SHERLOCK HOLMES EN BABILONIA

Permtanme comenzar por aclarar el ttulo de "Sherlock Holmes en Babilonia." Para que
no se induzca a error a algunos miembros de los Irregulares de Baker Street, mi tema es la
arqueologa de las matemticas, y mi objetivo es volver sobre una pequea porcin de la
investigacin de dos acadmicos: Otto Neugebauer, quien es el destinatario del Premio al
Servicio Distinguido, dado a l por la Asociacin Matemtica de Amrica en 1979, y bis
colega y colaborador de largo plazo, Abraham Sachs. Tambin es una oportunidad para m
para pagar ambos una deuda personal. 1 fue a la Universidad de Brown en 1947, y como un
nuevo Profesor Asistente 1 fue recibido como un visitante habitual del Seminario en la
historia de las matemticas y la astronoma. All, con un puado de otros, 1 tuvo el
privilegio de ver a los expertos que participan en el desafo intelectual de la reconstruccin
de piezas de una cultura a partir de fragmentos aleatorios del pasado. (Ver [4], [5].)
Esta experiencia dej huella en m. Mientras que 1 no consideran a m mismo como un
historiador, en ningn sentido, siempre he mantenido un "amigo de la historia de las
matemticas"; y es en este papel que vienen a ustedes hoy.
Permtanme comenzar con una muestra de las materias primas. La figura 1 es una copia
de una tablilla cuneiforme, midiendo quizs 3 pulgadas por 5 Las marcas se pueden hacer
presionando el extremo de un corte de caa en la arcilla hmeda. Salir con un tablet como
rara vez es fcil. La aparicin de esta tableta sugiere que puede haber hecho en Akkad en la
ciudad de Nippur en el ao -1700, hace unos 3.700 aos.
Frente a un artefacto de una cultura antigua, uno se pregunta severa! preguntas: (i) Qu
es y cules son sus propiedades? (ii) Cul fue su propsito original? (iii) Qu me dice
esto acerca de la cultura que lo produjo? En la Historia de la Ciencia, uno espera ni
teoremas ni pruebas rigurosas. El tema est repleta de conjeturas e incluso especulaciones;
y en lugar de la prueba, es frecuente encontrar mera confirmacin: "Creo que P implica Q,
y porque tambin creo Q; yo, por tanto, tambin creo P."
Modificamos nuestra conjetura; en lugar de un sistema decimal ordinario, se trata de un
hbrido. Hay un sustrato decimal, utilizando un tipo de cua para las unidades y otro para
las decenas, pero el sistema es de base 60 en el grande. El 1 y 3, de hecho, representan el 60
+ 3 = 63. Entonces Conjeturamos inmediatamente que el mismo smbolo de cua ser
utilizado para 10, 60 para, por (60) 2, (60) 3, y as sucesivamente, mientras que los dgitos
se dan en una forma decimal.
Por lo tanto a partir de una sola tableta que podra haber conjeturado un sistema de
numeracin sexagesimal completa. Tendramos entonces buscar la confirmacin de esto
examinando otras tabletas, con la esperanza de ver los mismos patrones. De hecho, esto se
hizo en el siglo pasado, y entre los miles de tablillas babilnicas muchos fueron
encontradas que llevan las tablas de multiplicar del mismo tipo general que la dada en la
figura l, generados por diversos factores de multiplicacin. Hay una gran cantidad de
duplicados.

Nos encontramos con el sistema de numeracin babilnica engorroso escribir. En este

trabajo, la base 60 nmeros se escribirn al poner los dgitos (O a 59) en la base ordinaria
rabe diez. y separar dgitos consecutivos por el smbolo "/". El "unidades de lugar" estar
en la derecha como de costumbre. Por lo tanto,
7/13/28 representa 28 + 13(60)+7(60) 2 =26,008
La suma es fcil:
14/28/31
3/35/45
18/4/16
Si se catalogan las tablas que llevan las tablas de multiplicar, algo extrao se ve. Muchas
tablas de los 9s, 12s, etc., se encuentran; pero tambin hay tablas de multiplicar para los
factores improbables, aunque muchas tablas que hubiramos esperado nunca aparecen. En
la Figura 2, enumeramos los que ocurren con frecuencia.
Nos quedamos con tres rompecabezas: (i) Por qu faltan algunos cuadros? (Por
ejemplo, 7, 11, 13, 14, etc?) (Ii) Por qu hay tablas con factores tales como 3/45, 7/12,
7/30, 44/26/40 y? (iii) Por qu hay tantas tabletas con exactamente las mismas tablas de

