MME Catherine Jami

Sur l'organisation du champ des mathmatiques chinoises

In: Extrme-Orient, Extrme-Occident. 1988, N10, pp. 45-59.

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Jami Catherine. Sur l'organisation du champ des mathmatiques chinoises. In: Extrme-Orient, Extrme-Occident. 1988, N10,
pp. 45-59.
doi : 10.3406/oroc.1988.871
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/oroc_0754-5010_1988_num_10_10_871

Extrme-Orient - Extrme-Occident 10 - 1988

Sur
l'organisation
chinoises

du

champ

des

mathmatiques

Catherine Jami

QueUes sont, dans la civiUsation chinoise, la place et la structure des

mathmatiques? Cette question trs vaste se pose la fois lorsqu'on
s'interroge sur l'organisation du savoir en Chine, et lorsqu'on recherche une
comprhension de ce que sont les mathmatiques qui ne se limiterait pas au
modle occidental, mais au contraire prendrait pleinement en compte tout ce
qu'on peut caractriser comme une activit de type mathmatique dans les
diverses cultures. Sans prtendre rpondre cette question, c'est dans ce cadre
que je voudrais situer ma rflexion, en abordant plusieurs aspects.
Tout d'abord, on peut s'interroger sur la place des mathmatiques, la fois
dans le savoir et dans la socit, et sur la manire dont eUes s'insrent dans les
institutions. Une approche interne permet en revanche, en partant de cas
particuUers, de voir quels sont les problmes qui se posent quand on tente de
dfinir des catgories du savoir mathmatique chinois, et comment on peut
aborder celles-ci. La structure des textes, la forme du discours doivent tre pris
en compte si l'on veut tenter de discerner comment ce savoir se divise en
diverses branches: l'organisation de l'information mathmatique dfinit en ellemme des objets et des catgories. Enfin on peut se demander comment le
discours sur le fondement et les origines des mathmatiques s'articule avec
leur structure.
Je m'appuierai sur des lments emprunts diverses priodes de l'histoire
des mathmatiques chinoises. A titre de point de repre, on peut donner la
priodisation suivante: de la tradition des Han aux Tang, U nous reste les Dix
Classiques Mathmatiques (1), qui semblent en tre assez reprsentatifs.
L'poque des Song et des Yuan voit un dveloppement important de l'algbre;
on en connat aujourd'hui les uvres de quatre mathmaticiens du XIIIe sicle
(2). Enfin, aprs une priode de rgression, les mathmatiques chinoises
connaissent un nouvel essor partir du XVIIe sicle, avec l'introduction par
les jsuites de certaines connaissances europennes (3).
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Organisation du champ des mathmatiques

Le statut social de ceux qui pratiquent les mathmatiques en Chine semble

troitement li la place accorde cette discipline dans le savoir. Ces deux
points seront abords ici conjointement, ce qui permet la fois de rendre
compte de leur interaction, et de suggrer comment ils permettent de situer le
Ueu des mathmatiques dans le "paysage culturel" chinois.
Traditionnellement, les mathmatiques ne semblent pas jouir en Chine du
prestige qui est le leur chez les Grecs et dans les cultures hritires de ceux-ci.
Ainsi, pour Platon, outre leur utilit pratique, les mathmatiques reprsentent
une tape indispensable de la formation intellectuelle. A l'oppos, aucun des
philosophes qui ont marqu la tradition chinoise ne semble leur accorder de
place privUgie, ni mme d'attention particuUre comme lment structurant
la pense. S'il est peu ou pas du tout question de mathmatiques dans la
philosophie, on peut tout de mme tenter de les situer par le contexte dans
lequel on les trouve et l'utilisation qui en tait faite.
Dans la tradition confucenne, les mathmatiques sont le dernier des Six
Arts (4) dans lesquels doit tre vers l'homme accompli; elles sont donc un
exercice honorable. En revanche, en tant qu'occupation professionnelle, elles
ne confrent pas un statut social trs lev (5): ceux des fonctionnaires qui ont
pour tche de faire des calculs occupent en gnral des postes subalternes.
Il semble qu'on puisse distinguer en Chine deux types de mathmatiques,
ou plutt deux Ueux o eUes taient pratiques, qui correspondent deux
domaines d'applications, et deux instances de l'administration. Le Bureau
Imprial d'Astronomie (6) tait charg de calculer le calendrier; U devait aussi
prvoir les cUpses, et plus gnralement, observer les phnomnes clestes.
Cela ncessitait videmment des techniques de mesure et de calcul assez
labores. Le Bureau des Mathmatiques (7), en revanche, formait des
calculateurs capables de rpondre aux besoins de l'administration; les titres des
ouvrages mathmatiques qu'on y tudiait, de leurs chapitres, et les termes
mmes utiliss dans les problmes renvoient souvent des proccupations de
l'administration impriale: leve de l'impt, taux d'change des crales,
mesure des champs (8)...
Plus que comme un moyen de connaissance du monde, les mathmatiques
pratiques dans ces deux institutions apparaissent comme un instrument
d'orgamsation de celui-ci, tche qui relve symboliquement du pouvoir
imprial. Dans cette perspective, les deux instances de l'administration
mentionnes plus haut peuvent tre interprtes en correspondance avec deux
domaines complmentaires dont elles assureraient en quelque sorte la gestion:
le Ciel et la Terre. Ainsi, le Bureau d'Astronomie (qui dpendait du Tribunal
des Rites) avait pour fonction rituelle d'accorder le rythme de la vie humaine
l'ordre universel du monde, et d'assurer la prise en compte au niveau terrestre
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Organisation du champ des mathmatiques

