EL EMPIRISMO EN LA

INVESTIGACIN SOBRE
EL

CONOCIMIENTO HUMANO
DE

DAVID HUME

POR CLAUDIO MARENGHI

Ninguna conclusin puede resultarle

ms agradable al escepticismo que la
que hace descubrimientos acerca de
la debilidad y los estrechos lmites de
la razn y la capacidad humana 1

I.- Introduccin
David Hume (1711-1776) fue un filsofo escocs perteneciente al movimiento ilustrado
que formul de modo acabado y coherente las consecuencias que el empirismo clsico
aparejaba desde sus formulaciones previas realizadas por Francis Bacon, Thomas
Hobbes, John Locke y George Berkeley.
El pensamiento de Hume fue expuesto en los tres tomos del Tratado de la naturaleza
humana (1738), obra que pas desapercibida por sus contemporneos. Sin embargo,
all el empirismo es expuesto con rigurosidad y concluye en un agnosticismo del yo, del
mundo y de Dios, las tres cuestiones que a partir de Descartes constituyeron el ncleo
de la moderna reflexin filosfica.
Despojado de la fe en la razn cientfica pregonada por Bacon, de los supuestos
ontolgicos materialistas manifiestos en Hobbes, del componente racionalista
cartesiano presente en Locke, de los intereses religiosos apologticos que aparecan en
Berkeley y de casi todos los residuos del pensamiento metafsico tradicional, el
empirismo de Hume acaba por vaciar a la filosofa misma de sus contenidos especficos
y por someter todo al escepticismo.
Hume, pues, rompe definitivamente con la tradicin metafsica occidental que va desde
Parmnides hasta Leibniz, iniciando el movimiento que lleva a las modernas filosofas
antimetafsicas. Histricamente, no es Kant sino Hume el padre del positivismo y del
pensamiento autnomo moderno, que deja todo librado en manos del hombre en su
cruda realidad espacio-temporal.
El mismo Kant parece reconocerlo, cuando en el prefacio de sus Prolegmenos
escribe: Desde los intentos de Locke y de Leibniz, o ms bien desde el comienzo de la
metafsica hasta donde alcanza su historia, no ha ocurrido ningn acontecimiento que
haya podido ser ms decisivo para el destino de esta ciencia que el ataque que le
dirigi David Hume. 2 Quien conozca mnimamente la historia de la filosofa moderna,
fcilmente advertir que sin Hume no hubiera habido un criticismo kantiano.
Diez aos despus de la publicacin del Tratado de la naturaleza humana, Hume
publica el escrito que despertara a Kant de su sueo dogmtico: Investigacin sobre el
conocimiento humano (1748), donde expone sintticamente sus ideas y perfecciona su
filosofa desde el punto de vista metdico y de la fundamentacin de sus tesis
principales. A lo largo de nuestro trabajo expondremos los aspectos fundamentales de
esta ltima obra.
1
2

Hume, Investigacin sobre el conocimiento humano, Altaya, Bs As, 1998, p. 100

Kant, Prolegmenos, Istmo, Madrid, 1999, p. 23

2.- Desarollo
El proyecto
de Hume

El proyecto que Hume desarrolla en este escrito puede comprenderse del siguiente
modo: nuestro autor constata que, sobre la base segura de la observacin y del mtodo
inductivo preconizado por Bacon, Newton haba construido una slida perspectiva de la
naturaleza fsica.
Ahora bien, lo que queda an por hacer es aplicar dicho mtodo a la naturaleza humana,
para que, de una vez por todas, se puedan superar las ambigedades de la metafsica y
as fundar una verdadera ciencia que d cuenta del alcance del conocimiento humano,
de las ideas de las que nos servimos y de las operaciones mentales que llevamos a cabo.
Ya desde la primera seccin de su Investigacin se coloca Hume en posicin polmica
contra la metafsica tradicional. Esta nunca fue verdadera ciencia, sino el resultado
infructuoso de la vanidad humana, que quiso penetrar en una esfera de objetos
absolutamente inasequible al entendimiento.
Felices de nosotros si podemos socavar los cimientos de una filosofa abstrusa, que
hasta ahora parece haber servido nada ms que de cobijo para la supersticin y de
tapadera para el absurdo y el error! 3

