Contaminacin: Iztaczihuatl en Mxico a consecuencia de la contaminacion.

La atmsfera gris y el
calentamiento global, caracterstica de las grandes ciudades han provocado una disminucin
considerable de masas de hielo de las grandes montaas.
La contaminacin es la introduccin de sustancias en un medio que provocan que este sea inseguro o
no apto para su uso.1 El medio puede ser un ecosistema, un medio fsico o un ser vivo. El contaminante
puede ser una sustancia qumica, energa (como sonido, calor, luz o radiactividad).
Es siempre una alteracin negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera como
consecuencia de la actividad humana considerndose una forma de impacto ambiental.
La contaminacin puede clasificarse segn el tipo de fuente de donde proviene, o por la forma de
contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes contaminantes entre ellos las
sustancias qumicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.), los residuos urbanos, el petrleo,
o las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden producir enfermedades, daos en los ecosistemas o el
medioambiente. Adems existen muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en
diferentes fenmenos atmosfricos, como la generacin de lluvia cida, el debilitamiento de la capa de
ozono, y el cambio climtico.
Hay muchas formas de combatir la contaminacin, y legislaciones internacionales que regulan las
emisiones contaminantes de los pases que adhieren estas polticas. La contaminacin esta
generalmente ligada al desarrollo econmico y social. Actualmente muchas organizaciones
internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como una de las formas de proteger al
medioambiente para las actuales y futuras generaciones.
Historia de la Contaminacin

Culturas antiguas
La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha estado entre nosotros. Segn un artculo de
1983 de la revista Science: holln hallado en el techo de cuevas prehistricas proveen amplia evidencia
de altos niveles de contaminacin que estaban asociados a una inadecuada ventilacin de las fogatas.2

Caricatura publicada en la revista satrica Punch el 21 de julio 1855 sobre la contaminacin del ro
Tmesis que ocasion en el verano de 1858 lo que se conoce como el Gran Hedor en Londres.
El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin de contaminacin del aire fuera del hogar.
Segn investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de los glaciares de
Groenlandia, se observan incrementos en la aparicin de metales (contaminacin) asociados a los
periodos de produccin de metales de las civilizaciones griega, romana o china.3 Estas observaciones
se pueden hacer mediante el anlisis de las burbujas de aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba
hacia abajo cada capa de hielo es un registro histrico del la atmsfera), comparando burbujas
atrapadas en el hielo hace miles de aos con muestras de la atmsfera actual, se obtienen las
concentraciones para cada periodo. Cuanto ms profundo es obtenida la muestra ms antiguo ser el
registro de la atmsfera.

Primeros registros de la contaminacin

En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamacin prohibi la quema de carbn en Londres, cuando
la contaminacin atmosfrica en la ciudad se convirti en un problema.4 5
La contaminacin del aire continu siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la llegada de
la revolucin industrial. Londres tambin registr uno de los casos ms extremos de contaminacin del
agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Ro Tmesis en 1858, esto dio lugar que poco
despus a la construccin del sistema de alcantarillado de Londres. Fue la revolucin industrial la que
inici la contaminacin como un problema medioambiental. La aparicin de grandes fbricas y el
consumo de inmensas cantidades de carbn y otros combustibles fsiles aumentaron la contaminacin
del aire y ocasionando un gran volumen de vertidos de producto qumicos industriales al ambiente, a
los que hay que sumar el aumento de residuos humanos no tratados.
En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes
para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el ejemplo durante principios
del siglo XX, cuando se cre un pequeo Departamento de Contaminacin del Aire, dependiente del
Departamento del Interior. Los ngeles y Donora (Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de
smog durante la dcada del 1940.6

La contaminacin percibida a nivel local

El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso est prohibido al comprobarse que
se acumulan en las cadenas trficas y por el peligro de contaminacin de los alimentos.
La contaminacin se convirti en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial,
despus de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva ocasionada por las guerras
y ensayos nucleares. En 1952 ocurrira un evento catastrfico de tipo local, conocido como la Gran

