Estado de Las Ciudades de América Latina y El Caribe - Onu Habitat.

CAPTULO 1
Poblacin y urbanizacin
En pocas palabras
1. Amrica Latina y el Caribe es la regin ms urbanizada del mundo, aunque
tambin es una de las menos pobladas en relacin a su territorio. Casi el 80%
de su poblacin vive actualmente en ciudades, una proporcin superior incluso
a la del grupo de pases ms desarrollados. El crecimiento demogrfico y la
urbanizacin, procesos que en el pasado fueron muy acelerados, han perdido
fuerza. Actualmente, la evolucin demogrfica de las ciudades tiende a limitarse
al crecimiento natural.
2. El nmero de ciudades se ha multiplicado por seis en cincuenta aos. La mitad
de la poblacin urbana reside hoy en ciudades de menos de 500.000 habitantes
y el 14% en las megaciudades (ms de 222 millones en las primeras y 65 millones
en las segundas). Los avances logrados en acceso a agua, saneamiento y otros
servicios han aumentado el atractivo de las ciudades intermedias, lo que apunta
a un mayor equilibrio del sistema de ciudades de los pases.
3. El xodo migratorio del campo a la ciudad ha perdido peso en la mayora
de los pases. Las migraciones son ahora ms complejas y se producen
fundamentalmente entre ciudades, a veces traspasando las fronteras
internacionales. Tambin son relevantes los movimientos de poblacin
dentro de las ciudades, entre el centro de la ciudad y su periferia, as
como entre centros urbanos secundarios.
4. La expansin urbana ha hecho que muchas ciudades desborden los lmites
administrativos de sus municipios y terminen absorbiendo fsicamente otros
ncleos urbanos en un proceso de conurbacin. El resultado ha sido la aparicin
de reas urbanas de grandes dimensiones territoriales, a veces formalizadas en
un rea metropolitana, integradas por mltiples municipios y con una intensa
actividad en todos los mbitos.
Claves para el cambio

5. La estabilidad demogrfica conlleva oportunidades y desafos. Por un lado,
tener una poblacin activa proporcionalmente ms importante que en el pasado
ofrece la oportunidad de realizar grandes inversiones y preparar a los pases
para afrontar los retos futuros. La disminucin del ritmo de crecimiento urbano
tambin permite eludir los problemas resultantes del crecimiento acelerado
y concentrar los esfuerzos en la mejora de los espacios, las infraestructuras y
servicios existentes.
6. Por otro lado, es preocupante observar que la mancha urbana sigue
expandindose, a pesar de la desaceleracin demogrfica. Las ciudades
crecen cada vez menos compactas y se expanden fsicamente a un ritmo
que supera el incremento de su poblacin, un patrn que no es sostenible.
7. Es posible impulsar un modelo de ciudad con mayores niveles de calidad y
sostenibilidad implementando otras polticas de planificacin, diseo y regulacin.
Para ello, sera necesario fortalecer los mecanismos que permiten orientar los
mercados inmobiliarios, potenciarlos y, sobre todo, aprovechar las plusvalas
urbanas para reinvertirlas en el desarrollo de nuevas infraestructuras.
8. La regin necesita impulsar una poltica territorial y un planeamiento urbano
que mejoren los actuales patrones de crecimiento urbano, eviten una expansin
dispersa de la ciudad y propicien la densificacin, con un mejor aprovechamiento
del espacio, evitando, as, una mayor segmentacin fsica y social.
CAPTULO 1
Amrica Latina y el Caribe experimentaron en el

siglo pasado un proceso de crecimiento demogrfico
y aumento veloz de la cantidad de poblacin en reas
urbanas1 que fueron determinantes para las condiciones
de vida y la configuracin actual de sus ciudades.
1.1 Desaceleracin del

crecimiento demogrfico
y urbano
La regin tiene actualmente una tasa de urbanizacin2

de casi el 80%, la ms elevada del planeta, prcticamente
el doble de la existente en Asia y frica y superior a la del
grupo de pases ms desarrollados. Una caracterstica
del fenmeno en la regin es que el giro rural-urbano
se produjo en menos de 40 aos (1950-1990), con
un ritmo tan acelerado que se ha podido calificar de
explosin urbana.
Desde inicios del siglo pasado, la poblacin de Amrica

Latina y el Caribe se ha multiplicado por ocho, pasando
de 60 millones de habitantes a cerca de 588 millones
en el 20103. La participacin de la regin en el total de
poblacin mundial es del 8,5%, una proporcin que,
segn las proyecciones, disminuir ligeramente hasta el
ao 2030.
Hoy, la transicin urbana de la regin est

prcticamente consolidada y la poblacin urbana crece
a un ritmo mucho menor, pero se estn dando nuevos
fenmenos como el aumento de las migraciones entre
ciudades, la emergencia de las ciudades secundarias y la
conformacin de megarregiones y corredores urbanos.
Asistimos tambin a un amplio movimiento de
dispersin de la mancha urbana en el territorio, asociada
con densidades poblacionales ms bajas, lo que conlleva
numerosos desafos para la prestacin de servicios y
la sostenibilidad econmica, social y ambiental del
modelo de desarrollo urbano.
Grfico 1.1
Amrica Latina y el Caribe. Distribucin demogrfica
por subregiones y pases de gran tamao, 2010
Caribe
Centroamrica
Cono Sur
Mxico
Arco andinoecuatorial
Brasil
Fuente: elaborado con datos de UNDESA (2010). Consultados en mayo
de 2011.
18
Dentro de la regin, la distribucin demogrfica es

desigual. Se da una elevada concentracin de poblacin
en dos pases, Mxico y Brasil, que suman ms de la mitad
de la poblacin regional (18,5% y 33% de poblacin
respectivamente). Centroamrica y el Caribe representan,
cada una, el 7% de los habitantes, mientras que el
denominado Cono Sur rene al 12% y los pases del arco
andino-ecuatorial el 22% (vase el recuadro 1.1 de este
mismo captulo sobre la divisin en reas adoptada para
este informe).
El peso demogrfico relativo de cada una de esas reas ha
experimentado pocas variaciones desde 1970 y tampoco
debera sufrir grandes transformaciones en el futuro. Las
proyecciones indican que, para el ao 2030, Brasil y el
Cono Sur perdern algo de participacin en beneficio de
Centroamrica y el arco andino-ecuatorial, mientras que
Mxico se mantendr estable.
El vertiginoso crecimiento de la poblacin de Amrica
Latina y el Caribe en el ltimo siglo no ha sido constante
y, desde la dcada de 1960, tiende a la moderacin. Al
comenzar esa dcada, la poblacin regional aumentaba en
promedio un 2,75% anual; actualmente, se estima en el
1,15%, una tasa similar a lo que se observa a nivel mundial.
Las proyecciones indican que la desaceleracin continuar
en el futuro, de manera que la poblacin regional crecer
menos del 1% anual hacia el ao 2030, con la excepcin
de El Salvador, donde se prev una tendencia opuesta
hasta el ao 20254.
Dos elementos clave en la evolucin demogrfica de
la regin han sido el drstico descenso de la tasa de
fecundidad, que ha pasado de 5,8 hijos por mujer en 1950
a 2,09 en 20105, y la mejora notable de la esperanza de
Estado de las ciudades de Amrica Latina y el Caribe 2012
vida, que en ese mismo lapso ha aumentado de los 51,4

aos a los 74,5.
La evolucin de ambos indicadores explica un menor
crecimiento demogrfico y el envejecimiento de la
poblacin en las ltimas dcadas, un fenmeno que
previsiblemente ser an ms pronunciado en el futuro.
En promedio, en Amrica Latina y el Caribe, hay
proporcionalmente ms personas de 15 a 64 aos (65%
de la poblacin), que nios menores de 14 aos (28%) y
mayores de 65 aos (7%).
Esa estructura de poblacin, con ms personas en edad
productiva que dependiendo de ellas, hace que la regin
atraviese en la actualidad una coyuntura favorable para
impulsar el desarrollo y destinar recursos financieros al
ahorro y a la inversin pblica en reas sociales, incluida
la lucha contra la pobreza. El fenmeno, conocido como
bono demogrfico, est lejos de ser homogneo y, mientras
en pases como Cuba o Chile se acerca al final del
perodo, en otros, como Guatemala, Paraguay o Bolivia,
prcticamente acaba de comenzar.
La transicin demogrfica descrita anteriormente plantea
desafos importantes en la regin. La evolucin de las tasas
de fecundidad y la esperanza de vida ha sido muy rpida

y, por tanto, ha dejado poco espacio para la adaptacin.
Al mismo tiempo, los sistemas de proteccin social estn
poco desarrollados en Amrica Latina y el Caribe, donde
adems se dan ndices de pobreza y desigualdad elevados.
Dentro de dos o tres dcadas, cuando la poblacin
activa de hoy llegue a la edad de jubilacin, existir una
mayor presin sobre los sistemas de pensiones y de salud
por las necesidades propias de una poblacin anciana
cuantitativamente en crecimiento.
Fin de la explosin urbana