Pero, este ambicioso proyecto, por el que Hume quiso convertirse en el Newton de la
naturaleza humana, nos reserva una sorpresa inesperada: la naturaleza del hombre,
sofocada al estrecho mbito del mtodo experimental, acaba por perder su especificidad
racional y espiritual en manos del instinto y de las pasiones, hasta reducirse casi
exclusivamente a una naturaleza animal.
Impresiones
e ideas

Como filsofo empirista, Hume sostiene que todo conocimiento, en definitiva, procede
de la experiencia externa o interna, estando nuestra mente desprovista de ideas innatas y
siendo comparable a una hoja en blanco o a una tabula rasa que slo la experiencia
va llenando. El estudio que el escocs emprende consiste en analizar los hechos de la
propia experiencia, tratando de hallar una geografa mental de eso que hoy
denominamos hechos psquicos
Hume designa a cualquier estado de conciencia o hecho psquico con el nombre de
percepcin. Las percepciones se dividen en impresiones que son recibidas
directamente de la experiencia y en ideas que son copias derivadas de las impresiones
directas. Las impresiones, a su vez, se subdividen en impresiones de la sensacin
(experiencia sensible externa) y en impresiones de la reflexin (experiencia sensible
interna). Las ideas se subdividen en ideas de la memoria (conservan el orden de las
impresiones originales) y en ideas de la imaginacin (no estn sujetas al orden
originario de las impresiones). A modo de esquema tendramos lo siguiente:

Hume, op. cit, p. 31

Percepciones

impresiones

de la sensacin (externas: colores, olores,

sabores, etc.)
de la reflexin (internas: sentimientos,
emociones, pasiones, etc.)

ideas

Leyes de
asociacin

de la memoria (reproducen el orden original de las impresiones)

de la imaginacin (no reproducen el orden
original de las impresiones)

Valga decir que entre impresiones e ideas se da una diferencia fundamental por el grado
de intensidad o vivacidad con que se nos presentan: las impresiones son fuertes y vivas
(se sienten); las ideas son dbiles y menos vivaces (se piensan):
Todo el mundo admitir sin reparos que hay una diferencia considerable entre
las percepciones de la mente cuando un hombre siente el dolor que produce el
calor excesivo o el placer que proporciona un calor moderado, y cuando pos-

teriormente evoca en la mente esta sensacin o la anticipa en su imaginacin. 4

A su vez, toda percepcin puede ser simple e indivisible o compuesta y divisible. Un

rojo, un clido, un agrio, son impresiones o ideas simples; una manzana, el sol, una
persona, son impresiones o ideas complejas.
Hume viene a decir que todos nuestros conocimientos derivan de impresiones. Incluso
las nociones que parecen ms alejadas de la sensibilidad, tambin tienen su fuente en
sta. Por ejemplo, me puedo imaginar la idea de una montaa de oro que nunca he visto
y que, por lo tanto, atribuyo a una creacin de mi mente. Pero nuestro filsofo observa
que no es difcil darse cuenta de que no se trata de una percepcin originaria, sino que
tal idea surge de una operacin mental que ha combinado la idea de montaa con la idea
de oro, derivadas ambas de impresiones externas de la sensibilidad.
Segn esto, el entendimiento humano se limita a mezclar, dividir o unir materiales
proporcionados por las impresiones. Hume denomina leyes de asociacin de ideas a
estas operaciones por las cuales el espritu interconecta ideas simples y complejas. Estas
leyes se reducen a tres: asociacin por semejanza (responde a la similitud entre los
datos sensoriales); asociacin por contigidad en el tiempo y en el espacio (une ideas
separadas cronolgica y topogrficamente); asociacin por causa y efecto (establece
una conexin entre dos hechos).
Una pintura conduce naturalmente nuestros pensamientos al original (semejanza).
La mencin de la habitacin de un edificio naturalmente introduce una pregunta
o comentario acerca de las dems (contigidad). Y si pensamos en una herida,
difcilmente nos abstendremos de pensar en el dolor subsiguiente (causa y efecto). 5