Niebla de 1952 en Londres, que mat a unas 4 000 personas.7 Este trgico evento motiv la creacin
de una de las ms importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de
1956.8
En los Estados Unidos la contaminacin comenz a recibir la atencin pblica a mediados de la dcada
de 1950 y a principios de los aos 1970, fechas que coinciden con la creacin y aprobacin de la Ley
del Aire Limpio,8 la Ley del Agua Limpia, la Ley de Poltica Ambiental de los Estados Unidos y la Ley
del Ruido. da Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la
contaminacin en los Estados Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de bifenilos policlorados
(PCB) en el ro Hudson por parte de la compaa General Electric, dando como resultado el
establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en sus
aguas.9 Otro suceso es el desastre ecolgico en el barrio de Love Canal en Niagara Falls. El conjunto
residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresa Hooker Chemical and
Plastics Corporation haba enterrado en 1947 residuos qumicos y dioxinas. As, en 1978 los habitantes
de Love Canal tuvieron que abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie
con materiales cancergenos disueltos, convirtindose as en una noticia a nivel nacional, y
promoviendo la creacin en 1980 de la Ley de Superfondo (en ingls Superfund), donde se incluye
una lista de los agentes contaminantes ms peligrosos.10
Algunos de los procedimientos penales de la dcada de los noventa ayudaron a revelar emisiones de
cromo hexavalente en California, una sustancia qumica que aumenta el riesgo de cncer bronquial,
esofagitis, gastritis, entre otros padecimientos. La contaminacin de los suelos industriales ayud a la
creacin del trmino zona industrial abandonada, para identificar durante la planificacin urbana los
sitios que han sido contaminados y que su terreno no puede ser usado para ningn propsito. Despus
de la publicacin del libro Primavera silenciosa de Rachel Carson, el DDT fue prohibido en la mayor
parte de pases desarrollados.

Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operacin Rayo de sol, en Nevada Test Site.
Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci la contaminacin radioactiva, la cual puede permanecer
en el ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de aos.11 Los pases dedicados a la
experimentacin y fabricacin de armas nucleares producen desechos militares radioactivos, y en
varios casos, el no haberlos depositado en lugares seguros ha causado desastres ecolgicos. En las
dcadas de 1950 y 1960, cuando an exista la Unin Sovitica, los desechos radioactivos producidos
por la instalacin nuclear Mayak fueron arrojados en el lago Karachai y en el ro Techa, ocasionando
casos de leucemia en la poblacin y afectando directamente a la provincia de Chelibinsk. De acuerdo
con el Worldwatch Institute, el lago Karachai era el sitio ms contaminado de la Tierra.12
En la Guerra Fra se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces cerca de zonas habitadas y
con mayor frecuencia durante las primeras etapas de investigacin y desarrollo armamentstico. El

impacto negativo que ha tenido la contaminacin nuclear sobre las poblaciones, y el progresivo
entendimiento de los efectos de la radioactividad en la salud humana, son tambin algunas de las
dificultades que complican el uso de la energa nuclear.[cita requerida] La posibilidad de que ocurra una
catstrofe como en los accidentes de Three Mile Island y Chernbil hace desconfiar al pblico.
[cita requerida] Uno de los legados de las detonaciones y ensayos nucleares, antes de que se instaurasen la
mayora de prohibiciones y tratados nucleares, fue el considerable incremento de los niveles de
radioactividad.[cita requerida]

La contaminacin, un problema global

Catstrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en las costas de
Bretaa y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la universalidad de dichos eventos y
la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.
La naturaleza sin fronteras de la atmsfera y los ocanos ha dado como resultado que el problema de la
contaminacin sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se trata el asunto del
calentamiento global. Recientemente ha sido utilizado el trmino contaminante orgnico persistente
para describir un grupo de sustancias qumicas entre los que se encuentran: los PBDE, los PFC, etc.
Debido a la falta de experimentacin sus efectos se desconocen en profundidad, no obstante, han sido
detectados en varios hbitats ecolgicos aislados de los centros de actividad industrial como el rtico,
demostrando as su difusin y bioacumulacin a pesar de haber sido usados de manera extensa por un
breve periodo de tiempo.
La creciente evidencia de contaminacin local y global, junto con un pblico cada vez ms informado,
han impulsado el desarrollo del movimiento ecologista, el cual tiene como propsito proteger el medio
ambiente y disminuir el impacto de los humanos en la naturaleza.

