Un anlisis cuantitativo tpico comprende la secuencia de pasos que
se muestran en la Figura. En algunas ocasiones se puede omitir uno o ms de estos pasos, pero de ordinario, todos ellos juegan un papel muy importante en el xito del anlisis. Definicin del problema. En primer lugar debe delimitarse de forma exacta el problema a resolver, para lo cual se debe tener en cuenta: 1. Tipo de anlisis: cualitativo, cuantitativo, estructural, elemental, molecular, etc. 2. Propiedades fsicas y qumicas de la muestra: es obvio que la naturaleza de la muestra puede imponer restricciones. 3. Posibles interferencias. Surgen como consecuencia de la presencia de sustancias extraas con propiedades fsicas y/o qumicas similares a las de la sustancia a analizar. 4. Exactitud y precisin necesaria. Ambos trminos son objeto de amplias definiciones y matizaciones basadas en la repeticin de la medida y su comparacin con otras. Mientras que la precisin est relacionada con la incertidumbre del valor dado, la exactitud es prcticamente imposible de caracterizar ya que el resultado del anlisis es la estimacin de cantidades desconocidas. 5. Tiempo, coste e instalaciones disponibles. Constituyen las variables exteriores al proceso analtico y limitan el desarrollo de ste. 6. Informacin bibliogrfica. La accesibilidad a fuentes de informaciones rpidas y seguras facilita muchas de las actividades a desarrollar durante el proceso analtico. Seleccin del mtodo Una vez conocido el problema, corresponde al qumico analtico que ha de resolverlo la labor de planificar y seleccionar el mtodo o los mtodos ms adecuados a tal fin. En algunas circunstancias ser incluso necesario poner a punto un nuevo mtodo cuyos principios han de ser establecidos. El mtodo analtico Operaciones Previas. Una vez seleccionado el mtodo a seguir, se inician las etapas de la determinacin previas a la medida: la toma de muestra y su tratamiento. Ambas operaciones son de gran importancia ya que de ellas depende, en gran medida, la representatividad de los resultados.
La toma de muestra no est exenta de dificultades y debe realizarse
con una estrategia, previamente diseada y que tenga en cuenta su naturaleza (homognea o heterognea), el objeto del anlisis y las tcnicas de medida que van a utilizarse. Tampoco son ajenos a esta operacin otros factores como pueden ser el tamao de la propia muestra y el nmero de ellas que han de tomarse para efectuar un anlisis signicativo. El tratamiento de la muestra seleccionada tiene como fin su transformacin en el estado fsico adecuado para su ulterior manipulacin. Separacin Con relativa frecuencia, sobre todo en muestras muy complejas, la separacin del analito o de las especies interferentes constituye la etapa ms difcil e importante de todo el proceso analtico. Hasta tal punto esto es as, que de esta etapa depender el que un mtodo de anlisis pueda o no ser aplicado. Medida (identificacin, determinacin y caracterizacin) Esta etapa se fundamenta en la observacin cualitativa o cuantitativa de una propiedad qumica o fsica relacionada ntimamente con la especie o especies objeto de anlisis. Estas propiedades pueden servir para identificar (anlisis cualitativo), para determinar (anlisis cuantitativo) o caracterizar (anlisis estructural) dicha especie. Tratamiento de datos El primer objetivo de un qumico analtico que desea evaluar un proceso o procedimiento es recoger datos de medidas relevantes sobre el mismo. La pregunta es qu datos resultan relevantes y cuntas medidas son necesarias de acuerdo con las necesidades de informacin requeridas y con la estrategia del muestreo. Posteriormente se plantea una etapa de reduccin del volumen de datos sin prdida de informacin relevante y finalmente se realiza la evaluacin del proceso. Interpretacin de resultados y gestin de la informacin. La ltima etapa del proceso analtico es la que permite llegar a una evaluacin definitiva del problema planteado al inicio del mismo as como a la transmisin de la informacin producida de forma que la posterior toma de decisiones resulte adecuada. Los datos obtenidos deben relacionarse con la finalidad del anlisis planteado y deben ser analizados mediante un tratamiento estadstico adecuado que tenga en cuenta todo tipo de errores posibles (determinados e indeterminados) en los resultados finales. El grado de incidencia de los errores sobre el resultado final y su adecuacin al fin planteado determinarn si el anlisis se puede dar por concluido o si, por el
contrario, es preciso modificar el procedimiento seguido o incluso
disear otro nuevo. Adems de la evaluacin del resultado, a este nivel se deben estudiar los aspectos relacionados con la validacin del mtodo analtico (interna o externa), el control de calidad (interno y externo), la utilizacin de muestras de referencia, la trazabilidad, la expresin de los resultados y el nivel de incertidumbre que los acompaan, la realizacin de ensayos de intercomparacin, etc. Finalmente, es preciso sealar una vez ms que el conjunto de operaciones o procedimientos descritos constituyen la base de la Qumica Analtica y de su metodologa propia y diferente de cualquier otra disciplina de la qumica.