La conquista del territorio que actualmente ocupa Colombia fue un proceso largo

que abarc desde la cercana del ao del Descubrimiento de Amrica hasta 1540
aproximadamente. En su inicio fueron exploradas sus costas por Alonso de
Ojedaen 1499 y hasta 1510 no se fund el primer asentamiento espaol en Tierra
Firme:San Sebastin de Urab, que tuvo una efmera vida de unos pocos meses.
Ms adelante, en uno de sus viajes de exploracin, Rodrigo de Bastidas fund la
ciudad de Santa Marta que s ha sobrevivido hasta nuestros das por su
estratgica posicin y la riqueza natural que le rodea. Estas ltimas expediciones
tuvieron lugar en la parte caribea de Colombia, pero la parte de la costa pacfica
no fue explorada hasta 1522 en que Pascual de Andagoya, enviado por Pizarro
desde Panam.Andagoya recorri parte del litoral colombiano pero no encontr ni
obtuvo nada de inters. Posteriormente llegaran los tres viajes de Pizarro que
completaran la conquista de Per y Quito. Dichos viajes continuaron ms hacia el
sur porque aparte de no tener ninguna noticia de estas zonas, ni ninguna mencin
de ningn indgena, las pocas veces que haban intentado penetrar por alguno de
sus ros o bahas siempre haban sido recibidos de forma hostil y amenazante por
parte de sus habitantes, que adems mostraban una gran habilidad en el uso de
dardos envenenados, por lo que se prefiri continuar hacia el famoso Per y sus
riquezas y dejar esas inhspitas y peligrosas tierras a otros.

En 1528 el gobernador de Santa Marta, don Rodrigo lvarez Palomino, vio pasar
por su ciudad un buque cargado de oro y distintos objetos que Pizarro enviaba
desde el Per a Espaa, entre ellos dos curiosos animales parecidos a ovejas,
aunque ms grandes y resistentes: unas llamas y pens que si se adelantaba a

que el comercio de estos animales de carga fuera concedido a Pizarro l podra

llegar a la sierra donde se criaban y utilizando el ro Magdalena venderlas por
toda Sudamrica. El gobernador pensaba que dicho ro atravesaba todo el
subcontinente, pasando por las espaldas de los Andes peruanos y llegando hasta
el sur, hasta el ro de la Plata. Algo que, obviamente, no era cierto. Pero el hombre
prepar su expedicin y parti subiendo el ro Magdalena donde muri a los pocos
das ahogndose en l. Esta pudo ser la primera expedicin seria a las tierras
interiores colombianas pero qued en absoluto fracaso.
lvarez Palomino fue sustituido por Garca de Lerma, que intent el mismo ardid
enviando hasta doce exploraciones al interior que llegaron hasta el ro Cauca y su
afluente San Jorge, pero no consigui mucho ms, falleci y fue sustituido por don
Pedro Fernndez de Lugo, Adelantado de Canarias, que nombr Teniente de
Gobernador de Santa Marta al Licenciado Gonzalo Jimnez de Quesada, joven
andaluz recin llegado a principios de abril de 1535 y al que inmediatamente
orden la partida de la Jornada del Ro Grande (ro Magdalena) con el objetivo de
explorar sus cabeceras.
El 5 de abril de 1535 partieron de Santa Marta 600 infantes y 70 caballeros con
una flotilla de tres bergantines y una fusta para ascender el ro. Bordearon Sierra
Nevada y llegaron a Valledupar, pasando por Chiriguana, Tamalameque,
Sompalln y Barrancabermeja. Haban logrado avanzar unos 900 km ro arriba
pero llegaron a un punto en el que no poda seguir avanzando; an no haban
logrado ninguno de los objetivos: encontrar oro y descubrir la ruta que les llevara
desde Santa Marta hasta el ro de la Plata a espaldas de los Andes. Pero ocurri
algo inesperado: Quesada orden a los capitanes Juan de San Martn y Antonio
Nebrija que navegasen unas 25 leguas del ro Opn, afluente del Magdalena, para
ver si definitivamente se poda continuar o no, pues bien, ascendiendo dicho ro
Opn se encontraron con indios que usaban una sal distinta a la de la costa
caribea y les preguntaron que de donde la obtenan y les dijeron que ro arriba
estaban las minas de sal que pertenecan a un gran pueblo y un gran seor: los
chibchas.
Cambiaron el rumbo y se dirigieron a la siguiente sierra ascendiendo el curso del
ro Opn. Seguir la ruta de la sal les llevara a las riquezas. Pasaron por Guachet,
en donde encontraron esmeraldas y luego por Lenguazaque, Cucunub y
Susecapenetrando en el valle de los Panes de la Sal (Nemocn, Tausa y
Zipaquir)continuando hasta Cajic y Cha, en donde ascendieron hasta Suba en
donde descubrieron el Valle de los Alczares, llamado as por el cronista
Aguado en el que describa la zona como ocupada por unos edificios que al verlos
de lejos parecan suntuosos y de gran majestad. Era el 21 de abril de 1537. All
Ximnez de Quesada orden a sus capitanes Cspedes y San Martn explorar los