Con esta concepcin del conocimiento humano se establece un notable paralelismo

entre la fsica de Newton y la gnoseologa de Hume. En la fsica newtoniana el mundo
se reduce a unidades ltimas indescomponibles (tomos) de cuyo movimiento,
combinacin y separacin se produce la totalidad de los fenmenos, explicados siempre
por una ley general (ley de la gravitacin universal). En la gnoseologa humeana toda la
multiplicidad y variedad de estados psquicos se reducen a percepciones simples
(impresiones), naciendo aquella diversidad de la combinacin de estos elementos
originarios segn tres leyes psicolgicas (leyes de asociacin de ideas).
Como en el decurso de ulteriores reflexiones Hume reduce la idea de causalidad a la
consecucin regular de los acontecimientos en el espacio y en el tiempo, quedarn tan
slo las dos leyes de asociacin de ideas primeramente enunciadas: semejanza y
contigidad espacio-temporal. De stas, a su vez, la asociacin por semejanza tendr su
campo propio en las ciencias demostrativas (aritmtica, lgebra, geometra), quedando
para todo el mbito de las ciencias fcticas como ley nica la de asociacin por
contigidad espacio-temporal. A ste ltimo factor puramente psquico reduce Hume
todo el orden del mundo y de la ciencia: lo psquico desplaza lo ntico y el lugar de la
antigua ontologa lo ocupa ahora la psicologa (psicologismo).
4
5

Ibdem p. 32
Ibdem p. 40

Esta tesis de la atomicidad de las impresiones y del asociacionismo, lleva a Hume a

enunciar el principio fundamental de su empirismo en estos trminos:
Todos los materiales del pensar se derivan de nuestra sensacin interna o externa.
La mezcla y composicin de sa corresponde slo a nuestra mente y voluntad. O,
para expresarme en un lenguaje filosfico, todas nuestras ideas, o percepciones
ms endebles, son copias de nuestras impresiones, o percepciones ms intensas. 6

Este principio empirista le permite a Hume formular el criterio de la verificabilidad para

determinar la validez de las ideas:
Si albergamos la sospecha de que un trmino filosfico se emplea sin significado
o idea alguna, como ocurre con demasiada frecuencia, no tenemos ms que preguntarnos de qu impresin se deriva la supuesta idea, y si es imposible asignarle
una, esto servira para confirmar nuestra sospecha. 7
Ciencias
demostra
-tivas y
ciencias
fcticas

Hume distingue dos tipos fundamentales de objetos de conocimiento y, en funcin de

ello, dos tipos de ciencias. Por un lado, las relaciones entre las ideas que es el tema de la
matemtica, ciencia demostrativa cuyas verdades son independientes de la experiencia,
universales y necesarias. Por ejemplo, que 7 + 5 = 12 es una relacin a priori entre
ideas, es decir, una relacin constante, ya que su variacin implica contradiccin.
Las proposiciones de esta clase pueden descubrirse por la mera operacin del
pensamiento, independientemente de lo que pueda existir en cualquier parte del
universo. Aunque jams hubiera habido un crculo o un tringulo en la naturaleza, las verdades demostradas por Euclides conservaran su certeza. 8

El otro gnero de conocimientos es el que se refiere a los hechos, que constituye un

saber diferente al demostrativo. Las ciencias fcticas enuncian proposiciones arraigadas
a la experiencia, siempre particulares y contingentes. Por ejemplo, el sol no saldr
maana no es una proposicin fctica falsa, ya que lo contrario de todo hecho es
siempre posible y no contradice a la proposicin el sol saldr maana.
Que el sol no saldr maa no es una proposicin menos inteligible ni implica mayor
contradiccin que la afirmacin saldr maana. En vano, pues, intentaramos demostrar su falsedad. Si fuera demostrativamente falsa, implicara una contradiccin y jams podra ser concebida distintamente por la mente. 9

El conocimiento fctico no ofrece problema alguno en la medida en que se remite a

impresiones o recuerdos (vemos salir el sol hoy, lo vimos ayer, tambin anteayer). Por
el contrario, el problema surge ante las proposiciones concernientes al futuro en las que
no hay ni impresin ni recuerdo (como cuando se afirma que el sol saldr maana).
Pues bien, qu es lo que permite esta inferencia? Segn Hume, es la relacin de causa
y efecto, por la cual vamos constantemente ms all de las impresiones mismas.
6

Ibdem p. 34
Ibdem p. 37
8
Ibdem, p. 48
9
Ibdem, p. 48
7

Todos nuestros razonamientos acerca de las cuestiones de hecho parecen fundarse

en la relacin de causa y efecto. Tan slo por medio de esta relacin podemos ir ms
all de la evidencia de nuestra memoria y sentidos. 10