et humain des phnomnes clestes exceptionnels; le fait d'tre capable

d'interprter ceux-ci et de se conformer leur message faisait partie de ce qui
constituait la lgitimit impriale. Les mathmatiques sont ici un simple
instrument de l'astronomie. Le Bureau des Mathmatiques, lui, intervient dans
la formation de fonctionnaires qui auront pour rle de permettre la mise en
uvre des applications "terrestres" des mathmatiques, dans l'administration
de la vie humaine en socit.
L'influence scientifique europenne travers les jsuites n'a pas boulevers
cette position des mathmatiques. N'ont t introduites en Chine que des
connaissances fragmentaires, et non un systme scientifique refltant l'tat des
sciences en Europe aux XVIIe et XVIIIe sicles, o les mathmatiques avaient
une place en quelque sorte privilgie, Ue la mathmatisation de la science.
Ces connaissances fragmentaires sont entres dans le cadre chinois. Ainsi,
quelques exceptions prs, les mathmatiques prsentes par les jsuites
apparaissent essentiellement subordonnes l'astronomie: c'est dans une
encyclopdie astronomique qu'elles ont t regroupes (9). Aprs un sicle
d'influence des jsuites sur l'activit scientifique chinoise, ce sont toujours des
arguments conformes la tradition qui sont donns pour justifier l'intrt des
mathmatiques, comme en tmoigne ce texte (qui date de 1690):
Bien que les mathmatiques soient places la fin des [Six] Arts, elles
possdent de trs nombreuses applications.-. Sans les mathmatiques,
impossible de comprendre la mesure du ciel et l'arpentage de la terre;
impossible de rgler les impts et de grer les finances; impossible
d'installer les camps militaires et de disposer les troupes; impossible de
mettre en uvre et d'administrer les travaux publics. (10)
L'apologie des mathmatiques faite ici s'appuie encore sur l'utilit sociale de
leurs applications.
Cependant, toutes les mathmatiques, et tous les mathmaticiens chinois ne
se laissent pas classer en fonction de cette unique distinction selon le domaine
d'application, qui apparat lorsqu'on considre leur insertion dans les
institutions. Ainsi, une caractristique de l'poque des Song et des Yuan est
qu'aucun des grands mathmaticiens qui l'ont marque ne pratiquaient les
mathmatiques dans le cadre d'une activit de fonctionnaire (1 1). Mme dans
le cadre institutionnel, cette distinction n'a pas non plus une valeur
immuable; et ce qu'elle recouvre sur le plan du contenu du savoir a vari au
cours de l'histoire. Ainsi, le plus ancien des Dix Classiques Mathmatiques,
le Zhou Bi Suan Jing (12), est essentieUement un trait de cosmologie et
d'astronomie; de mme, alors que sous les Tang c'est dans le Bureau des
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Organisation du champ des mathmatiques

Mathmatiques qu'on tudie les Dix Classiques Mathmatiques, l'poque des

Qing, les mathmatiques qui recueiUent l'hritage de ceux-ci sont troitement
Ues l'astronomie (13).
D'autre part, cette distinction reste trs extrieure au contenu des
mathmatiques chinoises. S'en tenir l ne fait percevoir celles-ci que comme
un ensemble de "recettes de calcul" but pratique. En revanche, l'analyse de la
pratique mathmatique chinoise telle qu'elle apparat travers les textes
permet de rflchir leur organisation interne et leur structure, et
d'apprhender le systme qu'elles constituent
On caractrise souvent la tradition mathmatique chinoise comme
essentiellement algorithmique et algbrique, par contraste avec la tradition
grecque, deductive et o la gomtrie prdomine. Et en effet, ds qu'on aborde
des textes mathmatiques chinois, une premire constatation s'impose:
l'organisation du discours est radicalement diffrente de celle de l'difice
axiomatique et dductif bas sur le modle euclidien. Il est intressant de
donner ici une brve description de cette organisation.
Les ouvrages mathmatiques chinois ont longtemps t crits sur le modle
des Neuf Chapitres sur l'Art Mathmatique (14), le classique mathmatique
"type"; celui-ci est divis en chapitres regroupant chacun des sries de
problmes du mme type. Chaque problme est constitu d'un nonc
(introduit par jin you pour le premier problme de chaque srie, you you pour
les suivants), suivi de la rponse numrique correspondante (introduit par da
yue); la fin de chaque srie de problmes du mme type est donn
l'algorithme gnral de rsolution (introduit par shu yue).
La forme nonc-rponse-mthode reste dominante dans l'criture
mathmatique chinoise jusqu'au seizime sicle, mme si les formules qui
introduisent chacune d'entre elles varient selon les auteurs et les poques.
Cependant, certains auteurs (Li Ye et Zhu Shijie (15)) donnent au dbut de
leurs ouvrages les "cls" (formulaire chez l'un, ensemble des problmes et
solutions types chez l'autre) qui permettent d'apprhender l'ensemble des
problmes traits dans ceux-ci.
Au dbut du XVIIe sicle est pubUe la traduction des six premiers Uvres
des Elments de Gomtrie (16); c'est notre connaissance le premier texte
mathmatique en chinois structur sur une base deductive (17); les propos
itions (ti) y sont subdivises en "construction" (fa), ou "expos" (jie) et
dmonstration (lun) (18). Dans la suite, les ouvrages, mme s'ils traitent de
gomtrie euclidienne, n'adoptent pas en gnral cette forme de discours.
Ainsi, la partie gomtrique du Yu Zhi Shu Li Jing Yun (19) est simplement
subdivise en paragraphes, ceux-ci pouvant donner une construction ou une
proposition, l'nonc n'tant pas dissoci de sa justification.
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Organisation du champ des mathmatiques

