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Unidad 1 Materiales
1.1. Suelos y Rocas
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partculas angulares, que se parecen a la arena de grano muy fino. Cuando se permite un drenaje
lento, sus caractersticas de resistencia pueden ser similares a las de arena fina.
Figura 1 Un pedazo de roca se corta un milln de veces, en lminas, en tres direcciones, lo que da
como resultado un suelo arcilloso. La superficie expuesta es de 3,870 m2 (6 millones de pulgadas
cuadradas), o sea, 0.387 hectreas.
Arcilla. La arcilla se compone de partculas rocosas extremadamente finas, que pueden ser
redondas, planas, en forma de agujas o de otros tipos. Otro tipo de arcilla seca es duro y difcil de
romper con la mano, la arcilla mojada puede amasarse y moldearse, como sucede con la arcilla del
alfarero.
Las caractersticas de la arcilla se pueden determinar en funcin del tamao de las partculas. En la
figura 1, se corta un tubo de roca de una pulgada por lado (1 pulgada = 2.54 cms), para formar
tierra arcillosa. Cada placa tiene un espesor de una millonsima de pulgada. Si se corta ese tubo en
un milln de placas planas, la superficie total de las placas resultantes ser de 2 millones de
pulgadas cuadradas (12.9 millones de cm2). Si se corta tambin el cubo en los otros dos sentidos el
resultado ser una superficie de 6 millones de pulgadas cuadradas (38.7 millones de cm). Un
dedal lleno de arcilla tiene la misma superficie que, aproximadamente, cinco camiones cargados
de grava.
Por lo comn, los suelos arcillosos contienen cierta cantidad de agua que va del 10 al 50%, por
peso.
El agua tiende a mantener unidas las partculas de material y, por otra parte, posee tensin
superficial por lo que acta como pegamento ligero. Cuando la capa de agua se hace muy delgada,
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aumenta la tensin superficial y se hace mayor el efecto de adherencia. Los pedazos de arcilla casi
seca se vuelven muy dura.
Aunque la fuerza de tensin superficial del agua es pequea, con relacin a la arcilla resulta
grande debido a las enormes reas superficiales que posee. Las partculas pequeas se mantienen
literalmente unidas por el agua. Cuando el agua se retira por medio de la desecacin, la arcilla se
contrae, se resquebraja y se hace muy dura.
Los suelos arcillosos varan de muy blandos (y hmedos) a firmes (y relativamente secos). Por lo
comn, la arcilla firme es un buen material de cimentacin. Sin embargo, la tendencia a absorber
agua hace que la arcilla firme se dilate, lo cual puede hacer que se eleven las cimentaciones y que
el suelo imponga mayores presiones a los muros de retencin.
Las arcillas blandas ( y hmedas) se desaguan lentamente y se comprimen, cuando se colocan
cimentaciones sobre ellas. Es difcil usarlas como material de construccin, porque ceden y fluyen
bajo los equipos de compactacin, adems de que se desecan con mucha lentitud.
Las excavaciones en arcilla suelen ser estables. En paredes altas y muy pendientes las arcillas
firmes no se desploman. El exceso de altura o verticalidad provoca deslizamiento de tierras una de
las primeras causas de esos deslizamientos es la adiccin de agua a la arcilla y la reduccin
consiguiente de la tensin superficial en las pequeas partculas de arcilla.
Mezcla de arena, limo y arcilla. Por lo comn, los suelos son una mezcla de dos o ms materiales:
arena y limo, limo y arcilla o una mezcla de los tres. Por tanto, las caractersticas de esos suelos se
modifican. Por ejemplo, la arena con cierto porcentaje de limo y arcilla puede compactarse bien y
proporcionar un suelo muy firme. Asimismo, la permeabilidad puede ser muy baja, lo cual hace
que ese material sea apropiado para el recubrimiento del depsito de agua.
Los suelos que contienen granos grandes, medianos y finos se dice que est bien graduado,
mientras que los suelos con partculas de un solo tamao se dice que est mal graduado.
Lodo. En general, el lodo es limo, arcilla o una mezcla de los dos materiales, con una gran cantidad
de agua. Asimismo puede contener materiales orgnicas. Incluso la arena con cierta cantidad de
arcilla o limo puede denominarse "lodo", cuando est demasiado hmeda. Cuando los lodos se
secan, se contrae y se agrieta mucho.
Turba. En los bosques, pantanos, pastos densos y otros lugares de mucha vegetacin, los
materiales orgnicos muertos se acumula en el terreno o bajo el agua, pudiendo formarse gruesos
lechos de materiales orgnicos en descomposicin. Suele ser de color caf o negro y contiene
cantidades diversas de tierra.
Los suelos de turba son muy compresibles; por tanto son inadecuados como apoyo para
terraplenes o estructuras. Adems, las materias orgnicas en putrefaccin producen metano o
"gas de los pantanos". Este gas puede ser peligroso si se acumula en los pozos de registro o bajo
las losas del suelo. Con frecuencia ese gas puede causar la muerte a quienes trabajan en lugares
confinados.
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Adobe. Se llama adobe a ciertos tipos de arcillas "grasas" o pegajosas que absorben agua o se
hinchan. cuando se secan, se contraen y se agrietan. Estos suelos existen en muchas zonas de los
estados del sur oeste y el sur central de los Estados Unidos, generalmente en climas secos. Los
suelos de adobe han causado grandes daos a casas y otras estructuras, as como tambin a los
pavimentos y las aceras o banquetas. La accin de dilatacin hace que los cimientos y los
pavimentos y eleven y desciendan en las diferentes estaciones del ao.
