Cuerdas vibrantes y calor: la gnesis del Anlisis

de Fourier.1
Introduccin. Cuando el 21 de diciembre de 1807 el matemtico
francs, Jean Baptiste Joseph Fourier (1768-1830) present ante
la Academia de Ciencias de Pars su Thorie de la propagation de
la chaleur dans les solides, es muy probable que ste no fuera
consciente de la que se le vena encima. Fourier, que por otra
parte era en esa poca el Prefecto de la provincia de Isre, haba
trabajado en esta memoria a ratos perdidos -o, ms bien, robados
a sus mltiples obligaciones- y en ocasiones debi sentirse
desfallecer. El objetivo de la memoria, como su propio ttulo indica,
era el estudio de la propagacin del calor en un conductor, bajo diferentes hiptesis.
Este problema quedaba fuera de los objetivos de la mecnica racional y la mecnica
celeste, por lo que su investigacin supona abrir una nueva brecha en la ciencia de la
poca, inaugurar un nuevo y fecundo campo de estudio. Adems de introducir nuevas
tcnicas en el planteamiento de los problemas de la fsica matemtica de la poca (por
ejemplo, distinguiendo el efecto de los fenmenos fsicos en el cuerpo slido segn se
est considerando un punto interior al cuerpo o un punto de la frontera del mismo),
Fourier, inspirado en el trabajo anteriormente desarrollado por Daniel Bernoulli en
relacin a otro importante problema fsico -el problema de la cuerda vibrante- haba
presentado en su memoria un mtodo para el clculo explcito de las soluciones de
las ecuaciones diferenciales que rigen el fenmeno de la distribucin del calor. El
empleo del mtodo de Fourier-Bernoulli (actualmente denominado mtodo de
separacin de variables) pasaba por descomponer cualquier funcin peridica con
periodo T como una suma infinita del tipo

f ( x) a0 an cos((2 / T )nx) bnsen((2 / T )nx)

n 1

y una de las aportaciones importantes de Fourier fue proporcionar una expresin

explcita para los coeficientes ai , bi , afirmando la validez de su expresin para
funciones arbitrarias. Es en este punto donde surgieron los problemas porque
algunos de los matemticos de la Academia que deban juzgar el trabajo no estaban
de acuerdo con buena parte de los argumentos presentados por Fourier y, sin
embargo, tampoco tenan argumentos convincentes que probaran que estaba
equivocado. Ms bien al contrario, los resultados presentados encajaban a la
perfeccin con las observaciones experimentales. Todo esto provoc una acalorada
discusin que perdurara en el tiempo hasta casi la muerte de Fourier, en 1830 (slo
en 1829 J. P. G. L. Dirichlet (1805-1859) proporcion un resultado que termin por
darle la razn). En el fondo, estos matemticos estuvieron discutiendo largo tiempo
sobre algunos conceptos que hoy consideramos bsicos, como el concepto de
funcin, o los distintos tipos de convergencia. Sin embargo, a principios de siglo XIX
muchas de estas cosas estaban an en el aire, a pesar de los importantes avances
que se haban producido en matemticas tras la introduccin del clculo diferencial e
integral por Newton y Leibniz durante el siglo XVII. La aparicin del Anlisis de Fourier
fue sin duda clave para el avance de la matemtica y, como veremos, de la fsica y la
ingeniera.

Este documento es, en esencia, una versin nueva del artculo homnimo que J. M. Almira ha publicado
en Matematicalia, 4 (1) (2008) (disponible en http://www.matematicalia.net).

Pero vayamos por partes. Antes de explicar con detalle los logros de Fourier, ser
interesante conocer el ambiente en el que estos descubrimientos tuvieron lugar.
La fsica matemtica del siglo XVIII: el problema de la cuerda vibrante. Fue Brook
Taylor (1685-1731) quien en 1715 propuso, en su obra Methodus incrementorum
directa et inversa, el problema de la cuerda vibrante. Se trata de determinar el
movimiento de una cuerda elstica as como el tiempo de vibracin de la misma si sta
es tensada mediante la aplicacin de cierta fuerza externa y luego se deja libre. Ms
precisamente: supongamos que tenemos una cuerda perfectamente tensada, de
longitud L , elstica, pinchada en el origen de coordenadas (0,0) y en el punto (L,0) y
supongamos que tiramos de sta hasta que alcance la forma de la funcin y f (x) ,
donde por supuesto hemos asumido que f (0) f ( L) 0 y f (x) es una funcin
continua. Si soltamos la cuerda y la dejamos oscilar libremente, qu formas adoptar
a lo largo del tiempo?