Formas de contaminacin
Clasificacin segn el tipo de contaminacin
La contaminacin puede afectar a distintos medios o ser de diferentes caractersticas. La siguiente es
una lista con los diferentes tipos de contaminacin, sus efectos y sus contaminantes ms relevantes:
Contaminacin atmosfrica
Consiste en la liberacin de sustancias qumicas y partculas en la atmsfera alterando su
composicin y suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de los dems seres vivos. Los
gases contaminantes del aire ms comunes son el monxido de carbono, el dixido de azufre, los
clorofluorocarbonos y los xidos de nitrgeno producidos por la industria y por los gases
producidos en la combustin de los vehculos. Los fotoqumicos como el ozono y el esmog se
aumentan en el aire por los xidos del nitrgeno e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El
material particulado o el polvo contaminante en el aire se mide por su tamao en micrmetros, y
es comn en erupciones volcnicas. La contaminacin atmosfrica puede tener un carcter local,
cuando los efectos ligados al foco de emisin afectan solo a las inmediaciones del mismo, o un
carcter global, cuando las caractersticas del contaminante afectan al equilibrio del planeta y
zonas muy distantes a los focos emisores, ejemplos de esto son la lluvia cida y el calentamiento
global.
Contaminacin hdrica
Se da por la liberacin de residuos y contaminantes que drenan a las escorrentas y luego son

transportados hacia ros, penetrando en aguas subterrneas o descargando en lagos o mares. Por
derrames o descargas de aguas residuales, eutrofizacin o descarga de basura. O por liberacin
descontrolada del gas de invernadero CO2 que produce la acidificacin de los ocanos. Los
desechos marinos son desechos mayormente plsticos que contaminan los ocanos y costas,
algunas veces se acumulan en alta mar como en la gran mancha de basura del Pacfico Norte. Los
derrames de petrleo en mar abierto por el hundimiento o fugas en petroleros y algunas veces
derrames desde el mismo pozo petrolero.

Contaminacin de los ocanos. Las causas del deterioro del hbitat costero son la deforestacin, los
vertidos qumicos industriales, fertilizantes y pesticidas, vertidos de petrleo, aguas residuales y la
sobrexplotacin pesquera.
Contaminacin del suelo
Ocurre cuando productos qumicos son liberados por un derrame o filtraciones sobre y bajo la
tierra. Entre los contaminantes del suelo ms significativos se encuentran los hidrocarburos como
el petrleo y sus derivados, los metales pesados frecuentes en bateras, el Metil tert-butil ter
(MTBE),13 los herbicidas y plaguicidas generalmente rociados a los cultivos industriales y
monocultivos y organoclorados producidos por la industria. Tambin los vertederos y cinturones
ecolgicos que entierran grandes cantidades de basura de las ciudades. Esta contaminacin puede
afectar a la salud de forma directa y al entrar en contacto con fuentes de agua potable.
Contaminacin por basura
Las grandes acumulaciones de residuos y de basura son un problema cada da mayor, se origina
por las grandes aglomeraciones de poblacin en las ciudades industrializadas o que estn en
proceso de urbanizacin. La basura es acumulada mayormente en vertederos, pero muchas veces
es arrastrada por el viento o ros y se dispersa por la superficie de la tierra y algunas veces llega
hasta el ocano.
Basura espacial
Esta basura que orbita alrededor de la Tierra se compone de restos de cohetes y satlites
viejos, restos de explosiones y pequeas partculas artificiales. Esta basura puede generar
serios daos en los satlites en funcionamiento, ya que los impactos a velocidades orbitales
pueden transformar a los satlites funcionales en ms basura espacial produciendo un
proceso llamado Sndrome de Kessler.
Contaminacin radiactiva
Resultado de las actividades en fsica atmica desde el siglo XX, puede ser resultado de graves
desperfectos en plantas nucleares o por investigaciones en bombas nucleares, tambin por la
manufactura y uso materiales radioactivos. (Ver emisores de partculas alfa) La Contaminacin
radiactiva se trata ms ampliamente en este artculo en la seccin Radiacin ionizante.
Contaminacin gentica
Es la transferencia incontrolada o no deseada de material gentico (por medio de la fecundacin)