Caliche. El caliche es un tipo de suelo que contiene ciertos compuestos qumicos. Existe en zonas
con ndices elevados de evaporacin, casi siempre en regiones desrticas. La evaporacin del agua
subsuperficial hace que se deposite productos qumicos en las capas superiores del suelo.
Algunos suelos de caliche son muy duros, como la piedra caliza blanda. Otros caliches son ms
variables y solo moderadamente duros.
En algunas zonas en la que el caliche es duro, resulta difcil excavar.
Otros compuestos qumicos. Los suelos pueden contener diversas cantidades de otros
compuestos qumicos. Algunos suelos tienen contenidos elevados de sulfuros y cloruros,
convirtindolos en "suelos calientes", que puedan causar la corrosin de lneas subterrneas de
servicios pblicos o provocar el deterioro del concreto y el acero de refuerzo.
La calcita es un compuesto qumico (sulfato de calcio) que se encuentra con frecuencia en los
suelos. Es ligeramente soluble en agua. Puede causar dificultades en casos en que en una presa o
un terrapln haya filtracin continua de grandes volmenes de agua. La lixiviacin prolongada
puede causar un derrumbe.
Suelos sensibles al agua. En muchas zonas desrticas, sobretodo donde en el pasado hubo
inundaciones, se establecieron corrientes de lodo que constituyen suelos de muy baja densidad.
En general esos suelos son duros, porque se secan en un clima rido. Pueden tener densidades del
orden de 60 lb/pie3 (250 kg/m3).
Muchos fraccionamientos residenciales se han construido en zonas desrticas. En muchos casos,
se han mantenido cspedes vigorosos y otras caractersticas del paisaje mediante el empleo de
agua trada de otras zonas.
Los suelos de baja densidad absorben el agua con rapidez. La reduccin de la tensin superficial y
la lubricacin permiten que las partculas del suelo se deslicen, para acercarse ms unas a otras,
con una disminucin substancial del volumen del suelo. El resultado es un asentamiento rpido o
un hundimiento del terreno, causando daos a las estructuras.
En varias zonas, como las zonas occidentales del valle de San Joaqun, en California, se ha medido
hundimientos de varios metros, debidos a la contraccin del suelo.
Suelos expansivos. Como se dijo anteriormente, algunos suelos se dilatan o contraen debido a los
cambios en el contenido de agua. Esto se debe a un tipo de arcilla que recibe el nombre de
montmorillonita. Los suelos que contienen minerales de montmorillonita se dilatan o encogen,
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Suelos laterticos. En las regiones tropicales, las fuertes lluvias provocan la intemperizacin de las
rocas gneas o la lixiviacin de los suelos arcillosos. Este continuo deslavado puede disolver y
retirar algunos de los minerales, lo que da como resultado un suelo de color rojo y baja densidad.
Estos suelos pueden parecer firmes y en ellos es posible realizar cortes de fuerte pendiente; sin
embargo, casi siempre contienen una gran cantidad de agua. Cuando se utilizan como materiales
de construccin, esos suelos pueden hacerse blandos, inestables y muy poco aprovechables.
Depresiones calcreas. En la zona central oriente y la del sudeste de los Estados Unidos, sobre
todo en Pensilvania, Virginia Occidental, Kentucky, Tennessee Florida, hay depsitos gruesos de
piedra caliza o suelos calcreos. Las depresiones o los orificios calcreos son caractersticos en las
formaciones de lechos rocosos. Cuando existen, tienen efectos notables sobe los suelos
superiores.
La piedra caliza es, hasta cierto punto, soluble en agua. Se puede disolver lentamente mediante
un flujo continuo de agua de lluvia, ya sea procedente de la superficie, que se filtra por la piedra
caliza o por las aguas subterrneas que ascienden hasta la superficie. El agua puede estar
ligeramente cida, debido a los materiales orgnicos de la superficie o por los cidos que
contienen las tierras. Al disolverse la piedra caliza, poco a poco se van creando grandes cavidades
o "canales de disolucin". A veces, la tierra que se encuentra sobre la piedra caliza se desploma.
Las depresiones suelen ser redondas y, con frecuencia, se encuentran llenas de agua. En ellas
pueden crecer bosques densos.
Tepetate. En general, el tepetate es un suelo que se ha compactado y ha llegado a ser muy duro,
debido a la consolidacin bajo cargas muy grandes. Esas cargas pudieron deberse a algn glaciar
antiguo. El tepetate puede compactarse tambin por otros procesos, tales como el cementado
natural de una capa de suelo. En general, es un buen material para cimentaciones.
Vertederos. Los vertederos y los rellenos sanitarios se estn haciendo cada vez ms frecuentes en
y alrededor de muchas de las principales ciudades. La prctica consiste en poner capas alternativas
de basura y tierra.
En general, incluso los vertederos bien construidos, por encima del nivel fretico se consolidan
bajo las cargas. El asentamiento puede continuar durante varios aos. Adems, la descomposicin
de los materiales orgnicos puede producir gases, lo que constituye un peligro potencial.
A menudo los vertederos se trasforman en parques o campos de golf, donde el hundimiento no
constituye un problema, como tampoco las fugas de gases. No obstante, algunos antiguos
vertederos se estn utilizando para la construccin de viviendas o estructuras industriales o
comerciales. En general, siempre se presentan algunos problemas. Los pavimentos y las
nivelaciones superficiales quedan desalineados, debido al hundimiento o asentamiento general.
Los diferentes asentamientos locales afectan a las estructuras, las instalaciones de servicios
pblicos y las losas de pisos.