El proceso de urbanizacin, entendido como el
crecimiento de la proporcin de la poblacin residiendo
en ciudades, ha conocido una dinmica similar a la del
crecimiento demogrfico. En Amrica Latina y el Caribe,
la urbanizacin fue muy acelerada entre 1950 y 1990. La
regin pas de tener 40% de la poblacin residiendo en
ciudades al inicio de ese periodo, a 70% cuarenta aos
despus. A partir de los aos noventa, la proporcin
de poblacin urbana sigui aumentando, pero de una
manera progresivamente ms lenta. Las proyecciones
Recuadro 1.1
Amrica Latina y el Caribe, una regin y muchas realidades
Poblacin, superficie,
condiciones climticas y
geogrficas hacen de Amrica
Latina y el Caribe una regin
heterognea. Los pases de la regin
estn unidos por fuertes lazos histricos
y culturales, pero, al mismo tiempo, su distinta
evolucin y la diversidad de influencias recibidas
hacen que presenten condiciones y realidades diversas.
Dividir a los pases de Amrica Latina y del Caribe en
subgrupos es un ejercicio arriesgado considerando tanto los
aspectos polticos, econmicos y culturales como la variacin
en tamao y poblacin. Para los efectos de este informe, se
ha adoptado una agrupacin hbrida basada principalmente
en criterios geogrficos, que permite visualizar algunas
tendencias y sintetizar en cierta medida situaciones complejas.
Para evitar que los pases ms grandes oculten a los ms
pequeos en las estadsticas, se ha separado a
Brasil y Mxico, que juntos representan ms de
50% de la superficie y poblacin de la regin.
Argentina, Chile, Paraguay y Uruguay se han
agrupado en el denominado Cono Sur, que
representa el 20% del territorio regional. Otro
25% de superficie rene un conjunto de pases
continentales de tamao intermediario que va desde Surinam
a Bolivia. Son los pases del oeste-noroeste de Sudamrica, al
se ha denominado Arco andino-ecuatorial.
El grupo de Centroamrica abarca, naturalmente, desde
Guatemala a Panam (3%) mientras que el Caribe incluye a
todas las islas (apenas 1% del territorio estudiado, pero 7% de
su poblacin).
19
Grfico 1.2
Amrica Latina y el Caribe. Estructura de la poblacin por sexo y grupo etario, 1970 y 2010
80 y ms
75 - 79
70 - 74
65 - 69
60 - 64
55 - 59
50 - 54
45 - 49
40 - 44
35 - 39
30 - 34
25 - 29
20 - 24
15 - 19
10 - 14
5-9
0-4
Mujeres
Hombres
20
15
Hombres 1970
10
05
Hombres 2010
10
15
Mujeres 1970
20
Mujeres 2010
Fuente: elaborado con datos de CEPALSTAT y UNDESA (2010). Consultados en mayo de 2011.
indican que esa desaceleracin continuar en el futuro y

que la proporcin de poblacin urbana se acercar al 90%
hacia el 2050.
Como en otros aspectos, existen diferencias en la velocidad
del proceso de urbanizacin entre subregiones y pases.
Dos grandes reas siguen muy de cerca el patrn general:
Mxico y el conjunto de pases del arco andino-ecuatorial.
Segn este anlisis por reas geogrficas, los habitantes
del Cono Sur, son los ms urbanizados, seguidos de cerca
por la poblacin de Brasil, pas que, desde los aos 70,
Grfico 1.3
Amrica Latina y el Caribe. Evolucin y proyeccin
de la tasa de urbanizacin, 1970-2050
ha experimentado una urbanizacin particularmente

rpida. El Caribe y Centroamrica muestran tasas
de urbanizacin inferiores al resto de la regin, pero
igualmente en progresin constante.
Cabe mencionar que la hetero-geneidad descrita a escala
subregional se da tambin al interior de cada grupo. En
Centroamrica, las tasas de urbanizacin oscilan entre el
50% de Guatemala y el 74% de Panam. El Caribe es
ms peculiar puesto que rene un conjunto de Estados
y territorios de pequea superficie, con definiciones
Grfico 1.4
Amrica Latina y el Caribe. Poblacin urbana y rural
por subregiones y pases de gran tamao, 2010
100
90
70
60
50
40
30
1970 1980 1990 2000 2010 2020 2030 2040 2050
Caribe
Cono Sur
Mxico
ALC
Centroamrica
Arco andino-ecuatorial
Brasil

de 2011.
20
Ar
co
ec an
ua di
to no
ria l
% poblacin
% poblacin
80
100
90
80
70
60
50
40
30
20
10
Poblacin rural
Poblacin urbana
Promedio ALC

de 2011.
variadas de poblacin urbana y

niveles de desarrollo socioeconmico
muy dispares. Si bien, en promedio,
el 66% de la poblacin caribea
es urbana, la situacin tambin es
mixta, con variaciones que van del
30% de Antigua y Barbuda hasta
el 84% de Bahamas (en territorios
como Anguila y las Islas Caimn se
considera urbana a toda la poblacin).
Existen tambin diferencias significativas en las otras reas, y, por
ejemplo, Uruguay, Argentina y
Venezuela ya contaban con una
mayora urbana (muy amplia en los
dos primeros casos) en la dcada
de 1950, mientras que Paraguay o
Ecuador no la tuvieron hasta un
cuarto de siglo despus.
Mapa 1.1
Amrica Latina y el Caribe. Tasa de urbanizacin, 1950 y 2010
El anlisis de las tasas de urbanizacin

debe relativizarse por la diversidad que
existe en la definicin de reas rurales
y urbanas. La calificacin de una
zona como urbana es una decisin de
carcter meramente administrativo,
que presenta variaciones considerables
entre pases6. Dependiendo de los
casos, la definicin aplica criterios
numricos censales, cualitativos o
una combinacin de ambos. En la
regin, un criterio comn, aunque
muy parcial, es considerar como
urbanos los asentamientos de ms de
2.000 o 2.500 habitantes.
Es importante destacar que el rea
edificada que intuitivamente llamamos ciudad no suele coincidir
con los lmites administrativos. Es
comn, por un lado, que el rea
administrativa de ciudades pequeas
sea mucho ms extensa que su casco
urbano y, por otro, que los lmites
fsico-espaciales de ciudades que han
crecido mucho desborden su propio
municipio. Los procesos de ajuste,
sea del rea administrativa o de los
criterios que se aplican para definir
el nivel de urbanizacin, pueden
generar variaciones significativas
en los niveles de urbanizacin que
aparecen en las estadsticas, sin que
esto se corresponda necesariamente
con cambios de la realidad objetiva
de un territorio.
Kilmetros
Fuente: elaborado con datos de UNDESA (2010). Consultados en mayo de 2011.
21
Finalmente, si bien Amrica Latina y el Caribe se presenta

como la regin ms urbanizada del planeta, tambin
debe mencionarse que es una de las menos pobladas.
La densidad demogrfica media es de 29 habitantes
por kilmetro cuadrado (hab/km2), una cifra inferior
al promedio mundial7, fundamentalmente por la muy
baja ocupacin de la zona Amaznica. Una vez ms, se
destacan diferencias entre las regiones, entre los pases y
en el interior de estos. Brasil y los pases del arco andinoecuatorial tienen poblaciones bastante conformes con el
peso relativo de su territorio, mientras que la densidad
demogrfica es significativamente baja en el Cono Sur (17
hab/km2) y muy superior en Centroamrica (83 hab/km2)
y, sobre todo, en el Caribe (167 hab/Km2).
Las diferencias subregionales en materia de urbanizacin
y en el ritmo del proceso plantean desafos diversos que
requieren de polticas adaptadas a los requerimientos
de cada pas. Los pases que todava atraviesan procesos
activos de crecimiento urbano necesitan prepararse para
una mayor demanda de suelo y la extensin de redes
de infraestructura y servicios que sern necesarios para
cubrir las necesidades de los que lleguen a la ciudad.
En los pases que presentan un proceso de urbanizacin
ms consolidado, el principal desafo est relacionado
con la mejora de las condiciones de vida actuales de sus
habitantes y la presin para la creacin y la mejora de
infraestructura, servicios sociales y equipamientos para
las nuevas familias.
1.2 Nuevos patrones