multiplicar en ellos? Algunas pistas se encuentran; por ejemplo, hay tabletas que contienen
dos versiones de la misma tabla de multiplicar, uno hecho con cuidado y uno menos de
forma clara y tal vez con un error o dos. Estoy seguro de que un cuadro familiar viene
inmediatamente a la mente: un grupo de estudiantes, todos los que participan en la copia de
una tabla modelo proporcionado por el profesor que en breve se calificando sus esfuerzos.
No somos correctos inferir que en Nippur haba probablemente una amplia escuela de
escribas que estaban en formacin para convertirse en burcratas o sacerdotes?
Para ayudar a responder a las dos primeras preguntas, examinemos otra tableta, que por
conveniencia he transcrito en la notacin con barras. (Ver fig. 3) De nuevo, esto se ajusta el
patrn de dos emparejado

Para ayudar a responder a las dos primeras preguntas, examinemos otra tableta, que por
conveniencia he transcrito en la notacin con barras. (Ver Fig. 3) Este nuevo ajuste al
patrn de dos columnas coincidentes, y buscamos una explicacin. Observamos a la vez
que en las primeras filas el producto de los nmeros de las columnas adyacentes es siempre
60 Parece que hay algunas excepciones, sin embargo. Con el par 9 y 6/40, este producto es
(9) X (6/40) = (9) X (400) = 3600
y otra vez
(16) X (3/45) = (16) X (225) =3600
mientras que an ms abajo, vemos
(27) X (2/13/20) = (27) X (8000) = 216,000.
La solucin se hace evidente si escribimos estos productos en forma de Babilonia; desde
60 es 1/0, 3600 es 1/0/0, y 216.000 es 1/0/0/0. Para la confirmacin, mira la ltima entrada
en la tabla:
(1/21) X (44/26/40) = (81) X (160,000) = 12,960,000
= 1/0/0/0/0.
Si ahora seguimos la prctica babilnica de omitir los ceros terminales, vemos que la
figura 3 no es ms que una tabla de inversos, escrito en "coma flotante sexagesimal." Si A
es un nmero entero en la primera columna, el nmero entero emparejado con ella en la
segunda columna, AR, es uno elegido de modo que su producto se escribira como "l", que
significa cualquier potencia adecuada de 60. Los enteros que aparecen en la mesa siempre
ser un factor en potencias de 2, 3 y 5, ya que estos tienen recprocos que terminan en la
base 60. El trmino "aritmtica de punto flotante" es hoy un concepto, pero tambin es
comprensible para cualquiera que haya usado una regla de clculo o trabajado con
logaritmos; el concepto tambin habra sido familiar para los astrnomos medievales que se
multiplicaron gran nmero por el dispositivo llamado " Prosthaphaeresis."
Ahora que la figura 3 se entiende, podemos responder a las dos rompecabezas que
quedan colgando en la pgina anterior. Observe que los nmeros enteros utilizan para
generar tablas de multiplicacin, como se ve en la Figura 2, en su mayora provienen de la
reciproca estndar! tabla. (Tambin hay tabletas que contienen recprocos no estndar, los
recprocos de tales nmeros como 7, 11, etc, de necesidad dadas en la terminacin de forma
prxima ap.) En punto flotante, B A =
BxAR . As, la combinacin de un conjunto de
Multiplica mesas cin y una reciproca! tabla hace que sea fcil de llevar a cabo la divisin
de coma flotante, siempre que el divisor es uno de los nmeros "bonitos" en base 60, de la
forma 2 3 5 . Por ejemplo, vamos a dividir 417 por 24; en la base 60, esta ser 6/57 + 24
= 17/22/30.
Mtodo: 6/57 + 24= (6/ 57) X (24l = (6/57) X (2/30):
6/57 X 2= 12+ 1/54= 13/54
6/57 x 30=3+ 28/30= 3/28/30

Respuesta:

= 17/22/30

Los ltimos pasos en este clculo son ms fciles si se recuerda que 30 = 2R, de modo
que la multiplicacin por 30 es el mismo que reducir a la mitad. (Por supuesto, el escribano
debe estar seguro de hacer un seguimiento de las magnitudes reales y los valores de lugar.)