Cependant, partir de cette poque, l'criture mathmatique chinoise prend

davantage en compte l'exigence de justification des noncs formuls; et dans
certains cas, cela se reflte dans une volution de l'organisation de l'info
rmation mathmatique l'intrieur des ouvrages. Ainsi le Ge Yuan Mi LU Jie
Fa (1774) et le Ge Yuan Lian Bili Tujie (1819) (20), qui ont tous deux pour
objet la dmonstration des mmes neuf formules de dveloppement en srie
entire de fonctions trigonomtriques, donnent-Us dans des chapitres spars
les formules et leur dmonstration.
Dans les ouvrages mathmatiques, comme dans tous les textes chinois, le
paralllisme joue un rle trs important dans l'criture, et comme lment
structurant le discours. Dans le Ge Yuan Mi LU Jie Fa, le paralllisme dans
l'expression entre plusieurs passages d'une mme dmonstration met en
vidence le caractre itratif de ceUe-ci, malgr l'absence d'un formalisme
mathmatique qui permette d'exprimer l'itration en termes gnraux. D'autre
part, le paralllisme d'criture entre deux dmonstrations montre qu'une mme
ide y est appUque des grandeurs mathmatiques diffrentes.
A partir de cet exemple particulier, qui se situe pourtant dans le cadre d'une
mathmatique dmonstrative, ainsi que des textes de la tradition, l'criture
mathmatique chinoise peut tre vue en partie comme un instrument de des
cription
de structure: description d'un algorithme, d'une procdure ou d'une
dmarche dmonstrative un premier niveau. Mais aussi, le paralllisme
utilis comme grille de lecture (de mme qu'il est outil d'criture) met en
vidence des structures plus gnrales, des classes dont chaque nonc peut
tre vu comme un lment (21).
Plutt que de chercher donner une classification gnrale, je voudrais dire
quelques mots sur la manire dont on peut apprhender les branches de la
mathmatique chinoise teUes qu'eUes apparaissent partir des textes euxmmes. Les catgories qui sont familires dans la tradition mathmatique
occidentale ne prennent pas ncessairement la mme forme et n'ont pas
toujours entre eUes les mmes rapports en Chine. Il est donc risqu de vouloir
classer simplement sous des rubriques "arithmtique", "algbre", "gomtr
ie"...les divers types de problmes ou de mthodes qu'on rencontre. Ainsi,
le traitement et la rsolution des quations, qu'on pourrait regrouper sous
l'tiquette "algbre", apparaissent en Chine en deux branches bien distinctes.
Les systmes linaires de plusieurs quations plusieurs inconnues
apparaissent ds les Neuf Chapitres, et on les trouve tout au long de
l'histoire, sous le nom de Fang Cheng (22). En revanche, les quations puis
les systmes non linaires semblent avoir t labors progressivement au
cours des sicles, sans doute partir de la disposition de l'opration de
l'extraction de racine, pour aboutir au tian yuan shu (art de l'inconnue cleste),
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Organisation du champ des mathmatiques