alrededores para ver qu haba y no encontraron nada interesante, solo tribus

bastante pobres que incluso tenan problemas para alimentarse. Continuaron
explorando hacia el norte y se enfrentaron a distintos pueblos nativos,
vencindoles siempre y tratando de averiguar donde se encontraban las riquezas
de los chibchas pero nada obtuvieron. Viendo que no haba nada ms que hacer
procedieron al reparto de las pocas riquezas obtenidas y fundaron el 6 de agosto
de 1538 la ciudad de Santa Fe de Bogot.

Pero a la vez que Gonzalo Jimnez de Quesada recorra la zona desde el norte,
desde el sur lo hacan otras expediciones enviadas por Sebastin de
Benalczar una vez finalizada la conquista del reino de Quito, Tras la victoria
sobre los ltimos ejrcitos quiteos uno de los caciques capturados por los
hombres de Benalczar fueTaconango, que haba llegado para apoyar a los
quiteos desde las tierras ms al norte, es decir, la actual Colombia y les habl de
las muchas riquezas que haba en esas tierras y de otras muchas grandezas. Este
fue el principal detonante de la inmediata organizacin de nuevas expediciones.
Adems de que en esos momentos en la zona de Quito haba un gran excedente
de conquistadores llegados conAlvarado y Almagro por lo que utilizarlos en algo
til era prioritario.
Benalczar envi a principios de 1535 una primera expedicin al mando del
capitnPedro de Tapia a explorar esos territorios hacia el norte, llegando hasta el
ro grande Quillacinga, y volvi con informes muy positivos sobre posibles riquezas
y nuevos datos sobre el Dorado, que ya empezaba a ser una magnfica leyenda
entre los conquistadores. Para confirmar estos datos y realizar incursiones ms

