Historia de la Biologa

Los primeros conocimientos biolgicos datan de la poca prehistrica. Dada su

condicin de cazador y recolector, el hombre primitivo debi conocer diferentes tipos de
animales y plantas, sobre los que fue necesario estudiar el comportamiento de los
primeros, as como los perodos de fructificacin de las segundas.

PRIMEROS REGISTROS BIOLGICOS

Se han encontrado testimonios escritos de que los babilonios de la poca de Hamurabi,
aproximadamente 1.800 aos antes de la era cristiana, ya conocan la diferenciacin
sexual de las palmeras datileras. Se han encontrado tambin en papiros bajo relieves
descripciones anatmicas y del cuerpo humano, as como estudios sobre los tejidos de
las plantas de cultivo. Los antiguos egipcios disponan, asimismo, de conocimientos
sobre plantas y aceites vegetales que aplicaban a las tcnicas de embalsamamiento.
Grecia y Roma. En el siglo VI a.C. se produjo un salto cualitativo en los avances de
todas las ramas del saber con el florecimiento de la cultura clsica. Por medio de la
observacin y de la deduccin, los filsofos griegos intentaron acceder al conocimiento
del mundo y de las leyes que lo rigen, en una actitud que constituye el origen de la
ciencia occidental. En algunos de los sistemas globales que fueron ideados se perciba
ya una actitud evolucionista, puesto que sostenan que los seres vivos se haban formado
a partir de materia inanimada. Para Tales de Mileto, por ejemplo, los seres vivos se
haban formado por la condensacin del agua. Su discpulo Anaximandro sostena que
los peces haban sido los primeros seres vivos (formados a partir del barro) y que al
abandonar el agua haban comenzado a desarrollarse los dems animales. En la isla de
Cos, donde se haba creado una importante escuela mdica, vivi en el siglo V a.C.
Hipcrates, a quien se considera fundador de la medicina occidental.

BIOLOGA MODERNA
Por la influencia que sus ideas ejercieron posteriormente en Europa, tuvo especial
importancia el filsofo Aristteles, que vivi en el siglo IV a.C. De su obra destaca la
creacin del primer sistema de clasificacin de los animales y la teora sobre la
adaptacin estructural y funcional de los seres vivos al medio en el que habitan.
Teofrasto, discpulo de Aristteles, estudi el mundo de las plantas desde diversos
puntos de vista y fue considerado el fundador de la anatoma vegetal, dado que analiz
con precisin la estructura de los diversos tejidos, estableci su nomenclatura y analiz
los fenmenos de la polinizacin y del desarrollo de las semillas, con lo que sent las
bases de la embriologa botnica.
A la cada del imperio de Alejandro, el foco cultural se traslad a Alejandra, en Egipto,
donde destacaron Erasstrato, que efectu estudios sobre el sistema circulatorio, y
Herfilo, que describi el sistema nervioso.
En la poca romana vivieron Dioscrides, que escribi un tratado sobre hierbas
medicinales cuya influencia perdurara durante todo el medievo; Plinio el Viejo, cuya
Historia Natural se convirti en obra de consulta durante los siglos posteriores, y

Galeno, cuya obra constituy el fundamento terico de la prctica mdica durante los
siglos posteriores.

BIOLOGA EN LA EDAD MEDIA

Con la recesin de la cultura clsica correspondi al mundo rabe la recuperacin de un
legado de conocimientos que posteriormente se reintrodujo en Europa por medio de
traducciones del rabe al latn. Entre los cientficos rabes de esta poca destacan Yahiz,
que vivi en el siglo IX y elabor uno de los primeros tratados de zoologa, el Libro de
los animales, y Avicena (Ibn Sina), quien en el siglo XI escribi el Canon de medicina,
paradigma de la ciencia biolgica medieval.
Durante los siglos XII y XIII se reactiv la cultura europea y se fundaron escuelas y
universidades. Surgieron figuras como la de san Alberto Magno, que escribi tratados
sobre animales y plantas basados en los escritos de Aristteles, y Roger Bacon, que
realiz estudios sobre casi todas las ramas del saber de su tiempo. A partir del siglo XIV
comenzaron a practicarse disecciones de cadveres, lo que supuso un gran avance de la
anatoma.

