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Artculo Original

Revista

Panamericana de

Lentes de Contacto

Una Breve Historia & Evolucin de los Lentes de

Contacto Blandos - Parte 1: Materiales
A Brief History & Evolution of Soft Contact Lenses Part 1: Materials
Jos Fernando Prez Mogolln1, Abner Augusto Lobo-Neto2
1

OD. Especialista en Pedagoga. Maestrante, Ciencias de la Salud Visual y Ocular. Diplomado en tica. Docente, Universidad de La Salle, Colombia.

MD. Director de Asuntos Profesionales, Johnson & Johnson Vision Care, Latinoamrica.

Key Words

Summary

Contact lenses,
hydrogel, silicone
hydrogel, disposability.

The contact lens saga, from more than 500 years until now tells us a history of brilliant scientists and
venturous entrepreneurs that forged the mould and paved the way for the development of a very simple
optical tool at first sight but, at the same time, one of the most concentrated pool of ideas blended in a very
single invention. From the much theoretical Da Vinci and Descartes ideas to the state-of-the-art silicone
hydrogel contact lens, one can appraise the quick transition to new lens from instantly old materials and
designs. This paper reviews historical aspects of soft contact lenses development.

Palabras Clave
Lentes de contacto,
hidrogel, hidrogel de
silicona, desechables.

Resumen
La saga de lentes de contacto, de ms de 500 aos, hasta ahora nos cuenta una historia de brillantes cientficos y empresarios venturosos que forjaron el modelo y allanaron el camino para el desarrollo de una
herramienta ptica muy simple a primera vista, pero, al mismo tiempo, una de las mayores colecciones
de ideas combinadas en un nico invento. Desde las muchas ideas tericas de Da Vinci y Descartes como
aportesa la tcnica de lentes de contacto de hidrogel de silicona, se puede apreciar la rpida transicin de
antiguos materiales y diseos a los nuevos lente de contacto. Este artculo propone la revisin de aspectos
histricos del desarrollo de los lentes de contacto blandos.

Introduccin
La historia del desarrollo general de los lentes de contacto es
uno de los viajes ms apasionantes a travs de la ciencia. Una
historia1,2,7 que empieza en 1508 con Leonardo Da Vinci, uno de
los ms grandes genios de la humanidad, pasando por Ren Descartes, el filsofo que fund no slo la base del mtodo cientfico
moderno, sino que tambin describi, en 1636, la neutralizacin
de la crnea por medio de un tubo de vidrio lleno de agua, escribiendo que Si uno aplicase sobre el ojo un tubo lleno de agua
en cuyo extremo hay un vidrio en forma exactamente igual a la
de la crnea no existira refraccin alguna a la entrada del ojo, y
Thomas Young el primero en concebir en 1801 la modificacin
Direccin para la correspondencia: Abner Lobo, Rua Gerivatiba, 207, 16
piso. Tel.: (55-11) 30308397, Fax:(55-11) 30308212. E-mail: abnerlobao@
its.jnj.com - So Paulo, SP - Brasil.

de la refraccin del ojo mediante un sistema diptrico aplicado

en la crnea (hidrodiascopio), experimentando en su propio
ojo que presentaba astigmatismo. Este viaje tambin involucra
a Sigmund Freud, padre del psicoanlisis e importante investigador sobre el uso de la cocana como anestsico local, sustancia
indispensable en estos primeros tiempos, para la adaptacin de
los lentes de contacto.
Mucho ms tarde, en 1823 John Herschel (un astrnomo) propone
una cpsula de vidrio llena con gelatina animal para corregir el
astigmatismo. Finalmente, en la dcada de 1880, Adolph Fick, Eugene Kalt (ambos oftalmlogos), y August Mller (un estudiante de
medicina y luego ortopedista) trabajando de manera independiente
inventaron el primer lente de contacto de vidrio, siendo necesarios
ms de cincuenta aos para convertir esta invencin en una herramienta segura y conveniente para la correccin refractiva; hoy
ampliamente difundida.1, 2,7

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Algunas preguntas surgen frecuentemente en la mente de las
personas, relacionadas con los lentes de contacto: Cules son los
requerimientos de oxgeno de la crnea? Existe un material que
sea cmodo y seguro en el largo plazo? Cunto tiempo pueden ser
usados los lentes de contacto? Cmo se adaptaran?
Muchas de las respuestas se encuentran en la evolucin de los materiales. El propsito de este artculo es describir y tratar de entender
la verdadera importancia de los lentes de contacto modernos, sus
inicios, su desarrollo y su avanzado estado actual en donde los
interrogantes arriba planteados son adecuadamente resueltos.

