Soleil

(latin populaire soliculus, du latin classique sol, solis)

ASTRONOMIE
Introduction
Le Soleil est l'une des quelque 100 milliards d'toiles de la Galaxie. Il prsente la
double caractristique d'tre une toile extrmement proche (Proxima du Centaure, l'toile la plus
proche du Systme solaire, est 270 000 fois plus lointaine) et du type le plus courant. Son tude
constitue de ce fait un moyen d'information permettant d'accder aux processus fondamentaux
d'volution des toiles et de vrifier certaines hypothses et mthodologies utilises en astrophysique
stellaire. L'essentiel de ce que l'on sait du Soleil vient de l'tude de son rayonnement ; toutefois, depuis
les annes 1970, l'hliosismologie (ou sismologie solaire), qui tudie les modes d'oscillation du
Soleil, favorise la connaissance de sa structure interne. Par ailleurs, les observations spatiales viennent
dsormais utilement complter celles faites au sol, en autorisant l'tude du Soleil dans des domaines du
spectre correspondant des rayonnements arrts par l'atmosphre terrestre : rayonnements , X et
ultraviolet.

Historique des principales dcouvertes sur le Soleil

Lorsqu'il dcouvre, en 1611, la rotation du Soleil en se fondant sur le mouvement des taches
solaires, Galile inaugure les tudes modernes du Soleil. La premire estimation correcte de la taille de
celui-ci et de sa distance par rapport la Terre fut effectue en France, par l'Acadmie des sciences,
en 1684, grce aux donnes obtenues par triangulation partir de la mesure de la distance de Mars. En
effet, cette mesure, faite en 1672 lorsque la plante s'approcha au maximum de la Terre, permit de
connatre par une simple application de la troisime loi de Kepler la distance Terre Soleil. La
dcouverte des raies sombres du spectre solaire par Joseph von Fraunhofer, en 1814, et son
interprtation physique par Gustav Robert Kirchhof, en 1859, inaugurrent l're de l'astrophysique
solaire, au cours de laquelle l'tude effective de l'tat physique et de la composition chimique de la
matire solaire devint possible.
Le champ magntique intense des taches solaires fut dcouvert par George Ellery Hale en 1908. Le
rle des ractions nuclaires dans la production de l'nergie solaire fut dmontr par Jean
Perrin en 1919 et ces ractions furent explicites par Hans Bethe en 1939. Les connaissances sur le
Soleil voluent et ne restent pas figes : le vent solaire ne fut dcouvert qu'en 1962, et ce n'est que sept
ans plus tard que sa source fut identifie avec les trous coronaux.

Le Soleil, une toile naine

Le Soleil, compar aux plus grandes toiles connues, dont les diamtres sont 1 000 fois suprieurs au
sien et dont les masses peuvent atteindre prs d'une centaine de fois sa masse, est une toile tout fait
moyenne, mais c'est un astre de taille respectable par rapport aux minuscules toiles rouges. Il est donc
rpertori dans la classe des toiles naines. Son spectre, sa temprature de surface et sa
couleur amnent le classer plus prcisment comme une naine G2 V, suivant la classification en usage
(G dsignant le type spectral, et V la classe de luminosit). La dcomposition spectrale de son
rayonnement a son maximum environ 500 nm de longueur d'onde, ce qui lui vaut sa couleur jaune
caractristique.