Para abordar el problema anterior es necesario fijar varias hiptesis, como son:

La cuerda oscila siempre verticalmente, esto es, cada punto de la cuerda est
sometido a una vibracin que siempre es perpendicular al eje de absisas.
La cuerda es homognea (es decir, su densidad lineal de masa es una
constante )

Denotemos por u ( x, t ) la posicin del punto de la cuerda correspondiente al valor x en

las abscisas y en el instante de tiempo t 0 . En particular, u ( x,0) f ( x). Pues bien,
es posible probar que la ecuacin diferencial que describe el movimiento de la cuerda
2
2u
2 u
est dada por
(
x
,
t
)

a
( x, t ) para cierta constante positiva a que depende de
x 2
t 2
las caractersticas fsicas de la cuerda.
Varios matemticos se enfrentaron a esta ecuacin, dando lugar a varias formas de
abordar su solucin. Taylor haba propuesto el problema tras estudiar algunas
propiedades bsicas de la solucin. En particular, haba demostrado ya en 1713 la
1
F , donde denota la
existencia de soluciones peridicas con frecuencia
2L
densidad lineal de masa, F es la tensin a la que est sometida y L es su longitud
(esta solucin se corresponder con el primer modo fundamental de la cuerda), pero
no las haba calculado porque en aquel momento no se dispona de una ecuacin
diferencial adecuada para describir el movimiento de la cuerda. El error fundamental
de Taylor fue asumir que en cada punto la fuerza restauradora es proporcional a la
distancia de ste al eje de abscisas, algo que fuerza a centrarse en el primer modo

fundamental de vibracin de la cuerda. En 1727 Johann Bernoulli abord el problema

como proceso lmite a partir del movimiento de un nmero finito de cuentas de igual
masa y colocadas equidistantes en una cuerda sin masa (es decir, con una masa
despreciable en comparacin a la masa de las cuentas) muy tensa para que la
posicin de equilibrio sea una recta horizontal- y que se desplaza en t=0 de su
posicin de equilibrio. Este problema es una versin discreta del problema de la
cuerda vibrante y su solucin pasaba por el establecimiento de cierta ecuacin en
diferencias. Johann cometi el mismo error que Taylor y, por tanto, no fue capaz de
deducir resultados generales. Fue su hijo Daniel Bernoulli (1700-1782) quien por
primera vez, y siguiendo el modelo del collar de cuentas introducido por su padre,
adquiri conciencia de la existencia de un conjunto infinito de modos fundamentales de
vibracin. En particular, se percat de la existencia de soluciones oscilatorias muy
complejas a las que no se poda asignar una frecuencia de vibracin concreta.
Sin embargo, el primer matemtico que proporcion un modelo razonable para el
estudio del problema de la cuerda vibrante y, en particular, el primero en deducir
correctamente y resolver la ecuacin de ondas, fue Jean le Rond DAlembert (17171783), en 1746.
l supo aprovechar la hiptesis de Taylor sobre las fuerzas
restauradoras que intervienen en el problema conjuntamente con
la segunda ley de Newton para deducir la ecuacin
2
2u
2 u
(
x
,
t
)

a
( x, t ) . Para abordar su solucin, DAlembert
x 2
t 2
realiz los siguientes clculos: Consideremos las funciones
u
u
p ( x, t )
y q ( x, t )
. Entonces la ecuacin de ondas se
x
t
expresa en trminos de estas nuevas funciones como
q
1 p
( x, t ) 2
( x, t ) . Ahora bien, si suponemos que u ( x, t ) es de clase al menos dos,
t
a x
entonces un conocido resultado de clculo de varias variables (el Lema de Schwarz)
q
p
q
q
( x, t )
( x, t ) , por lo que la expresin usual dq
dx
dt puede
garantiza que
x
t
x
t
p
1 p
dx 2
dt . Si ahora tenemos en cuenta que
reescribirse como dq
t
a x
p
p
dp
dx
dt , resulta fcil comprobar que
x
t
t
t
p
1 p p
p
p 1 p
d q
d ( x ) ; d q
d ( x ).

a
a
a
a x t
a
t a x
Ahora bien, como
x' x t / a

t' x t / a
p
define un cambio de variables, podemos interpretar que q es una funcin que slo
a
p
q depende slo de x t / a , lo que
depende de la variable x t / a y que
a
matemticamente se expresa diciendo que existen dos funciones (h), (h) dependiendo de una nica variable- tales que
p
a q ( x t / a)
.
p
q ( x t / a)
a

a
a
( ( x t / a ) ( x t / a )) y q ( ( x t / a ) ( x t / a)) ,
2
2
y teniendo en cuenta que du pdx qdt , concluimos que
a
du ( x t / a )d ( x t / a) ( x t / a )d ( x t / a ) ,
2
por lo que
a
u ( x t / a) ( x t / a) ,
2
donde ' y ' . Si adems tenemos en cuenta que u (0, t ) 0, resulta que

Despejando las funciones p

(t ) (t ) y, si ahora usamos que u ( L, t )

a
( ( L t / a ) (t / a L)) 0 ,
2

resulta que es forzosamente una funcin 2L -peridica. As pues, las soluciones de

la ecuacin de ondas se expresan como suma de dos ondas viajeras, cada una de
las cuales va en sentido opuesto a la otra y con igual velocidad.
a
Ntese que como f ( x) u ( x,0) ( ( x) ( x)) entonces es natural asumir que
2
a
f ( x) ( ( x) ( x)) f ( x) y, por tanto, si admitimos que f (x) y (x) son
2
1
funciones impares entonces podremos despejar la funcin ( x) f ( x) y llegar a que
a
la solucin general del problema de la cuerda vibrante est dada por

u( x, t )

1
f ( x t / a) f ( x t / a) para cierta funcion 2L -peridica e impar f ( x) .
2

Nota: Si nos fijamos en lo que sucede en un punto concreto de la cuerda, vemos que
para t 0 el punto est a altura f ( x) , que es la posicin inicial. Evidentemente, esta
altura variar con el transcurso del tiempo. De hecho,