et au si yuan shu (art des quatre inconnues) tels qu'ils sont dvelopps dans
les ouvrages du XIIIe sicle (23). Leur formaUsme positionnel est incomp
atible avec celui des quations Unaires (24). Ce n'est qu'au XLXe sicle,
dans le cadre du symboUsme algbrique import d'Occident qui se rpand
alors, que les deux branches seront unifies.
La dfinition des catgories du savoir mathmatique est inscrite dans
l'organisation de celui-ci l'intrieur des ouvrages, travers la division en
chapitres et le regroupement de problmes l'intrieur de ceux-ci. Pour cela,
les Neuf Chapitres (25) ont servi de rfrence dans toute la tradition
mathmatique; cette rfrence est plus explicite, mais aussi plus formeUe dans
certains cas que pour la forme de rcriture dcrite plus haut Ainsi, au XVIe
sicle, Cheng Dawei reprend dans son ouvrage les titres des chapitres du
classique pour neuf de ses chapitres, auxquels il rajoute deux chapitres de
dfinitions et quelques chapitres de problmes non rsolus (26). Et, si Qin
Jiushao intitule son ouvrage L'Art Mathmatique en Neuf Chapitres (27) par
allusion aux Neuf Chapitres, la rpartition des sujets l'intrieur de celui-ci
ne correspond pas ceUe du classique.
Je ne donnerai pas ici d'analyse gnrale de la structure des Neuf Chapitres,
mais choisis d'tudier, sur un exemple particuUer, comment un objet peut tre
class, travers sa place et le contexte dans lequel U apparat. Prenons
l'exemple d'une opration arithmtique, l'extraction de la racine carre; on sera
amen considrer conjointement le statut de la division.
Dans les Neuf Chapitres, l'extraction de la racine carre est traite au
chapitre IV, Shao Guang (Uttralement "rduction des largeurs"). Les
problmes du chapitre traitent tous de l'obtention d'une grandeur de dimension
un d'une figure ou d'un solide dont on connat au moins l'aire ou le volume.
Les premiers problmes concernent un champ rectangulaire dont on donne
l'aire et la largeur et dont on cherche la longueur, les suivants des carrs puis
des cercles dont on donne l'aire et dont on cherche respectivement le ct puis
la circonfrence; enfin les derniers traitent du sujet quivalent en dimension 3:
dtermination de l'arte d'un cube puis du diamtre d'une sphre dont le
volume est donn. L'unit du chapitre ne tient pas seulement la simiUtude
des interprtations gomtriques des divers problmes; en effet, le vocabulaire
employ pour les oprations d'extraction de racine est repris et tendu partir
de celui de la division. Les algorithmes eux-mmes apparaissent comme trs
semblables celui de la division, dont ils reprennent notamment la
disposition et le pas d'limination (28) (le terme chu, qui dsigne l'opration
de division en chinois, se rfre en fait au pas d'limination de l'algorithme).
Ces similarits entre les oprations mettent en vidence une unit du cha
pitre fonde non seulement sur une interprtation gomtrique des oprations,
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Organisation du champ des mathmatiques

mais aussi et surtout sur le fait qu'U regroupe une classe d'algorithmes. Cette
interprtation rend compte du fait que la division apparat pour la deuxime
fois dans ce chapitre, sa premire apparition tant au premier chapitre, o sont
donns les algorithmes par lesquels on effectue les quatre oprations
lmentaires de l'arithmtique sur les fractions. Il semble que deux caractrisations diffrentes de l'opration de division sont prises en compte: eUe
apparat au premier chapitre en tant qu'opration effectue sur les fractions,
l'unit se situant alors au niveau des objets sur lesquels on opre; alors qu'au
quatrime chapitre, elle apparat comme le premier d'une srie d'algorithmes
comportant des similarits de structure.
L'volution des algorithmes d'extraction de racines vers des algorithmes
plus gnraux de rsolution d'quations qui apparaissent dans les textes du
XlIIe sicle a dj t mentionne. C'est une poque beaucoup plus proche,
celle du renouveau mathmatique marqu par l'importation de connaissances
occidentales (o l'algbre de l'poque Song- Yuan tait tombe dans l'oubli),
que je voudrais maintenant me situer, toujours en considrant la place de
l'extraction de la racine carre, teUe qu'elle apparat dans l'encyclopdie
mathmatique Yu Zhi Shu Li Jing Yun.
L'extraction de la racine carre apparat deux reprises dans le Yu Zhi Shu
Li Jing Yun, aux chapitres U et 32. Le chapitre U traite de l'extraction des
racines carres et de la rsolution des quations du second degr; cette dernire
est prsente comme une extension de la premire correspondant la
"gnralisation" du carr en rectangle (ici les donnes du problme associ au
rectangle sont son aire et la diffrence entre sa longueur et sa largeur, ce qui
amne rsoudre une quation du type x(x+d) = A, et non effectuer une
division comme au dbut du quatrime des Neuf Chapitres). Au dbut du
chapitre, l'extraction de la racine carre eUe-mme est dcrite en mettant en
relief le parallle avec la division. Ces deux lments parmi d'autres (notam
ment
la terminologie) montrent qu'est recueilli ici l'hritage de la tradition
chinoise. Le chapitre 11 est le premier de la partie qui traite des objets de
dimension deux: extraction de la racine carre et rsolution d'quations du
second degr, triangles rectangles (catgorie atteste dans la tradition
chinoise), triangles considrs dans leur gnraUt (catgorie emprunte
l'Occident), mesure du cercle, Ugnes trigonomtriques, polygones.... Cette
classification dans laqueUe la dimension des objets est prise comme critre
premier et explicite est trangre la tradition chinoise (nous y reviendrons
plus loin). Au chapitre 11, elle correspond pour les quations une
interprtation gomtrique: une illustration gomtrique est donne pour
certains des problmes, et la plupart d'entre eux sont noncs en termes de
carrs ou de rectangles dont on donne l'aire. .
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Organisation du champ des mathmatiques