migratorios
Otro componente fundamental de las transformaciones
demogrficas de la regin son las migraciones.
Amrica Latina y el Caribe, que histricamente fue un
subcontinente receptor de inmigrantes, pas a ser, a
partir de la segunda mitad del siglo XX, una regin de
emigracin. La bsqueda de mayores ingresos, servicios y
oportunidades de vida, los conflictos sociales y polticos,
las violaciones de los derechos humanos y desastres
causados por fenmenos naturales han motivado diversos
flujos migratorios internacionales en la regin.
Se estima que, en 2010, ms de 30 millones de ciudadanos
latinoamericanos y caribeos (5,2%) residan fuera de
su pas de origen8, tanto dentro de la regin como en el
exterior. Los principales destinos de esa emigracin han
sido los Estados Unidos de Amrica, donde han fijado
residencia una mayora, Espaa y Canad9.
Mxico se distingue por ser el pas con mayor nmero
de emigrantes del mundo (casi 12 millones de mexicanos
residen en el exterior, lo que equivale al 10,7% de
su poblacin)10 y por ser territorio de trnsito para
emigrantes de otras nacionalidades que se dirigen a los
Estados Unidos. Despus de Mxico, los pases de la
regin con mayor cantidad de emigrantes (en nmeros
absolutos) son en orden descendente: Colombia, Brasil, El
Salvador, Cuba, Ecuador, Per, Repblica Dominicana,
Hait y Jamaica. El caso de Brasil destaca porque, si bien
es uno de los principales emisores latinoamericanos en
Caracas, Venezuela. Contraste entre las torres del parque central y el barrio Charneca. Frahydel Falczuk
22
12000
12
8000
4000
4000
8000
% poblacin total
Miles de inmigrantes
Miles de emigrantes
Grfico 1.5
Emigrantes e inmigrantes en los principales pases receptores de la regin
(en miles y como porcentaje de la poblacin total)
Emigrantes
Inmigrantes
12000
12
% Emigrantes sobre
poblacin total
% Inmigrantes sobre
poblacin total
Fuente: elaborado con datos de Banco Mundial (2011).
cifras absolutas, los emigrantes brasileos son una porcin

muy pequea de la poblacin del pas (apenas el 0,4%) y
sus principales puntos de destino estn fuera de la regin
(Estados Unidos, Japn y Espaa).
Por su parte, los pases de Amrica Latina y el Caribe acogen
a un total de 7,5 millones de inmigrantes internacionales
(el 1,3% de la poblacin regional)11, una cifra que, desde
el ao 2000, ha aumentado en 1 milln de personas12, lo
que refleja una mayor movilidad internacional. Argentina
y Venezuela son los principales receptores de la regin,
con 1,4 y 1 milln de inmigrantes respectivamente
(aproximadamente 3,5% de sus poblaciones). Mxico se
coloca en el tercer lugar, seguido por Brasil13, y, aunque los
nmeros absolutos de estos pueden parecer considerables,
apenas representan el 0,7 y el 0,4 de la poblacin respectiva.
Esos movimientos de poblacin se producen tanto con
pases ajenos a la regin como en su interior. La migracin
intrarregional se apoya en la proximidad geogrfica,
histrica y cultural, incluida la facilidad que representa
para muchos el hecho de compartir un mismo idioma.
Existen corrientes entre Estados fronterizos motivadas por
consideraciones econmicas o polticas. En Guatemala,
El Salvador y Nicaragua, la violencia poltica de los aos
setenta y ochenta motiv movimientos migratorios hacia
Belice y Costa Rica14, los dos mayores receptores de la
regin en trminos porcentuales junto con Antigua y
Barbuda, y Granada. A las causas polticas se han agregado
posteriormente razones econmicas y las consecuencias de
desastres por fenmenos naturales. La situacin poltica, la
violencia y razones econmicas han motivado tambin la

salida del pas de un nmero importante de colombianos.
Especial mencin merece la emigracin de Hait hacia
Repblica Dominicana, donde el 64% de los extranjeros
proceden de ese pas. Al mismo tiempo, el 10% de
la poblacin dominicana ha emigrado a otros pases,
principalmente a los Estados Unidos.
La Comunidad del Caribe (CARICOM)15 presenta
una dinmica propia, movida, en gran parte, por las
oportunidades laborales en el sector turstico y el mayor
desarrollo socioeconmico relativo de algunos pases.
Hacia 1990, se estimaba en ms del 50% la poblacin
inmigrante procedente de la propia subregin16. Los
datos ms recientes tambin indican que los porcentajes
de emigrantes en relacin a la poblacin total del pas de
origen son especialmente elevados en este grupo17.
Migracin entre ciudades

Las migraciones no se dan solamente entre pases. La
velocidad de la transicin urbana analizada en el apartado
anterior se explica en gran medida por el xodo masivo de
poblacin del campo a la ciudad ocurrido en los ltimos
cincuenta aos. Es un flujo que va perdiendo importancia
para el crecimiento demogrfico de las ciudades de
Amrica Latina y el Caribe, aunque todava es un factor
determinante en algunos pases18, especialmente en
aquellos con una transicin urbana menos avanzada19.
23
Grfico 1.6
Emigrantes e inmigrantes en pases del Caribe seleccionados (en miles y como porcentaje de la poblacin total)
1000
100
800
700
80
600
60
500
400
40
300
200
20
% poblacin total
Miles de emigrantes
900
Miles de inmigrantes
100
0
100
200
20
Emigrantes
Inmigrantes
% emigrantes sobre poblacin total
% inmigrantes sobre poblacin total
Fuente: elaborado con datos de Banco Mundial (2011).
Si en la dcada de 1980, la migracin desde el campo

contribuy con un 36,6% al crecimiento de la poblacin
urbana en el conjunto de la regin, en la dcada de 1990
esa participacin haba bajado al 33,7%20, una cifra que
esconde comportamientos atpicos en algunos pases
(esto se puede apreciar en el grfico 1.7). En Brasil, que
por su tamao demogrfico distorsiona los promedios
regionales, sigue habiendo una corriente importante del
campo a la ciudad de gran volumen en nmeros absolutos,
pero inferior en porcentaje a otros pases de la regin.
Ms novedoso, diverso y difcil de analizar es el flujo
migratorio entre ciudades, que se ha convertido en la
corriente ms importante cuantitativamente en la regin21,
un aspecto que distingue a Amrica Latina y el Caribe del
resto del mundo emergente y en desarrollo.
En trminos generales, esta migracin se produce desde

las ciudades menos atractivas desde el punto de vista
econmico, laboral y social (reas expulsoras), hacia las
ms dinmicas y con mayor potencial en esos aspectos
(reas receptoras). Pero esta explicacin es insuficiente
para abarcar su pluralidad. Al factor del atractivo
econmico, hay que agregar otros, que van desde las
ventajas de comunicacin y localizacin por ejemplo,
las que brindan ciudades secundarias situadas cerca de
una ciudad principal hasta las externalidades negativas,
reales o percibidas, vinculadas con muchas grandes
aglomeraciones urbanas (entre ellos, mayores ndices
de violencia, la congestin del trfico, altos niveles de
contaminacin o un coste de vida y del suelo urbano ms
elevado).
Grfico 1.7
Contribucin de la migracin campo-ciudad al crecimiento de la poblacin urbana en pases seleccionados
(1980-1990 y 1990-2000)
70
Porcentaje
60
50
40
30
20
10
0
ia
liv
1980-1990
1990-2000
Bo
t.
(Es
.)
Plu
Fuente: CEPAL (2010d).
24
Los datos correspondientes a un grupo de diez pases

analizados en los estudios de poblacin de CEPAL
muestran que la mayora de las ciudades ms grandes
de la regin todava atraen ms poblacin que la que
expulsan (inmigracin neta). Sin embargo, hay indicios
de un cambio en el comportamiento migratorio, ya que se
daba emigracin neta (el nmero de emigrantes superaba
al de inmigrantes) en una de cada tres ciudades del grupo
analizado22. Es una tendencia perceptible, sobre todo, en
las ciudades de ms de 5 millones habitantes.
Esa evolucin, poco estudiada todava, podra explicarse,
como se ver en el captulo 2, por el desplazamiento de
las inversiones y la actividad econmica a otras reas, y
por movimientos de poblacin desde el rea central hacia
zonas perifricas, fuera de los lmites administrativos del
municipio de origen. De mantenerse esa tendencia, podra
propiciar una disminucin de la centralidad de algunas
grandes urbes y mudanzas en las jerarquas urbanas,
especialmente por el crecimiento y las nuevas funciones
de ciudades de tamao intermedio.
En grandes reas metropolitanas, como en So Paulo,
Ro de Janeiro, Quito y Guatemala 23, se ha observado
un patrn migratorio denominado de desconcentracin
concentrada. Una parte de la poblacin de la ciudad ha
fijado residencia en otros municipios, que, por lo general,
se encuentran cerca del rea principal. Esta, a su vez, ha
seguido recibiendo inmigrantes llegados de otras regiones
del pas.
Segn los casos, las migraciones pueden alterar la
distribucin demogrfica y eventualmente las disparidades
territoriales24, positiva o negativamente. La prevalencia de
jvenes entre los migrantes puede aumentar la cantidad
de poblacin activa en reas receptoras, mientras que, en
las reas expulsoras, crece el nivel de dependencia debido

a una mayor presencia proporcional de nios y ancianos,
con el riesgo de profundizar el rezago econmico y social.
En cuanto a la posible relacin entre las migraciones y
la composicin tnica en la regin, los datos de las tres
aglomeraciones principales de diez pases muestran
comportamientos migratorios similares entre la poblacin
indgena y no indgena en la mayora de esas urbes, pero
hay excepciones, como Asuncin, Ciudad de Mxico,
Cochabamba, Guadalajara, La Paz y Tegucigalpa. Son
ciudades en pases con una alta proporcin de poblacin
indgena, que, en el caso especfico de Bolivia y Mxico,
reciben inmigrantes de este grupo de poblacin al tiempo
que pierden poblacin no indgena 25.
1.3 Importancia de las

