Las etapas del mtodo cientfico y la geografa

Extractado de "El Mtodo de la Geografa". Cuestiones Epistemolgicas. Patricio

Randle. Editorial Oikos 1978.

Patricio Randle en su obra "El Mtodo de la Geografa" presenta las Etapas del
mtodo cientfico y la Geografa: Observacin, Descripcin, Anlisis y Explicacin y
Generalizacin.

Observacin

La observacin no es, contrariamente a la opinin vulgar, una tarea simple, ni siquiera

pasiva, ni mucho menos totalmente objetiva. En la observacin entran, obviamente, el
objeto observador pero tambin entra el observador. Sin necesidad de hacer planteos
de tipo existencial es evidente que todo cuanto observamos, sensible e
intelectualmente, no entra en nuestra mente en estado "crudo", por as decirlo, sino
que es elaborado por categoras mentales que poseemos a priori.

La observacin presenta matices harto complejos que permiten comprender que no

puede verificarse sin mediar tres condiciones bsicas, a saber: la receptividad, la
intencionalidad y la memoria. La receptividad es, en cierto modo, la posesin de esas
categoras mentales, de esa armazn terica que hemos ido construyendo
insensiblemente en base a evidencias, sin la que podremos enfrentarnos a la realidad,
detenernos frente a algn aspecto especial y sin embargo no recibir ningn mensaje.

La intencionalidad es un concepto bien complejo que tiene su origen en Santo Toms

de Aquino y que luego de ser olvidado es recogido por la filosofa moderna a partir de
Brentano y posteriormente de Husserl. En un estilo poco escolstico pero acorde con
el rigor filosfico de este ensayo, podramos decir que la intencionalidad enfatiza la
relacin sujeto objeto de una manera vivencial: la accin de apuntar a un objeto, de
ponerlo en nuestra mira, siendo que la receptividad se limita ms bien a ver
pasivamente. O como dice Bochenski de la intencionalidad: el sujeto aparece como
esencialmente remitido al objeto como lo dado esencialmente al sujeto puro.

Sin memoria no es concebible observacin alguna ya que tratndose de una facultad

que opera de manera subsecuente exige vnculos con lo que antecede y lo que
procede. Una observacin meramente actual queda desgajada, y por mucha
receptividad pierde su razn de ser si no se integra en la memoria que adems, es la
que depura, corrige y perfila mejor la materia prima del pensamiento.

La observacin geogrfica, si as puede llamrsela no es una operacin intelectual

parcializada. Difiere enormemente de la que se practica a travs de un microscopio o
de un telescopio. Para decirlo de una manera grfica, el gegrafo observa la realidad
circundante en escala 1:1. Todos los artificios de que posteriormente se sirva,
fotografa area, cartografa, datos estadsticos, etc., pierden sentido si se obvia la
observacin del entorno geogrfico. Esto no quiere decir, por cierto, que "cada vez"
haya que volver al terreno a hacerlo, pero s que, al menos, est "patente" en la
mente del investigador; que sea un dato "conocido", aunque sea de una manera
general.

La observacin no es ni una tarea pasiva como suele suponerse ni un quehacer

totalmente objetivo. Si observamos sin visin problemtica es seguro que luego
caeremos en lo que se llama vulgar descripcin; ser una observacin incompleta que
se satisfar con los primeros estmulos. Cuando el gegrafo observa es porque algn
problema lo conduce a esa observacin determinada o si no porque a poco de
observar descubre problemas que lo obligan a sistematizar la observacin misma. O
sea que la observacin se realiza con un inters determinado, o bien al realizarla
aparece el inters concreto. Y siempre que hay un inters especfico es porque hay un
problema de por medio. Algo que nos impele a conocer y, eventualmente, a resolver.

La observacin tampoco pretende la objetividad absoluta; ni siquiera es deseable.

Lowenthal, en su famoso trabajo sobre la percepcin y sus peculiaridades aplicables
al caso de la Geografa, explica convincentemente el valor que tienen los factores
subjetivos. Es tan impensable que un gegrafo se aproxime a un paisaje o a un tema
sin determinados preconceptos, imgenes, recuerdos, como que carezca de toda
intencionalidad. Tampoco es bueno que el gegrafo sea incapaz de formular
representaciones mentales so pretexto de objetividad cientfica, aun cuando aquellas
no sean ms que meras hiptesis de trabajo para perfeccionar la observacin.