Que se hicieron los clculos comunes de esta manera se hace an ms plausible a la luz
de un notable descubrimiento. Este es un cilindro inscrito, llevando en su cara curvada una
copia de la reciproca estndar! mesa y cada una de las tablas de multiplicacin estndar.
(En la figura 4, se muestra esta restaurada, con cada tabla de multiplicar lo indica su
generador.) Con la ayuda de este cilindro, tal vez montado en un soporte, un escriba podra
fcilmente hacer un seguimiento de los impuestos y de calcular los salarios; quizs tenemos
aqu la versin babilnica de una regla de clculo o calculadora de escritorio!
Con esta breve introduccin a la aritmtica de los babilonios, pasamos a otra tableta cuya
naturaleza matemtica haba sido pasado por alto hasta que el trabajo de Neugebauer y
Sachs. Es en el George A. Plimpton Collection, Libros Raros y Manuscritos, Universidad
de Columbia, y por lo general llama Plimpton 322 (Ver Fig. 5, que se reproduce aqu con
permiso de la Biblioteca). El lado izquierdo de esta tableta tiene cierta erosin; restos de

goma moderna en el borde izquierdo sugieren que una parte que originalmente se haba
fijado all desde que se ha perdido o robado. Desde que se compr en un mercado, uno slo
puede conjeturar sobre su verdadero origen y la fecha,

FIG. 5. Plimpton 322

aunque el estilo sugiere acerca de -1,600 para el segundo. Como con la mayora de tales
tabletas, esto se ha supuesto que ser una cuenta o informe de inventario comercial. Haremos
lo posible para demostrar por qu uno puede llegar a creer lo contrario.
En primer lugar, vamos a transcribir en la notacin con barras, como se ve en la Figura 6
Hemos reproducido las tres columnas principales, que hemos denominado A, B, y C.
Observamos que existen lagunas en la columna A, debido a la erosin. Sin embargo, parece
evidente que los nmeros no estn disminuyendo de manera constante. Observamos que
algunos de los nmeros no son cortos y algo larga, aparentemente al azar. En contraste con
esto, todos los nmeros en las columnas B y C son ms bien cortos, y no vemos ninguna
evidencia de monotona general.

Ya que es ms fcil para nosotros trabajar con nmeros arbigos, dejar a traducir
columnas B y C en estos nmeros y buscar patrones. (Ver Fig. 7.) Vemos a la vez que B es
menor que C, con slo dos excepciones. Adems, jugar con estos nmeros, nos
encontramos con que la columna B contiene exactamente un primo, a saber, 541, mientras
que la columna C contiene ocho nmeros que son primos.
En los primeros 20.000 enteros, hay cerca de 2.300 nmeros primos, que es
aproximadamente un 10 por ciento; entre los 15 enteros, seleccionados al azar de este
intervalo, podramos, entonces, esperar ver uno o dos nmeros primos, pero ciertamente no
ocho! Esto a la vez nos dice que la tableta es matemtica y no meramente aritmtica.
(Imagine que sus sentimientos si usted fuera a buscar una tableta babilnica con una lista de
las rdenes de los primeros grupos simples espordicos.)

Alentados, se intenta encontrar patrones ms visibles, por ejemplo, mediante la

combinacin de las entradas en las columnas B y C de varias maneras. Uno de los primeros
intentos es un xito inmediato. En la figura 8, se muestran los resultados del clculo de C +
B y C B. Si usted es sensible a la aritmtica se dar cuenta de que, en casi todos los casos,
las cifras son cada dos veces un cuadrado perfecto.
Si C + B =
2a 2 y C B =
2b 2 entonces B
= a 2 b 2 y C= a 2 + b 2 . As, las entradas en
estas columnas podran haber sido generados a partir de pares de enteros (a, b). De paso,
observamos que b, siendo (a - b) (a + b), no es apto para ser primer; Por otro lado, cuando a
y b son primos entre s, cada primo de la forma 4n + 1 puede expresarse como a 2 + b 2 .
En la Figura 9, hemos recopiados las columnas B y C, junto con los pares apropiados (a,
b) en los casos en que es posible esta representacin. Como una confirmacin ms de que
vamos por el buen camino, observamos que en cada uno de estos pares los nmeros a y b
son ambos "agradable", es decir, factorizable en trminos de 2, 3, y 5 En cinco casos, el
patrn se rompe y no existe ningn par. Ser una confirmacin ms si podemos explicar
estas discrepancias como errores cometidos por el escriba que produce la pastilla. Hacemos
una hiptesis simple y suponemos que B y C fueron cada computa independientemente del
par (a, b) y que se cometieron algunos errores, pero cada afectadas slo un nmero en cada
fila. As, en cada lugar vacante asumiremos que, o bien B o C es correcta y la otra
equivocada, y tratar de restaurar la entrada correcta. Dado que no conocemos la pareja
correcta (a, b) hay que encontrarlo; debido a la evidencia en el resto de la mesa, insistimos
en que una pareja aceptable debe estar compuesto de "agradable" sexagesimal.