1
t
t

u ( x, t 2La) f ( x 2L) f ( x 2L) u( x, t ) ,

2
a
a

por lo que la posicin del punto de absisa x es una funcin peridica del tiempo: una
vibracin. Es ms: todos los puntos de la cuerda tienen el mismo periodo de
vibracin, el cual depende de la longitud L y de la constante a !
Una vez resuelto el problema de la cuerda vibrante, DAlembert aada la hiptesis
adicional de que la funcin f (x) deba estar dada en trminos de una nica expresin
analtica (o frmula), incluso para los valores de la incgnita que no pertenezcan al
intervalo [0, L] , que es el lugar donde se ha planteado el problema fsico. La razn
para asumir esta hiptesis artificial era que DAlembert estaba inmerso en la tradicin
Leibniziana segn la cual las nicas funciones continuas eran aquellas que hoy
conocemos como funciones analticas. Estas funciones tienen la particularidad de
satisfacer un fuerte principio de identidad, segn el cual, si conocemos una de estas
funciones sobre los puntos de una sucesin convergente con lmite un punto interior a
su dominio de definicin, entonces la conocemos all donde sta pueda estar definida
en todo el plano complejo. El problema es que, al asumir tal grado de suavidad para la
funcin f (x) , se estaban eliminando muchos casos fsicamente posibles como, por
ejemplo, el de una cuerda pulsada en forma triangular.

Euler (1707-1783) public entonces una nueva memoria sobre el

problema de la cuerda vibrante, esta vez admitiendo como condicin
inicial funciones f (x) definidas a trozos. Es decir, consider la
ecuacin de ondas deducida por DAlembert, pero admita que la
funcin f (x) fuera representada mediante el uso de diferentes
expresiones o frmulas en las distintas partes del intervalo [0, L] .
Curiosamente, Euler justificaba su teora porque este tipo de
funciones se obtienen fcilmente por medios fsicos (mecnicos) y, como es evidente,
el problema de la cuerda vibrante tiene sentido para ellas. Sin embargo, no aclaraba
en qu sentido se pueden interpretar estas funciones desde el punto de vista
estrictamente matemtico como soluciones de una ecuacin diferencial (la ecuacin
de ondas), pues sta involucra ciertas derivadas que estas funciones no poseen en
determinados puntos. As pues, para justificar el uso de funciones tan generales fue
necesario esperar hasta la llegada de la moderna teora de distribuciones. Euler
observ que, a partir de la periodicidad de f (x) se deduca que la solucin general
u ( x, t ) deba ser peridica en el tiempo, con periodo 2L / F .
En 1753 Daniel Bernoulli publica otra memoria sobre el problema de la cuerda vibrante
y en sta hace explcito su desacuerdo con los derroteros que haba tomado el trabajo
de Euler y DAlembert, acusndolos de haberse alejado del problema fsico original y
haber introducido tcnicas muy complicadas del Anlisis que en su opinin no
aclaraban sino que por el contrario oscurecan la cuestin:
() Admiro los clculos de los seores DAlembert y Euler, que ciertamente incluyen lo ms profundo y
avanzado del Anlisis, pero muestran al mismo tiempo que un anlisis abstracto, si se dirige sin un
examen sinttico de la cuestin propuesta, es ms apropiado para sorprender que para iluminar. Me
parece que prestar atencin a la naturaleza de las vibraciones de las cuerdas basta para predecir, sin la
realizacin de clculo alguno, todo lo que estos grandes gemetras han encontrado mediante los clculos
ms difciles y abstractos que la mente analtica haya concebido jams

Bernoulli acuda entonces a la acstica para argumentar que ya en aquel momento era
conocido que los cuerpos sonoros vibran en una serie de modos simples con
frecuencias de oscilacin bien definidas y que en el caso de las cuerdas vibrantes los
diferentes modos normales de vibracin se obtienen a partir del modo fundamental
forzando que las distintas frecuencias intervinientes sean siempre mltiplos enteros de
la frecuencia fundamental. En trminos matemticos esto significa que Bernoulli
afirmaba que

u ( x, t ) Ak cos
k 1

k at
k x
sen
L
L

(1)

para ciertas constantes Ak . Por supuesto, tanto Euler como DAlembert rechazaron la
idea de Bernoulli. Euler argumentaba que si admitimos la validez de (1) entonces
tomando t 0 obtendramos que f ( x)

A sen
k 1

k x
y, por tanto, f (x) debe ser
L

peridica e impar, lo cual resulta una restriccin innecesaria (absurda, segn Euler)
sobre la funcin. Por otra parte, reconoca que las expresiones anteriores eran
soluciones de la ecuacin de ondas, pero slo representaban un tipo de las posibles
soluciones de sta y, adems, estas mismas soluciones ya las haba obtenido l
mismo previamente. DAlembert aada la crtica de que para l ni siquiera estaba
claro que toda funcin peridica e impar f (x) se pueda representar como suma
infinita de senos pesados. En particular, pensaba que la funcin deba ser al menos de
clase dos.