hacia una poblacin salvaje. Tanto desde organismos genticamente modificados a otros no
modificados, o desde especies invasivas o no nativas hacia poblaciones nativas. La
contaminacin gentica afecta el acervo gnico (patrimonio gentico) de una poblacin o especie,
y puede afectar la biodiversidad gentica de una poblacin o especie. Por ejemplo si a los
organismos genricamente modificados (OGM) se les permite reproducirse con organismos no
modificados (no-OGM) se producir la contaminacin gentica, y como resultado:14 1) Los
OGM pueden llevar a los no-OGM a la extincin. 2) Sus genes se pueden mezclar y no podrn
mostrar sus caractersticas. 3) Y existen posibilidades de que los no-OGM desarrollen habilidades
para tolerar los pesticidas y herbicidas lo que generara una pesadilla para los granjeros.
Contaminacin electromagntica
Es producida por las radiaciones del espectro electromagntico generadas por equipos
electrnicos u otros elementos producto de la actividad humana, como torres de alta tensin y
transformadores, las antenas de telefona mvil, los electrodomsticos, etc. Esta contaminacin
puede producir peligros de tres tipos:
Peligros elctricos capaces de inducir una corriente elctrica o shock elctrico que pueden daar
personas o animales, sobrecargar o daar aparatos elctricos, un ejemplo de esto son las
tormentas solares que inducen corrientes elctricas en el campo magntico de la tierra, en 1994
una tormenta solar afecto a varios satlites de comunicacin generando problemas en peridicos
y redes de radio y televisin de Canad.15
Peligros de incendio en el caso de una fuente de muy alta radiacin electromagntica puede
producir una corriente elctrica de tal intensidad que genera una chispa que puede causar
incendios en ambientes con combustible como por ejemplo gas natural.
Peligros biolgicos es ampliamente conocido que el efecto de los campos electromagnticos
pueden causar calentamiento dielctrico, este efecto es lo que hace funcionar al horno
microondas. Por esto una antena que transmite a una alta potencia puede generar quemaduras en
las personas muy cercanas a esta. Este calentamiento varia con la potencia y frecuencia de la
onda electromagntica. Existen controversias de si la contaminacin electromagntica no
ionizante produce o no efectos negativos sobre la salud (como el cncer). Hasta la fecha no se ha
podido probar riesgos para la salud.
Contaminacin trmica
Es un cambio en la temperatura de un cuerpo de agua causado por la influencia humana, como el
uso de agua como refrigerante para plantas de energa nuclear, el aumento artificial de la
temperatura puede tener efectos negativos para algunos seres vivos en un hbitat especfico ya
que cambia las condiciones naturales del medio en que viven. Estos cambios de temperatura
provocan un "shock trmico" en los ecosistemas. Por ejemplo: un aumento en la temperatura del
agua reduce la solubilidad de oxigeno en ella, adems un aumento en el metabolismo de los
animales acuticos que los lleva a consumir mas alimento reduciendo los recursos del ecosistema.
Varias especies de peces evitan las zona de descarga de aguas calientes provocando una reduccin
de la biodiversidad en el rea afectada.

Contaminacin acstica en un barrio residencial londinense cercano al Aeropuerto de Heathrow.

Contaminacin acstica
Que comprende el ruido de avenidas producidos por automotores, ruido de aviones, ruido
industrial o ruidos de alta intensidad. Pueden reducir la capacidad auditiva del hombre y producir
estrs.
Contaminacin visual
Que puede referirse a la presencia de torres para el transporte de energa elctrica, Vallas
publicitarias en carreteras y avenidas, accidentes geogrficos como las "cicatrices" producidas
por la minera a cielo abierto, tambin por los vertederos a cielo abierto.
Contaminacin lumnica
Incluye la sobre iluminacin e interferencia astronmica (que disminuye y distorsiona el brillo de
las estrellas o cualquier objeto estelar afectando el trabajo de observatorios y astrnomos), esta
contaminacin se da durante la noche en cercanas de las ciudades, por esto los observatorios
astronmicos importantes se asientan en regiones alejadas de las urbes.