Comenzamos con la lnea 9; aqu, B = 541, que pasa a ser la nica privilegiada en la
columna B. Por lo tanto, suponemos B est mal y C es la correcta, y as escribir C = 769
= a 2 + b 2 . Esto tiene una nica solucin, el par (25,12). (Tambin observamos que ambos
resultan ser agradables sexagesimals.) Si esto es correcto, entonces B debera haber sido
2
2
( 25) (12 ) = 481, en lugar de 541 como se da. Hay una explicacin obvia para este
error? S, porque en notacin con barras, 541 = 1/9 y 481 = 8/1. La anomala en la lnea 9
parece ser ms que un error de copia.
Volvamos ahora a la lnea 13; aqu, B es mucho mayor que C, lo cual es contrario al
patrn. Supongamos que B es errnea y C es la correcta, y de nuevo intente
C 289
=
= a 2 + b 2 . No hay una solucin nica "agradable", (15,8), y el uso de stos, que
se llev a la conjetura de que el valor correcto de B es (15 ) ( 8 ) = 161 Una vez ms, le
pedimos si hay una explicacin obvia para llegar al valor incorrecto dado, 25921. una
2
respuesta parcial es inmediata: (161) = 25,921; de manera que por alguna razn el escriba
grab el cuadrado del valor correcto para B.
2

Continuando, considere la lnea 15 Puesto que B = 56 y C = 53, tenemos B> C, que no

coincide con el patrn general. Sin embargo, no est claro si B es demasiado grande o
demasiado pequeo C. Tratar el primero, asumimos C es correcta y resolver 53 = a 2 + b 2 ,
obteniendo la respuesta nica (7,2). Rechazamos esto, ya que 7 no es un buen sexagesimal.
Supongamos ahora que B es correcta, y escribir 56 = a 2 + b 2 = (a + b) (a - b). Esto tiene
dos soluciones, (15,13) y (9,5). Rechazamos la primera y utilizamos la segunda, la
obtencin de 92 + 52 = 106 como el valor correcto de C. Buscando una explicacin,
observamos que el valor dado por el escriba, de 53 aos, es exactamente la mitad del valor
correcto.
Volviendo ahora a la lnea 2 de la Figura 9, tenemos B = 3367 y C = 11.521, cualquiera
de los cuales podra ser correcta. Supongamos que C = a 2 + b 2 y encontrar dos soluciones
(100,39) y (89,60). Si bien el 100 y el 60 son agradables, 39 y 89 no son, por lo que
rechazan los dos pares y supongamos que B es correcta. Escritura 3367 = (a - b) (a + b) y la
factorizacin de 3367 en todos los aspectos, nos encontramos con cuatro pares:
(1684,1683), (244 237), (136 123), (64,27), de los cuales podemos aceptar slo la ltima.
2
2
Esta rendimientos ( 64 ) + ( 27 ) = 4825 como la correcta C. Comparando esto con el
nmero 11521 que apareci en la tableta, no vemos ninguna explicacin ingenua inmediata
para el error. Por ejemplo, desde 4825 = 1/20/25 y 11521 = 3/12/1, no parece ser un error
de copia. Sin una explicacin, es posible que tengamos un poco menos confianza en esta
reconstruccin de las entradas en la lnea 2.
La ltima cosa mal encajada en la tabla es la lnea 11, donde tenemos B = 45 y C = 75
Esta es tambin inusual porque este es el nico caso en que B y C tienen un factor comn.
Las sumas-y-diferencias- del patrn de casillas cuadradas fracasaron porque ni C + B =
120, ni C - B = 30 es el doble de un cuadrado. Sin embargo todo se vuelve ms claro si nos
remontamos a la base 60 de notacin y recordamos que usamos punto flotante; por 120 =
2/0, que es el doble 1/0 y que tambin podemos escribir como 1, claramente un cuadrado
R
perfecto. De la misma manera, 30 es el doble 15, que tambin es de 4 y que es el

cuadrado de 2 . El patrn se conserva y no se necesita hacer correcciones en las entradas:

R
b 1/ =
2 2=
30
= 0 / 30 , tenemos a 2 = 1/ 0 y b 2 = 0 /15 , y
con a = I = 1/0 y=

C =a 2 + b 2 = 1/ 0 + 0 /15 = 1/15 =75

B =a 2 b 2 = 1/ 0 0 /15 = 0 / 45 = 45.
(Otro aspecto de la lnea de 11 entradas aparecer ms tarde.)
Con esto, hemos completado el trabajo de la edicin de la tablilla original. En la Figura
10, damos una tabla corregido para las columnas B y C, junto con los pares apropiados
(a,b) de donde ellos pueden ser calculados.
Ahora es el momento de plantear la segunda pregunta cannica: Cul fue el propsito
detrs de esta tableta? La especulacin en esta direccin es menos restringido, ya que la
carretera no est tan bien marcada. Podemos empezar por preguntar si los nmeros de la
forma a 2 b 2 y a 2 + b 2 tienen propiedades especiales. Al hacerlo, corremos el riesgo de
ver la antigua Babilonia del siglo XX, en lugar de tratar de adoptar un punto de vista
autctono. Sin embargo, una relacin es muy sugerente, que involucra tanto el lgebra y la
geometra. Para cualquier nmeros (enteros) a y b,

(a

b2 )

( 2ab )

= ( a 2 + b2 )

Adems, si introducimos D = 2ab, a continuacin, B, C, y D puede formar un tringulo

rectngulo con B 2 + D 2 =
C 2 . Y finalmente, estas frmulas generan todas las tripletas
pitagricas (tringulos) de los parmetros enteros (a, b). (Ver Fig. 11)

No hay informacin independiente que muestra que estos hechos fueron conocidos por
los babilonios en el momento conjeturamos que esta tableta fue inscrito, aunque, como se
ver ms adelante, su lgebra ya haba dominado la solucin de ecuaciones de segundo
grado. Si la tableta de hecho est conectado con esta observacin, a continuacin, los
nmeros desconocidos columna A debe ser conectado de alguna manera con el mismo

tringulo. El siguiente paso es, entonces, proceder como antes y tratar muchas
combinaciones diferentes de B, C, y D, con la esperanza de que uno de estos se aproximan
las entradas de la columna A. Las pendientes y las relaciones son un punto de partida obvio,
por lo que se calcula C + B, C + D, B + D, etc Despus de descartar muchos fracasos, uno
2
llega a la combinacin ( B D ) . En la Figura 12, le damos los valores de esta expresin,
calculados a partir de los valores corregidos de B y utilizando los valores hipotticos de
(a,b) encontrar D. (Observemos que era muy til tener una calculadora programable de
bolsillo que podra estar capacitados para trabajar en aritmtica sexagesimal).
Si volvemos ahora a la Figura 6 y comparar los nmeros ya no en la columna A con las
que aparecen en la figura 12, vemos que hay un acuerdo casi total. Por ejemplo, en la lnea
10 tenemos la duplicacin exacta de un sexagesimal de ocho dgitos! Por razones
probabilsticas solos, esto es una confirmacin abrumadora. Por supuesto, en la parte
superior de la tableta, donde haba lagunas debido a la erosin, las Figuras 6 y 12 aos no
son los mismos, pero es evidente que los datos calculados en la figura 12 se puede
considerar como llenar los vacos. Hay dos pequeos desacuerdos en las dos tablas. En la
lnea 13, la tableta no muestra un "0" interna que est presente en la Figura 12 Esto podra
haber sido la costumbre del escriba para hacer frente a tal evento. En la lnea 8, el escriba
ha escrito un dgito "59" donde debera haber habido un par consecutivo de cifras, "45/14".
Desde 59 = 45 + 14, no es difcil inventar varias formas diferentes en las que se podra
haber cometido un error de este tipo.