ciudades secundarias
Amrica Latina y el Caribe se caracterizaron siempre por
la concentracin de la poblacin en unas pocas ciudades,
que, por lo general, acaparaban tambin la riqueza, los
ingresos, las funciones socioeconmicas y administrativas
y, en la mayora de los casos, la capitalidad poltica.
Durante el proceso de urbanizacin, se ha mantenido un
modelo urbano en el que una o dos ciudades principales
predominaban sobre el resto.
Sin embargo, en las ltimas dcadas, las ciudades
intermedias y pequeas, donde reside la mayor parte de
la poblacin urbana, han crecido a un ritmo algo ms
Grfico 1.8
Mundo, Amrica Latina y el Caribe y reas geogrficas. Poblacin urbana por tamao de aglomeracin, 2010
% poblacin urbana
100
90
19
80
70
60
50
25
5
40
23
9
25
20
13
9
18
25
27
11
33
9
7
22
6
10
14
6
36
10 millones o ms
24
5 a 10 millones
9
17
30
47
20
1 a 5 millones
48
50
62
61
52
48
500 mil a 1 milln
10
Menos de 500 mil
A
ec rco
ua an
to din
ria o
l -
Fuente: elaborado con datos de UNDESA (2010). Consultados en mayo de 2011.
25
En 1950, no existan las megaciudades en Amrica Latina

y el Caribe. Hoy, son ocho: Ciudad de Mxico, So Paulo,
Buenos Aires, Ro de Janeiro (todas ellas con ms de 10
millones de habitantes), Lima, Bogot, Santiago y Belo
Horizonte (con una poblacin de entre 5 y 10 millones).
Se trata de un grupo pequeo que destaca no slo por
su tamao demogrfico, sino tambin por ser el eje
econmico, social, cultural y, en la mayora de los casos,
poltico, del pas.
Muy superior a las anteriores es el nmero de ciudades con
una poblacin de 1 a 5 millones de personas, que se eleva
en la actualidad a 55. Comprende tanto capitales de pas
(Caracas, Ciudad de Guatemala, San Salvador o Ciudad
de Panam), como grandes metrpolis, de las cuales,
algunas se encuentran en zonas fronterizas (Tijuana y
Ciudad Jurez), crecieron en espacios sin asentamientos
humanos anteriores (Brasilia) o se desarrollaron de manera
acelerada (Belm y Manaos).
En un rango inferior de tamao, entre medio milln y 1
milln de ciudadanos, se ubican 62 aglomeraciones, que
acogen entre el 5% por ciento de la poblacin urbana,
como en el caso de Brasil, hasta el 17% por ciento, en el
de Mxico.
La Paz, Bolivia. Contraste del centro de la capital boliviana.
Pablo Poeta
elevado que las grandes ciudades, apuntando a un posible

reequilibrio de la red de ciudades en la regin y a una
mayor diversificacin.
Distribucin de las ciudades

por tamao
El proceso de urbanizacin ha supuesto un aumento
importante del nmero y el tamao de las ciudades de
Amrica Latina y el Caribe. En 1950, haba 320 ciudades
con al menos 20.000 habitantes; medio siglo despus, la
cifra se acercaba a las 2.000 ciudades26.
La distribucin de la poblacin urbana segn el tamao
de la ciudad en la regin es muy similar a la mundial,
aunque con una importante diferencia: las megaciudades
de Amrica Latina y el Caribe concentran el 14% de la
poblacin total (65 millones de personas), situndola como
la regin del mundo con mayor porcin de habitantes en
ese rango de ciudad27. Aun as, cabe destacar que ms de la
mitad de la poblacin urbana de la regin vive en ciudades
con menos de un milln de habitantes, una realidad que
contradice la percepcin bastante generalizada de que la
mayora de la poblacin vive en las urbes ms grandes y
visibles.
Dentro de ese contexto general, destaca la inexistencia
de ciudades de 5 a 10 millones de habitantes en Mxico,
donde, adems, la proporcin de personas viviendo en las
ciudades ms pequeas es considerablemente inferior al
resto del subcontinente.
26
El universo de ciudades menores de 500.000 habitantes es

grande y heterogneo, abarcando desde las muy pequeas,
con caractersticas cercanas al medio rural, hasta ciudades
que han logrado desarrollar un tejido econmico
importante gracias a la explotacin de recursos naturales
o por disfrutar de alguna ventaja competitiva.
Los datos estadsticos de UNDESA no distinguen
tamaos dentro de este ltimo grupo. No obstante, datos
disponibles para 20 pases de la regin28 presentaban
1.872 ciudades con poblaciones de 20.000 a medio milln
de habitantes, lo que da una idea del salto cuantitativo
que representan las ciudades de menor tamao. Adems,
existe un grupo poco estudiado, y tan numeroso y
diverso que escapa a cualquier intento de sistematizacin,
formado por ciudades de 2.000 a 20.000 habitantes, cuyo
peso relativo es progresivamente menor, pero que todava
representa una porcin nada despreciable de la poblacin
urbana (el 19%, frente al 30% de 1950)29.
El Caribe presenta algunas particularidades que se
explican, al menos parcialmente, por las pequeas
dimensiones de los Estados y territorios30. La base de
datos de la Divisin de Poblacin de Naciones Unidas,
que incluye a todos los pases del mundo, muestra que solo
hay cuatro ciudades con ms de un milln de habitantes
en el Caribe: La Habana (Cuba), Puerto Prncipe (Hait),
San Juan (Puerto Rico) y Santo Domingo (Repblica
Dominicana). Kingston (Jamaica) cuenta con ms
de medio milln de residentes, mientras que Nassau
(Bahamas) se acerca a los 250.000. En el resto de pases
del Caribe, las poblaciones de las capitales varan entre los
3.700 de CockBurn Town (Islas Turcos y Caicos), y los
57.000 de Puerto Espaa (Trinidad y Tobago).
Mapa 1.2
Amrica Latina y el Caribe. Ciudades de ms de 20.000 habitantes, 1950 y 2000
Kilmetros
Kilmetros
Fuente: elaborado con datos de CELADE, UNDESA y censos nacionales.
27
Grfico 1.9
Crecimiento de las ciudades de Amrica Latina y el Caribe en funcin de su tamao absoluto, 1950-2010
Tasa de crecimiento (%)
6
5
Menos 500.000 hab.
De 500.000-1 millon hab.
De 1-5 millones de hab.
De 5-10 millones hab.
10 millones hab. y ms
0
1950-1960
1960-1970
1970-1980
1980-1990
1990-2000
2000-2010
Fuente: Elaboracin propia sobre la base de datos de Urbanizacin en Perspectiva, Divisin de Poblacin (CELADE).
Las ciudades crecen a ritmos diferentes

Ms importante que el nmero absoluto de ciudades o
la cantidad de habitantes de cada una, es el ritmo y la
manera en que estn creciendo estas aglomeraciones por
las implicaciones que tiene para su planeacin y gestin,
para su evolucin econmica y la posibilidad de que este
desarrollo urbano sea sostenible.
El anlisis realizado con los datos demogrficos disponibles
a partir de 1950 y hasta 2010 muestra que la tasa promedio
de crecimiento de las aglomeraciones de Amrica Latina
y el Caribe est en descenso independientemente del
tamao poblacional del pas y de la ciudad. Si en la dcada
de 1950 esa tasa se situaba en torno al 5%, en 2010 no
llegaba al 2%, lo que significa que, a escala regional, el
crecimiento poblacional de las ciudades se ha acercado
Grfico 1.10
Crecimiento de las ciudades de Amrica Latina y el
Caribe en funcin de su tamao relativo, 1950-2010
Tasa de crecimiento(%)
6
5
La interpretacin de estos datos debe hacerse con

precaucin. Es claro que, en este anlisis regional, el peso
demogrfico de algunas reas geogrficas, sobre todo de
Brasil y Mxico, podra estar marcando la pauta para la
regin.
Por otra parte, no se debe olvidar que los datos y su
interpretacin pueden sufrir distorsiones por el hecho de
que algunas ciudades cambian de categora de una dcada
a otra por su propia evolucin demogrfica. Por ejemplo,
So Paulo tena 2,3 millones de habitantes en 1950,
pero en 1970 ya contaba con casi 8 millones y en 1980
superaba ampliamente los 10 millones, una evolucin
que afecta cualquier clasificacin de las ciudades por su
tamao. Adems, ha habido cambios en la denominacin
y delimitacin espacial de las aglomeraciones, agregando
reas nuevas y creando entidades antes inexistentes.
En lneas generales, las ciudades de mayor tamao son
las que han estado creciendo menos en poblacin desde
los aos setenta, posiblemente por tratarse de espacios
geogrficos ms consolidados. Por el contrario, las
ciudades de menos de 1 milln de habitantes son las que
ms han crecido en trmino medio, aunque dentro de ese
escenario de desaceleracin descrito anteriormente que,
para este grupo de ciudades, ha sido ms pronunciado en
la ltima dcada.
4
3
2
1
0
Menor
Intermedia
Grande
Fuente: Elaboracin propia sobre la base de datos de Urbanizacin en