Antes dijimos que Hume haba reducido la relacin de causa y efecto a la ley de
contigidad espacio-temporal. Ahora se hace necesario investigar en detalle el motivo
de esta reduccin.
Crtica a
la idea de
causalidad

La idea de causalidad es de enorme significacin: se trata de una nocin que se nos

impone y utilizamos constantemente en nuestra vida. Por ejemplo, en una habitacin a
oscuras omos una voz. Inmediatamente suponemos que esa voz proviene de una
persona, porque a nadie, en su sano juicio, se le ocurrira que esa voz no procede de
alguien que la ha emitido. Establecemos, entonces, una relacin causal entre la voz
(efecto) y la fuente productora (causa).
De modo semejante, esperamos en el futuro que las mismas causas irn acompaadas
de los mismos efectos. Por ejemplo, que si pongo la mano en el fuego, me quemar; o
que un trozo de pan similar a los que he consumido, me alimentar nuevamente; o que
al soltar un trozo de metal, ste caer al piso, o que al sembrar los granos stos
produzcan su fruto tal como hasta ahora ha ocurrido. Como podemos ver, no hace falta
insistir, sin esta idea nuestra vida resultara imposible.
Hume reconoce que se trata de una idea compleja compuesta de cuatro elementos: a)
un hecho al que llamamos causa; b) un hecho al que llamamos efecto; c) una relacin
temporal sucesiva (primero aparece la causa y luego el efecto); d) una conexin
necesaria entre la causa y el efecto (dada la causa necesariamente se sigue el efecto).
Ahora bien, siguiendo el principio fundamental del empirismo, debemos corroborar si a
cada uno de estos cuatro elementos le corresponde su impresin correlativa. Para
hacerlo, tomemos el clsico ejemplo del juego de billar propuesto por Hume. En este
caso, vemos la causa o primera bola en movimiento, vemos el efecto o segunda bola en
movimiento y tambin observamos la sucesin temporal: primero se mueve una bola,
luego la otra. Pero sucede que no tenemos ninguna impresin de la fuerza o conexin
necesaria entre los dos hechos, es decir, no percibimos que el primer hecho produce
necesariamente el segundo.
Hay impresiones visuales de rojo, azul, verde, auditivas de sonidos y ruidos, tctiles de
lo duro o de lo blando, pero no hay ninguna impresin de fuerza o conexin necesaria,
no hay absolutamente ningn dato sensorial de que el movimiento de la segunda bola
resulte necesariamente del movimiento de la primera, de que sta transmita a aquella
alguna fuerza.
Cuando miramos los objetos externos en nuestro entorno y examinamos la accin
de las causas, nunca somos capaces de descubrir de una sola vez poder o conexin
necesaria algunos, ninguna cualidad que ligue el efecto a la causa y la haga consecuencia indefectible de aquella. Slo encontramos que, de hecho, el uno sigue real10

Ibdem, p. 49

mente a la otra. Al impulso de una bola acompaa el movimiento de la segunda. 11

La experiencia slo muestra sucesiones (que despus del movimiento de la primera bola
ocurre el segundo), pero no nos ensea absolutamente nada ms. De modo que al no
fundarse la causalidad en impresin alguna, se concluye que esta idea es invlida, es
decir, que no es una idea objetiva. Tampoco se trata de una relacin a priori entre ideas
que proveniese de la razn pura ya que, segn Hume, la razn slo opera mediante el
principio de no contradiccin. De tal modo que es racionalmente posible todo lo que no
sea contradictorio, siendo lo contrario de todo hecho emprico en principio posible, en
nuestro caso que la segunda bola no se mueva.
Cuando veo, por ejemplo, que una bola de billar se mueve en lnea recta hacia otra, incluso en el supuesto de que la mocin en la segunda bola me fuera accidentalmente sugerida como el resultado de un contacto o de un impulso, no puedo
concebir que otros cien acontecimientos podran haberse seguido igualmente de
aquella causa? No podran haberse quedado quietas ambas bolas? No podra
la primera bola volver en lnea recta a su punto de arranque o rebotar sobre la
segunda en cualquier lnea o direccin? Todas estas suposiciones son congruentes y concebibles. Por qu, entonces, hemos de dar preferencia a una, que no es
ms congruente y concebible que las dems? 12

Esta ltima pregunta que Hume se hace, nos lleva a buscar el origen de la idea de
causalidad, su gnesis psicolgica. El filsofo escocs imagina un caso hipottico:
Supongamos que una persona, dotada incluso con las ms potentes facultades de
razn y reflexin, repentinamente es introducida en este mundo. 13