El Comienzo
Resulta fcil entender la importancia de los nuevos materiales
cuando tenemos una visin de la proporcin de uso de los lentes en
diferentes pocas. Desde 1935 a 1939 cerca de 10,000 pares de lentes
de contacto de vidrio fueron vendidos en los Estados Unidos3 y en
la evolucin de los lentes de contacto corneales de PMMA, el uso
salt de 50,000 pares en 1946 a 200,000 pares en 1949. Hacia 1970,
a escala mundial, 2 millones de personas fueron usuarias de lentes
de contacto4 y hoy se estima que cerca de 130 millones de personas
los usan. Este explosivo crecimiento fue posible gracias a un gran
invento de una mente privilegiada: el Profesor Otto Wichterle que
muri en 1998 a la edad de 84 aos, y fue el cientfico responsable
del desarrollo de un polmero hidroflico para fabricacin de lentes
blandos, el HEMA sintetizado por Drahoslav Lim y su grupo con
el nombre de Hydron5.
Sus palabras sobre el sorprendente descubrimiento son indudablemente las de un cientfico pero tambin las de un soador: En el
verano de 1952, en el tren expreso de Olomouc a Praga, me sent junto
a un hombre que estaba leyendo una revista de oftalmologa. Tuve
la idea de utilizar polmeros tridimensionales de enlaces cruzados
hidrfilos livianos con la esperanza de mejorar la biocompatibilidad
de los implantes oculares5. Me gust la idea de geles hidroflicos tanto, que present una patente y describ en detalle todas las posibles
aplicaciones de estos geles, principalmente en la medicina, aunque
tambin en la produccin de lentes de contacto lo cual era puramente
fantasioso en aquel momento.
En 1960, Wichterle & Lim publicaron un artculo en Nature proponiendo el uso de geles hidroflicos para usos biolgicos y, en
concreto, para las lentes de contacto.
El material deba reunir las caractersticas siguientes:
1.Que la estructura permitiera retener un determinado contenido de agua.
2. Que resultara un material inerte para los procesos biolgicos normales, incluyendo la resistencia a la degradacin del
polmero ante las reacciones desfavorables del organismo.
3.Que fuera permeable a los metabolitos.
Una vez descubierto el material, el prximo paso fue producir el
lente. Una vez ms el ingenioso Dr. Wichterle estaba all para proporcionar una simple pero sofisticada respuesta. En 1961, la ltima
idea del Dr. Wichterle fue moldear un lente mediante rotacin de
las formas. Con moldes de vidrio, un set mecnico y un generador
de la bicicleta de su hijo, construy un dispositivo de moldeo en
la vspera de Navidad de ese ao. En la tarde de Navidad, puse
el dispositivo en funcionamiento y elabor cuatro lentes con bordes
muy regulares.
Al da siguiente, l coloc estos lentes en ojos de pacientes hospitalizados en una clnica oftalmolgica local. Colocamos los lentes en
sus ojos sanos y no causaron ninguna irritacin. Pero los pacientes no
fueron capaces de ver nada, porque las lentes tenan refraccin muy
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alta. Sin embargo, estos lentes podran perfectamente corregirse con

gafas, lo que demostraba que sus cualidades pticas eran buenas 5.
El Dr. Wichterle contino mejorando su prototipo de aparato de
moldeo. Para la vspera del Ao Nuevo, ya haba construido el
dispositivo con 15 ejes, pero el generador de la bicicleta no era suficientemente fuerte as que tuve que conseguir un motor ms fuerte.
Entones desbarat mi gramfono. En una semana, (l y su esposa)
fuimos capaces de producir varios cientos de lentes, y en los cuatro
primeros meses de 1962, produjimos 5,500 lentes.
La primera generacin de los lentes de Wichterle aunque cmodos
por sus caractersticas de suavidad, no eran adecuados para la
correccin de la visin, ya que frecuentemente perdan su forma y
distorsionaban las imgenes.