Clasificacin en funcin de la extensin de la fuente

Contaminacin puntual
Cuando la fuente se localiza en un punto. Por ejemplo, las chimeneas de una fbrica o el desage
en el ro de una red de alcantarillado.
Contaminacin lineal
La que se produce a lo largo de una lnea. Por ejemplo, la contaminacin acstica, qumica, y
residuos arrojados a lo largo de una autopista o los desechos de combustin de un avin en vuelo.
Contaminacin difusa
La que se produce cuando el contaminante llega al ambiente de forma distribuida. La
contaminacin de suelos y acuferos por los fertilizantes y pesticidas empleados en la agricultura
es de este tipo. Tambin es difusa la contaminacin de los suelos cuando la lluvia arrastra hasta
all contaminantes atmosfricos, como pasa con la lluvia cida. Esto afecta a ciertas especies
animales y vegetales, modifica la composicin de los suelos y desgasta los monumentos y el
exterior de los edificios.

Degradabilidad
Contaminantes no degradables: son aquellos contaminantes que no se descomponen por
procesos naturales. Por ejemplo, son no degradables el plomo y el mercurio.
La mejor forma de tratar los contaminantes no degradables (y los de degradacin lenta) es por
una parte evitar que se arrojen al medio ambiente y por otra reciclarlos o volverlos a utilizar. Una

vez que se encuentran contaminando el agua, el aire o el suelo, tratarlos o eliminarlos es muy
costoso y, a veces, imposible.
Contaminantes de degradacin lenta o persistente: son aquellas sustancias que se introducen en
el medio ambiente y que necesitan dcadas o incluso a veces ms tiempo para degradarse.
Ejemplos de contaminantes de degradacin lenta o persistente son el DDT y la mayor parte de
los plsticos.
Contaminantes degradables o no persistentes: Los contaminantes degradables o no persistentes
se descomponen completamente o se reducen a niveles aceptables mediante procesos naturales
fsicos, qumicos y biolgicos.
Contaminantes biodegradables: Los contaminantes qumicos complejos que se descomponen
(metabolizan) en compuestos qumicos ms sencillos por la accin de organismos vivos
(generalmente bacterias especializadas) se denominan contaminantes biodegradables. Ejemplo
de este tipo de contaminacin son las aguas residuales humanas en un ro, las que se degradan
muy rpidamente por las bacterias, a no ser que los contaminantes se incorporen con mayor
rapidez de lo que lleva el proceso de descomposicin.

Agentes contaminantes
Vertido de residuos slidos urbanos

Los residuos urbanos son unas de las formas ms comunes de contaminacin, cada ciudadano en las
grandes urbes aporta una cantidad de estos residuos. La minimizacin de residuos es una manera de
combatir este mal.
Los residuos slidos domsticos generan ingentes cantidades de desechos (orgnicos 30 %, papel 25 %,
plsticos 7 %, vidrio 8 %, textiles 10 %, minerales 10 %, metales 10 %). Es prioritario compatibilizar el
desarrollo econmico y social con la proteccin de la naturaleza evitando las agresiones a los
ecosistemas vivos y al medio ambiente en general. Es sumamente necesario el reciclado o la
minimizacin de residuos que evita el continuo consumo de materias primas agotables y su vertido
contaminante en la naturaleza.16
Los vertederos comunes municipales son fuente de sustancias qumicas que entran al medio ambiente
del suelo (y a veces a capas de agua subterrneas), que emanan de la gran variedad de residuos
aceptados, especialmente sustancias ilegalmente vertidas all, o de vertederos antiguos de antes de los
aos 1970 cuando se implementaron ligeros controles en Estados Unidos o la Unin Europea. Ha
habido tambin un inusual descarga de policlorodibenzodioxinas, comnmente llamadas Dioxinas por
simplicidad, como la TCDD.17

Residuos orgnicos
Los residuos orgnicos son biodegradables. Naturalmente estos desechos pueden recuperarse y
utilizarse por ejemplo para la fabricacin de un fertilizante eficaz y beneficioso para los cultivos.