Se puede pensar en Adn, es decir, en un ser humano perfectamente desarrollado que no

haya pasado por las experiencias de la niez y la juventud, pero con su inteligencia y
sus sentidos maduros. Pues bien, qu conocera este hombre del mundo que le ofrecen
los sentidos y que observa por primera vez?
Inmediatamente observara una sucesin continua de objetos y un acontecimiento
tras otro, pero no podra descubrir nada ms all de esto. 14

Al principio el personaje del ejemplo no percibira en el mundo nada ms que meras

sucesiones de hechos y no relaciones causales, por ejemplo vera que del movimiento
de la primera bola de billar sigue el de la segunda. Ahora bien, transcurrido cierto
tiempo, la actitud de nuestro hombre habr de modificarse.
Supongamos ahora que ha adquirido ms experiencia y ha vivido en el mundo
tiempo suficiente para haber observado que objetos o acontecimientos familiares
estn constantemente unidos. 15

11

Ibdem, p. 87
Ibdem, p. 52
13
Ibdem, p. 65
14
Ibdem, p. 65
15
Ibdem, p. 65
12

Las repetidas observaciones de la experiencia le han permitido notar que los dos hechos
del ejemplo, el movimiento de la primera y de la segunda bola, han estado siempre
unidos o ayuntados, que constantemente un hecho sigue al otro, en un caso, en dos, en
cien, en todos los casos que hayan cado en su observacin. Esto trae a su mente una
novedad: si ahora ve una bola de billar en movimiento dirigindose hacia otra,
concluir, antes de ver lo que suceder, que la segunda bola tambin se mover.
Inmediatamente infiere la existencia de un objeto [el movimiento de la segunda
bola] de la aparicin de otro [el movimiento de la primera]. Pero, con toda su
experiencia, no ha adquirido idea o conocimiento alguno del secreto poder por
el que un objeto produce el otro. 16

Nuestro hombre ha observado multitud de casos en los que una bola de billar golpea a
otra, ponindola en movimiento. Al cabo de esto, se pregunta Hume si esa persona a
esta altura ve algo ms de lo que vio la primera vez que apareci en el mundo. Y
responde que es evidente que no, porque no hay ninguna nueva impresin.
Sin embargo, ahora este personaje hace algo que antes no poda hacer: con slo ver el
movimiento de la primera bola, infiere el segundo. Qu ha ocurrido para que pueda
realizar esto? Segn Hume, lo que ha permitido la inferencia no es sino lo que se llama
hbito o costumbre, que se forma mediante un proceso de repeticin de experiencias.
Lo que Hume sostiene es que a la idea de causalidad llegamos por induccin luego de
haber observado muchos hechos contiguos y sucesivos. Y si bien solemos atribuir
universalidad y necesidad al principio de causalidad, en verdad no es ms que una idea
probabilstica: la conexin necesaria entre causa y efecto no nos la proporciona ni la
razn ni tampoco hay impresin alguna de ella, no es ms que resultado del hbito.
Tras la repeticin de casos similares, la mente es conducida por hbito a tener
la expectativa, al aparecer un suceso, de su acompaante usual, y a creer que
existir. Por tanto, esta conexin que sentimos en la mente, esta transicin de la
representacin de un objeto a su acompaante usual, es el sentimiento o impresin a partir del cual formamos la idea de poder o de conexin necesaria. 17

Se ve ahora, por fin, cul es la impresin de la que proviene la idea de conexin

necesaria: es el sentimiento o creencia que el espritu experimenta del trnsito usual
de una idea a otra asociada con ella. La idea de causalidad termina siendo una idea de la
imaginacin por la cual anticipamos los hechos. Si bien esta idea implica cierta
necesidad, es subjetiva y psicolgica, no objetiva y ontolgica.
La crtica del filsofo escocs viene, entonces, a suprimir el valor teortico de la nocin
de causalidad, dado que el que pueda tener un alcance objetivo no es ms que una
creencia nuestra: se reduce el valor de la misma a un valor prctico, indispensable para
nuestra vida, por supuesto, pero invlido para su aplicacin en el mundo real.
Crtica a
la idea de
sustancia