Perspectiva, Divisin de Poblacin (CELADE). Ver detalles en anexo 3.
28
progresivamente a tasas de estabilidad y parece estar cada

vez ms asociado al crecimiento natural o vegetativo (en
un contexto de descenso de las tasas de fertilidad) y menos
a movimientos migratorios del campo a la ciudad. No
obstante, en ciudades grandes, esas tasas de crecimiento
representan cifras absolutas considerables.
De los datos demogrficos para cada subregin se

desprende que la tasa de crecimiento de las ciudades
del arco andino-ecuatorial tiende a converger desde
el ao 2000 y todas ellas crecen hoy prcticamente al
Recuadro 1.2
Ciudades intermedias
La nocin de ciudad intermedia es relativa al tamao del pas y
la estructura de su sistema de ciudades.
Tamao pas
Tamao ciudad intermedia
Tegucigalpa y Kingston son las mayores ciudades de Honduras

y Jamaica, y las ms importantes para sus respectivos pases
en todos los mbitos, aunque, por poblacin, equivalen a una
ciudad de tamao medio de Brasil y Mxico.
< 2 millones hab.
Sin sistema urbano de ciudades
2-10 millones hab.
50.000-250.000 hab.
En la regin, se considera que las ciudades intermedias tienden a

tener funciones similares dentro de su pas independientemente
de las importantes variaciones en trminos de cantidad de
poblacin.
10-20 millones hab.
70.000-350.000 hab.
20 a 50 millones hab.
300.000-550.000 hab.
> 50 millones hab.
500.000-1 milln hab.
Desde esta perspectiva, una ciudad intermedia como Puerto

Plata, en Repblica Dominicana, u Oruro, en Bolivia, cumple
funciones y ofrece servicios dentro de su pas similares a los que
tienen Corrientes en Argentina o Goiania en Brasil.
Fuente: Elaboracin propia sobre la base de datos de

Urbanizacin en Perspectiva, Divisin de Poblacin
(CELADE). Ver detalles metodolgicos en anexo 2.
Grfico 1.11
Crecimiento de las ciudades de Amrica Latina y el Caribe por tamao relativo y reas geogrficas, 1950-2010 (%)
Fuente: Elaboracin propia sobre la base de datos de Urbanizacin en Perspectiva, Divisin de Poblacin (CELADE). Ver detalles en anexo 3.
29
mismo ritmo. El Cono Sur se distingue en que sus tasas

de crecimiento son inferiores y ms estables que en las
otras reas. Los mayores contrastes se perciben en el
Caribe y, especialmente, en Centroamrica, donde el
ritmo de crecimiento de las ciudades es superior, lo que
se corresponde con una transicin rural-urbana an en
marcha.
Para tener en cuenta las grandes diferencias demogrficas
y geogrficas entre los pases, es relevante el anlisis que
no solo considera la cantidad de poblacin en cada ciudad,
sino tambin su tamao relativo dentro del sistema de
ciudades del pas.
En esta comparacin se han considerado tres grupos de
ciudades (menor, intermedia y grande), cuyo tamao
viene determinado por el de las ciudades intermedias de
cada pas (oscila entre 50.000 y 1 milln de habitantes).
En lneas generales, este anlisis (ilustrado en el grfico
1.10) corrobora las tendencias mencionadas.
Desde esta perspectiva, se nota que en Brasil, Mxico,
el Cono Sur y los pases del Arco andino-ecuatorial, las
ciudades mayores son las que menos crecieron entre 1970
y 2000, fecha a partir de la cual se nota la desaceleracin
de las ciudades menores.
En Centroamrica y el Caribe cada grupo presenta
grandes fluctuaciones. En estos pases, la lectura de los
datos es mucho ms sensible a cambios en la clasificacin
al tener un nmero de aglomeraciones menor.
El crecimiento del nmero de ciudades y la variacin de
su tamao tienen implicaciones importantes sobre los
sistemas de ciudades y las polticas pblicas de desarrollo
urbano. El mayor dinamismo de las ciudades pequeas e
intermedias alude a una diversificacin de la trama urbana
y la posibilidad de un mayor equilibrio territorial.
Con la desaceleracin del ritmo de crecimiento en todos

los grupos de ciudades se reducen los desafos inmediatos,
pero tambin las oportunidades para impulsar patrones
urbanos mas orientados hacia la sostenibilidad31. Los casos
puntuales de ciudades con crecimiento muy acelerado
justifican una atencin especial, como se analizar ms
adelante.
Diversificacin del sistema de ciudades

La importancia que ha tenido el mayor crecimiento de
ciudades intermedias y pequeas para la red urbana de
cada uno de los pases puede ser valorada, aunque de forma
imperfecta, mediante dos ndices: el ndice de poblacin
total (IPT) y el ndice de las cuatro ciudades (ICC). Ambos
expresan en trminos cuantitativos el grado de primaca
urbana, es decir, ofrecen dos maneras complementarias de
medir la preponderancia demogrfica de la mayor ciudad
dentro de un pas y en relacin al resto de su red urbana.
Son indicadores que tambin permiten describir algunas
caractersticas de los sistemas de ciudades de la regin y
algunas tendencias, aunque no causalidades32.
El IPT es el cociente que resulta de dividir la poblacin
de la primera ciudad entre la poblacin total del pas.
Su clculo en Brasil nos muestra que solo 1 de cada 10
brasileos vive en So Paulo, lo que significa una baja
concentracin demogrfica en el pas aunque esta es una
de las grandes megaciudades de la regin. En el extremo
opuesto se sita Uruguay, donde casi 5 de cada 10
ciudadanos viven en Montevideo. Otros pases con alta
primaca por el IPT son Panam, Chile y Argentina. El
comportamiento del IPT en el tiempo muestra, adems,
que, desde 1950, la preponderancia demogrfica de las
mayores ciudades de cada pas ha ido en aumento en la
mayora de los casos, aunque hay indicios de estabilidad.
Grfico 1.12
Amrica Latina y el Caribe. Primaca urbana, 2010 (medido por el IPT)
ndice de poblacin total
0.60
0.50
0.40
0.30
0.20
0.10
0.00
30
Grfico 1.13
ndice de primaca de grandes ciudades seleccionadas, 1950-2010 (medidas por el IPT)
0.45
IPT
0.40
0.35
Gran Buenos Aires
0.30
Caracas
0.25
Lima
0.20
Panam
0.15
San Jos
0.10
Santo Domingo
0.05
Tegucigalpa
0.00
1950
1960
1970
1980
1990
2000
2010
Evidentemente, estos resultados estn muy influenciados

por la dimensin del pas que se considera, por lo que
puede resultar poco pertinente comparar pases de escala
tan distintas como Brasil y Uruguay. El anlisis sera
muy distinto si, en vez de considerar la escala nacional,
se contrastaran entidades territoriales de tamao similar,
como en el caso de Brasil los Estados que conforman la
federacin.
El ndice ICC33 permite tener una idea ms global de
la estructura urbana al valorar el tamao de las cuatro
ciudades ms grandes en cada pas. Segn este ndice,
Uruguay encabeza de nuevo la lista de primaca urbana
en la regin, pero es seguido muy de cerca por Guatemala,
pas que en la comparacin anterior mostraba un ndice
moderado, puesto que solo 1,5 de cada 10 guatemaltecos
vive en la capital. Eso significa que Ciudad de Guatemala
ejerce un gran poder monoplico sobre el territorio del
pas que no se refleja en concentracin demogrfica
debido a que an cuenta con una elevada proporcin de
poblacin rural. Una situacin parecida se da en Per,
con la diferencia de que demogrficamente es mayor la
concentracin en Lima (2,9 de cada 10 peruanos)34.
tambin parece disminuir ligeramente en Mxico,

Paraguay e incluso Uruguay.
En el Caribe, mientras en Repblica Dominicana y
Hait la poblacin se ha concentrado cada vez ms en sus
capitales, Santo Domingo y Puerto Prncipe, otros pases,
como Granada, Jamaica, San Vicente y las Granadinas,
y Santa Luca, se han mantenido estables en las ltimas
dcadas.
Los clculos del IPT y del ICC de los pases de la
regin indican que, pese a que hay ciudades de tamao
intermedio que han crecido en poblacin, comienzan
a destacar y alzarse como una alternativa a las grandes
aglomeraciones, an no tienen suficiente fuerza como
para ejercer un impacto notable en el sistema de ciudades.
En la regin destaca el caso de Brasil, que presenta un

valor bajo en los dos indicadores, tanto por contar con
dos megaciudades como por existir un grupo de ciudades
grandes que hacen contrapeso, lo que implica una red
urbana ms diversa. Lo mismo se observa, aunque en
menor medida, en Colombia. En ambos, las condiciones
geogrficas, polticas y econmicas han dado lugar a
modelos ms policntricos.
Se observa, adems, una tendencia incipiente a un
mayor equilibrio en algunos pases. Caracas ha perdido
centralidad y Venezuela despunta como uno de los pases
con una malla urbana ms propensa al equilibrio. Lo
mismo ocurre en Bolivia, pero, a diferencia del anterior,
lo logra gracias al crecimiento de Santa Cruz de la Sierra
que, cada vez ms, se acerca en tamao a La Paz, lo que se
traduce en realidad en un sistema biceflico. La primaca
Bogot, Colombia. Excavacin para mejora de las vas pblicas.