La Segunda Generacin
Ms tarde se adicion la vinilpirrolidona al primer material con
el fin de mejorar el contenido de agua6. Esto permiti una mayor
capacidad de transmisin de oxgeno y se estableci la segunda
generacin de lentes de contacto blandos.
En 1968 la FDA declar que los lentes de contacto blandos eran
medicamentos y su registro deba cumplir el riguroso protocolo
de un medicamento para su aprobacin y comercializacin. Este
hecho retras la introduccin de los lentes en el mercado hasta
1971 y, aun as, con muchas restricciones.
El ao de 1971 fue un ao interesante. China fue aceptada como
miembro de las Naciones Unidas; adems, 5 lneas telefnicas se
instalaron entre los dos lados del muro de Berln despus de 19
aos de incomunicacin. Los astronautas Scott e Irwin, del Apolo
15 hicieron el primer paseo motorizado por la luna y Joe Frazier
derrot a Muhammad Ali. Apareci el primer computador personal, el MCS-4 de Intel, que utiliz el procesador de 4004 y tena una
memoria de 8K y la Arpanet (Advanced Research Projects Agency
Network - el embrin de la Internet) ampli a 23 servidores la conexin de las universidades y centros de investigacin del gobierno. El
mantenimiento de un sitio web en 1971 en Arpanet era costoso:
$250,000.00 dlares americanos al ao.
En estos das los lentes de contacto blandos presentaron algunos
problemas como la descentracin, la hipoxia y el llamado sndrome
de lente ajustado. Estas dificultades fueron superadas con la evolucin de los materiales y la prctica de nuevas tcnicas de adaptacin
por parte de los profesionales.
A medida que los lentes blandos eran mejores, ms seguros y
cmodos, los pacientes y clnicos empezaron a pensar en periodos de uso ms largos. Primero en Europa y ms tarde en los
Estados Unidos, los usuarios de lentes de contacto, interesados
en lentes correctores de uso flexible, empezaron a dormir con
ellos y a usarlos continuamente por largos periodos de tiempo.
John de Carle, OD, aument el contenido acuoso de los lentes de
hidrogel de niveles bajos en los primeros lentes de HEMA (38%)
a aproximadamente 75%.
Esto permitira el uso extendido, con mayor transmisibilidad de
oxgeno, especialmente si los lentes tenan menos dimetro total
que los que se usaban en ese momento, el cual era de 14.5 mm, para
evitar la reaccin neovascular limbar1,4. l cre un polmero funcional de alto contenido acuoso (72%), el Perfilcon A, y lo utiliz
para hacer un nuevo lente, denominado Permalens, con 12.5mm
de dimetro; el Permalens se introdujo en el Reino Unido en 1975
y se convirti en el primer lente de uso extendido aprobado por
Food and Drug Administration de Estados Unidos en 1981, con
indicacin de 30 das de uso prolongado.

Una Breve Historia & Evolucin de los Lentes de Contacto Blandos

Muchos pacientes usaron los lentes por tres meses continuos,

regresando al consultorio para reemplazar sus lentes por otros
nuevos. Sin embargo, as como su popularidad creca, se aumentaban los reportes de complicaciones clnicas. A fines de 1980, el
riesgo de queratitis ulcerativa fue mucho mayor con los lentes de
uso extendido que con los de uso diario y en 1989, la FDA recomend que los perodos de uso continuo se redujeran de 30 das
a un mximo de 7 das4.