16
17

Ibdem, p. 65
Ibdem, p. 100

La crtica de Hume al concepto de sustancia procede prcticamente sobre las mismas

lneas que la crtica a la causalidad. Esta nocin de sustancia equivale a la de cosa y
es empleada por nosotros diariamente de modo continuo, como cuando por medio de las
palabras nos referimos a cosas como una silla, una mesa, un rbol, un libro o un perro.
Pues bien, siguiendo fielmente el principio de su empirismo, Hume se pregunta si hay
impresin alguna de sustancia o cosa. Sin duda, tenemos impresin de los accidentes:
vemos el color blanco de esta mesa, su figura, su tamao, palpamos su dureza. Pero,
vemos, palpamos u olemos la sustancia que es esta mesa? Y es preciso responder
que no hay tal impresin. Aunque parezca paradjico, es necesario afirmar que no
vemos esta mesa, ni la tocamos, ni la olemos, lo nico que vemos, tocamos y olemos
son sus accidentes y no la mesa misma.
Atindase que, al negarse la validez objetiva de la causalidad y de la sustancia como
realidad extramental, reduciendo toda experiencia a fenmeno sensible, se niega
tambin la existencia de un mundo exterior independiente del sujeto percipiente. Hume
sostiene que quienes afirman la teora de un mundo en s son filsofos de la doble
existencia, que adhieren a la falsa distincin entre sujeto y objeto. La creencia de un
mundo en s responde al hbito que se forma en la mente humana por la uniformidad y
coherencia que presentan nuestras impresiones.
Parece evidente que cuando los hombres siguen ese poderoso y ciego instinto
de la naturaleza, siempre suponen que las mismas imgenes presentadas por
los sentidos son los objetos externos. Esta misma mesa que vemos blanca y encontramos dura, creemos que existe independientemente de nuestra percepcin
y que es algo externo a nuestra mente que la percibe. 18

Al igual que en su lugar hemos estudiado el mecanismo que daba origen a la idea de
causalidad, aqu debemos preguntarnos cmo surge en nosotros esta idea de sustancia
o cosa? La respuesta vuelve a hallarse en el hbito. Por ejemplo, miro esto que tengo
ante mis ojos que llamo mesa. Cierro los ojos, los vuelvo a abrir y me encuentro con
impresiones similares a las primeras. Me voy de la habitacin, regreso luego de un
tiempo y vuelvo a tener impresiones semejantes.
Llegamos, entonces, a la idea de sustancia por la percepcin de impresiones semejantes
y contiguas en el tiempo y en el espacio. Nuevamente, el hbito me ha llevado a creer
que esas impresiones no se acompaan meramente las unas a las otras, sino que estn
necesariamente enlazadas entre s por algo que las une, siendo ese algo desconocido,
justamente, la sustancia.
Despjese a la materia de todas sus cualidades inteligibles, tanto las primarias
como las secundarias; de este modo se la aniquila, y slo se deja como causa de
nuestras percepciones un algo desconocido e inexplicable. 19

18
19

Ibdem, p. 179
Ibdem, p. 182

10

De este modo, la idea de sustancia pierde su valor teortico y pasa a ser una idea
subjetiva que descansa en una creencia infundada que se explica, en definitiva,
psicolgicamente. Y ocurre que, para facilitar la comunicacin entre los hombres,
atribuimos un nombre a cada grupo de impresiones semejantes y contiguas que
percibimos con cierta uniformidad y coherencia. He aqu el nominalismo de Hume: lo
que en verdad existe son las impresiones simples que forjan en nuestra mente ideas
(entindase imgenes) siempre individuales y cambiantes. El universal slo se da en el
nombre, es un flatus vocis, tal como lo anticip Roscelino.
Crtica a
la idea
de alma

La crtica que hemos hecho ha estado dirigida a la nocin de sustancia en general, si

bien tal disquisicin tom como ejemplo una sustancia corprea. Pero la misma crtica
se aplica de modo semejante a la idea de sustancia pensante o yo.
Pareciera que este pensamiento que ahora tengo y expreso en estas lneas, este dolor o
este deseo particular que en este momento experimento, seran estados pasajeros, actos
accidentales del alma misma, de la sustancia pensante que soy yo. Ahora bien, tengo
impresin de mi alma o yo? No hay duda que tengo impresin reflexiva de mi dolor
presente, o de que deseo algo, o de que recuerdo unas imgenes. Pero estos son actos de
mi alma y no el alma misma, de la cual no tengo noticia alguna.
Por lo tanto, no sabemos si hay o no tal alma debajo de mis percepciones. Incluso,
cuando las percepciones se suprimen por algn tiempo, como en el sueo profundo, no
me doy cuenta de m mismo y puede decirse, verdaderamente, que no existo.