En revanche, au chapitre 32, l'extraction de la racine carre est le premier

des neuf algorithmes d'extraction de racine (de la racine carre la racine
dixime), dans le second des six chapitres traitant des quations une
inconnue, qui ont pour titre gnrique Jie Gen Fang Bili (Uttralement
"Proportion de la racine et des puissances empruntes"); la simple prsence du
terme bili (proportion) dans le titre indique que sont ici prises en compte des
connaissances mathmatiques occidentales introduites par les jsuites. A
l'intrieur de cette partie, un objet polynme est d'abord explicit, sur lequel
on effectue les oprations dfinies par analogie avec les oprations
arithmtiques lmentaires; des galits entre les polynmes apparaissent; la
notation positionnelle n'est utilise que pour la rsolution des quations ainsi
formes. Pour ces polynmes, il y a une classification selon le degr; et
l'extraction de racine est un cas particulier de rsolution d'quations.
A la comparaison, il apparat que l'algorithme utilis est le mme dans les
deux chapitres. La disposition du calcul (il s'effectue par crit, avec une nota
tion positionnelle) reste identique, et les deux textes se correspondent presque
mot mot Dans le Yu Zhi Shu Li Jing Yun, une mme opration apparat
deux fois. EUe est ainsi classe dans deux catgories: mthodes de rsolution
de problmes de dimension 2 (au chapitre 11), dans ce cas la classification se
fait en fonction du type d'objets qu'on traite; et traitement des quations une
inconnue (au chapitre 32), dans ce cas la classification dfinit une classe
d'algorithmes de mme type.
On a vu ici comment et dans quels contextes apparat l'extraction de la racine
carre, dans deux ouvrages chinois qui peuvent tre considrs, des poques
diffrentes (qui reprsentent si l'on peut dire, les deux extrmits de l'histoire),
comme la rfrence de l'activit mathmatique. La division dans les Neuf Chap
itres comme l'extraction de la racine carre dans le Yu Zhi Shu Li Jing Yun
sont caractrises une premire fois par le type d'objets qu'eUes permettent de
traiter, une deuxime fois par la classe d'algorithmes laqueUe eUes se ratt
achent A partir de cet exemple particuUer, U ressort que l'organisation du savoir
mathmatique peut rpondre des critres de classement plusieurs niveaux.
L'absence d'une gomtrie ayant une structure comparable celle dTiuclide
ne signifie videmment pas l'absence de tout objet gomtrique dans les
mathmatiques chinoises. On a dj mentionn un certain nombre de figures
planes et de solides en lien avec les extractions de racine. Je me propose ici de
dcrire brivement la manire dont les objets gomtriques apparaissent
rpartis en catgories, dans les Neuf Chapitres et de considrer le cas du
triangle rectangle, qui semble avoir parmi eux un statut particuUer.
Quatre des Neuf Chapitres mettent en jeu des figures gomtriques. Le
chapitre 1 (Fang Tian (29)) donne les formules de calcul de l'aire d'un certain
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Organisation du champ des mathmatiques

nombre de figures planes (champs). On a vu que le chapitre 4 considre des

objets de dimension 2 ou 3: rectangle, carr et cercle; cube et sphre. Le
chapitre 5 (Shang Gong (30)) donne des formules de calcul de certains
volumes. Enfin le chapitre 9 est entirement consacr des problmes
comportant une rsolution de triangle rectangle (le "thorme de Pythagore"
apparat dj dans le Zhou Bi Suan Jing). Cette simple enumeration met dj
en vidence un "tri" entre plusieurs types d'objets. Entre les chapitres 1 et 5
passe la distinction lie la dimension; ce critre de classement, qui dans le
Yu Zhi Shu U Jing Yun joue un rle primordial dans l'organisation de
l'information (31), est ici impUcite, mais clairement mis en uvre. Les
objets gomtriques assembls au chapitre 4 ont en commun le type
d'opration arithmtique qui permet de dterminer leurs caractristiques de
dimension un en fonction de leur aire ou volume; le critre de regroupement
n'est pas ici une caractristique gomtrique (le type d'objets) mais
arithmtique (le type d'algorithmes); cependant, honnis le rectangle (qui corres
pond la division, dont on a vu le rle dans le chapitre 4 du point du vue des
algorithmes), ces figures ont la caractristique gomtrique commune de
prsenter des symtries importantes.
Le cas du triangle rectangle est diffrent: il n'est pas considr comme un
cas particulier de triangle; U constitue au contraire une catgorie fondamentale
des mathmatiques chinoises, tout au long de l'histoire (on a vu plus haut que
dans le Yu Zhi Shu Li Jing Yun il apparat avant le triangle). En tmoigne le
fait qu'au XVIIe sicle, le mathmaticien et astronome Mei Wending a tent
de "rinterprter la gomtrie dTuclide l'aide de la thorie chinoise
traditionneUe du triangle rectangle" (32). Le terme chinois qui dsigne celuici, gougu (c'est aussi le titre du chapitre 9) est compos de deux caractres
dsignant respectivement le petit et le grand ct de l'angle droit Ici la
terminologie reflte plusieurs aspects des catgories. On peut opposer le
terme gougu au terme construit par les jsuites comme une traduction
Uttrale: zhijiao sanjiaoxing (littralement "figure trois angles angle droit,
le terme sanjiaoxing dsignant le triangle) qui, lui, contient l'appartenance du
triangle rectangle la catgorie des triangles. En revanche, la terminologie
chinoise distingue les deux cts de l'angle droit ce qui n'est pas le cas de la
gomtrie euclidienne. Cela peut induire des distinctions entre des catgories
d'objets qui sont ignores dans cette dernire; c'est notamment le cas dans le
Ce Yuan Hai Jing de Li Ye, o toute formule mettant en jeu gou induit par
symtrie une formule mettant en jeu gu (33). Aprs l'introduction de la
gomtrie eucUdienne, la terminologie traditionnelle du triangle rectangle a
souvent t ajoute par les mathmaticiens chinois celle construite par les
jsuites; on a ainsi une certaine "optimisation" qui permet de nommer un
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Organisation du champ des mathmatiques