Victor Alfonso Gonzlez
31
Esmeraldas, Ecuador. La expansin fsica y el desarrollo econmico han propiciado nuevas expresiones urbanas. ONU-Habitat
El patrn urbano monoceflico o biceflico, afianzado

por el proceso de transicin urbana en Amrica Latina
y el Caribe, sigue siendo, por tanto, la nota dominante
en la regin, aunque la red de ciudades se ha vuelto ms
compleja y hay seales de una cierta desconcentracin
demogrfica. Har falta que transcurra ms tiempo
para verificar si esa tendencia incipiente se consolida y
si la malla urbana de los pases de la regin ofrecen un
panorama ms balanceado.
El tamao del pas, su orografa, el grado de integracin
territorial (determinado por condiciones de infraestructura
y geogrficas principalmente), las actividades econmicas
y la madurez del proceso de urbanizacin son
determinantes en la formacin de concentraciones de
poblacin y econmicas y el nivel de primaca35. Factores
de este tipo pueden explicar, por ejemplo, que una ciudad
diferente de la capital del pas sea la de mayor peso
demogrfico o econmico, como ocurre con Guayaquil,
cuya localizacin y su propia historia la han convertido en
la capital comercial de Ecuador.
En el caso de pases pequeos en territorio, la conjuncin
de los mltiples factores refuerza la capacidad monopolista
que ha tenido histricamente la ciudad primada sobre la
totalidad del territorio, como en Ciudad de Panam, San
Salvador o Kingston.
32
1.4 Patrn de crecimiento

urbano
El emplazamiento, la distribucin y el dinamismo de las
ciudades en la regin estn fuertemente determinados
por las condiciones geogrficas, polticas y econmicas.
Histricamente, las ciudades de Amrica Latina y el Caribe
se desarrollaron principalmente en una zona costera y
algunos lugares estratgicos del interior, respondiendo
a los objetivos polticos, militares y comerciales de la
potencia colonial. Son los casos de Potos (Bolivia),
Asuncin (Paraguay) o Crdoba (Argentina). En
ocasiones, las ciudades fueron creadas sobre asentamientos
precolombinos, de lo que son ejemplos conocidos Ciudad
de Mxico y Cuzco (Per).
En periodos ms recientes, la expansin fsica de las
ciudades y el desarrollo econmico han propiciado la
aparicin de nuevas expresiones urbanas sobre el territorio
y consolidado fenmenos como las conurbaciones, las
reas metropolitanas, las megarregiones o los corredores
urbanos.
Si las grandes conurbaciones plantean nuevos retos a la
gobernabilidad urbana, ha surgido un desafo adicional
de grandes dimensiones con la dispersin del espacio
construido. Las ciudades tienden a ocupar ms suelo del
necesario por crecimiento demogrfico y urbano, pese a
que existen herramientas para una mejor ocupacin del
territorio, el aprovechamiento de las redes infraestructura
y la ampliacin de los servicios bsicos, elementos que
garantizan mejor calidad de vida.
Nuevas oportunidades, nuevas

localizaciones
la importancia de las condiciones legales, fiscales y polticas

ofrecidas por las ciudades. Asimismo, se han desarrollado
numerosas ciudades fronterizas una categora en la
que entran, entre otras, Ciudad Jurez, Nogales, Nuevo
Laredo y Tijuana, en el norte de Mxico.
Actualmente, un 42% de la poblacin de Amrica Latina

y el Caribe vive en una franja terrestre a una distancia
mxima de 100 kilmetros de la costa. Sin embargo, esa
zona del litoral representa tan solo el 20% del territorio
de la regin36. En Sudamrica se observa, adems de las
ciudades costeras, un conjunto relativamente disperso
de ciudades atravesando el sistema andino, varias de
las cuales corresponden a asentamientos prehispnicos
o ncleos urbanos creados por su favorable ubicacin
productiva, comercial o militar. Los contrastes orogrficos
han podido favorecer una organizacin ms bien linear en
la zona del Pacifico y ms policntrica en la del Atlntico,
donde el relieve es menos acentuado.
De la misma forma que la decadencia econmica puede

inducir a la poblacin a emigrar, nuevas oportunidades
econmicas, como la explotacin de recursos naturales o
tursticos, estimulan la formacin y crecimiento de reas
urbanas. A partir de 1950, hubo un proceso de ocupacin
progresiva de zonas vacas o tierras del interior que estuvo
en buena parte relacionado con el avance de la frontera
agrcola y con proyectos de desarrollo econmico. Fue
as como se expandieron Manaus y Belm, en Brasil. Un
caso emblemtico de crecimiento urbano basado en el
sector turstico es Cancn (Mxico), un pueblo pesquero
en los aos cincuenta que, en los ochenta tena 30.000
habitantes y ahora cuenta con 700.000.
En la mayora de los casos, las ciudades creadas por la

potencia colonial, fuertemente concentradas en el rea
litoral por la importancia estratgica de las rutas martimas,
han prosperado durante el proceso de industrializacin
manteniendo las ventajas competitivas de su localizacin.
Grandes conurbaciones
La expansin urbana ha hecho que muchas grandes
ciudades desborden los lmites administrativos de sus
municipios y terminen absorbiendo fsicamente otros
ncleos urbanos mediante un proceso de conurbacin. El
resultado ha sido la aparicin de reas urbanas de grandes
dimensiones territoriales, a veces formalizadas en un rea
metropolitana, integradas por mltiples municipios y con
una intensa actividad econmica. Es lo que ha ocurrido
con muchas de las capitales latinoamericanas y algunas
grandes aglomeraciones, como Caracas, Fortaleza,
Guayaquil o Medelln.
Existen en la regin algunos ejemplos, aunque pocos, de

ciudades creadas artificialmente o planificadas con un
propsito especfico. Fue el caso de la capital brasilea,
Brasilia, que naci por una decisin poltico-administrativa
y rpidamente desbord las expectativas de crecimiento
demogrfico de sus creadores; de la venezolana Ciudad
Guayana, fundada en 1961 a partir de las comunidades
de Puerto Ordaz y San Flix como centro industrial y
puerto fluvial, y de la paraguaya Ciudad del Este, creada
por decreto en 1957 en la zona de la Triple Frontera
(Argentina, Brasil y Paraguay), que se ha convertido en la
segunda ciudad del pas.
Un fenmeno propio de las ltimas dcadas del siglo

XX fue la conformacin de ciudades satlite y ciudades
dormitorio por el desarrollo o emergencia de ncleos
urbanos ubicados cerca de grandes ciudades y en estrecha
relacin con el desarrollo econmico de estas; algunos son
La globalizacin ha supuesto cambios importantes para

las ciudades y abierto oportunidades para aglomeraciones
intermedias y pequeas. Con el incremento de los
intercambios comerciales internacionales, se ha reforzado
Grfico 1.14
Densidad demogrfica en ciudades seleccionadas, 2000
Personas por hectrea
140
120
100
80
60
40
20
s
u
Ilh
lia
as
Br
uj
ar
Gu
Be
lm
Ri
o
de
Ja
ne
iro
Fuente: elaborado con datos del Atlas of Urban Expansion, Lincoln Institute of Land Policy.
33
as
lia
Br
Ri
o
de
Ja
ne
iro
Grfico 1.15
Variacin de la densidad en ciudades seleccionadas, 1990-2000
10
Porcentaje
-10
-30
-50
-70
-90
Fuente: elaboracin propia con datos del Atlas of Urban Expansion, Lincoln Institute of Land Policy.
totalmente dependientes y otros tienen cierta autonoma

funcional, pero la vida en ellas est estrechamente
vinculada a la de la ciudad principal.
Con la interaccin progresiva de diferentes reas
metropolitanas y ciudades prximas de menor tamao
(industriales, de servicios, comerciales o ciudades-satlite)
han comenzado a surgir megarregiones urbanas, tambin
conocidas como corredores urbanos cuando la integracin
econmica se articula en torno a una va de comunicacin
terrestre. Un ejemplo de megarregin es el sistema formado
por las regiones metropolitanas de So Paulo, Campinas
y la Baixada Santista, un rea que representa 26 millones
de habitantes y que se ha alzado como el principal polo
econmico, financiero e industrial del pas.
reas metropolitanas, conurbaciones, ciudades-regin,
megarregiones y corredores urbanos son nuevas expresiones
territoriales del fenmeno urbano que favorecen y se
apoyan en el desarrollo econmico regional. Son espacios
que ofrecen grandes oportunidades socioeconmicas,
aunque tambin conllevan retos de enormes proporciones
desde el punto de vista social, medioambiental y de gestin
poltica e institucional.
Tendencia a la dispersin y a la
periurbanizacin
Parecen ser muy escasos o muy puntuales los estudios
sobre la forma en la cual se materializa la expansin
de las ciudades en Amrica Latina y el Caribe. Hacer
anlisis comparativos resulta particularmente complejo
considerando la dificultad que existe para delimitar la
mancha urbana, o sea el territorio considerado como
urbano con base a sus caractersticas de ocupacin del
suelo y edificacin; pero se han identificado patrones
comunes que indican un crecimiento disperso de baja
densidad.
34
Las ciudades de Amrica Latina y del Caribe son