BIOLOGA EN EL RENACIMIENTO
Durante el siglo XV se produjo un nuevo impulso en el estudio de la ciencia y su
propagacin se vio favorecida por la invencin de la imprenta. En el campo de la
anatoma, Andreas Vesalius realiz una serie de estudios basados en disecciones a partir
de las cuales se desarroll un nuevo grado de conocimiento del cuerpo humano. Sus
estudios anatmicos se incluyen en su obra De humani corporis fabrica libri septem
(1543; Siete libros sobre la estructura del cuerpo humano). En el campo de la fisiologa,
Miguel Servet comenz el estudio de la circulacin sangunea, que sera completado en
el siglo XVII por William Harvey.
En esta poca se escribieron diversos tratados de zoologa y se describieron la flora y la
fauna de las ms lejanas regiones. En el gran desarrollo de la botnica influy en buena
medida la confeccin de herbarios, a los que se incorporaban las plantas aportadas por
viajeros o expediciones cientficas. Asimismo, se crearon jardines botnicos,
generalmente ligados a universidades, como los de Pisa, Bolonia, Oxford o Pars.

EXPANSIN DE LA BIOLOGA
En el siglo XVIII se establecieron numerosas sociedades cientficas como la Royal
Society britnica o la Academia de Ciencias francesa. Junto a ellas aparecen las
primeras revistas cientficas. En las discusiones que enfrentaban a los miembros de estas
instituciones se haca referencia con frecuencia a un instrumento que abrira nuevas
puertas al conocimiento biolgico, el microscopio. El italiano Marcello Malpighi
examin con su ayuda gran cantidad de tejidos animales y vegetales. En 1665, Robert
Hooke descubri la estructura celular y utiliz por vez primera la palabra clula. Los
primeros microorganismos, denominados en origen animlculos, fueron encontrados por
el holands Antonie van Leeuwenhoek en infusiones que l mismo haba preparado.

El microscopio permiti tambin confirmar la existencia de espermatozoides en el

lquido seminal. Este ltimo descubrimiento dio lugar a la escuela animalculista, que
junto con la ovista fueron las dos tendencias en las que se diferenciaba la teora
conocida como preformacin. Los preformistas sostenan que en las clulas sexuales (en
el espermatozoide los animalculistas y en el vulo los ovistas) exista una de las plantas.
Adems de las cuestiones que dividan a los bilogos en animalculistas y ovistas, y en
vitalistas y mecanicistas, otro gran motivo de controversia era el de la generacin
espontnea. El debate se centraba en torno a la posibilidad de que algunos organismos
surgieran de la materia inanimada. Otros dos microscopistas, el ingls John Turberville
Needham y el italiano Lazzaro Spallanzani, terciaron en la disputa. Ambos aislaron y
calentaron infusiones, pero obtuvieron resultados contrapuestos, por lo que habra que
esperar al siglo XIX para que Louis Pasteur demostrara taxativamente la imposibilidad
de la generacin espontnea.
Durante el siglo XVIII se realizaron nuevos estudios qumicos relacionados con la
biologa. Antoine-Laurent Lavoisier estudi el papel desempeado por el oxgeno en la
respiracin animal y la utilizacin del dixido de carbono por las plantas. La
importancia que la luz del Sol tena para los procesos vitales del mundo vegetal fue
descubierta por el holands Jan Ingenhousz, descubridor de la fotosntesis; el suizo
Nicolas-Thodore de Saussure, que estableci gran parte de los principios de la
fisiologa vegetal, y el tambin suizo Jean Senebier, que observ la liberacin de
oxgeno por las plantas.
En el mismo siglo vivi el sueco Carl von Linn, conocido como Linneo, que utiliz el
sistema binomial para designar a todas las plantas y animales catalogados en su obra
Systema naturae (1735). En ella agrupaba a las diferentes especies en gneros, familias,
rdenes y clases, sucesivamente, y se basaba en la similitud de ciertas caractersticas por
l escogidas, concretamente la forma de la flor de las plantas o la forma y nmero de los
dientes y dedos de los animales.
Durante el siglo XVIII y los comienzos del XIX se realizaron numerosos estudios de
anatoma comparada en los que se intentaba percibir las similitudes existentes entre
diversos animales. Destacaron en ellos el ingls Edward Tyson y el francs Georges
Cuvier. Este ltimo comprendi la relacin existente entre las diferentes partes de un
mismo animal, lo que hizo posible deducir la forma del animal completo a partir de un
pequeo resto. Tal recurso constituye un factor decisivo para el estudio de los restos
fsiles. El mismo Cuvier, con su Rercherches sur les ossements fossiles de quadrupdes
(1812; Investigaciones sobre los huesos fsiles de los cuadrpedos), estableci el
mbito precursor de la ciencia que se ocupa del estudio de los fsiles, la paleontologa.
Numerosos factores influyeron en la divisin de los bilogos, que se encuadraron en
corrientes de opinin diversificadas y con frecuencia enfrentadas. Entre ellas se
encontraban las afinidades anatmicas entre animales de diferentes especies -por
ejemplo, la hallada por Tyson entre el hombre y el chimpanc-, la hipottica existencia
de una jerarqua dentro de todos los seres vivos, que llev al filsofo Gottfried Wilhelm
Leibniz a predecir el hallazgo de formas de transicin entre las plantas y los animales, y
el hallazgo de fsiles de animales extinguidos. A este respecto, se distinguieron los
catastrofistas, entre los que se encontraba Cuvier, quienes consideraban que eran las

