Los descubrimientos del siglo XV y XVI fueron posibles gracias a los adelantos

tcnicos y el perfeccionamiento de los instrumentos de navegacin como la

brjula, el astrolabio, y las cartas de navegacin, as como la construccin de
embarcaciones ms ligeras, las llamadas carabelas.
Cristbal Coln (1451-1506) era un navegante genovs al servicio de la Corona
de Castilla. Sobre su origen se han defendido las tesis ms dispares: que era
cataln, mallorqun, judo, gallego, castellano, extremeo, corso, francs,
ingls, griego y hasta suizo.
Entre 1470 y 1476 recorri todas las rutas comerciales importantes del
Mediterrneo, desde Quos, en el Egeo, hasta la pennsula Ibrica; al servicio
de las ms importantes firmas genovesas. Tambin particip en empresas
blicas.
En 1476 se estableci en Portugal, donde concibi el proyecto de llegar a
Oriente por una ruta de Occidente. El primero que lanz la idea de llegar a Asia
navegando hacia el oeste a finales del siglo XV parece que fue Paolo dal Pozzo
Toscanelli (1397-1482), matemtico y astrnomo florentino, en
suCorrespondencia y Mapa que, en 1474, haba hecho llegar al rey de Portugal
Alfonso V a travs de su amigo, el cannigo lisboeta Fernando Martins. El mapa
de trazaba un mapa del Atlntico sin Amrica e indicando una distancia de
5000 km entre las costas de Europa y Asia, error que result fecundo una vez
examinado por Cristbal Coln.
Rechazado el proyecto de Coln en Portugal, fue aceptado por los Reyes
Catlicos, que firmaron con Coln las Capitulaciones de Santa
Fe (17.04.1492),documento-contrato que estipulaba las condiciones en que
Cristbal Coln hara el viaje descubridor: 10% del producto de lo descubierto,
cargo hereditario de virrey y almirante para Coln. Con este documento en
mano, Coln se dirigi a la villa de Palos de la Frontera a preparar la flota
descubridora.
Pese a la futura repercusin del descubrimiento, la mayor parte de los
espaoles de la poca permaneceran ajenos a la expedicin y Cristbal Coln
morira convencido de haber arribado a las cosas asiticas por la espalda, sin
comprender que su afn emprendedor haba multiplicado asombrosamente el
mundo. No llevarn su nombre las tierras descubiertas, sino el del florentino
Amrico Vespucio, navegante y maestro de pilotos. Pero ha sido l, Cristbal
Coln, quien ha encontrado ese deslumbrante color que no exista en el Viejo
Continente.
El hallazgo de Amrica sealara un nuevo rumbo a la historia de Espaa. De
pronto el suelo ibrico hace de puente entre la vieja Europa y un continente
virgen, inslito, con una geografa exuberante y unas civilizaciones inditas y
ricas. La Iglesia no se hara rogar para dar carcter sagrado a la hazaa del

descubrimiento. Con el papa Alejandro VI de su lado, Isabel y Fernando

recibieron el regalo de las bulas pontificias que daban una cobertura legal a la
impredecible expansin colonial de Castilla y eriga a los Reyes Catlicos en
soberanos de todas las tierras descubiertas y por descubrir. En 1494 el Tratado
de Tordesillas eliminaba las desavenencias con Portugal y divida el globo
terrestre entre las dos potencias marinas. El singular documento ratificaba la
hegemona ibrica de los ocanos y trazaba una nueva lnea de demarcacin
que separaba los dominios de ultramar de portugueses y castellanos, dejando
va libre a los primeros en Brasil. [...]
Cruzaba el Atlntico la Castilla guerrera, hija de la reconquista, decidida a
aduearse por la fuerza del Nuevo Continente, y unas Indias legendarias
tomaban el camino de vuelta para alimentar la avidez y primaca social de los
desheredados y segundones de la Pennsula. [Garca de Cortzar,
Fernando: Historia de Espaa. De Atapuerca al euro. Barcelona: Planeta, 2004,
p. 93-94 y 106]