Frente a un paisaje rural o urbano, el gegrafo tiene

capacidad receptiva de la realidad circundante. Para
mentales, generalmente implcitos y veloces, en los
paisajes semejantes ayudarn imperceptiblemente a

que aumentar al mximo la

ello se servir de procesos
que las imgenes de otros
buscar las diferencias, los

matices, los contrastes. Si la observacin es general y no va precedida de una

intencin definida y concreta es muy posible que muy pronto aparezca una lnea
argumental, por as llamarla, que favorezca la profundizacin de la observacin
misma. Y que de esa primera aproximacin al objeto se comience a discriminar los
eventos de los problemas, o sea, los hechos u ocurrencias sin referencia, a causa o
antecedentes de las consecuencias negativas de causas que no se conocen
sistemticamente. Y por ese camino, la observacin nos haga avanzar en el mtodo
hacia las etapas siguientes.

Como ejemplo, si yo observo un paisaje de tierras ridas y me contento con percibir

los objetos, me quedo observando un evento. Por ese camino terminar fatalmente en
la mera descripcin. Pero si al observar ese mismo paisaje rido me pregunto por las
causas (que todava no conozco) ya estoy invadiendo el terreno de los problemas. Si
la aridez es de origen climtico y edfico estar frente a un problema casi insoluble
pero problema al fin para los habitantes de la comarca. La misma observacin me
conducir a buscar si no hay soluciones a la vista: pozos semisurgentes, canalizacin
de aguas vecinas, etc. Pero si la aridez es de origen humano, producida por
desmonte de bosques y agravada por erosin elica la observacin se har
automticamente ms sistemtica y, en esta etapa cubrir, por anticipado, muchas de
las tareas mentales de las que tratan las etapas siguientes.

El don de observacin del gegrafo no se confina a la Naturaleza sino que debe

refinarse igualmente para poder extraer de los mapas, de la fotografa area, los
datos que la confrontacin directa con la realidad no suele suministrar de igual modo.
Es un hecho que puede existir una enorme diferencia entre la capacidad, para
descubrir una leyenda o un smbolo en un mapa, de una persona a otra. No todo es
don innato. Hay posibilidades de entrenamiento y, adems, es evidente que quien
posea mejor no mayor informacin pueda ganar muchsimo tiempo alcanzando los
mismos resultados mediante una observacin ms veloz. Recordemos como ejemplo
ese juego infantil de hacer buscar al otro un nombre en caracteres pequeos en un
gran mapa; lo har en menos tiempo quien no slo tenga mejor ojo, sino sobre todo
quien ms sepa de toponimia. De donde observar mejor quien se aproxima a esa
tarea con un mayor bagaje de prenociones.

Igualmente, la memoria es un recurso extraordinario para la buena observacin. Por

los procesos de asociacin de ideas y de imgenes no hablamos aqu de la
memoria literal (de la que generalmente slo se habla) sino especialmente de la
memoria visual es muchsimo lo que se gana en punto a fluidez en la observacin.
Pero no slo la memoria de los sentidos en general; la memoria auditiva y la olfativa

suelen servir de atajo en la percepcin de un paisaje y, en todo caso, enriquecer

completando la observacin.

Descripcin

La segunda etapa del mtodo cientfico consiste en la descripcin. La descripcin

cientfica es una descripcin analtica, o sea, entendiendo anlisis como descripcin y
separacin de las partes de un todo hasta llegar a conocer sus principios o elementos
(literalmente del Gr.: desatar). Ahora bien qu es lo que se describe, concretamente?
Parecera que esta pregunta tiene una doble respuesta: entes u objetos por un lado y
procesos por el otro. Sobre el particular ya se ha planteado un debate clsico: si es
que la Geografa entiende de determinados objetos o es que se especializa en la
relacin entre ellos tales como podran ser los aspectos locacionales o ecolgicos. A
la Geografa le corresponde la naturaleza y los procesos entendiendo como tal a los
recursos de hechos sucesivos y actuales en curso seran siempre concernientes al
espacio concebido, de una manera lata, como ecolgico.

La descripcin con arreglo a un orden, la descripcin cientfica en general, pero

particularmente la geogrfica, parecera ser preciso cribarla a travs de diversos
tamices que van completando la tarea, al propio tiempo que la enriquecen.

La primera operacin para una buena descripcin es la identificacin de las cosas

observadas, lo que en el caso de la Geografa conviene orientar hacia la distincin
entre lo que es continente y lo que es contenido, ya que conforme a uno u otro caso
funcionarn de modo diferente, corresponde hacer el recuento o inventario de
gneros y de individuos, estableciendo claramente la distincin entre unos y otros. En
tercer lugar vendr un primer proceso de comparacin, que no es otra cosa que una
especie de descripcin simultnea de dos objetos o procesos con el fin de arribar a
una caracterizacin mejor. En cuarto lugar, toda descripcin para ser completa exige
algo ms que un anlisis esttico, como si lo descripto estuviese bajo nuestro campo
visual desde siempre y en el mismo orden. Una descripcin consecutiva, y lineal,
complementaria de la esttica y simultnea, no es, bsicamente, algo distinto de lo
que en esencia se entiende por narracin.