catstrofes naturales las que explicaban la fosilizacin de los animales, y los que, como
Buffon, afirmaban que unos seres se haban transformado en otros debido a la influencia
del hbitat, el clima o los alimentos.
Un paso adelante en la formulacin de las ideas evolucionistas fue dado por el francs
Jean-Baptiste de Monet de Lamarck, quien en su Philosophie zoologique (1809)
afirmaba que el medio modifica directamente las plantas y animales sin sistema
nervioso e indirectamente los animales inervados, a los que obliga a desarrollar
determinados rganos, al tiempo que otros, por falta de uso, degeneran. Tales
modificaciones deban transmitirse a la descendencia.
Finalmente, estas corrientes de pensamiento cristalizaran en las teoras de Charles
Darwin, que public su libro On the Origin of Species by Means of Natural Selection
(El origen de las especies) en 1859. En l razon que, entre la enorme variedad que se
aprecia dentro de una misma especie, el medio natural selecciona a aquellos individuos
ms aptos para la supervivencia, los cuales transmiten sus caractersticas a su
descendencia. (Ver ms)
Adems del gran avance conceptual que significaron las teoras evolucionistas
mantenidas por Darwin y otros naturalistas, como Alfred Russel Wallace, el siglo XIX
fue fecundo para la biologa en muchos otros campos. Se descartaron las ideas
preformistas a la luz de los hallazgos del alemn Christian Heinrich Pander y del
estoniano Karl Ernst von Baer en sus estudios sobre embriologa. Se sentaron las bases
de la teora celular, segn la cual todos los organismos estn compuestos por clulas.
Fue aplicada a las plantas por Matthias Jakob Schleiden y a los animales por Theodor
Schwann. Rudolf Virchow afirm que toda clula proviene de una clula e impuls la
patologa celular al relacionar algunas enfermedades con procesos celulares anormales.
Por su parte, Hugo von Mohl descubri la existencia en la clula de un ncleo y de un
protoplasma. Asimismo se estudi el proceso de la mitosis, por el que una clula se
divide en dos, en animales (Walther Flemming) y plantas (Eduard Strasburger).
El zologo alemn Hermann Fol describi el proceso de fecundacin del vulo por el
espermatozoide y el citlogo belga Edouard van Beneden el de la meiosis, en el que se
produce la divisin de una clula para formar los gametos (espermatozoides en el
macho y vulos en la hembra). Otro fundamental avance en el campo de las ciencias
biolgicas lo supuso el trabajo de Louis Pasteur, quien demostr el papel desempeado
por los microorganismos en el desarrollo de enfermedades infecciosas y realiz estudios
sobre la fermentacin, a partir de los cuales Eduard Buchner logr aislar una de las
enzimas implicadas en el proceso.
A pesar de que no seran valorados en su justa medida hasta el siglo XX, los trabajos del
monje austriaco Gregor Johann Mendel constituyeron el ncleo a partir del cual se
desarroll la moderna gentica. Trabajando con plantas de guisantes (chcharos o
arvejas), lleg a descubrir las leyes segn las cuales se transmiten a la descendencia los
caracteres externos observables (tales como el color y forma de la semilla, flor, etc.).
Segn los postulados de Mendel, existen determinadas unidades de informacin
hereditaria concebibles como partculas fsicas, en nmero de dos para cada carcter e

individuo, de las cuales tan solo una se transmite a la descendencia, ya que se separan
durante la formacin de los gametos.