maximum d'objets gomtriques. Cependant, les deux terminologies ont

parfois t utilises sparment; le choix de l'une ou de l'autre correspond
alors au fait qu'on se place dans le cadre mathmatique de la tradition chinoise
ou dans celui de la gomtrie euclidienne; ceci dfinit implicitement deux
types de gomtrie (34).
On a considr jusqu'ici comme objets gomtriques l'ensemble des figures
et solides qui apparaissent dans les Neuf Chapitres, et donn les critres
corrls avec leur regroupement en catgories (on peut considrer que le
triangle rectangle constitue lui-mme une catgorie). Peut-on partir de l
dire que l'ensemble des problmes dans lesquels ces objets interviennent forme
une branche "gomtrie"? Il faudrait pour dfinir ceUe-ci mettre en vidence
une unit dans le traitement des objets dans l'ensemble des problmes. On
s'en tiendra ici la constatation que le point commun des problmes qui ont
t considrs ici est d'avoir pour donnes et pour rsultats des nombres qui
mesurent les objets qui y interviennent les objets gomtriques sont
essentiellement traits dans les Neuf Chapitres travers les nombres qui leur
sont associs. La structure de l'ouvrage ne dfinit pas, en tout cas, de
catgorie qui conespondrait notre gomtrie, ou une catgorie qui regrou
peraitles mmes objets soumis un mme type de traitement .
J'ai tent de montrer ici, travers les exemples de la racine carre et de la
"gomtrie", le type de question que peut soulever la dfinition ou la
caractrisation de diverses branches dans les mathmatiques chinoises. Cellesci ne peuvent se faire qu' partir de l'analyse du contenu mathmatique des
textes, en l'absence quasi gnrale de tout commentaire sur les critres
d'organisation de l'information mathmatique. Cependant, on peut aussi
s'interroger sur la structure de la mathmatique chinoise telle qu'elle apparat
travers le discours sur ses fondements et ses origines.
Ceux-ci sont exposs dans le premier chapitre du Yu Zhi Shu Li Jing Yun,
en conformit avec la tradition. U s'agit essentieUement d'une prsentation
historique des origines mythiques des mathmatiques. Aprs une brve
introduction, qui prsente l'institution successive de divers domaines qui leur
sont lis (35), dans le cadre des mythes fondateurs, ou travers les classiques,
le Hetu et le Luoshu (36) sont prsents; puis le dbut du Zhou Bi Suan Jing
est cit, accompagn d'un long commentaire, n s'agit d'un dialogue entre
Zhou Gong et Shang Gao (37): ,
Autrefois, Zhou Gong demanda Shang Gao: 'Tai entendu dire que vous tes
vers dans l'art des nombres. Puis-je vous demander comment Fuxi a
autrefois mesur le ciel et tabli le calendrier? On ne peut pas gravir les
Cieux par un escalier, ni mesurer la Terre en pieds et en pouces. Permettezmoi de vous demander quelle est l'origine de ces nombres."
54