En quinto lugar viene otra operacin elemental la medicin, o descripcin

cuantitativa, mediante la cual se hace el recuento de los objetos del mismo gnero o
de los individuos, vale decir, de las unidades homogneas previamente establecidas.

Una cuantificacin fuera de orden puede traer ms confusin que claridad y en todos
los casos est sujeta a una rigurosa cualificacin previa, lo que no siempre es del
caso. En sexto lugar se impone una verificacin de relaciones, especialmente en una
ciencia calificadora de relacional en oposicin a las sustanciales. Esas relaciones son
de diversa naturaleza, a saber: cuantitativas, cualitativas, espaciales, temporales,
espacio temporales, sustanciales y relacionales (o relaciones de relaciones).

En sptimo lugar, toda descripcin minuciosa reclama una simplificacin para que
mediante un mnimo de esfuerzo pueda comprenderse la totalidad de elementos
descriptos. Esa simplificacin implica siempre el agrupamiento de elementos afines.
En ltimo lugar, una descripcin puede ser ventajosamente enriquecida mediante una
visin global o de conjunto, en la que, aun cuando se pierdan algunos detalles, resalte
la estructura central, o los rasgos ms caractersticos. Sin ir todava a visiones
interpretativas; la descripcin de conjunto o semblanza introduce valiosos ingredientes
existenciales que puedan revisar muchas apreciaciones que bajo la apariencia de una
falsa objetividad son susceptibles de un reajuste.

Yo puedo describir, como si se tratase de un cuadro, el paisaje de una determinada

comarca: dir cmo son las cosas. Pero si, adems, narro el proceso de cmo esas
cosas han llegado a ser lo que son, evidentemente estoy enriqueciendo la
descripcin. Por eso se puede decir que la narracin es una descripcin del tipo
consecutivo y lineal, genricamente de naturaleza histrica. Identificacin, inventario,
comparacin, narracin, son todos enfoques de la misma tarea descriptiva. Hay otro
enfoque, sin embargo, del cual no podramos prescindir: la medicin, o como se dice
ahora: la cuantificacin. Naturalmente, ni la cuantificacin debe ser exagerada en su
importancia, ni menos an olvidar que es tan slo una manera de escribir.

Anlisis y explicacin.

La explicacin en Geografa obliga a superar una limitacin conceptual muy arraigada

en ella, cual es la de considerar la realidad que estudia como estrictamente actual. Si
no somos capaces de superar esa limitacin nos quedaremos en el plano de las
cosas como son, pero seremos incapaces de descubrir cmo han sido posibles, o
sea, qu cosas han contribuido positiva y negativamente a que llegasen a ser lo que
son.

Por ejemplo, para entender adecuadamente la regin pampeana es necesario no

solamente referirse a sus antecedentes geolgicos sino pasar revista a todo el
proceso de la ocupacin humana, desde la indgena hasta la ms reciente. De esta
manera llegamos a formular el tema como el de un fenmeno de la pampa, como un
problema, con causas y efectos, con causas y efectos colaterales, situaciones
integradas, sistemas semiabiertos.

Generalizacin

La generalizacin, que, siguiendo una analoga con la conceptualizacin griega

clsica, podra llamarse la fase del nomos ya que conduce, en ltima instancia, a la
formulacin de leyes. Pero la generalizacin no siempre conduce a leyes formales
sino que, en primer trmino, consiste en la formulacin de teora. Una teora puede
ser definida como explicacin en base a principios. O sea que se trata de una
generalizacin sistemtica y no debe confundirse con la mera explicacin a la que nos
referimos como tercera etapa. Mediante la generalizacin arribamos inductivamente al
descubrimiento de ciertos principios, evidencias, axiomas o postulados que no exigen
demostracin. Luego, en base a ellos, es posible formular una explicacin deducida
de esos mismos principios. Eso ser una teora, y no cualquier hiptesis, como
vulgarmente se cree.

Si la interpretacin era una primera sntesis descriptiva, la generalizacin es ya una

sntesis de segundo grado explicativa, una sntesis de sntesis. Cuando un gegrafo
en base a un cierto caudal de experiencias tipo, recogidas de la realidad, se anima a
formular una generalizacin, aunque sea tentativa, est haciendo algo anlogo a lo
que el fsico o el qumico hace cuando explica una ley: simplemente verifica la
conformidad de un cierto nmero de casos a una regla general
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