BIOLOGA CONTEMPORNEA
Siglo XX. El empleo de instrumentos avanzados como el microscopio electrnico y de
mtodos de anlisis qumico y fsico de creciente sensibilidad y exactitud dio lugar a
que la investigacin biolgica en el siglo XX alcanzara el nivel molecular. Una vez
proyectada la teora cromosmica de la herencia, en la que se ligaban las
investigaciones de Mendel con los estudios celulares que mostraban el comportamiento
de los procesos de divisin, se establecieron las bases de la gentica molecular. Esta
disciplina estudia el material que integra los cromosomas y el modo en el que la
informacin contenida en ellos se hace efectiva en los procesos de constitucin de la
estructura de cada individuo. Se descubri que una sustancia componente de los
cromosomas, el cido desoxirribonucleico (ADN), cuya estructura de doble hlice fue
descrita por los investigadores James Watson y Francis Crick, contiene la informacin
hereditaria. El grado de evolucin de la investigacin biolgica ha permitido establecer
el cdigo mediante el que se almacena la informacin, los procesos que hacen que esa
informacin se exprese y los lugares de la clula donde se efecta.

La transicin al siglo XXI. El campo de accin de las ciencias biolgicas es,

posiblemente, uno de los que mayor grado de replanteamiento experiment en las
ltimas dcadas del siglo XX. Por ello, las perspectivas de transicin al siglo XXI
presentaban una serie de caracteres centrados en la aplicacin de las nuevas tecnologas
al estudio de los seres vivos.
Una de las ciencias biolgicas que mayores perspectivas de desarrollo ofreci fue la
gentica. En su esfera se ubica el Proyecto Genoma Humano, programa de colaboracin
biolgica internacional cuyo objetivo es el de codificar la informacin gentica del ser
humano en su totalidad.
La aplicacin de tcnicas de ingeniera gentica como la del ADN recombinante al
conjunto de aproximadamente cien mil genes del ser humano ofrece dos grandes reas
de aplicacin: la del desarrollo de vacunas y frmacos recombinantes y la de la
denominada terapia gnica. El primer campo de aplicacin permite la obtencin en
cantidades en principio ilimitadas de productos gnicos que, obtenidos de otros
organismos, comportan riesgos de alteracin e infeccin. Entre los productos gnicos de
aplicacin teraputica cabe citar la insulina, para la terapia de la diabetes; la hormona
del crecimiento, para combatir el enanismo; los factores de coagulacin para el
tratamiento de la hemofilia, y los interferones, utilizados como antivirales y
antitumorales.
Por otra parte, la terapia gnica consiste en el uso de secuencias de ADN como
medicamentos, incorporando nuevos genes o bloqueando otros en determinadas clulas,
de modo que puedan evitarse o tratarse diversas enfermedades, tanto hereditarias como
adquiridas.

Otra disciplina biolgica de gran proyeccin en la transicin al siglo XXI es la

biotecnologa vegetal. En este contexto son numerosas las experiencias destinadas a
crear principios vegetales que puedan tratar o servir como vacunas de ciertas
enfermedades. Cabe citar, a modo de ejemplo, los resultados positivos obtenidos con un
principio activo extrado del tejo (Taxus baccata), el taxol, en el tratamiento de ciertos
tipos de cncer.
El potencial y la importancia de la pluralidad de especies vegetales y animales quedaron
reconocidos en la dcada de 1990 cuando, en el marco de la Cumbre de la Tierra
celebrada en Ro de Janeiro en 1992, se firm el Tratado Internacional sobre
Biodiversidad, que otorgaba el valor y la potencial utilidad que presenta el conjunto de
los seres vivos.
Entre los ms significativos avances de las ciencias biolgicas cabe citar, asimismo, la
consecucin de la clonacin de un mamfero, la oveja Dolly, creada mediante
manipulacin gentica de embriones en el Instituto Roslin de Edimburgo, Reino Unido,
en 1996. Tal experiencia abra paso a la posibilidad de clonacin humana que, sin
embargo, qued sujeta a restricciones mediante acuerdos internacionales.
A este respecto cabe destacar la importancia creciente de la biotica, disciplina dentro
de la cual se engloban todas las cuestiones relacionadas con la investigacin biolgica
que pueden tener repercusiones morales o ticas, tales como la citada clonacin
humana, la terapia gnica sobre clulas embrionarias o la congelacin de embriones.