Por su parte, Bernoulli responda que, puesto que para un nmero finito de nodos
{ xk }nk 1 y para funciones arbitrarias f (x) , el sistema lineal de ecuaciones
n

f ( xi ) Ak sen
k 1

k xi
,(i 0,1,
L

, n)

(2)

es soluble, y puesto que en la expresin bajo discusin hay implicados infinitos

coeficientes, es natural pensar que esta identidad se pueda dar sobre un conjunto
infinito de puntos de la recta.
Fue sin embargo Lagrange (1736-1813) el matemtico destinado a desarrollar la teora
de interpolacin con polinomios trigonomtricos tanto para el caso de interpolacin en
nodos uniformemente espaciados como para nodos arbitrarios, demostrando de forma
elegante que efectivamente (2) admite una nica solucin y calculndola
explcitamente. En lo referente al problema de la cuerda vibrante, Lagrange se puso
del lado de Euler, argumentando, a partir de la versin discreta del problema, que ste
se poda resolver para funciones arbitrarias f (x) . Concretamente, si las masas se
colocan equiespaciadas, en los puntos de la cuerda correspondientes con las absisas
L
xk k , k 1,2,, n 1, y denotamos por u k (t ) la funcin que describe el movimiento
n
de la cuenta k -sima en trminos temporales, dicho movimiento queda descrito por el
sistema de ecuaciones diferenciales ordinarias
2

na
uk ' ' (t ) uk 1 (t ) 2uk (t ) uk 1 (t ) ; k 1,2,, n 1.
L
Lagrange resolvi este sistema de ecuaciones sometido a las condiciones
uk (0) f k : f ( xk ) , u k ' (0) 0 , k 1,2,, n 1.
Concretamente, demostr que

uk (t )

i x j
i xk
2 n1 n1
i
2nat
f j sen
sen
cos
sen , k 1,2,, n 1.

n i 1 j 1
L
L
2n
L

(3)

Curiosamente, existe un argumento relativamente simple (ver [La], pag. 26) para, a
partir de (3), y tomando n , deducir la expresin correcta para la solucin de la
ecuacin de ondas con una funcin f (x) general, que es la dada por

2L
i s
i x
i at
u ( x, t ) f ( s)sen
ds sen
cos
L
L
L
i 1 L 0

(y, de paso, para el clculo de los coeficientes de Fourier de f (x) ). Sin embargo,
Lagrange no tom este camino sino que, por el contrario, lleg a la expresin
desafortunada

2
i s
i x
i at
sen
sen
cos
f ( s)ds,

L 0 i 1
L
L
L
L

u ( x, t )

que involucra una serie divergente, algo por lo que fue duramente criticado.
El siguiente paso de importancia en esta larga historia fue nuevamente dado por Euler
x
quien, en 1777, observ que si f ( x) F (cos ) para cierta funcin F (z ) analtica
L
cuyo desarrollo en serie de potencias F ( z )

c z
k

es convergente para z [1,1] ,

k 0

x
1

que cos k 1
L
2

entonces, teniendo en cuenta

[ k / 2]

i!(k i)! cos

i 0

k!

(k 2i)x
L

, y

sustituyendo en la expresin f ( x)

ck cos , parece razonable esperar que la

L

k 0

a0
kx
. Claro que
ak cos
2 k 1
L
esta simple observacin no bastaba para obtener una expresin razonable para los
coeficientes ak . En una demostracin de podero, Euler fue capaz de deducir con
exquisito rigor la frmula correcta:
funcin f (x) admita un desarrollo en serie del tipo f ( x)

ak

2
L

f (s) cos
0

ks
ds .
L

Para ello utilizaba, entre otras cosas, las relaciones de ortogonalidad satisfechas por
x
2x
(n 1)x
,, cos
los vectores vk (cos , cos
) . Adems, una vez calculada dicha
L
L
L
expresin, comenta que sta podra haber sido hallada en base a las relaciones de
ortogonalidad
si
ik
0
L
is
ks

cos
cos
ds L / 2 si i k 1 ,
L
L
L
0
si i k 0

que es el mtodo empleado usualmente en la actualidad para introducir las series de

Fourier. Claro que Euler vea esto ltimo solo como un proceso heurstico para deducir
la expresin de los coeficientes ak .
La teora analtica del calor: Fourier entra en escena. Al parecer, antes de ocuparse
del problema de la distribucin del calor en slidos conductores, Fourier haba
realizado algunas contribuciones al problema de la vibracin de los cuerpos sonoros.
En particular, se sabe que estaba bien familiarizado con la Mecnica Celeste de
Lagrange y las contribuciones de Daniel Bernoulli al problema de la cuerda vibrante.
Lo que no nos es conocido es cundo y porqu Fourier orient sus intereses hacia el
problema de la distribucin del calor, aunque es casi seguro que esto debi suceder
alrededor de 1804, tras leer un trabajo de J. B. Biot (1774-1862) sobre el tema. En
dicho artculo Biot estudiaba la evolucin temporal de la distribucin del calor en una
barra metlica delgada y muy larga, cuando sta se calienta desde uno de sus
extremos. Biot asuma la conocida ley de enfriamiento de Newton, segn la cual la
cantidad de calor intercambiada por dos cuerpos que se ponen en contacto es
proporcional a la diferencia de sus temperaturas. Sin embargo, su modelo no era
correcto, como l mismo reconocera posteriormente. El problema bsico es que Biot
asuma el mismo tipo de intercambio de calor entre la superficie de la barra metlica y
el aire que en el interior de la barra.
Al principio Fourier pens que evitara las dificultades con las que se encontr Biot
proponiendo un modelo discreto que, aunque resultaba un tanto artificial, poda
resolver con tcnicas similares a las empleadas por Lagrange en el problema de la
cuerda vibrante. Esto fue lo primero que hizo, y tuvo un xito relativo porque, aunque
fue capaz de deducir la expresin general de la solucin e incluso demostr algunas
propiedades cualitativas de la misma, en sta aparecan ciertos coeficientes que no
pudo hallar sino en ciertos casos especiales (para dos o tres masas). (Curiosamente,
s pudo hacer las cuentas posteriormente para el problema discreto en un anillo, y esto
le sirvi tambin para el clculo de los coeficientes de Fourier).
Entonces decidi volver al problema en el caso continuo. En su primer intento, en
1806, lleg a la ecuacin de difusin errnea