LOS VIAJES DE COLN

Primer viaje de Coln (1492). Parte con tres embarcaciones, Pinta,

Nia y Santa Mara el 2 de agosto de 1492. En la madrugada del 11 al 12 de
octubre el marinero Rodrigo de Triana lanz el grito esperado: tierra! Haban
llegado a Guanahan (que ellos bautizaron como San Salvador), hoy Watling en
el archipilago de las Bahamas. Despus descubrieron Cuba y La Espaola (hoy
Hait y la Repblica Dominicana) y regresaron con la buena nueva a Espaa.
En el segundo viaje (1493-1496), Coln explor Cuba y Santo Domingo y
descubri Jamaica, y a finales de 1494 descubri Sudamrica al arribar a la
zona de la actual ciudad venezolana de Cuman.
En su tercer viaje (1498-1500), Coln descubri la isla de Trinidad, recorri la
costa de la pennsula de Paria (Venezuela). Siempre llevado por su ensueo
asitico, cree que han llegado al entorno del Paraso Terrenal. Este constante
escape hacia el delirio potico, haca que el glorioso almirante, magnfico para
las grandes audacias, no acertara con los detalles realistas del gobierno de los
hombres cuando quiso hacerse cargo de l en la isla Espaola (J. M. Pemn).
Lleg a la costa de Darin (Panam), que explor. Al llegar a la nueva capital
de las Indias, Santo Domingo, se encontr con que los espaoles, encabezados
por Francisco Roldn, se haban rebelado contra su autoridad por su poca
capacidad como gobernante. Coln, mezcla de navegante y mercader, nunca
tuvo la intencin de gobernar en el sentido poltico de la palabra. Fue gerente

de una factora comercial monopolstica en la Espaola, cuyos gastos y

empleados pagaban los reyes, y que l se esforz por convertir en rentable.
En 1500, la metrpoli enva al comendador Francisco de Bobadilla como
gobernador interino a las Indias (1500-15001). Bobadilla se tuvo que enfrentar
a la resistencia de los Coln a dejar el mando, por lo que Bobadilla mand
prender primero a Diego Coln, luego al almirante y por ltimo a Bartolom y
confisc sus bienes. Presos y cargados de cadenas fueron enviados a Espaa
en 1500.
Coln no fue repuesto ms en los oficios perdidos, pero los Reyes Catlicos le
concedieron un cuarto viaje, cuyo objetivo era encontrar un paso que
permitiera llegar a la Especiera (islas de las Especias, las actuales Molucas), ya
que Coln segua creyendo que la zona antillana era la antesala de Asia.
En su cuarto viaje (1502-1504), Coln explor todo el mar Caribe, lleg a las
costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam. Naufraga junto con sus
hombres cerca de la isla de Jamaica, donde fueron rescatados por rdenes del
virrey de la Espaola, Nicols de Ovando, gobernador de las Islas y Tierra Firme
(1501-1509), que durante su gobernacin demostr una oposicin abierta a
Cristbal Coln y a todo lo colombino.
Cristbal Coln volvi a Espaa, fue a la Corte a reclamar infructuosamente sus
derechos. Despus de su muerte en 1506, su hijo Diego entabl los Pleitos
Colombinos.
Nicols de Ovando, hombre de confianza de los Reyes Catlicos, fue
nombrado gobernador de las Islas y Tierra Firme (de las Indias) en 1501, en
sustitucin de Francisco de Bobadilla. Gobern de 1501 a 1509. Fue destacada
figura del primer periodo de dominio espaol sobre los territorios americanos.
La tarea inicial de Ovando consistira en resolver el problema de los colonos
anteriores que, tras la rebelin contra Coln, se haban repartido a su gusto por
toda la isla, viviendo entre los indios, cuidando sus ganados y cultivos y
explotando las arenas aurferas. Se haban convertido en verdaderos caciques
en proceso de indianizacin.