profundas envi otra expedicin al mando del capitn Pedro de Aasco con 40
caballos y 40 infantes para explorar tierras quillacingas y hasta el valle de Atures
(Atris) en donde se fund la ciudad de San Juan de Pasto. Recorrieron esa amplia
zona sin tener ningn problema con los nativos; a dicha expedicin se uni otra
ms comandada por Juan de Ampudia con 90 hombres, conformando ya una
expedicin ms seria y que s tuvo violentos encuentros con los nativos al cruzar
zonas ms densamente pobladas como la rivera del ro Pata. El da 1 de
noviembre de 1536 llegaron al pueblo de Pubn o Popayn y despus pasaron por
el ro Cauca y al Seoro de Cali en donde continuaron guerreando con los nativos
los cuales tuvieron gran cantidad de bajas por prcticamente ninguna de los
espaoles. A los pocos das arrib a la zona Benalczar con su ejrcito de 300
hombres. Ya ambos ejrcitos juntos continuaron explorando el ro Cauca en busca
de una salida al mar para poseer una ancn o puerto de salida de la gobernacin
que Benalczar pensaba conseguir en la zona. Fracasaron en encontrar esa
salida al mar y finalmente el 25 de julio de 1536 fundaron oficialmente la ciudad
de Santiago de Cali, fue nombradoAlcalde Pedro de Ayala y como regidor Antn
Redondo.
Tras todas estas expediciones Benalczar decidi regresar al sur y de paso fund
la ciudad de Popayn el 13 de enero de 1537 nombrando Alcaldes a Juan de
Ampudia y a Francisco Garca de Tobar. Se eligieron regidores y se sealaron los
solares para ser repartidos y poblados. Benlcazar regres a Quito para informar a
Pizarro de todos sus hayazgos y fundacin de ciudades con el objetivo de
tranquilizarle, ya que le vea como un posible rival, y para dejarle claro que al
fundar esas ciudades tena derechos como gobernador de esas tierras.
Ms tarde el mismo Benalczar organiz la expedicin definitiva que durante
cuatro meses y en direccin norte atraves bosques oscuros, altos acantilados,
sierras nevadas, cinagas, pramos inaccesibles para, finalmente, llegar al
nacimiento del Ro Grande, o ro Magdalena, como se llama en la actualidad,
llegando a las llanuras del Neiva, rico y tranquilo lugar en el que la expedicin por
fin pudo descansar. All estuvieron unos das y decidieron continuar hacia la regin
de Cundinamarca. Se desviaron por el ro Opn y treparon hasta el altiplano
llegando al valle de los Alczares, la comarca de los chibchas o muiscas.
All recibieron noticias de que otros extranjeros andaban por la zona, levantndose
grandes dudas sobre quines seran y qu haran por all. En Per en esos
momentos haba duros enfrentamientos entre los partidarios de Pizarro y los
de Almagro y podran ser proscritos peligrosos. A los pocos das se produjo el
primer encuentro entre dos expediciones con origen distinto: la de Benalczar que
vena del sur y la de Jimnez de Quesada, que vena desde el norte. Se reunieron
en la recin fundada ciudad de Nuestra Seora de la Esperanza por ste ltimo, el

6 de agosto de 1538, pero no realiz los trmites legales para que la fundacin
fuese legtima, y aprovechando este encuentro refundaron la ciudad
llamndola Santa Fe de Bogotrealizando todos los trmites legales y burocrticos
para que todo estuviese en orden.
Fue un encuentro cordial en el que como ninguno de los dos tena muy claro qu
derechos o privilegios tena sobre el otro decidieron llegar a un acuerdo en el que
dejaban todo para que lo decidiese una instancia superior del reino castellano. A
los pocos das lleg la otra expedicin que andaba por la zona: la de Nicols de
Federman, que haba partido de la ciudad de Coro a finales del ao 1537 y tena
permiso del rey Carlos I para explorar Venezuela y los nuevos territorios
colombianos. Si bien la intencin del alemn no era la de colonizar y fundar
ciudades, tan solo buscaban obtener rditos econmicos por los privilegios
obtenidos a travs de las familias financieras alemanas Welser y Fugger.
Buscaban el mito del Meta, zona supuestamente riqusima predecesora del ms
conocido mito de El Dorado y que se deba encontrar por esas latitudes pero que
jams fue encontrado. Fue recibido con honores militares y acept tambin el
pacto aprobado por los dos primeros conquistadores. Con este acto se puede
decir que toda la regin qued conquistada para la corona castellana.
Otras expediciones importantes fueron las de Jorge Robledo, que recorri el ro
Cauca y fund las ciudades de Cartago, Anserma y Antioqua. Y l as de Pedro de
Heredia, fundador de Cartagena de Indias, que explor y coloniz gran parte de la
zona costera colombiana entre los aos 1533 y 1535.