31/03/2015

CaaaoratoRevistadeHistria

Caa ao rato
No incio do sculo XX, os cariocas trocavam roedores por dinheiro e
ajudavam no combate peste
Dilene Raimundo do Nascimento e Matheus Alves Duarte da Silva
8/4/2011

Rato, rato, rato! Ao ouvir esse grito no Rio de Janeiro no incio do sculo XX, nada de olhar
para o cho nem ficar em um p s. O melhor seria correr atrs do rato, darlhe uma paulada e
entreglo ao ratoeiro, provvel autor do grito. Esse funcionrio pagava a quem recolhesse
ratos na rua e revendia os animais para o governo. A simples iniciativa tirou de circulao mais
de 1,6 milho desses animais entre 1903 a 1907, diminuindo os casos de peste bubnica. Mas
tambm aguou a malandragem dos cariocas: muitos chegaram a fabricar ratos de papelo e
cera para vender.
A esperteza desses enganadores no era o problema mais grave. Parte da populao e at alguns
cientistas se recusavam a aceitar que a cidade estava assolada pela mesma peste que aterrorizou
a Europa na Idade Mdia e no incio da Idade Moderna, com muito mais mortes que no Rio de
Janeiro. Segundo o escritor Daniel Defoe (1659?1731), s no ano de 1665, em Londres, a
doena teria dizimado cerca de 68 mil pessoas de uma populao total de 450 mil.
J no Rio de 1900, que tinha uma populao de 690 mil habitantes, um pouco maior que a da
capital inglesa no sculo XVII, 360 pessoas morreram em 1903, o pior ano da epidemia. At
1907, foram duas mil mortes. Como era difcil estabelecer o diagnstico e muitas famlias
escondiam seus doentes, talvez este nmero tenha sido at maior, mas no o suficiente para
impressionar a populao e a comunidade cientfica.
O governo do presidente Campos Sales (18981902) tambm demorou a admitir que a chegada da
peste representava um perigo. A doena desembarcou no Brasil em outubro de 1899 pelo porto
de Santos (SP), provavelmente trazida por algum viajante do Porto, em Portugal. A primeira
vtima no Rio de Janeiro foi registrada em janeiro de 1900, mas o ministro da Justia, Epitcio
Pessoa (18651942), disse que o foco inicial na capital havia sido combatido satisfatoriamente
e a doena exterminada em seu nascedouro. No entanto, o aparecimento de novos casos em
abril, que vitimaram no s imigrantes vindos de Portugal, mas tambm brasileiros, levou o
governo a reconhecer oficialmente, em 21 de maio, que a peste estava instalada na cidade.
Os primeiros esforos para acabar com a doena foram pouco objetivos. A maior dificuldade era
definir que tarefas cabiam Higiene Municipal e Diretoria Geral de Sade Pblica (DGSP),
rgo federal responsvel pelo combate s grandes epidemias. O mdico Nuno de Andrade (1851
1922), diretor da DGSP de 1897 a 1903, s podia dar ordens aos servios de sade municipais
com autorizao do prefeito, o que s ocorria nos momentos mais crticos das epidemias. A falta
de integrao entre os rgos de sade voltava a ser regra depois que os casos diminuam.
Diante dessas dificuldades, a estratgia do governo contra a peste foi a mesma usada para
combater outra epidemia, a da febre amarela. Os doentes eram removidos e isolados, e suas
casas e bens passavam por desinfeco ou eram destrudos. Essas medidas dificultaram a
expanso da peste, mas no a exterminaram. A cada ms de agosto, um ms frio, quando as
pessoas ficavam mais tempo juntas em casa, a doena voltava a atacar.
Quando Rodrigues Alves (18481919) assumiu a Presidncia da Repblica em 1902, sua meta era
o saneamento da capital federal. Naquele momento, o Brasil tinha como projeto poltico a sua
modernizao segundo os padres europeus. As epidemias que atingiam o Rio de Janeiro, como a
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febre amarela, a varola e a peste, eram vistas como indcios de atraso. Para mudar a situao,
o presidente indicou para prefeito do Distrito Federal o engenheiro Francisco Pereira Passos
(18361913), que comandou uma ampla reforma na cidade. O sanitarista Oswaldo Cruz (1872
1917) foi nomeado para a direo da DGSP, e assumiu o cargo em maro de 1903 com total
responsabilidade sobre o combate s doenas epidmicas na capital.
Alm das medidas que j vinham sendo cumpridas, como as desinfeces e os isolamentos,
Oswaldo Cruz combateu de maneira enrgica os vetores, isto , os organismos que hospedam os
vrus e as bactrias que causam as doenas. Criou as brigadas de matamosquitos para combater
a febre amarela e a figura do caadorcomprador de ratos. Ele usou como base as descobertas
do cientista francosuo Alexandre Yersin (18631943), que havia identificado o bacilo da peste
em 1894, provando que sua transmisso ocorria pelas pulgas do rato. Mas a ideia de caar esses