Desechables Moderno Lente De Contacto Blando

Dinamarca es la cuna de los lentes de contacto desechables. Un
oftalmlogo dans, Michael Bay, fue el primero en producirlo. La
marca Danalens, aunque no notable en relacin con su material,
present un nuevo y prometedor proceso de fabricacin, el moldeo estabilizado, en el cual los lentes podan ser moldeados en
un estado hidratado. La divisin Vistakon de Johnson & Johnson
adquiri los derechos para esta tecnologa en 1984 y vincul con
etafilcon A, un material que haba adquirido tres aos antes. Cuatro
aos despus, los esfuerzos de un grupo de ingenieros y cientficos
cambiaron la escala en Vistakon de 100,000 a 1 milln de lentes
producidos por da, haciendo posible la disponibilidad para el
profesional y el usuario.
Teniendo en cuenta slo estos acontecimientos cruciales en la historia de los lentes de contacto, en los ltimos 20 aos ha sucedido
sin duda ms evolucin en el campo de los lentes de contacto que
en todo un siglo. En 1988, casi exactamente 100 aos despus de
la aparicin del primer lente de contacto escleral que se registr a
fines de 1880, se introdujo el primer lente desechable9.
El concepto original de desechables, desarrollado por Johnson &
Johnson, concepcin que los principales fabricantes de lentes de
contacto han seguido; fue aprobado por la Food and Drug Administration (FDA) en los EE.UU., y la nocin era que el lente no
deba ser rehusado. Debera ser de un solo uso y descarte diario o
usado durante un periodo extendido luego del cual se remova y
descartaba. Esto fue posible apenas despus de 19889.
Despus de que el concepto de desechables estaba bien arraigado
en la mente y en la prctica clnica de los profesionales del cuidado
de los ojos y por supuesto del usuario, el siguiente paso natural fue
los lentes desechables diarios, apareciendo esta modalidad en 1995
en el Reino Unido. Los lentes desechables diarios han producido
casi la misma revolucin en la prctica de lentes de contacto como
los lentes desechables en general.
Ellos son lentes ideales para los pacientes que quieren un horario
de uso irregular, para deportes o eventos sociales, mejorando las
condiciones de vida de todos y cada uno de los usuarios de lentes
de contacto y asimismo, eliminando por completo la necesidad de
soluciones y limpieza de los lentes. El hecho de ser desechables ha producido una disminucin en las consultas de urgencias y ha facilitado
el manejo de complicaciones como la conjuntivitis papilar asociada a
lentes de contacto, infecciones y otras dificultades oculares.
Estas ventajas fueron percibidas por los profesionales y el pblico
del Reino Unido y hacia el 2007 los lentes desechables diarios
representaron el 40 por ciento de los nuevos usuarios de lentes
de contacto en el Reino Unido, una mayor proporcin que en los
EE.UU8. El siguiente progreso fue la introduccin de la proteccin
UV en 1997 como una respuesta a las preocupaciones acerca del
dao ocular ocasionado por la radiacin ultravioleta (UV).9
Aunque las lentes de contacto proporcionaron grados de confort
y comodidad apenas antes soados, el oxgeno era an un gran
problema por resolver. Hoy en da se utiliza, una combinacin de
dos modelos diferentes que se describen a continuacin.

Durante casi 20 aos, un grupo de investigadores de la Universidad

de California en Berkeley trabaj investigando la cantidad de oxgeno necesaria para la crnea durante el uso de lentes de contacto y
los efectos de varios tipos de lentes de contacto sobre la transmisin
de oxgeno. Irving Fatt, cuya experiencia era en el petrleo y la bioingeniera, tuvo un enfoque del problema desde el punto de vista
de la ingeniera, la medicin de flujo de oxgeno con electrodos.
Se dio cuenta de que los mismos principios de dinmica de fluidos
del petrleo se aplicaban al paso del oxgeno a travs de envases de
plstico o a travs de un dispositivo de hidrogel en el ojo.
Fatt present los conceptos de permeabilidad (DK) del material y de
la transmisibilidad (Dk/t) del lente de contacto, y su investigacin
result en una unidad universalmente reconocida de permeabilidad
al oxgeno (la unidad Fatt) que signific un avance en la ciencia
tanto de lentes rgidos de gas permeable como de hidrogel. Tambin descubri que la transmisibilidad de oxgeno de las lentes de
hidrogel es proporcional al contenido de agua del polmero y es
inversamente proporcional al espesor de los lentes4.
Richard M. Hill, Doctor en optometra, del mismo grupo, tuvo
un enfoque ms fisiolgico, exponiendo las crneas de conejo a
varias cmaras de oxgeno calibradas y comparando las tasas de
edema producidas en las cmaras con el edema producido por los
lentes de contacto, determinando as la cantidad de oxgeno que era
transmitido. Esto lleg a conocerse como el mtodo del porcentaje
equivalente de oxgeno (EOP).
La comprensin definitiva y cientfica basada en el conocimiento
de la cantidad de oxgeno necesaria para la salud corneal con lentes
de contacto lleg a partir de dos trabajos de referencia elaborados
por Brien A. Holden, PhD & George Mertz, OD.10, 11
Estos autores determinaron que los lentes de contacto deben tener
un promedio de Dk/t de al menos 24.1 X 10-9 para el uso diario y de
al menos 87,1 X 10-9 para uso extendido con el fin de mantener el
edema corneal nocturno en 4% o menos. Sera mucho tiempo despus de esta publicacin en 1984 que la industria pudiera producir
lentes que efectivamente cumplieran con estos estndares.2