La structure du Soleil

Soleil
De son cur jusqu' sa couronne et son vent solaire qui s'tend jusqu' la Terre et au-del qui
s'tend jusqu' la Terre, et au-del, sa couleur amnent le classer plus prcis.
Le cur du Soleil
Le poids des couches extrieures du Soleil comprime le gaz de la rgion centrale, le cur, pour lui
donner une densit qui est environ 160 fois celle de l'eau. La temprature atteinte est
d'environ 15 millions de degrs. Partout l'intrieur du Soleil, des atomes entrent constamment
en collision avec assez d'nergie pour ioniser le gaz, qu'on appelle alors un plasma.
La zone radiative du Soleil
Dans le premier tiers du Soleil, les collisions entre particules sont si violentes qu'elles provoquent des
ractions nuclaires, qui librent une nergie colossale et donnent au Soleil son clat habituel. Cette
srie de ractions provoque la fusion thermonuclaire de l'hydrogne et sa transformation en hlium,
suivant plusieurs squences, dont la principale, qui fournit plus de 90 % de l'nergie totale, est appele
chane proton proton , car elle met en uvre quatre noyaux d'hydrogne, ou protons (le noyau
d'hydrogne tant compos d'un seul proton), pour former un noyau d'hlium. Cette raction proton
proton peut alimenter le Soleil en nergie pendant environ 10 milliards d'annes (l'ge du Soleil
tant estim environ 5 milliards d'annes, il lui reste donc encore un temps quivalent
vivre). Les rayons gamma mis par les ractions nuclaires voyagent vers l'extrieur et sont sans
cesse absorbs et rmis : c'est la zone radiative. Un photon parcourt en moyenne 1 cm avant d'tre
captur ; les absorptions et missions successives diminuent l'nergie des photons, qui passent l'tat
de rayons X, puis ultraviolets, avant de devenir visibles au niveau de la photosphre.
La zone convective du Soleil
Vers 0,8 rayon solaire, comme le poids des couches de gaz extrieures diminue, la densit et la
temprature requises pour maintenir cette couche en quilibre hydrostatique diminuent galement
rapidement. une distance du centre du Soleil gale 0,6 rayon solaire, la temprature est d'environ
1 million de degrs ; aussi, l'hydrogne et l'hlium ne sont plus compltement ioniss, et les atomes
neutres absorbent donc les radiations qui proviennent des zones incandescentes du cur. Dans cette

rgion, le chauffage et l'expansion des gaz qui s'ensuit permet ces derniers de se dplacer vers le haut
cause de leur densit plus faible, et la chaleur atteint les couches suprieures. Ainsi, le transport de
l'nergie s'effectue par un vaste brassage de matire qui monte, se refroidit, puis redescend : c'est
la convection, qui constitue un moyen puissant pour vacuer la chaleur vers l'extrieur.
Le plasma solaire de la zone de convection est peu prs aussi bon conducteur qu'un fil de cuivre
temprature ambiante. Aussi, lorsqu'un volume important d'une matire de ce type traverse un champ
magntique, comme ici dans le Soleil, il induit un courant lectrique considrable, qui dforme le champ
primitif au point de l'entraner dans son mouvement. L'influence mutuelle des champs magntiques et des
plasmas en mouvement est connue sous le terme de magntohydrodynamique (MHD). La MHD
permet d'tudier comment la rotation diffrentielle modifie les lignes de champ magntique polaires, les
dforme et les amne paralllement l'quateur au cours du cycle d'activit du Soleil.
La convection continue tre efficace jusqu' ce que soient atteintes les couches o la densit est si
faible que l'nergie rayonne par les gaz ascendants peut s'chapper directement dans l'espace. Cette
couche est la surface visible du Soleil, la photosphre.
La photosphre

image: http://www.larousse.fr/encyclopedie/data/images/1315036-Photosph
%c3%a8re_du_Soleil.jpg

Photosphr
e du Soleil
L'observation de la photosphre montre un grand nombre de cellules convectives, les granules, dont la
taille est d'environ 1 millier de kilomtres. Ces granules vivent environ un quart d'heure ; elles sont
formes par des gaz ascendants chauds, entours par des gaz descendants plus froids, se dplaant
environ 1 km/s.
Il semble que les mouvements convectifs des gaz solaires, en plus du transport de chaleur, aient des
effets importants sur la rotation du Soleil, sur son magntisme et sur la structure des couches situes audessus de la photosphre. La convection contribuerait expliquer le fait que les gaz de la photosphre
ne tournent pas de faon rigide : si la priode de rotation est d'environ 25 jours l'quateur, elle s'lve
dj 1 mois la latitude de 60.
Aux abords de la photosphre, la densit du gaz diminue rapidement en altitude, d'un facteur 10 tous les
1 000 km environ. Cette diminution rapide explique le bord net du Soleil, mme quand on le voit dans des
tlescopes, car la couche dans laquelle le gaz perd son opacit et devient transparent n'a que quelques