Organisation du champ des mathmatiques

Shang Gao rpondit: "L'art des nombres procde du cercle et du carr. Le

cercle procde du carr. Le carr procde de l'querre/angle droit
L'querre/angle droit procde de neuf-fois-neuf-quatre-vingt-un." (38)
Le commentaire du Yu Zhi Shu Li Jing Yun interprte cela en termes de
mthodes
carr"
est interprt
mathmatiques
comme
donnes
une allusion
dans l'ouvrage:
la mesure
ainsi
du "le
cercle
cercle
approche
procdepar
du
les polygones inscrits et circonscrits, en partant des carrs. La dernire phrase,
o "neuf-fois-neuf-quatre-vingt-un" dsigne la table de multiplication, est
interprte comme l'ide que la mesure d'une aire rectangulaire se fait par le
produit des mesures de sa longueur et de sa largeur. Cela situe les fondements
des mathmatiques dans une dualit entre nombres et figures; celle-ci, qui est
l'origine symbolique (39), est interprte dans le Yu Zhi Shu Li Jing Yun
sur un plan mathmatique, comme une dualit nombre/gomtrie.
Mais si l'on s'en tient au texte du Zhou Bi Suan Jing, au commencement
taient les nombres et les figures gomtriques, en relation les uns avec les
autres. Les nombres mesurent le Ciel et la Terre, dont les figures gomtri
ques
donnent la forme. Le mythe des origines des mathmatiques nous ramne
donc ce qui fait leur fonction rituelle et sociale. Celle-ci est ainsi prise en
compte dans l'criture d'un ouvrage comme le Yu Zhi Shu Li Jing Yun (40).
Cependant le contenu de ce premier chapitre ne semble avoir aucun impact sur
l'criture du reste de l'ouvrage. Il a pour fonction de rattacher celui-ci la
tradition mathmatique et l'histoire de la discipline telle qu'eUe est conue
l'poque, cette histoire renvoyant effectivement l'insertion des mathmat
iques
dans le savoir.
En guise de conclusion, on suggrera que l'organisation du savoir
mathmatique peut avoir une double articulation, dfinissant des classes
d'objets et des classes de procdures. La confrontation de ces deux types de
classes doit amener dfinir des catgories qui ne recoupent pas ceUes de la
tradition occidentale. Notamment ce qu'est la gomtrie chinoise reste
dfinir, en prenant en compte l'intervention permanente des nombres dans le
discours sur les objets gomtriques.

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Organisation du champ des mathmatiques

NOTES

1.
2.
3.
4.
5. .
6.

7.
8.

9.
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14.
15.
16.
17.
56

Suan Jing Shi Shu : il s'agit d'une coUection d'ouvrages mathmatiques

compUe au VHIe sicle (Qian Baocong (1); pour une brve description de
leur contenu, voir Martzloff (3) pp. 109-133).
Li Ye, Qin Jiushao, Zhu Shijie et Yang Hui (Martzloff (3) pp. 137-155).
Entre la fin du XVIe sicle et celle du XVIIIe sicle, les missionnaires jsui
tesont introduit en Chine un certain nombre de connaissances scientifiques
et techniques europennes, dans le cadre de leur activit missionnaire.
Les Six Arts, numrs dans le Zhou Li, sont, dans l'ordre: rites, musique,
tir l'arc, conduite du char, calligraphie, mathmatiques.
Voir Libbrecht (1) pp. 4-5.
Le nom de cette institution a vari suivant les poques; U semble qu'
l'origine, la charge de calendriste se confondait avec celle d'historio
graphe;sur le caractre "officiel" de l'astronomie chinoise, voir Needham
(1) pp. 186-194.
Ds les Sui et les Tang, il existe un Bureau des Mathmatiques (Suan Guan),
o taient forms des calculateurs professionnels. Les Dix Classiques
Mathmatiques constituaient le programme des tudes de ce bureau.
Ainsi le Wu Cao Suan Jing "Classique mathmatique des cinq sections" (VIe
sicle ap. J.C.?) est divis en cinq chapitres: champs, armes, collecte [des
impts], greniers, monnaie; c'est l'exemple le plus typique d'un ouvrage
mathmatique organis selon les problmes administratifs dont la rsolu
tion
ncessitait une pratique mathmatique. .
U s'agit du Chongzhen Li Shu ("Livre du Calendrier de l're Chongzhen"),
compil par les jsuites et prsent l'empereur en 1635 par Adam Schall
von Bell.
Cit par Martzloff (2) p. 20.
Libbrecht (1) p. 5.
Le "Classique Mathmatique du Gnomon des Zhou" daterait du le sicle av.
J.C.. U contient l'expos de la thorie cosmologique Gai Tian (Needham (1)
pp. 210-216).
La plupart des mathmaticiens de l'poque sont aussi astronomes.
Jiu Zhang Suan Shu (le sicle ap J.C.): le plus important des Dix
Classiques Mathmatiques, c'est aussi le plus ancien des ouvrages
proprement mathmatiques qui nous soient parvenus (Qian Baocong (1)).
Li Ye dans le Ce Yuan Hai Jing (1248; Chemla (1)) et Zhu Shijie dans le Si
Yuan Yu Jian (1303; Hoe (1)).
Les six premiers Uvres des Elments de Gomtrie d'Euclide furent traduits
en chinois par Matteo Ricci et Xu Guangqi sous le titre Jihe Yuanben, et
pubUs en 1607 (D'EUa (1)).
Selon certains historiens, U y aurait eu une traduction des lments