el futuro, hoy
El material de silicona siempre pareci ser una buena respuesta para
muchas de las preguntas recurrentes en lentes de contacto: oxgeno,
biocompatibilidad, confort, calidad ptica y fisiologa. A partir de
1959, Joseph L. Breger, OD, tard una dcada para elaborar un lente
de contacto de silicona pura. Sin embargo, la silicona es hidrofbica,
lo que hace que la comodidad y la humectabilidad disminuyan, esto
y la adhesin de los primeros materiales de silicona en la crnea, el
efecto ventosa, fueron unos de los principales retos por superar
en el material de los lentes.2
Pero, la silicona eventualmente podra tener xito en combinacin
con un material de hidrogel. En este sentido, la ltima dcada ha sido
increblemente significativa para el desarrollo de materiales de lentes
de contacto. El lanzamiento de los primeros hidrogeles de silicona
(HiSi) a finales de 1990 represent un hito importante en la ciencia
de los materiales de lentes de contacto.
Los lentes de contacto de Hidrogel ofrecen un material que proporciona
al paciente una buena visin, comodidad inicial y humectabilidad. Sin
embargo, a pesar de los numerosos avances en las propiedades de los
materiales de hidrogel, siempre ha existido un lmite en el nivel de oxgeno disponible para la crnea, agregando, sntomas como el inconfort
y sequedad al final del da que siguen siendo problemas.
Los HiSi combinan la comodidad inicial de un lente blando con las
mejoras sustanciales que trae la buena transmisin de oxgeno12,13 gene-

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rando cada vez ms pruebas que apoyan el hecho de que algunos HiSi,
pueden ofrecer un mayor tiempo de uso cmodo, con una reduccin
de los sntomas de sequedad al final del da. Esto ha dado lugar a una
nueva concepcin de los especialistas en la prescripcin de lentes de
contacto y al crecimiento continuo del mercado de los HiSi.
A medida que los HiSi como lentes comenzaron a establecerse en
el mercado, quedaba claro que las propiedades de estos materiales
ofrecan beneficios para los usuarios de uso extendido. El rendimiento de oxgeno es ventajoso para cualquier paciente que usa
lentes durante muchas horas, o para aquellos con defectos refractivos altos (es mayor el espesor del lente)13.
Los primeros lentes HiSi permitieron transmisibilidad de oxgeno
suficiente para satisfacer las necesidades de la crnea durante el
uso extendido (UE)14,15. Sin embargo, el uso continuo (UC, o uso
extendido de hasta 30 noches) no es tan popular como se esperaba,
en particular en el Reino Unido y otros mercados europeos, actualmente esta modalidad es reportada slo en el 7% de los nuevos
usuarios y en el 13% de readaptaciones en el Reino Unido15.
Este crecimiento menor a lo esperado se debe sin duda a la prudencia por parte del profesional, teniendo en cuenta que el riesgo
de eventos inflamatorios y la queratitis microbiana se incrementa
cuando los pacientes duermen con sus lentes, tanto con los materiales antiguos como con los modernos13.
En consecuencia, los materiales HiSi comenzaron a encontrar un
lugar como lentes ideales para readaptar en uso diario a aquellos
pacientes con signos de hipoxia, y como primera opcin para
muchos de los nuevos usuarios. Por otro lado, los fabricantes estn
realizando mayores esfuerzos para hacer frente a algunas de las
limitaciones de los primeros materiales de hidrogel silicona, y por
encontrar un equilibrio entre el suministro de oxgeno, rendimiento
mecnico y humectabilidad12, 13.
Es interesante anotar que los lentes de hidrogel de silicona son ahora
el 54% del mercado de EE.UU, mientras que los lentes GP son slo el
10% del mismo mercado. El programa de 2 semanas de sustitucin
es utilizado por el 44% de los usuarios y el desechable diario, 11%,
lo que representa en conjunto ms de la mitad de todo el mercado15.
En el 2008 se lanzo el primer lente de contacto desechable diario
de hidrogel de silicona en el Reino Unido.

Conclusin
Desde las muchas ideas tericas de Da Vinci y Descartes, la historia de ms de 500 aos de los lentes de contacto, nos muestra una
pluralidad de brillantes cientficos y empresarios venturosos que

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forjaron el camino para el desarrollo de una herramienta ptica

muy simple a primera vista, pero al mismo tiempo fue necesario
combinar todas estas ideas para tener este maravilloso invento.
Cercanos al final de la primera dcada del siglo 21, observamos a
los lentes de contacto de hidrogel de silicona como el aporte ms
promisorio a la salud ocular y visual de los usuarios de lentes de
contacto; respondiendo a las preocupaciones que se tenan con los
antiguos materiales: oxgeno, depsitos, flexibilidad, humectabilidad y proteccin UV, estando disponibles para la mayora de los
problemas de correccin visual.

Referencias
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Disponible en: http://lentes-decontacto.com.ve/historia.htm (acezado
en 16 de enero de 2009).
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