centaines de kilomtres d'paisseur (ce qui reprsente moins d'une seconde d'arc quand on l'observe
depuis la Terre). Ainsi, la photosphre n'est pas une surface, mais une couche solaire d'environ 300 km
d'paisseur.
La chromosphre
Au-dessus de la photosphre, la temprature descend jusqu' un minimum d'environ 4 500 K ; puis,
assez curieusement, elle commence remonter. Pendant quelques secondes, au dbut et la fin
d'une clipse totale de Soleil, on peut observer un mince anneau de quelques milliers de kilomtres
d'paisseur autour du disque solaire ; cet anneau brille d'un clat ros intense, d'o son nom
de chromosphre, c'est--dire sphre de couleur . Lorsqu'on l'examine au tlescope avec un
spectrographe haute rsolution, on peut voir que la plupart des missions chromosphriques
proviennent de jets trs fins de gaz dirigs vers l'extrieur, les spicules, d'une temprature d'environ
15 000 K et d'une densit d'environ 1011 particules par centimtre cube. Un spicule a une dure de vie
de 5 10 minutes ; sa hauteur est en gnral de 5 000 10 000 km, et son paisseur environ dix fois
plus faible. Les gaz se dplacent vers l'extrieur des vitesses d'environ 25 km/s. Les spicules semblent
se situer la priphrie des cellules de supergranulation, semblables aux granules, mais qui s'tendent
sur des diamtres de l'ordre de 30 000 km.
La couronne

image: http://www.larousse.fr/encyclopedie/data/images/1010276Couronne_solaire.jpg

Couronne solaire
Au cours d'une clipse totale, ou l'aide d'un coronographe, on peut observer l'atmosphre du
Soleil, qui s'tend une distance de plusieurs rayons solaires au-del de la photosphre et met une
faible lueur, la couronne solaire, 1 million de fois moins brillante que le disque, dans sa partie la plus
lumineuse. Cependant, malgr les tempratures observes dans la chromosphre, la densit de matire
dcrot si rapidement qu'aucune couronne ne devrait tre visible mme proximit de la surface.
L'explication de ce phnomne a t trouve en 1940 lorsqu'on a pu prouver que dans le spectre du
rayonnement de la couronne certaines raies non identifies taient causes par des corps fortement
ioniss, comme le fer ionis 13 fois, ce qui implique une temprature de l'ordre du million de degrs.
Comme un gaz chaud a moins tendance tre comprim par les couches suprieures qu'un gaz froid, la

temprature leve qui rgne dans la couronne permet d'expliquer pourquoi cette dernire est si
tendue.

image: http://www.larousse.fr/encyclopedie/data/images/1313250%c3%89clipse_totale_de_Soleil_juillet_1981.jpg

clipse totale de Soleil, juillet

1981
Le mcanisme qui porte la couronne une temprature aussi leve est mal connu, et cette question est
au centre de nombreuses recherches, notamment partir de satellites artificiels. Ainsi, le gaz coronal
proximit du Soleil est visible l'il nu pendant les clipses, car il diffuse la lumire photosphrique
partir des lectrons du plasma de la couronne. En effet, ce plasma trs chaud met ses propres
rayonnements, ultraviolet et X, lorsque des lectrons, se dplaant rapidement, entrent en collision avec
des ions d'lments plus lourds. Le chauffage de la couronne n'est donc pas une simple question de flux
de chaleur en provenance de la photosphre plus froide, par conduction, convection ou radiation, car un
tel flux irait l'encontre de la seconde loi de la thermodynamique. Plus vraisemblablement, ce sont des
ondes acoustiques ou d'autres formes d'ondes gnres par les mouvements gazeux de la photosphre
qui transportent l'nergie dans le milieu coronal et la dissipent en la transformant en chaleur, pour
quilibrer les pertes subies par la couronne. Une autre explication peut tre la dissipation de courants
lectriques dans le plasma coronal, trs conducteur, de la mme faon que l'effet Joule lve la
temprature dans un matriau rsistant.
Le vent solaire