 2u 2u 2u
u
K 2 2 2 hu ,
t
y
z
x

pero pronto descubri su error y, al distinguir el comportamiento del flujo del calor
dentro del slido y en sus puntos superficiales, lleg a la ecuacin correcta, la cual es,
para los puntos del interior del slido,
2u 2u 2u
u
K 2 2 2 .
t
y
z
x
Esta es la ecuacin de difusin que incluy en su memoria de 1807. Fourier estudi
entonces el problema de la distribucin estacionaria de temperaturas en una lmina
semi-infinita cuya superficie lateral mantenemos a temperatura constante.
La
2u 2 u
ecuacin en juego es ahora

0 , pues la estacionareidad se traduce en que

x 2 y 2
u
0 . Este fue el primer problema en el que Fourier emple el mtodo de separacin
t
de variables. Dicho mtodo consiste bsicamente en lo siguiente: Supongamos que la
ecuacin slo depende de dos variables (la idea es esencialmente la misma cuando
hay ms variables en juego). Primero nos preocupamos de buscar soluciones u ( x, t )
de la ecuacin que atiendan a una descomposicin de la forma u ( x, t ) X ( x)T (t ) . Esto
tendr el efecto de transformar la ecuacin en derivadas parciales (EDP) bajo
consideracin en una o varias ecuaciones diferenciales ordinarias, cuya solucin
general hemos de buscar. A continuacin, se afirma que toda solucin de la ecuacin
que estamos tratando se expresa como superposicin de las soluciones especiales
que acabamos de hallar y, teniendo en cuenta las condiciones iniciales y de contorno
del problema se calculan los pesos asociados.
Vamos a hacer los clculos para el caso de la ecuacin del calor para el problema de
una barra metlica homognea y delgada, con superficie lateral aislante cuya
distribucin de temperaturas inicial es una funcin dada y cuyos extremos se
mantienen constantes a temperatura cero, que es otro de los casos considerados por
u
2u
Fourier en su memoria. La EDP bajo consideracin es:
c 2 2 , por lo que si
t
x
2
u ( x, t ) X ( x)T (t ) resuelve la ecuacin, entonces X ( x)T ' (t ) c X ' ' ( x)T (t ) o, lo que es

c 2 X ' ' ( x) T ' (t )

. Como las variables x, t no estn ligadas por relacin

X ( x)
T (t )
alguna, se sigue que, forzosamente, las expresiones que aparecen a ambos lados de
la ltima igualdad, son constantes e iguales entre s. Esto permite reformular el
problema como el sistema de ecuaciones diferenciales ordinarias

X ' ' ( x) 2 X ( x) 0
.

T
'
(
t
)

T
(
t
)

La solucin general de T ' (t ) T (t ) 0 es T (t ) Cet . Como el calor se disipa con el

paso del tiempo, es evidente que lim t u ( x, t ) X ( x) lim t T (t ) 0 , por lo que
equivalente,

necesariamente limt T (t ) limt Cet 0 , es decir, 0 . Por otra parte, la solucin

general de X ' ' ( x )

X ( x ) 0 es de la forma X ( x) A cos

x Bsen 2 x . Ahora
2
c
c

c
bien, si imponemos las condiciones de contorno u (0, t ) u ( , t ) 0 , stas se traducen

en el par de ecuaciones

X (0) X ( ) 0 , lo que nos lleva a

X ( x) Bsen( kx) para cierto nmero natural k . Se sigue que u ( x, t ) Ce

k2
2
c

k2
c2

sen(kx) y,

por tanto, la solucin general de la ecuacin del calor para este problema concreto es
de la forma

u ( x, t ) bk e

k2
c2

sen(kx) .

(4)

k 1

Las series de Fourier aparecen en este contexto de forma natural, puesto que al
sustituir t 0 en la expresin anterior, obtenemos que

f ( x) bk sen(kx)