Organisation du champ des mathmatiques

18. Martzloff (1). La question de la raction chinoise face au texte d'Euclide est
sans doute rvlatrice de la conception chinoise des mathmatiques et
mriterait d'tre tudie de plus prs. ,
19. Le Yu Zhi Shu Li Jing Yun ("Recueil des Principes Mathmatiques Profonds
et Subtils Compil sur Ordre Imprial"), crit sur l'ordre de Kangxi et publi
en 1723 est la premire encyclopdie mathmatique qui prenne en compte
la fois l'apport europen et la tradition mathmatique chinoise.
20. Sur ces ouvrages (les "Mthodes Rapides pour la Trigonomtrie et le
Rapport Prcis du Cercle" de Ming Antu et T'Explication de la Trigono
mtriepar les Proportions Continues" de Dong Youcheng) voir Jami (1).
21. Je reprends ici une ide dveloppe dans Chemla (3). Voir aussi plus loin
sur les algorithmes d'extraction de racines.
22. Fang Cheng est le titre du 8e des Neuf Chapitres. La mthode de rsolution
des systmes d'quations linaires crits sous forme positionnelle, qui y est
expose, se retrouve encore, sous le mme titre, dans le Yu Zhi Shu Li Jing
Yun.
23. Sur l'algbre positionnelle une et plusieurs inconnues, voir Hoe (1).
24. En effet dans l'algbre linaire, les systmes apparaissent sous forme
matricielle, chaque colonne reprsentant une quation et chaque ligne une
inconnue. En revanche, dans l'algbre du XIIIe sicle, les puissances
croissantes de chaque inconnue s'crivent dans chacune des quatre directions
du plan, partir d'une position centrale qui reprsente les constantes (on
voit d'ailleurs l la limitation de ce formalisme, non extensible plus de
quatre inconnues). 25. Pour une brve description de la structure et du contenu des Neuf Chapitres,
voir Martzloff (3) pp. 120-126.
26. Qian (2) pp. 139-141.
27. Shu Shu Jiu Zhang; voir Libbrecht (1).
28. Chemla (2) analyse l'extraction de la racine en considrant le modle de la
division.
29. Martzloff (3) traduit par "champs carrs" (p. 121).
30. Martzloff (3) traduit par "estimations de travaux", ou "gnie civil"
(p. 123).
31. Jami (2).
32. Martzloff (2) p. 246.
33. C'est une des symtries et transformations l'intrieur du formulaire
(Chemla (1) p. 2.27). D'autre part, la distinction gou/gu induit une
terminologie particulire pour les sommes et diffrences des cts du
triangle rectangle (Hoe (1) pp. 88-90).
34 Cest notamment le cas dans le Ge Yuan Mi Lu Jie Fa, o Ming Antu donne
pour tablir la mme formule deux mthodes '"euclidiennes"et une mthode
utilisant le langage et les oprations de la tradition chinoise (Jami (1)).
35. Outre l'apparition du Hetu et du Luoshu (voir note suivante), sont
mentionns entre autres: les hexagrammes, l'instauration du calcul par
57

Organisation du champ des mathmatiques

36.

37.

38.

39.

40.

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mentionns entre autres: les hexagrammes, l'instauration du calcul par

l'Empereur Jaune, du calendrier par Yao... le texte du Zhou Bi Suan Jing est
considr comme un tmoignage historique fiable.
Le Luoshu est le carr magique, d'origine mythique, et qui joue un grand
rle dans la symboUque chinoise. D en est de mme pour le Hetu, qui est
galement une configuration de nombres. Sur les carrs et figures magiques
dans les mathmatiques chinoises, voir Martzloff (3) pp. 330-333 et
Needham (1) pp. 55-62; ce dernier mentionne galement les mythes
associs au Luoshu et au Hetu.
Les personnages mis en scne ici sont Zhou Gong (le duc de Zhou),
membre de la famille fondatrice de la dynastie des Zhou (au Xie sicle av.
J.C.) et Shang Gao, un reprsentant de la dynastie dchue des Shang; ainsi
ce dialogue symboUse la passation des connaissances qui sont l'apanage du
pouvoir imprial.
La table de multiplication chinoise, qui commence avec 9x9 = 81, donne
uniquement les produits dans lesquels le premier chiffre est infrieur au
deuxime, dans l'ordre dcroissant jusqu' 2x2 4. Par exemple, on y
trouve le produit 4x6 mais pas le produit 6x4. EUe est ainsi non
redondante. ,
Ainsi, le nombre 3 est associ au Ciel, reprsent par un cercle, et le
nombre 4 la Terre, reprsente par un carr. Dans le Zhou Bi Suan Jing,
la valeur de la circonfrence du cercle inscrit dans le carr de primtre 4 est
3. Ceci est l'quivalent d'une approximation de II par 3 qui est reprise dans
certains textes astronomiques et mathmatiques de l'histoire chinoise.
Le Suan Fa Tong Zong de Cheng Dawei (1592) mentionne galement le
Hetu et le Luoshu.

Organisation du champ des mathmatiques

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