image: http://www.larousse.fr/encyclopedie/data/images/1313413aurore_polaire.jpg

aurore
polaire
La temprature et la pression des gaz de la couronne sont trop leves pour que leur effet soit compens
par la gravit solaire. Des particules peuvent ainsi s'chapper dans l'espace, et participer la formation
du vent solaire. Celui-ci est constitu d'lectrons (90 %), de neutrons, de quelques noyaux d'hlium et
de traces d'lments plus lourds. En 1983, quand la sonde amricaine Pioneer 10 quittait le Systme
solaire connu, elle dtectait encore la prsence du vent solaire. Au niveau de l'orbite de la Terre, la
vitesse d'expansion du vent solaire est de 300 700 km/s, avec une densit de 1 10 particules par
centimtre cube ; ainsi, la perte de masse du Soleil, due au vent solaire, n'est que de 10 13 masses
solaires par an. Nanmoins, le vent solaire a des effets observables sur les couches suprieures de
l'atmosphre terrestre, notamment lors des aurores polaires.
Les anneaux de poussires
Le Soleil est entour d'anneaux, ou de disques, de poussires interplantaires. L'un de ces anneaux,
situ dans le plan de l'orbite de Jupiter, est connu depuis longtemps : il est l'origine de la lumire
zodiacale .
En 1983, un autre anneau fut dcouvert dans la ceinture d'astrodes, entre Mars et Jupiter, par IRAS
(Infrared Astronomy Satellite, ou satellite artificiel d'observation astronomique dans l'infrarouge). Une
quipe d'astronomes japonais et indonsiens dcouvrit, galement en 1983, un troisime anneau
seulement deux diamtres solaires de notre astre.

L'activit solaire
Le Soleil entretient un champ magntique intense qui influence les structures physiques de la
photosphre, de la chromosphre et de la couronne de manire complexe et variable selon les poques :
c'est ce qu'on appelle l'activit solaire.
Taches solaires et facules
Les champs magntiques mergent dans les couches visibles sous l'aspect de boucles torodales de flux
magntique. Leur effet le plus vident sur la photosphre est la formation des taches solaires
sombres et des facules brillantes, qui caractrisent ce niveau une rgion active. Lorsqu'ils sont
intenses, ils perturbent la convection, et amoindrissent donc l'efficacit du processus dominant de
transport de chaleur jusqu' la photosphre, d'o la temprature basse et la relative obscurit des
taches solaires.

Une rgion active se dveloppe horizontalement lorsque le tube magntique merge de la