(5)

k 1

Esto significa que la afirmacin de que toda solucin del problema bajo consideracin
se debe expresar como superposicin de las soluciones especiales de la forma
u ( x, t ) X ( x)T (t ) conlleva la hiptesis de que toda funcin f (x) definida en [0, ] y
satisfaciendo f (0) f ( ) 0 admite una representacin del tipo (5). De hecho, ambas
cosas son en gran medida equivalentes. Si probamos que la convergencia de la serie
de Fourier es suficientemente buena, entonces podremos derivar trmino a trmino
en (4) y comprobar directamente que sta es solucin de la ecuacin del calor. Por
otra parte, si u ( x, t ) es una solucin arbitraria de la ecuacin del calor y, fijado t 0 ,
consideramos el desarrollo en serie de senos de f t ( x) u ( x, t ) , entonces tendramos
que ft ( x)

b (t )sen(kx) . De nuevo, derivando trmino a trmino, sustituyendo en la

k 1

ecuacin del calor y utilizando la unicidad de los coeficientes de Fourier (siempre que
justifiquemos que estas cosas son posibles y, de hecho, lo son en muchsimos
casos), se comprobara que bk (t ) bk e

k2
c2

Este es slo uno de los problemas (y, como ya hemos tenido ocasin de comentar, no
el primero en aparecer) relacionados con la distribucin del calor estudiados por
Fourier en su memoria de 1807. En realidad el mtodo de separacin de variables
funciona para muchas EDPs, aunque es necesario adquirir cierta habilidad para su
aplicacin en casos complejos.
De qu forma abord Fourier el clculo de los coeficientes bk ? Tomando el desarrollo
de Taylor de f (x) en el origen de coordenadas, sustituyendo los desarrollos de Taylor
en el mismo punto de las funciones sin(kx) , sustituyendo ambas expresiones en (5),
reagrupando para que aparezca a ambos lados de la igualdad un desarrollo en serie
de potencias e igualando los coeficientes de ambos desarrollos, se llega al sistema
infinito de ecuaciones lineales dado por

(1) k
n

2 n 1

bk f ( 2n 1) (0); n 0,1,2,.

k 1

Fourier trunca el sistema -considerando solamente las primeras n variables bk - y lo

resuelve, hace n y llega a la expresin
2
bk
(1) k n 1 k 2n 1 f ( 2n) ( ) ,

n 0 m0

que identifica como el resultado de iterar cierto nmero de veces el proceso de

integracin por partes de la expresin

bk

f ( x)sen(kx)dx.
0

Todos estos clculos, explicados en detalle, se pueden consultar en [Ca].

Sea como fuere, el caso es que antes de que Fourier presentara su memoria sobre la
propagacin del calor, ya se haban calculado numerosos desarrollos en serie de
Fourier (es decir, desarrollos de la forma f ( x) a0 / 2

a
k 1

cos(kwx) bk sen(kwx) ).

Sin embargo, las funciones intervinientes en dichos desarrollos haban sido siempre
analticas y es precisamente para esta clase de funciones para la que no haba dudas.
Por otra parte, parece ser que Fourier desconoca la memoria de Euler de 1777, por lo
que su mtodo para deducir los coeficientes de Fourier de una funcin analtica son
completamente distintos (y, admitmoslo, muy inferiores en lo que respecta al rigor) de
los de Euler. Ahora bien, el mrito de Fourier fue que apost por afirmar la
desarrollabilidad en serie de Fourier para clases de funciones generales. Adems,
introdujo e hizo uso sistemtico del mtodo de separacin de variables y precis
numerosos aspectos bsicos para el estudio de las ecuaciones en derivadas parciales.
Con respecto a su afirmacin sobre la generalidad de sus desarrollos en serie, la idea
bsica en la que se apoy Fourier es que para el clculo de los coeficientes

bk

f ( x)sen(kx)dx
0

no es necesario en absoluto suponer suavidad alguna sobre la funcin f (x) sino que
lo nico imprescindible es asumir que el rea encerrada por el grafo de

f ( x)sen(kx)

entre las absisas 0 y , es finita. Esto supona adems una importante motivacin
para el estudio del concepto de integral, testigo que fue recogido primero Dirichlet y
luego por B. Riemann y H. Lebesgue, entre otros, y dio lugar a las modernas teoras
de integracin y, en parte, al nacimiento de la teora de conjuntos de Cantor. De
hecho, actualmente se suelen considerar aliados inseparables el Anlisis de Fourier y
la Integracin de Lebesgue.
La memoria de 1807 contena investigaciones para una amplia gama de situaciones.
En particular, en ella se tratan el problema discreto para la barra y el anillo, las
ecuaciones generales para el caso continuo en un slido, el estudio de la lmina semiinfinita, el teorema de Fourier sobre la expansin en series trigonomtricas con el
clculo de los coeficientes de Fourier por eliminacin y utilizando la ortogonalidad de
los modos normales de vibracin, el estudio del anillo en el caso continuo, la transicin
del caso discreto al continuo para el anillo, la esfera, el cilindro y, finalmente, algunos
experimentos.
Cuando termin, Fourier deba sentirse feliz porque haba resumido el trabajo de
varios aos y, adems, haba hecho brecha en un nuevo campo de la fsica, hasta
entonces prcticamente inexplorado y haba estandarizado el mtodo de separacin
de variables como herramienta fundamental para el tratamiento de una clase
relativamente amplia de ecuaciones en derivadas parciales.

