuo present la palma de una mano larga
y descarnada, y el maestro levant el instrumen
to escolar tanto como se lo permita su brazo y

descarg un palmetazo. Ortuo dio un salto de

dolor, y volvi a presentar la mano. No se hizo es
perar el segundo golpe, y al tercero Ortuo lanz
un grito de dolor, que pareci tranquilizar el al
ma caritativa del profesor.
El castigo ms temido fue el de la disciplina.
Los testigos sealan que se ejercan de la siguien
te manera:
Calixto 2Q. grit el maestro.
Calixto se levant inmediatamente.
Vamos a ver cmo estamos de doctrina: quin
es Dios?
La Santsima Trinidad, Padre, Hijo y Espritu
Santo contest Calixto 2e., con la quijadas
cadas de miedo.
No hay que tener miedo, que yo no trato mal a
nadie, y ms bien los quiero y los enseo como
si fueran mis hijos... Vamos, Cuntos dioses
hay?
Siete, el primero...
Blasfemo! grit el maestro. Seis azotes por
blasfemo.
Una nube oscureci la vista de Calixto 2Q, y
se dej caer en el banquillo.
Dos muchachos de ms edad se apoderaron
de l; en un momento le bajaron los calzones, y
uno de ellos lo carg en las espaldas mientras el
maestro escoga de entre su coleccin de discipli
nas la ms dura y la de mayor nmero de rama
les.
Calixto 2Q., ms muerto que vivo, no opona
resistencia alguna; pero al primer azote que le des
carg el maestro, comenz a dar sin interrupcin
dolorosos gritos. Al sexto azote escurran ya por
sus muslos algunas gotas de sangre. Acabada la
ejecucin y sofocada el llanto de la criatura con
las miradas cortantes y significativas del m aes
tro, toc a su vez a otro desgraciado muchacho.29

Otros tipos de castigos eran: coscorrn, dos

horas hincado de rodillas y leccin doble por des
aplicados. Da de ahorcado, da de correccin.
Los azotes y castigos corporales se trataron
de evitar cuanto fuera posible. Se afirm que los
avillanaba. Adems autorizaba el descubrimien
to de una parte que era preciso guardar, ensear
las pompis fue vergonzoso. Estas tenan que es
tar conservadas en forma oculta.
En lugar de castigar al alumno, se recomen
d hacerlos trabajar ms. Convertirlos en pudo
rosos, dndoles castigos que los llenaran de ru
bor y vergenza entre sus condiscpulos, impo
nindoles diversas penitencias, hacindoles de
gradaciones de sus puestos y semejantes.
Por otra parte se recomend la invencin de
diversos premios, que estimularan y despertaran
la emulacin de los discpulos. Que los pusiera en
suspenso ante el encanto ambicioso de adelantar
a sus rivalitos. Enfrentndolos a una libre com
petencia.
Los premios tenan que atender la formacin
del alumno. El castigo debera recaer sobre las
faltas de obligacin, de un modo ruboroso pero
no infame. Adems, como castigo se le poda pri
var de parte de la comida, del paseo o diversin,
e incluso la reclusin, cepo, ayuno a pan y agua
cuando lo pidiese el delito.30
As pasaban los das comunes de clases en
una escuela del noble arte de leer, escribir y con
tar o de primeras letras a fines del siglo XVII,
en el sistem a colonial de la Nueva Espaa.

NOTAS:
1. Caja fuerte de la Biblioteca Nacional. UNAM. Fondo de Ori
gen, Nums. 443 f. 240-243.
2. Ibidem.
3. Luque A, E. 1970 p. 56.
4. Ibidem, p. 101.
5. Pereira, C. 1944. p. 195.
6. Zepeda R., T. 1934. p. 32.
7. Ibidem.
8. Ibidem. p. 40.
9. Ibidem.
10. Ibidem. 36-37.
11. Ibidem. p. 66.
12. AGNM. Ramo Subdelegados. Vol. 53. f. 16r.
13. Clavijero.
14. Adam Smith. La riqueza de las naciones.
15. Zepeda R., T. 1934. p. 84.
16. AGNM. Ramo Historia. Vol. 497. F 52.
17. Cardoso, G. 1973. p. 117.
18. AGNM. Ramo Historia. Vol. 497. f. 52.
19. Luque A., E. 1970. p. 155.
20. Payno, M. 1982. p. 69.
21. Ibidem.
22. AGNM. Ramo Subdelegados. Vol. 53. f. 22.
23. Ibidem. f. 48.
24. Payno, M. 1982. p. 69.
25. Ibidem. p. 70.
26. AGNM. Ramo Subdelegados. Vol. 53.
27. Luque A., E. 1970.
28. Payno, M. 1982. El monlogo que se presenta a continuacin
se tom de las pgs. 72-73.
29. Ibidem.
30. AGNM. Ramo Subdelegados Vol. 53. fs. 48-50.

Fuentes de informacin
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Ramos: Ayuntamientos.
Gobernacin.
Historia.
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centes al verdadero magisterio de primeras le
tras... Madrid, Antonio de Sancha, 1776.
xxvm, 136 p. 40 lms. 31 cm. portada de las
lminas: Nueva arte de escribir... ilustrada
con muestras originales y varios discursos
conducentes al verdadero magisterio de pri
meras letras. Grav las muestras D. Francis
co Assensio y Mejorada...
VERDUZCO, Ma. del Carmen. Don Vasco de Quiroga y
la educacin indgena. Guadalajara, Jal. 1951.
Ze pe d a RINCON, Tom s, 1933. La instruccin pbli
ca en la Nueva Espaa en el Siglo XVI. Tesis'de
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