Alguns anos antes de a Academia oferecer o prmio, o cientista francs,
Louis Pasteur ( 1822 1895 ) j havia realizado alguns experimentos sobre a origem dos microorganismos.
A experincia nos Alpes
Pasteur ferveu frascos de vidro contendo caldos nutritivos e derreteu seus gargalos no fogo, de modo a fecha-los completamente. Os frascos foram levados at grandes altitudes, nos Alpes, onde foram abertos para que os caldos ficassem expostos ao ar das montanhas. Em seguida os gargalos dos frascos foram novamente derretidos e fechados. De volta ao laboratrio, Pateur verificou que apenas um dos vintes frascos abertos nas montanhas havia se contaminado; os outros dezenove permaneciam estreis, mesmo depois de passados muitos dias. Com esse experimento, Pasteur pensou ter derrubado o argumento de que era a falta de ar fresco que impedia o aparecimento de vida nos caldos fervidos, a final, os frascos abertos nas montanhas haviam recebido ar fresco e no se contaminaram. Sua explicao foi que o ar das montanhas continha muito menos sementes de organismos microscpicos do que o ar da cidade, onde qualquer frasco aberto sempre se contaminava. Na presena dos membros da Academia Francesa de Cincias Pasteur quebrou o gargalo de alguns frascos, expondo, pr alguns minutos, os caldos nutritivos ao ar da cidade. Em seguida, vedou novamente os frascos. Trs dias depois, todos os frascos que haviam sido abertos estavam contaminados. Essa demonstrao, no entanto, no satisfez os membros da comisso julgadora, que solicitaram mais provas.
Os frascos com pescoo de cisne
Em um novo experimento, Pasteur preparou quatro frascos de vidro contendo caldos nutritivos e amoleceu seus gargalos no fogo, esticando-os e curvando-os de modo que tomassem a forma de um pescoo de cisne. Em seguida, ferveu os caldos at que sasse vapor pela extremidade do gargalo longo e curvo.
medida que os frascos esfriavam, o ar do exterior penetrava pelo
gargalo. Era mesmo possvel ver partculas suspensas no ar ficarem retidas nas paredes do pescoo longo e curvo, que funcionava, assim, como uma espcie de filtro de ar. At o prprio Pasteur se surpreendeu com o resultado: nenhum dos quatro frascos pr ele preparados se contaminou. No era a falta de ar fresco, portanto, que impedia a proliferao de microorganismos no caldo. Apesar de o ar passar livremente pelo tortuoso gargalo, nenhum ser vivo havia sido gerado espontaneamente nos caldos nutritivos. Com esse clebre experimento, Pasteur ganhou o prmio da Academia Francesa de Cincias e sepultou, de uma vez pr todas, a hiptese da gerao expontnea.