Lagrange, Laplace y Monge: tres de los cuatro miembros

del comit encargado de informar sobre la memoria
de Fourier de 1807 (Del cuarto miembro, Lacroix, no
existen imgenes disponibles)
Sin embargo, la memoria tuvo una psima acogida. Los matemticos que deban
estudiar el manuscrito eran Lagrange, Laplace, Monge y Lacroix. Para empezar, no
emitieron informe alguno sino que depositaron en Poisson el alumno estrella de
Laplace- la tarea de redactar una breve resea de las aportaciones de Fourier, resea
que apareci en el nmero de marzo de 1808 del Bulletin de la Socit Philomathique
y en la cual simplemente se resume muy brevemente el trabajo de Fourier, sin aportar
crtica alguna. Sin embargo, algo podemos decir sobre las crticas recibidas en base a
las distintas cartas de rplica con las que Fourier se defendi. Al parecer, Lagrange no
vea clara la deduccin de Fourier de la expresin

(1)n 1
x
sen(nx) ;( x ) ,

n
2
n 1

aunque sta era correcta. Adems, critic no mencionar los trabajos de sus
predecesores, en particular, el de Euler. A esto ltimo Fourier replic que no haba
citado el trabajo de Euler porque no lo conoca, pero que en cualquier caso sus
resultados tenan mayor importancia y generalidad y, aada:
Si tuviera que mencionar algunos trabajos, stos hubieran sido los de usted, pues
stos los he ledo cuidadosamente en el pasado y contienen multitud de elementos
similares a los que he utilizado yo mismo
Por su parte, Laplace objetaba que al ser los senos funciones impares, el desarrollo en
serie de senos deba estar asociado forzosamente a una funcin impar. A esto Fourier
responda que eso no era problema si la igualdad de la funcin y la serie se restringa
al dominio adecuado y, adems, observaba que efectivamente todas las series que l
haba calculado eran convergentes. Adems, Laplace no estaba de acuerdo con la
derivacin de la ecuacin del calor (aunque por lo visto slo haba ledo la primera
propuesta de Fourier de 1806, que an era errnea y que ste haba enviado tanto a
Laplace como a Biot) y de hecho l mismo deriv la ecuacin en un trabajo posterior
en el que inclua el siguiente comentario:
Debo observar que el Sr. Fourier ya ha obtenido estas ecuaciones, cuyo autntico
fundamento me parece es el que acabo de presentar
Sin embargo, Fourier supo sacar provecho de los clculos presentados por Laplace
puesto que stos motivaron una fructfera discusin entre ambos en base a la cual
Fourier introdujo, en el tratamiento del problema del calor para un slido infinito, el
operador que actualmente denominamos transformada (o integral) de Fourier y gracias
al cual es posible tratar funciones no peridicas en el dominio de la frecuencia.
La idea bsica, en trminos modernos, es la siguiente. Supongamos que la funcin
f (x) est definida en toda la recta real y es aperidica. Cmo podemos aprovechar
las series de Fourier para obtener una representacin en frecuencia de esta funcin?
El primer paso es considerar, para cada T 0 , la funcin fT ( x) f ( x) para x [T , T ]

y extenderla 2T -peridicamente. Entonces calculamos el desarrollo en serie de

Fourier de fT (x) . Este desarrollo, si converge, debe coincidir con f (x) en [ T , T ] .
Finalmente, hacemos T . Qu sucede entonces?. Pues bien, los coeficientes de
Fourier de la funcin fT (x) dan la descripcin en frecuencias de f (x) para x [T , T ]
y, adems, estn dados (en su versin compleja, la cual resulta de sacar a colacin la
eix cos x isenx )
famosa
frmula
de
Euler
por
las
expresiones
1
ck ( fT )
2T

2kix
( x)e 2T dx .

Ahora bien, para T

suficientemente grande y bajo la

hiptesis

de

que

| f ( x) | dx ,

podemos

asumir

que

kix

k
ix
dx F
, donde F ( ) f ( x)e dx es la funcin a la que
T

llamamos transformada de Fourier de f (x) . Como es natural, haba que demostrar

que una vez conocemos la transformada F ( ) , es posible recuperar la funcin inicial
f (x) . La aperiodicidad de f (x) se vera entonces reflejada en el hecho de que, al
k
variar tanto T 0 como los enteros k {0,1,2,} , los valores
recorren todo el
T
continuo numrico y, por tanto, la descripcin de f (x) en trminos frecuenciales
requiere el uso de todas las frecuencias del continuo. Fourier, siguiendo los clculos
que acabamos de esbozar, estableci la siguiente frmula integral:
2Tck ( fT )

f ( x )e

f ( x)

1
2

F ( )e

ix

d .

Por supuesto, esta frmula es vlida siempre que impongamos ciertas condiciones
sobre f (x) y sobre la forma en la que interpretamos la integral impropia. Por otra
parte, la aplicacin que nos lleva f (x) a F ( ) tiene ciertas propiedades formales que
comparte con (o hereda de?) los coeficientes de Fourier y que son especialmente
tiles para las aplicaciones.
Hay que decir que mientras que las series de Fourier eran viejas conocidas a
principios de siglo XIX, la nueva tcnica de las integrales de Fourier s debe ser
considerada creacin exclusiva de ste.
En la Academia eran conscientes de la importancia del problema de la distribucin del
calor, as como de los avances significativos que Fourier, Biot, y otros estaban
realizando en este tema. Es por ello que decidieron que la temtica propuesta para el
Gran Premio que deban conceder para 1812 fuera precisamente el estudio de la
propagacin del calor en slidos conductores. Como era de esperar, Fourier se
present al premio con una memoria en la que adems de revisar lo realizado hasta
1807, inclua sus nuevos clculos con la integral de Fourier.
El jurado, compuesto por Lagrange, Laplace, Lacroix, Malus y Hay, concedi el
premio a Fourier, pero decidi que el trabajo no sera aceptado para su publicacin en
las Memorias de la Academia porque careca del rigor y la generalidad necesarios.
Fourier, que estaba resentido con la Academia por el trato dado a su obra
fundamental, decidi finalmente publicar sus investigaciones por s mismo en 1822 en
un volumen al que titul Teora Analtica del calor. Curiosamente, ese ao fue
nombrado secretario perpetuo de la Academia y entonces vio el cielo abierto,
publicando en las Memorias el trabajo que haba sido premiado en 1811, y que llevaba
por ttulo Teora del movimiento del calor en los cuerpos slidos. Este trabajo apareci