En suma, lo que se llama yo no es ms que el conjunto o serie de mis percepciones o

estados anmicos, que se suceden los unos a los otros con una rapidez inconcebible y en
continuo flujo. Esta corriente, considerada en su totalidad, es lo que se denomina yo,
tesis que coincide con la moderna psicologa experimental, que se erige como una
psicologa sin alma.
Crtica a la
idea de
Dios

Nos resulta a esta altura evidente que Hume considere invlida la idea de Dios como la
idea de un ser supremo existente.
La idea de Dios, en tanto que significa un ser infinitamente inteligente, sabio
y bueno, surge al reflexionar sobre las operaciones de nuestra propia mente y
al aumentar indefinidamente aquellas cualidades de bondad y sabidura. 20

Es obvio que no poseemos impresin de la idea de Dios y que tampoco se trata de una
idea de la razn pura. Hume se pregunta, una vez ms, cmo se origina esta idea en
nosotros. Y responde diciendo que ella no es ms que la reunin y multiplicacin al
infinito de ideas de cualidades caractersticas de nuestro espritu, tales como la idea de
20

Ibdem, p. 35

11

saber, de poder, de perfeccin. Si enlazo todas estas cualidades que he multiplicado al

infinito, entonces habr formado la idea de Dios.
Como vemos, se trata de una idea compleja que el espritu construye sobre el material
que proporcionan las impresiones de la reflexin. Es, entonces, una idea ficticia
(utilizando el lenguaje de Descartes) del mismo rango epistemolgico que las ideas de
centauro, quimera o montaa de oro.

III.- Conclusin
Como vimos en el desarrollo de nuestro trabajo, Hume ha barrido del escenario
filosfico las ideas pilares de la metafsica tradicional y del racionalismo moderno
(causalidad, sustancia, yo, mundo, Dios), imposibilitando toda metafsica, y justificando
el criterio positivista segn el cual slo la matemtica y la fsica seran verdaderas
ciencias. Este encierro dentro de los lmites de la experiencia, creemos, es ya el pathos
de los veredictos kantianos contra la metafsica.
Repasemos rpidamente los resultados de la investigacin humeana: 1) no hay en la
mente ideas innatas ni conceptos abstractos universales; 2) el conocimiento se reduce a
impresiones o copias dbiles de ellas; 3) las cualidades sensibles son subjetivas; 4) las
relaciones entre ideas se reducen a asociaciones; 5) los primeros principios tambin son
asociaciones que se hacen habituales en el sujeto; 6) el conocimiento est restringido a
los fenmenos y toda metafsica es imposible.

Emotivismo
moral

Estos resultados escpticos de la teora del conocimiento llevaron a Hume a pensar una
tica desvinculada de la razn y de la realidad, a la cual concibe como una mera
descripcin emprica del comportamiento humano. Hume plantea una moral hedonista e
irracional, en donde las pasiones son las impresiones de la reflexin que impulsan
constantemente el actuar humano.
Y, precisamente, por concebir el obrar humano totalmente determinado por las pasiones,
nuestro filsofo niega la voluntad y el libre arbitrio: uno cree elegir, pero en verdad este
actuar es la imposicin de una pasin sobre las restantes. Y ni siquiera existe una gua
racional del material pasional: la razn instrumental de Hume es en todo esclava de las
pasiones.
Pero, si se niega la razn prctica, cul es el nuevo fundamento de la moral? El
sentimiento, responde el filsofo escocs. Ms precisamente el sentimiento de placer y
de dolor, que vienen a reemplazar las vetustas nociones de bien y mal. El criterio moral
se subjetiva: si una conducta ma o ajena me agrada, la llamo buena; si me desagrada, la
llamo mala.