photosphre, en forme de boucle, passant d'une taille de moins de 5 000 km jusqu' plus de 100 000 km
en une dizaine de jours. C'est au cours de cette priode de croissance rapide que la probabilit pour que
se produise une ruption solaire spectaculaire est la plus forte.
ruption solaire
Une forte ruption est caractrise par un rapide accroissement de la brillance, d'un facteur 5 10, en
quelques minutes, sur une surface considrable de la rgion active, comme on peut l'observer dans la
raie H de l'hydrogne mise par la chromosphre. Seules les ruptions trs importantes peuvent tre
dceles en lumire blanche, cause de la brillance de la photosphre. Les effets les plus violents et les
plus spectaculaires de l'ruption ont lieu cependant dans la couronne. L, les boucles magntiques
qui surmontent les taches et les facules peuvent accrotre leur brillance dans les rayonnements X et
ultraviolet d'un facteur 100 ou plus. Les particules charges sont acclres jusqu'aux vitesses
relativistes, et une puissante mission sur des longueurs d'ondes centimtriques est gnralement
constate.
Certaines ruptions produisent aussi de fortes explosions radio sur des longueurs d'ondes mtriques, et
d'importants volumes de plasma sont souvent projets dans l'espace des vitesses qui dpassent la
vitesse d'chappement qui est de l'ordre de 600 km/s udu champ de gravit solaire au niveau de la
photosphre. L'vnement cataclysmique s'affaiblit lentement, en quelques heures, aprs avoir libr une
nergie allant jusqu' 10215 J. Ce mcanisme a t rcemment interprt comme un court-circuit gant
entre des tubes de force du champ magntique. Les taches solaires durent en gnral quelques
semaines, les grandes, plus durables, pouvant survivre 2 ou 3 mois. Les facules continuent signaler
une rgion active pendant un peu plus longtemps. Finalement, il semble que les mouvements de
convection dsordonns prs de la photosphre dmantlent la boucle de flux magntique et la
dispersent en plus petits lments sur toute la surface de cette dernire.
Loin des rgions actives, des champs d'intensits comparables (de 0,1 0,2 tesla) sont mesurs, mais ils
se restreignent un rseau polygonal qui concide avec les bords des cellules de supergranulation dont il
a t fait mention prcdemment.
Boucles
Au-dessus de la photosphre, les champs magntiques d'une rgion active peuvent tre dtects par
leur effet sur la rpartition des tempratures et des densits dans la chromosphre et dans la couronne.
L encore, des structures prominentes en forme de boucles, observes dans les rayonnements X et
ultraviolets, montrent comment les lignes de champ s'tendent jusqu' 100 000 km et davantage audessus d'une tache, et reviennent ensuite vers la photosphre, gnralement dans le mme centre
d'activit.
Protubrances

image: http://www.larousse.fr/encyclopedie/data/images/1010277-Protub
%c3%a9rances_solaires.jpg

Protubrances solaires
Dans d'autres rgions de la couronne, d'immenses feuillets de plasma condens
relativement froid (10 000 K, contre 1 3 millions dans la couronne),
appels protubrances, sont soutenus par les tubes de champ magntique jusqu' des hauteurs qui
peuvent dpasser 200 000 km.
Trous coronaux
Dans certaines grandes zones, appeles trous coronaux, l'mission de la couronne est nettement plus
faible, ce qui montre une baisse de la densit du plasma, dont la temprature est de 1 million de degrs
au moins. Les observations radioastronomiques indiquent que dans ces rgions les lignes de champ
magntiques s'tendent radialement vers l'extrieur et ne forment plus des structures closes, comme
dans les boucles et les protubrances. Une partie de la couronne peut alors s'couler dans l'espace
interplantaire, c'est le vent solaire. Ces trous sont plus frquents aux ples solaires, o les lignes
magntiques sont plus facilement ouvertes, mais peuvent descendre parfois jusqu' l'quateur.
Les cycles d'activit solaire
L'activit solaire prsente un cycle d'une priode d'environ 22 ans. La proprit la plus
facilement observable de ce cycle est la variation, tous les onze ans environ, du nombre de taches
solaires. Le cycle de 22 ans semble avoir t assez rgulier au cours du XIXe s. et mme au-del, mais les
tmoignages historiques indiquent qu'entre 1640 et 1710 ce qu'on appelle le minimum de Maunder
aundern appelle le minimum de Maundergnages
Les irrgularits, long terme, de l'activit solaire peuvent avoir des retombes tangibles sur la Terre, car
les flux de particules solaires charges et le rayonnement ultraviolet sont directement lis au niveau
d'activit manifest par les rgions actives, les ruptions et les trous coronaux. Des variations dans ces
missions peuvent affecter, on le sait, les couches suprieures de l'atmosphre et avoir des
rpercussions importantes sur le climat.