Las plantas depuradoras de aguas residuales son indispensables para potabilizar las aguas desechadas
por las grandes ciudades evitando as la dispersin de enfermedades prevenibles en humanos y
animales.
Una causa de contaminacin orgnica son los desechos animales de las granjas de animales. Los
excrementos de los animales y purines generan una importante contaminacin, existe un gran nmero
de estudios de investigacin para conseguir convertir estos contaminantes en productos aprovechables e
inocuos.18
Los residuos humanos generalmente son tratado en plantas de tratamiento, pero en pases poco
desarrollados con pocos recursos y que prescinden de estas plantas, estos liberan sus residuos sin tratar,
contaminando el ambiente y principalmente fuentes de agua potable, esto acarrea muchas
enfermedades a la poblacin, como por ejemplo el clera. Por esto si bien los residuos de origen
humano se degradan solos con el tiempo, es conveniente tratarlos por el bien de la salud de la
poblacin.

Sustancias qumicas
En la actualidad, existen del orden de 70 000 productos qumicos sintticos, incrementndose cada ao
en unos 200 a 1 000 nuevas sustancias qumicas.19 Los efectos que producen estas sustancias en
algunos casos son conocidos, pero en otros se sabe poco sobre sus efectos potenciales sobre los
humanos y sobre el medioambiente a largo plazo. As, el cncer originado por un producto qumico
puede, en algunos casos, tardar de 15 a 40 aos en manifestarse.
Agricultura: fertilizantes, plaguicidas y herbicidas
El sector de la agricultura es uno de los que ms contaminacin indirectamente produce. Los causantes
de la contaminacin son los fertilizantes y plaguicidas utilizados para la fertilidad de la tierra y para
fumigar los cultivos de las plagas que disminuyen la produccin. Estos productos a travs de las lluvias
y de los riegos contaminan las aguas superficiales y los acuferos.18
De acuerdo a la Convencin de Estocolmo sobre Contaminantes orgnicos persistentes, 9 de los 12 ms
peligrosos y persistentes compuestos orgnicos son plaguicidas.20 21
En 2001 una serie de informes culminaron en un libro llamado Fateful Harvest que dio a conocer una
generalizada prctica de reciclar subproductos industriales en fertilizantes, contaminando el suelo con
varios metales y sustancias.22

Estampilla sobre la descarga de desechos al mar.

Dioxinas y polifenilos
Las dioxinas son una serie de compuestos qumicos que son muy resistentes a una degradacin qumica
o bioqumica y por tanto terminan acumulndose en los organismos vivos. Se originan a partir de la
reaccin del cloro con materia orgnica y oxgeno a alta temperatura. En 1940 las dioxinas no existan,
pero ha sido la industrializacin de productos qumicos orgnicos asociada al desarrollo econmico que
se ha producido en las siete ltimas dcadas y ha originado su aparicin en ciertos plsticos, pesticidas,
insecticidas, entre otros, que contienen importantes cantidades de cloro.23
Metales pesados
Los metales pesados representan una importante forma de contaminacin antropognica. Hay una serie
de metales pesados esenciales en el ciclo vital de los seres vivos, los denominados oligoelementos.
Otros metales pesados no ejercen funcin biolgica alguna. A partir de ciertas concentraciones en los
seres vivos pueden ser peligrosos. Los principales metales txicos que se encuentran dispersos en
cualquier medio son el mercurio, el cadmio, el plomo, el cobre, el cinc, el estao, el cromo, el vanadio,
el bismuto y el aluminio. Los metales, de forma similar al resto de agentes contaminantes, se diluyen
con facilidad en el agua. En el mar son dispersados por las corrientes marinas, aunque algunos se
depositan en el bentos. Las acciones de estos metales sobre algunos organismos marinos pueden afectar
su crecimiento, inhibir su reproduccin e incluso convertirse en letales.
El plomo es encontrado en pinturas con plomo, combustible de aviacin y, aunque se ha reducido el
uso en la mayora de los pases, an sigue empleando en la gasolina como producto antidetonante. La
contaminacin atmosfrica que ha provocado la combustin de las gasolinas con plomo ha hecho llegar
este metal hasta el mar. Se sabe que el plomo se deposita en las branquias de los peces, provocndoles
serios problemas respiratorios.
El mercurio es el principal metal contaminante marino. Se acumula en los peces y llega a travs de su
consumo a los humanos que son ms sensibles a su toxicidad. Los lmites legales mximos en Espaa
en los productos pesqueros es de 0,5 mg/kg de mercurio. La Universidad Rovira i Virgili de Tarragona
public en 2005 una aplicacin para evaluar a partir del consumo personal los riesgos del consumo de
pescado por su concentracin de contaminantes, frente a los beneficios por sus nutrientes.24 25
Cianuro
El cianuro es un anin de representacin CN- y consiste de un tomo de carbono con un enlace triple
con un tomo de nitrgeno. Los cianuros son ms comnmente referidos a sales con el anin CN.26
27 La mayora de los cianuros son altamente txicos.28 Un envenenamiento con cianuro ocurre cuando