actualmente medianamente densas comparadas a las
de otras reas urbanas del mundo. Datos del ao 2000
indicaban que la densidad urbana promedio en la regin
calculada sobre una base de 25 aglomeraciones elegidas
al azar era de 70 personas por hectrea37. Las ciudades de
la regin presentaban una densidad similar a la observada
en Europa y en frica; eran mucho ms densas que las
principales ciudades norteamericanas (menos de 25 hab/
ha) y mucho menos que las grandes ciudades asiticas
(200 a 400 hab/ha)38.
Evidentemente, esos datos no reflejan la variacin de
densidad demogrfica existente dentro de cada ciudad, en
los diferentes sectores o manzanas, elementos que tienen
mucho impacto sobre el modelo de ciudad, la percepcin
de densidad y su aceptacin social. En muchas ciudades se
observa una densidad elevada en el centro, que disminuye
rpidamente hacia la periferia. El caso de la ciudad de
Mxico es atpico, ya que solo presenta densidades medioaltas, pero en un rea muy extensa e incluso en barrios
situados a 20km del centro de la ciudad39.
Si bien no es posible sacar conclusiones de estudios parciales, la desdensificacin aparece como una tendencia en
el conjunto de ciudades analizadas. En el periodo 19902000, el nmero de habitantes por hectrea disminuy en
la mayora de las aglomeraciones incluidas en el anlisis,
lo que significa que la ciudad se expandi territorialmente
con nuevas reas menos densamente pobladas que las
existentes.
En promedio, cada habitante ocupaba en 2000 un rea
mayor del que utilizaba en 1990, o sea las ciudades se
expandieron espacialmente a un ritmo mayor que su
crecimiento demogrfico. Es algo que se puede ver, con
clculos ms recientes40, en Mxico, donde en promedio
las ciudades se han expandido territorialmente tres veces
ms que el crecimiento de su poblacin.
Recuadro 1.3
Tres dinmicas, una sola tendencia de expansin dispersa
En la ciudad de Buenos Aires existe una tendencia a la
expansin perifrica para el desarrollo de conjuntos cerrados
habitacionales de alta y media renta. Como se observa en la
imagen, estos barrios cerrados se localizan sobre las grandes
autopistas en el radio periurbano del Gran Buenos Aires, con la
consecuente dependencia del vehculo privado.
Desde una lgica completamente opuesta, caracterizada
por la dificultad econmica para acceder a condiciones
habitacionales formales y dentro de estndares adecuados,
Unidades de vivienda social construidas en la regin
metropolitana de Santiago
rea
rea
periurbana
rea
metropolitana
Total
1978-1983
3467
37908
41375
1984-1989
3575
68804
55268
1990-1995
10628
55268
65896
1996-2002
9076
37369
46445
Total
26746
199349
226095
Fuente: Hidalgo et al. (2008), publicado en CEPAL/Helmholtz

Association/GTZ (2010).
Mapa 1.4
Organizacin socioespacial de Buenos Aires
Fuente: Thuillier, Guy (2005).
los asentamientos irregulares en la ciudad de Montevideo

(Uruguay) tambin muestran una importante tendencia a la
periurbanizacin.
En Santiago de Chile, los proyectos de vivienda social subsidiada
tienden a localizarse en las reas donde el suelo es mas barato,
es decir en las reas ms lejanas, mal conectadas y poco servidas
de la periferia, un fenmeno que tambin se observa en Ciudad
de Mxico.
Mapa 1.3
Asentamientos irregulares en Montevideo
Fuente: Intendencia Departamental de Montevideo.

En http://sig.montevideo.gub.uy
Mapa 1.5
Evolucin de la mancha urbana de Mxico,1810-2000
Fuente: Elaborado con

datos del Lincoln Institute
of Land Policy, Atlas of
urban expansin.
35
La propensin a la expansin dispersa de la ciudad tiene

orgenes complejos, en los que se combinan muchos
factores, como el control urbanstico, la planificacin
urbana, la oferta de transporte, vivienda y comunicaciones,
el precio del suelo, las oportunidades laborales, la calidad
de los servicios y hasta la identidad y el estilo de vida. Es
adems una expansin que no se reduce a un grupo social
o un tipo de estructura urbana.
En la regin se encuentran ejemplos de expansin dispersa
por iniciativas tan diferentes como el desarrollo de
conjuntos habitacionales cerrados de alta y media renta o la
realizacin de proyectos de vivienda social subsidiada por
el Estado. Tambin se observa la existencia de ciudades que
se expandieron de forma desordenada, con reas precarias
e informales carentes de infraestructura y servicios,
transporte pblico o accesos por carretera surgidas como
consecuencia de la pobreza y la urbanizacin acelerada.
Cada uno de estos ejemplos responde a dinmicas
propias, pero todos contribuyen a esa tendencia general
de dispersin espacial, con sus consecuentes impactos y
costos sociales, ambientales y econmicos.
Densidad y expansin urbana

La densidad demogrfica urbana es un elemento decisivo
para la provisin duradera de infraestructuras y servicios
pblicos y sociales. Es una de las principales ventajas
de la urbanizacin, ya que reduce costos marginales
e impactos ambientales, y estimula la cultura y la
creatividad. Sin embargo, la ciudad densa no es el modelo
mayoritariamente deseado en la regin, al menos de forma
consciente, ya que, por el mal diseo y el dficit de gestin,
no se perciben sus ventajas en el corto plazo.
Los mecanismos de promocin inmobiliaria determinan

en gran medida la localizacin y las caractersticas de los
ensanches urbanos, mientras la urbanizacin informal
resulta de fallas en el funcionamiento del mercado y la
planificacin territorial, as como del sistema de proteccin
social.
En la regin es habitual la llamada especulacin urbana.
En su bsqueda por mayores ganancias, propietarios de
terrenos y desarrolladores inmobiliarios incorporan con
sus proyectos de construccin nuevo suelo a la ciudad,
aunque por su lejana no cuenten con infraestructura y
conectividad adecuadas o no se necesiten por existir suelo
libre, mejor localizado, ya adecuado. Grandes terrenos
rodeados de inversiones pblicas en infraestructuras y
listos para su uso urbano permanecen sin construccin
o subutilizados a la espera de un mejor precio, generando
una falsa escasez de suelo y, con ella, la necesidad de
expandir la ciudad y extender las redes e infraestructuras
a reas cada vez ms lejanas.
Con frecuencia, propietarios y desarrolladores tienen el
suficiente poder jurdico y poltico como para obtener
autorizaciones de usos de suelo segn su discrecionalidad,
mientras que los marcos jurdicos de planeacin son, en
ocasiones, muy dbiles, no disponen de instrumentos de
gestin de suelo o adolecen de la falta de voluntad poltica
para su implementacin.
Una expansin urbana con mayores niveles de calidad y
sostenibilidad es posible si los gobiernos locales se anticipan
con polticas de planificacin, diseo y regulacin que
permitan no solamente orientar la inversin, sino tambin
potenciarla y captar los beneficios de las plusvalas
Son muchas las ciudades de Amrica Latina y el Caribe

que tienen como esquema de expansin de sus periferias
un modelo basado en la multiplicacin de carreteras,
centros comerciales y conjuntos habitacionales cerrados.
Es un modelo que responde de manera puntual a las
mltiples demandas de los mercados inmobiliarios, sin
que en ningn momento parezca haber una intervencin
consciente del poder pblico para crear estructuras
urbanas que transciendan los proyectos inmobiliarios
individuales. De esta forma, las reas urbanas se expanden
con viviendas, en el mejor de los casos dotados de
infraestructuras y servicios, pero sin crear un verdadero
tejido urbano interconectado.
Al expandirse sin visin integradora, las periferias pueden
exacerbar la segregacin y estigmatizacin socioespacial
de las comunidades que las habitan. Las periferias
pueden convertirse en trampas de pobreza para grupos
de poblacin que no logran aprovechar las ventajas que
ofrece la urbanizacin.
El modelo de expansin tambin es influenciado por el
funcionamiento del mercado de suelo e inmobiliario.
36
Belo Horizonte, Brasil. Transicin hacia una ciudad ms vertical.