12

As se patentiza el relativismo de todo juicio moral: las tradicionales valoraciones ticas

objetivas del tipo x es bueno se traducen en frmulas subjetivas del tipo x me
agrada. Esta tica es la que Kant tiene ante sus ojos cuando habla y polemiza contra
los ingleses. El instinto, la inclinacin natural, el sentimiento, las pasiones, se oponen a
una moral racional, autnoma y universal, como ser la moral kantiana.
Sin embargo, Hume fue un hombre de gran sentido cvico, por lo cual rechaz toda
moral egosta que vaya en desmedro del bien social. Por eso, se opuso a la doctrina de
Hobbes y extendi su tica a un nivel social: la mayor felicidad para el mayor nmero
es su ideal.
Valga agregar que Hume no mostr ningn inters en materia religiosa, asumiendo una
postura de indiferencia y aversin hacia todo lo que se pretende sagrado. Hume cree
deber levantar contra las creencias religiosas la bandera del agnosticismo, aunque cree
deber alzarla tambin frente al atesmo, cuando ste se presenta en tono dogmtico.
Sin embargo, en tanto fenmeno social, trat acerca de lo religioso, llegando a la
conclusin de que la religin no tiene un fundamento racional ni moral, sino que el
sentimiento de lo sobrenatural y las supersticiones escatolgicas se explican desde el
terror que produce en los hombres el hecho de saber que morirn. La alienacin
religiosa sera, en el fondo, un mecanismo psquico de defensa.
Balance:
escepticismo
y
naturalismo

La filosofa de David Hume termina por disolver toda realidad en un catico centelleo
de impresiones atmicas: no hay cosas, no hay mundo, no hay alma, no hay conexiones
necesarias, no hay Dios. Mejor dicho, al menos no tenemos indico alguno para pensar
que existan tales realidades. Sin embargo, esto no significa terminar en un escepticismo
pirrnico o absoluto, imposible de encarnar en nuestra vida, ya que el instinto y la
prxis lo superan de hecho. Hume adopta para s el escepticismo acadmico o
moderado, que en el plano terico niega la posibilidad de un conocimiento
transemprico, pero que en el plano prctico se vale de conceptos como conexin
necesaria, yo, mundo, ya que sin ellos no podramos subsistir.
La naturaleza es siempre demasiado fuerte para la teora. Y aunque un pirrnico
se precipitara a s mismo o a otros a un momentneo asombro y confusin con sus
profundos razonamientos, el primer y ms trivial suceso de la vida pondra en fuga
todas sus dudas y escrpulos y le igualara en todo punto de accin y de especulacin a todos los filsofos de las dems sectas, o a aquellos que nunca se ocuparon
de investigaciones filosficas. 21

A los ojos de Hume la condicin humana es, entonces, bien peregrina, porque de hecho
cree en principios sin los cuales su propia existencia sera imposible, pero cuya
indagacin conduce a la duda, esto es, al escepticismo. Y esta creencia es ms
propiamente un acto de la parte sensitiva de nuestro ser que de la parte cognitiva.
Esta es la extraa condicin humana que debe actuar, razonar y creer, aunque
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Ibdem, p. 187

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no es capaz, ni con la ms prolija investigacin, de contentarse en lo que respecta al fundamento de estas operaciones o de alejar las objeciones que puedan
hacerse contra ellas. 22

La duda, empero, tiene su utilidad: despierta el sentido crtico y elimina tanto el

dogmatismo como el fanatismo, favoreciendo el librepensamiento y la tolerancia. El
escepticismo moderado que abraza Hume considera que una proposicin es ms
probablemente verdadera cuanto se base en una fuente de conocimiento ms confiable.
Y entre estos conocimientos Hume rescata a las ciencias experimentales que estn al
servicio del hombre y a las matemticas. Fuera de esta esfera, el entendimiento humano
se pierde en falacias y engaos.
Hume, eplogo del empirismo, termina negando la razn sapiencial, poniendo en su
lugar la razn instrumental, que reduce a la misma a ser un medio beneficioso al
servicio de la tcnica y de las necesidades materiales humanas.
Desde esta perspectiva se entienden las palabras con que Hume cierra su Investigacin
sobre el conocimiento humano:
Si procediramos a revisar las bibliotecas convencidos de estos principios, qu
devastacin deberamos hacer! Si tomamos en nuestra mano cualquier volmen de
teologa o metafsica escolstica, por ejemplo, preguntemos: Contiene algn razonamiento abstracto sobre la cantidad y el nmero? No Contiene algn razonamiento experimental acerca de cuestiones de hecho o existencia? No. Pues, entonces, arrojmoslo a la hoguera, pues no puede contener ms que sofistera e ilusin. 23

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Ibdem, p. 188
Ibdem, p. 192

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