Cabe notar que Neugebauer y Sachs no utilizaron ( B + D ) como una fuente para la
2

columna A, sino ms bien ( C + D ) . Debido a la relacin entre B y C, y la frmula (*), se

2

ve que ( C + D ) = ( B + D ) + 1 Por lo tanto, el nico efecto del cambio sera

introducir una inicial "1 / "antes de todas las sexagesimals que aparecen en la figura 12, y la
razn de su eleccin era que ellos crean que esto era cierto para la columna A en la tableta
Plimpton. Otros que han examinado la tableta no estn de acuerdo. (No he visto la tableta, y
no creo que importe qu alternativa se utiliza.)
2

Ahora sabemos la relacin de las columnas A, B y C. Con referencia a la Figura 11, C es

la hipotenusa, el lado vertical B, y A es el cuadrado de la pendiente del tringulo; por lo
tanto, en notacin moderna A = tan 2 Es interesante observar que el caso anmalo de la
lnea 11, con B = 45 y C = 75, resulta ser el familiar tringulo 3,4,5; en el caso de
Babilonia, este parece haber sido el tringulo 3/4, 1, 5/4, ya que 45= 3 4 R
y 75= 1/15= 5 4 R . Por supuesto, el tringulo, el lado D, y los parmetros (a, b) son todas
las construcciones de la nuestra y no inmediatamente visible en la tablilla original. Todo lo
que podemos afirmar sin controversia es que A =B 2 + (C 2 B 2 ).
Examinemos algunos de nuestros razonamientos. En las lneas 2, 9, 13, y 15, el
escribano registr valores correctos para A, pero valores incorrectos para C, B, B, y C,
respectivamente. Esto sugiere fuertemente que A no se calcula directamente a partir de los
valores de B y C, pero que A, B, y C se calcula independientemente de todos los datos que
no aparecen en la tableta; nuestra pareja hipottica (a, b) ganan vida. (Por supuesto que
existe la posibilidad de que la tableta antes de nosotros no es ms que una copia de otra
tableta maestro.) En cualquier caso, parece extrao que la columna A debe estar libre de
errores, mientras que las columnas B y C, que involucra nmeros ms simples, deben tener
cuatro errores.
Otras preguntas pueden ser planteadas. Si, como sostiene Neugebauer, el propsito de la
tableta era grabar una coleccin de tringulos pitagricos-integrales caras (trillizos), por
qu no vemos los valores de D, o al menos los parmetros tiles (a, b)? Y por qu uno
quiere que los valores de la columna A, que son cuadrados de la pendiente? Y por qu las
entradas se pueden organizar en un orden que hace que los nmeros tengan una
disminucin montona?
Se han propuesto variantes de esta explicacin. Si uno calcula los valores del ngulo de
para cada lnea de la tableta, se les ve una reduccin continua desde 45 a 30, en
intervalos de aproximadamente 1. Es esto un accidente? Podra esta tableta ser una tabla
trigonomtrica primitiva, destinados a la ingeniera o el uso astronmico? Pero de nuevo,
por qu es tan 2 til [3], [6]?
Confirmacin adicional de esta hiptesis podra ser dada por un esquema de un
procedimiento de clculo que conduce a la tableta, lo que hace que todos los errores
posibles y tambin muestra por qu habran ocurrido preferentemente en las columnas B y
C. (Ver [1], [4], [7].).
Basndose en una propuesta anterior de Bruins, una explicacin intrigante ha sido
propuesto recientemente por Voils. En Nippur, un gran nmero de "textos escolares" se han
encontrado, muchos ejercicios aritmticos que contienen. Entre estos, un problema de
puzzle estndar es bastante comn. El estudiante se le da la diferencia (o suma) de un
nmero desconocido y su recproco y pidi que encontrar el nmero. Si x es el nmero