Gabriel de Sousa
derivadas de la urbanizacin para el financiamiento de

las infraestructuras y servicios. Tambin se puede lograr
con una actitud ms proactiva frente a los mercados
inmobiliarios, de modo que, en lugar de tratar de
corregir a posteriori las consecuencias de la urbanizacin
desordenada, permita impulsar visiones positivas, ms
sostenibles y equitativas del desarrollo urbano.
Notas
1. No existe una definicin nica y mundialmente aceptada de rea
urbana. El concepto difiere considerablemente entre pases y ha
variado con el tiempo. El anexo 1 ofrece una lista con la definicin
de rea urbana en los pases de la regin.
2. Por urbanizacin se entiende el crecimiento de la poblacin urbana
en relacin a la poblacin total de un pas, una regin o el mundo
en su conjunto.
3. Las series histricas de datos estadsticos y las estimaciones futuras
sobre poblacin incluidas en este captulo se basan en los datos de
la Divisin de Poblacin del Departamento de Asuntos Econmicos
y Sociales de Naciones Unidas, UNDESA (2010). Consultados en
mayo de 2011.
4. Eso se debe en gran medida a la alteracin que tuvo su pirmide
demogrfica como consecuencia del conflicto armado que dur
hasta finales de los aos ochenta
5. Base de datos de la Comisin Econmica para Amrica Latina y el
Caribe (CEPALSTATS). Consultado en mayo de 2011.
6. Ver ms detalles en el anexo 1.
7. El promedio mundial de densidad demogrfica es de 51 hab/km .
UNDESA (2010).
2
8. Banco Mundial (2011). Unidad de Migracin y Remesas del Banco

Mundial disponible en http://www.worldbank.org/migration
9. OIM (2010).
10. The World Banks Migration and Remittances Factbook 2011.
Disponible en lnea en http:// www.worldbank.org/prospects/
migrationandremittances
11. Estimaciones para 2010. Base de datos de UNDESA. Divisin de
Poblacin. International Migration 2010.
12. OIM (2010).
13. UNDESA (2009).
14. Martnez, Jorge y Vono, Daniela (2005).
15. El CARICOM cuenta actualmente con 15 pases miembros plenos:
Antigua y Barbuda, Bahamas, Barbados, Belice, Dominica, Granada,
Guyana, Hait, Jamaica, Montserrat, Saint Kitts y Nevis, Santa
Luca, San Vicente y las Granadinas, Suriname, Trinidad y Tobago.
Adems, Anguila, Bermudas, Islas Caimn, Islas Turcas y Caicos y
las Islas Vrgenes Britnicas son miembros asociados.
16. Martnez, Jorge y Vono, Daniela (2005).
17. Banco Mundial (2011).
18. CEPAL (2007).
19. CEPAL (2010d).
20. Ibdem.
21. Rodrguez Vignoli, J. (2011).
22. Rodrguez, J. (2007).
23. CEPAL (2010).
24. Los efectos de las migraciones han sido analizados en numerosos
estudios de la Comisin Econmica para Amrica Latina y el
Caribe, a partir de datos provenientes de los censos y estimaciones
indirectas, en los que se basa parte de las informaciones contenidas
en este epgrafe.
25. Rodrguez, J. (2007).
27. En Norteamrica, que es la segunda rea geogrfica con mayor

poblacin en megaciudades, representa el 11,55%.
28. Base de datos de la Divisin de Poblacin del CELADE sobre
Distribucin Espacial de la Poblacin y Urbanizacin en Amrica
Latina y el Caribe (DEPUALC). Los pases son: Argentina, Bolivia,
Brasil, Chile, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Guatemala,
Honduras, Mxico, Nicaragua, Panam, Paraguay, Per, Repblica
Dominicana y Venezuela.
29. Rodrguez, J. (2011).
30. En el Caribe hay una veintena de pases independientes y territorios
insulares. Algunos de estos territorios forman parte de otros
Estados (caso de Martinica o Guadalupe, que son departamentos
franceses de ultramar) y otros estn considerados por las Naciones
Unidas como territorios no autnomos (Islas Caimn, Islas Turcas
y Caicos, y Montserrat, en otros), por lo que tienen un alto grado
de autonoma, pero no gozan de una independencia total de su
antigua potencia colonial.
31. El captulo cuarto de este informe desarrolla los aspectos de
infraestructura, redes, servicios pblicos y hbitat urbano, y el
cuarto aborda los aspectos relacionados con las afectaciones de las
ciudades al medio ambiente.
32. El anlisis solo se realiza para los pases con ms de 2 millones
de habitantes en 2010, que poseen un sistema de ciudades y
disponen de datos para una serie temporal dada. En este anlisis
se han tomado los datos correspondientes al lmite funcional
de la aglomeracin como un todo (criterio de aglomeracin) y
no al lmite administrativo. Para un anlisis ms comprehensivo
sera necesario incluir un grupo de indicadores multidimensional
en el tiempo, pero actualmente no se cuenta con datos de
estas caractersticas. Para realizar un anlisis de causalidad de
la concentracin y la primaca urbana, se requerira de estudios
que incluyan condiciones econmicas y de poder poltico en
largos perodos de tiempo, lo que supera los objetivos de este
documento.
33. El ICC es el cociente resultante de dividir la poblacin de la ciudad
de mayor tamao entre la suma de las tres siguientes.
34. Los datos nacionales ms recientes muestran que la concentracin
es algo mayor. Se pueden dar casos parecidos si se toman cifras
estadsticas nacionales. Para este estudio, se han tomado series
histricas comparables para todos los pases.
35. Cuervo Gonzlez, Luis Mauricio (2004).
36. Banco Mundial (2009).
37. Estudio denominado Atlas of urban expansion realizado por el
Lincoln Institute of Land Policy. El estudio usa una metodologa
basada en pixeles, es decir, puntos de color en una imagen digital,
y analiza las manchas urbanas de las aglomeraciones seleccionadas
en funcin de la ocupacin efectiva del suelo, sin atender a sus
lmites poltico-administrativos. Tanto las cifras como los mapas
utilizados en adelante se encuentran disponibles en: http://www.
lincolninst.edu/subcenters/atlas-urban-expansion/global-samplecities.aspx
38. Vase http://sapiens.revues.org/914
39. Berteau, Alain, Order without design, 2002.
40. Estimaciones para 2009. ONU-Habitat (2011e).
26. Clculos basados en datos censales para 20 pases. Rodrguez

(2011).
37

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CAPTULO 1

Claves para el cambio

Amrica Latina y el Caribe experimentaron en el

1.1 Desaceleracin del

La regin tiene actualmente una tasa de urbanizacin2

Desde inicios del siglo pasado, la poblacin de Amrica

Hoy, la transicin urbana de la regin est

Dentro de la regin, la distribucin demogrfica es

Estado de las ciudades de Amrica Latina y el Caribe 2012

vida, que en ese mismo lapso ha aumentado de los 51,4

de fecundidad y la esperanza de vida ha sido muy rpida

Fin de la explosin urbana

indican que esa desaceleracin continuar en el futuro y

ha experimentado una urbanizacin particularmente

Fuente: elaborado con datos de UNDESA (2010). Consultados en mayo

Fuente: elaborado con datos de UNDESA (2010). Consultados en mayo

Estado de las ciudades de Amrica Latina y el Caribe 2012

variadas de poblacin urbana y

El anlisis de las tasas de urbanizacin

Finalmente, si bien Amrica Latina y el Caribe se presenta

1.2 Nuevos patrones

Estado de las ciudades de Amrica Latina y el Caribe 2012

Fuente: elaborado con datos de Banco Mundial (2011).

cifras absolutas, los emigrantes brasileos son una porcin

violencia y razones econmicas han motivado tambin la

Migracin entre ciudades

Fuente: elaborado con datos de Banco Mundial (2011).

Si en la dcada de 1980, la migracin desde el campo

En trminos generales, esta migracin se produce desde

Fuente: CEPAL (2010d).

Estado de las ciudades de Amrica Latina y el Caribe 2012

Los datos correspondientes a un grupo de diez pases

las reas expulsoras, crece el nivel de dependencia debido

1.3 Importancia de las

500 mil a 1 milln

Fuente: elaborado con datos de UNDESA (2010). Consultados en mayo de 2011.

En 1950, no existan las megaciudades en Amrica Latina

elevado que las grandes ciudades, apuntando a un posible

Distribucin de las ciudades

El universo de ciudades menores de 500.000 habitantes es

Fuente: elaborado con datos de CELADE, UNDESA y censos nacionales.

Tasa de crecimiento (%)

De 500.000-1 millon hab.

De 1-5 millones de hab.

De 5-10 millones hab.

Las ciudades crecen a ritmos diferentes

La interpretacin de estos datos debe hacerse con

Fuente: Elaboracin propia sobre la base de datos de Urbanizacin en

progresivamente a tasas de estabilidad y parece estar cada

De los datos demogrficos para cada subregin se

Estado de las ciudades de Amrica Latina y el Caribe 2012

Tamao ciudad intermedia

Tegucigalpa y Kingston son las mayores ciudades de Honduras

< 2 millones hab.

Sin sistema urbano de ciudades

2-10 millones hab.

En la regin, se considera que las ciudades intermedias tienden a

10-20 millones hab.

> 50 millones hab.

500.000-1 milln hab.

Desde esta perspectiva, una ciudad intermedia como Puerto

Fuente: Elaboracin propia sobre la base de datos de

mismo ritmo. El Cono Sur se distingue en que sus tasas

Con la desaceleracin del ritmo de crecimiento en todos