roedores no era nova. J havia sido testada e aprovada pelos americanos nas Filipinas.
Os ratoeiros foram criados por um decreto de setembro de 1903. Eles tinham como obrigao
recolher 150 ratos por ms, pelos quais recebiam 60 milris, o que serviria para comprar uma
cesta bsica na poca. O salrio, considerado baixo, era um estmulo para que capturassem mais
ratos, j que recebiam 300 ris por animal excedente, o que permitia comprar trs cafezinhos.
Por isso, no paravam de sair s ruas principalmente na zona porturia, onde a incidncia da
peste era maior munidos de ratoeiras, venenos e potes com creolina, onde colocavam os ratos
capturados. E ainda levavam uma pequena corneta, que usavam para anunciar sua chegada.
A medida criou um novo mercado e, claro, virou tema de carnaval, como na polca Rato, rato,
rato, composta por Casemiro da Rocha (18801912) em 1904. A msica usava como refro o
prego dos ratoeiros e terminava com uma aluso ao comrcio dos roedores:
Rato, rato, rato / Por que motivo tu roeste meu ba?
Rato, rato, rato / Audacioso e malfazejo gabiru.
Rato, rato, rato / Eu hei de ver ainda o teu dia final
A ratoeira te persiga e consiga, / Satisfazer meu ideal.
(...)
Rato velho, descarado, roedor/ Rato velho, como tu faz horror!
Vou provarte que sou mau / Meu tosto garantido
No te solto nem a pau.
A nova profisso tambm foi eternizada pelo escritor Paulo Barreto (18811921), que assinava
com o pseudnimo Joo do Rio, em seu livro de crnicas A alma encantadora das ruas, de 1908:
A mais nova (...) dessas profisses, que saltam dos ralos, dos buracos, do cisco da grande
cidade, a dos ratoeiros, o agente de ratos, o entreposto entre as ratoeiras das estalagens e a
Diretoria de Sade. Ratoeiro no um cavador um negociante. Passeia pela Gamboa, pelas
estalagens da Cidade Nova, pelos cortios e bibocas da parte velha da urbs, vai at ao subrbio,
tocando um cornetinha com a lata na mo. Quando est muito cansado, sentase na calada e
espera tranqilamente a freguesia, soprando de espao a espao no cornetim.
Alm de cantar e escrever sobre os ratos, alguns cariocas aproveitavam tambm para levar
vantagem nesse comrcio. Criavam os roedores em currais e at os importavam de cidades
vizinhas, como Niteri. Entre os animais incinerados no Desinfectrio Central estavam alguns
feitos de papelo e cera.
Um dos principais empresrios deste ramo ganhou as pginas dos jornais da poca. Conhecido
apenas como Amaral, acabou preso pelo contrabando de ratos. Desvios como esse eram
amplamente noticiados pelos jornais, que aproveitavam para criticar a iniciativa de Oswaldo
Cruz.
No entanto, os nmeros comprovam que a campanha foi um sucesso. Nos primeiros meses em
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que esteve em vigor, de setembro a dezembro de 1903, de acordo com relatrios de Oswaldo
Cruz, foram capturados e incinerados mais de 24 mil ratos. J no ano seguinte, esse total
chegou a quase 296 mil. Em 1907, quando a operao comeou a diminuir, foi divulgado o
nmero oficial de 1,6 milho de ratos incinerados nos quatro anos anteriores. O cronista Lus
Edmundo (18781961), entusiasta da reforma de Passos, afirmou que s na zona dos
bacalhoeiros da Rua do Mercado e na de certos trapiches da Sade se conseguiu um nmero de
ratos maior que o da populao do Distrito, que na poca estava em torno de 800 mil pessoas.
Toda essa caa teve resultados positivos: medida que o nmero de ratos diminua na cidade, a
quantidade de bitos por causa da peste declinava progressivamente, passando de 360 em 1903,
quando a operao comeou, para 73 em 1907. Mesmo com muita gente querendo se aproveitar
da epidemia, a poltica foi um sucesso para a sade pblica.
Dilene Raimundo do Nascimento pesquisadora da Casa de Oswaldo Cruz/Fiocruz e autora do
livro As pestes do sculo XX (Editora Fiocruz, 2005).
Matheus Alves Duarte da Silva graduando em Histria pela UFRJ e bolsista de Iniciao
Cientfica CNPq/Fiocruz, na Casa de Oswaldo Cruz/Fiocruz.

Saiba Mais Bibliografia

BENCHIMOL, Jaime. Reforma urbana e revolta da vacina na cidade do Rio de Janeiro. In:
FERREIRA, Jorge; DELGADO, Lucilia de Almeida Neves. O Brasil republicano: o tempo do
liberalismo excludente da Proclamao da Repblica Revoluo de 1930. Rio de Janeiro:
Civilizao Brasileira, 2003.
DEFOE, Daniel. Um dirio do ano da peste. Porto Alegre: L&PM, 1987.
EDMUNDO, Lus. O Rio de Janeiro do meu tempo. Braslia: Conquista, 2003.
RIO, Joo do. A alma encantadora das ruas. So Paulo: Companhia das Letras, 2008.
Saiba Mais Internet
Oua a msica Rato, rato, de Casemiro da Rocha e Claudino Costa, em
www.rhbn.com.br/ratorato

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