(llamados "igi") y x R es su recproco (llamado "igibi"), entonces el estudiante es resolver la

ecuacin x x R =
d . Por lo tanto, los problemas "igi e igibi" son ecuaciones de segundo
grado de una variedad estndar.
Los textos escolares ensean un algoritmo de solucin especfica: "Encuentra la mitad
de d, cuadrar, aadir 1, tomar la raz cuadrada, y luego sumar y restar la mitad de d." Esto
se ve fcilmente que no es ms que una versin de la frmula cuadrtica, adaptado a los
problemas "igibi igi y". Voils conecta esta clase de problemas, y el algoritmo anterior, con
la tableta Plimpton como sigue.
En primer lugar, supongamos con Bruins que la tableta no fue calculado a partir del par
(a, b) pero a partir de un nico parmetro, el nmero x = a + b. Desde a y b son ambos
"buenos", el nmero x y su x R recproco cada uno se puede calcular fcilmente. De hecho,
x= a b R y x R = b a R , y a R y b R , cada uno aparecen en una tabla de reciprocidad
estndar. De lo siguiente observar que
B = a 2 b 2 = (ab)( x x R )
C = a 2 + b 2 = (ab)( x + x R )
B 2 1

=
A (=
) ( x x R )
D
2

Esto muestra que las entradas A, B, C en la tableta Plimpton podran haber sido
calculados fcilmente a partir de una tabla recproca especial donde aparece apareados los
valores x e x R . De hecho, los nmeros B y C se pueden obtener de x x R simplemente
multiplicando stas por nmeros enteros elegidos para simplificar y acortar el resultado de
la representacin de los dgitos. (Vase [1], [2], [7].).
Voils aade a esta sugerencia de Bruins la observacin de que los nmeros A son
exactamente los resultados obtenidos al final de la segunda etapa en el algoritmo de
solucin, (d / 2) 2 , aplicado a un problema de igi-igibi cuya solucin es x y x R . Adems,
los nmeros B y C se pueden utilizar para producir otros problemas del mismo tipo pero
con los mismos resultados intermedios en el algoritmo de solucin. As Voils propone que
la tableta Plimpton no tiene nada que ver con tripletes pitagricos o trigonometra pero, en
cambio, es una herramienta pedaggica destinada a ayudar a un profesor de matemticas de
la poca conforman un gran nmero de ejercicios de ecuaciones cuadrticas-igi igibi
teniendo soluciones conocidas e intermedios pasos de solucin que se pueden comprobar
fcilmente [7].
Es posible sealar otra confirmacin dbil de este ltimo enfoque. Supongamos que
queremos una tabla graduada de nmeros x y sus inversos x R . Comenzamos con la clase de
todos los pares (a, b) de enteros primos relativos tal que b <a <100 y cada entero a y b es
"agradable, factorizable en potencias de 2, 3, y 5. Es entonces fcil encontrar la
representacin de Babilnica de la terminacin tanto para x = a + b y para x R = b + a.
Hacer una tabla de ellas, dispuestas con x decreciente. Imponer una restriccin adicional:
3 < x < 1+ 2

(Esto corresponde a la limitacin de 30 < <45, donde es el ngulo de la base en el

tringulo en la figura 11.).
A continuacin, la lista resultante de pares coincide con la dada en la Figura 10, la tabla
Plimpton corregido, a excepcin de tres puntos de menor importancia. No aparece el par
(16,9), el par (125,54) no aparecer, y en lugar del par (2,1) tenemos el par (1, 1/2); de
pasada, recordamos que la ltima pareja da el estndar 3,4,5 del tringulo de Pitgoras
A diferencia de las historias de Doyle, esto no tiene ninguna resolucin final. Cualquiera
de estas reconstrucciones, si es correcta, arroja luz sobre el grado de sofisticacin de los
matemticos babilonios y le da vida a lo que era de otra manera embotado aritmtica. Para
otras vistas en el pasado, especialmente aquellos que nos muestran los inicios de la
astronoma computacional, remito al lector a la bibliografa. No puedo hacer nada mejor
que cerrar con una analoga usada por Neugebauer:
En los "Cloisters" del Museo Metropolitano de Nueva York cuelga un magnfico tapiz
que cuenta la historia del unicornio. Al final vemos que el animal milagroso capturado,
con gracia resignado a su destino, de pie en un recinto rodeado por una valla de poco
aseado. Esta imagen puede servir como un smil de lo que hemos tratado aqu. Hemos
construido ingeniosamente a partir de pequeos fragmentos de evidencias de la valla
dentro de la cual esperamos haber cerrado lo que pueden aparecer como una posible
criatura viviente. La realidad, sin embargo, puede ser muy diferente a la del producto de
nuestra imaginacin; quizs es vano esperar nada ms que una imagen que es agradable a
la mente constructiva, cuando tratamos de restaurar el pasado.
-The

Exact Sciences in Antiquity (p. 177)