en dos partes, la primera en las Memorias correspondientes a 1819/20 y la segunda

en las de 1821/22 (que vio la luz en 1826). En el prlogo de su Teora Analtica el
propio Fourier explicaba las idas y venidas de su obra, reconociendo finalmente que
Los retrasos en la publicacin [de mi obra] habrn contribuido a hacer el trabajo ms
claro y ms completo
La Teora Analtica del Calor es considerada actualmente una de las obras maestras
de la ciencia y la tecnologa y, para los fsicos, es sin duda uno de los documentos
fundacionales de la fsica terica. El impacto que ha tenido el Anlisis de Fourier sobre
las matemticas, la fsica y las distintas ingenieras est fuera de duda y, de hecho,
muchos pensamos que la ciencia y la tecnologa modernas no hubieran sido posibles
sin el desarrollo correcto de las ideas de Fourier.
El teorema de Dirichlet. La persona encargada en demostrar de forma precisa que la
serie de Fourier de una funcin converge puntualmente (y, de hecho, uniformemente
sobre ciertos compactos) para una clase amplia de funciones, incluyendo funciones
con discontinuidades de salto, fue Dirichlet. El teorema es el siguiente:
Teorema (Dirichlet, 1829) Supongamos que f (x) es T -peridica, continua a trozos y
con primera derivada continua a trozos. Entonces lim S N f ( x)
N

S N f ( x)

c ( f
k

2ikx
)e T

f ( x ) f ( x )
(donde
2

denota la suma parcial k -sima de la serie de Fourier de

k N

f (x) ), siendo la convergencia uniforme sobre compactos que estn contenidos en el

interior de la regin de continuidad de f (x) .

La demostracin se apoyaba en ciertos clculos realizados previamente por Fourier

que fue, junto con Poisson, su director de tesis, aunque sta, defendida en la
Universidad de Bonn en 1827, versaba sobre el ltimo teorema de Fermat, un tema
alejado de las series de Fourier-. La idea clave es conseguir una expresin cerrada
para S N f (x) , es decir, una expresin en la que desaparezca el sumatorio y ste sea
sustituido por alguna funcin sencilla dependiente de f (x) y de N a la que podamos
aplicar las tcnicas habituales del Anlisis para obtener acotaciones, etc. En realidad
esto no es excesivamente complicado de lograr. De hecho, es una sencilla

1 z n1
y la frmula de Euler, que
1 z
2 ( x t )( N 1/ 2)
sen

dt ,
f (t )

(
x

t
)

sen

consecuencia de la identidad 1 z
T

S N f ( x)

1
T 0

zn

que es la expresin cerrada que buscbamos (la prueba al completo puede

consultarse, por ejemplo, en [Al]).
Una vez demostrado el teorema de Dirichlet la balanza se puso completamente del
lado de Fourier y Daniel Bernoulli. Los matemticos aceptaron finalmente que las
series de Fourier eran un instrumento adecuado para la representacin de funciones
muy generales y, adems, tomaron conciencia de la profundidad de las ideas
defendidas por Fourier y la enorme cantidad de cuestiones abiertas interesantes que
an quedaban por resolver. La primera de todas: cul es la verdadera extensin de la

clase de funciones para las que la serie de Fourier y la transformada de Fourier son
convergentes?
REFERENCIAS
[Al] J. M. Almira, Matemticas para la recuperacin de seales: una introduccin,
Grupo Editorial Universitario, Granada, 2005.
[Ca] A. Caada, Fourier y sus coeficientes, Boletn S.E.M.A. 36 (2006) 125-148.
[Da] O. Darrigol, The acoustic origins of harmonic analysis, Archiv. Hist. Exact Sci. 61
(2007) 343-424.
[Du] J. Duoandikoetxea, 200 aos de convergencia de las series de Fourier, La
Gaceta de la RSME, 10 (2007) 651-677.
[Gr] I. Grattan-Guinness, Joseph Fourier 1768-1830, The MIT Press, 1972.
[He] J. Herivel, Joseph Fourier, The man and the Physicist, Clarendon Press,
Oxford,1975.
[Ka] J. P. Kahane, El retorno de Fourier, La Gaceta de la RSME, 10 (2007) 678-688.
[La] R. E. Langer, Fouriers series: The genesis and evolution of a theory, Amer. Math.
Monthly (1947) 1-81.
[Lu] N. N. Luzin, Funcin, La Gaceta de la RSME 6 (2) (2003), 415-436 (Traduccin al
castellano de J. M. Almira y D. Arcoya).
REFERENCIAS EN INTERNET
[1] http://www-groups.dcs.st-and.ac.uk/~history
[2] http://archives.math.utk.edu/topics/fourierAnalysis.html
[3] http://euler.us.es/~plopez/vibracion-de-una-cuerda.htm