Les relations Soleil-Terre

Le Soleil met en permanence dans l'espace un flux de particules charges, le vent solaire. Celui-ci a
pour effet de dformer la magntosphre terrestre, qui est comprime du ct du Soleil et tire dans
la direction oppose. Mais ce rgime peut tre brutalement perturb en priode d'activit solaire, quand
le Soleil met des bouffes de plasma plus nergtique : l'arrive massive de ces particules dans
l'environnement terrestre provoque alors la formation d'aurores polaires et d'orages magntiques.
Par ailleurs, on sait que la Terre est soumise des variations d'ensoleillement lies sa rotation
sur elle-mme (alternance des jours et des nuits) et sa translation autour du Soleil (cycle

des saisons). Sur des intervalles de temps plus longs, on a pu tablir que les variations de l'excentricit
de son orbite et de l'inclinaison de son axe de rotation avaient galement des rpercussions climatiques
(thorie de Milankovi). Il est lgitime de se demander si le Soleil lui-mme et son rayonnement n'ont
pas des fluctuations suffisantes pour avoir un impact sur le climat de la Terre. Les observations spatiales
ont mis en vidence de lgres fluctuations (0,2 %) de la constante solaire, c'est--dire du flux d'nergie
solaire reu au sommet de l'atmosphre, perpendiculairement par unit de temps et de surface, en
fonction du cycle de l'activit solaire. Mais on n'a pu encore clairement tablir de lien entre ces variations
et celles de la temprature sur la Terre.

L'volution du Soleil
Depuis 4,6 milliards d'annes, le Soleil est aliment en nergie par la fusion d'hydrogne en hlium. Dans
3,5 milliards d'annes, il aura brl la quasi-totalit de l'hydrogne de son noyau. La production d'nergie
nuclaire cessant, la matire se contractera, ce qui provoquera une augmentation interne de la
temprature et de la pression. Les couches extrieures se dilateront et la temprature de la photosphre
baissera : le Soleil deviendra une gante rouge. Son rayon pourra alors atteindre la moiti de la
distance de la Terre au Soleil mais notre plante se sera alors loigne 250 millions de km de son
toile. En effet, le Soleil ayant perdu prs de 40% de sa masse par suite de l'chappement du vent
solaire, la Terre sera alors soumise une plus faible attraction. Cet loignement relatif ne compensera
pas l'norme accroissement de luminosit du Soleil. Dans le cur de l'toile, lorsque la temprature
atteindra 100 millions de degrs, la fusion de l'hlium, produisant du carbone et de l'oxygne, se
dclenchera et se propagera vers l'extrieur.
Quelques milliards d'annes plus tard, l'hlium sera puis son tour et, la production d'nergie
nuclaire cessant, le Soleil se contractera nouveau. Les ractions nuclaires reprendront alors dans
deux zones : en surface, transformation de l'hydrogne en hlium, et l'intrieur, de l'hlium en carbone
et oxygne. Sous la pression intense du rayonnement, de la matire sera jecte. Le rayon du Soleil se
rduira une dizaine de milliers de kilomtres. Dans le mme temps, sa temprature de surface passera
une centaine de milliers de kelvins. Le Soleil finira ainsi son existence sous les traits d'une naine
blanche dont le rayonnement faiblira peu peu. Quant la matire jecte, elle se dispersera dans le
milieu interstellaire o elle donnera naissance, ultrieurement, de nouvelles toiles.

RELIGION
Le culte du Soleil, assez rpandu dans diverses socits anciennes, a eu un succs tout particulier en
gypte pharaonique, en tant que puissance fcondante. R reprsentait l'astre solaire, et Aton le disque
solaire. Dans la ville sainte d'Hliopolis s'taient labors mythes et systmes thologiques et, ds la
IVe dynastie, certains pharaons se sont qualifis de fils de R. Amnophis IV organisa un nouveau culte
solaire avec le syncrtisme Amon-R.
En savoir plus sur http://www.larousse.fr/encyclopedie/divers/Soleil/92465#X45Kjy4JI3ZhslEP.99