un organismo est expuesto a un compuesto que emite iones (CN -) disuelto en agua. El cianuro tiene
muchos usos, en la actualidad se utiliza en la industria, para exterminar plagas, y hasta en la medicina.
Bajo un uso controlado puede ser seguro.
En la minera se lo utiliza para la extraccin del oro, cobre, zinc y plata, utilizando un proceso muy
controversial29 y debido a esto su uso est prohibido en varios pases y territorios.30 Esto se debe a
varios desastres ecolgicos ocurridos debido a derrames o filtrado de cianuro de las minas o el colapso
de los diques de colas. Y a que por el proceso de cianuracin del oro, aparte de obtener los metales
requeridos tambin se extraen metales pesados de poca importancia econmica que quedan depositados
en los diques de cola y algunas veces estos son abandonados sin realizar procesos de remediacin.
Un caso notorio fue el derrame de Baia Mare el 30 de enero del 2000 en el norte de Rumania, cuando
se derram 130 000 m de cianuro diluido en agua que luego lleg a los ros Danubio y Tisza a travs
de ros tributarios.31 La alta concentracin de cianuro de ese vertido se tradujo en la casi total
destruccin de la fauna y la flora acuticas en el ro Some y luego en el Tisza. Los efectos del derrame
llegaron hasta el mar Negro. Hungra present una denuncia contra la empresa australiana Esmeralda,
accionista mayoritaria de las acciones de la empresa Aurul de Baia Mare.
Detergentes y dispersantes de petrleo

Avin de la fuerza area de Estados Unidos, esparciendo dispersante sobre la fuga de petrleo del
Deepwater Horizon en el golfo de Mxico.
El consumo de detergentes aumenta constantemente en el mundo. En 1995 se consumieron 10,2
millones de toneladas y las estimaciones para 2005 eran de 13,8 millones de toneladas.
Los dispersantes de petrleo son lquidos utilizados en los derrames de petrleo y cumplen la funcin
de hacer soluble el petrleo en agua, y transferirlo desde la superficie del agua hacia la columna de
agua. Existen varias marcas de dispersantes, una de las ms conocidas es Corexit, utilizada en los
desastres ambientales de Exxon Valdez y el reciente derrame de Deepwater Horizon. Una cualidad de
los dispersantes es la de a veces ser ms txicos para el medio ambiente y la salud que el mismo
petrleo y de bioacumularse en los tejidos de seres vivos.32 33 Adems, el hecho de que los
dispersantes transfieran el petrleo flotante hacia la columna de agua significa un serio riesgo para los
seres que viven bajo el mar y para las aves marinas que se alimentan de ellos.

Petrleo
Toxicidad
El petrleo es una mezcla homognea de compuestos orgnicos, principalmente hidrocarburos
insolubles en agua. Muchos de estos compuestos son altamente txicos y causan cncer (carcingenos).
El petrleo es "muy letal" para los peces, los mata rpidamente a una concentracin de 4000 partes por
milln (ppm)34 (0,4 %). "Alcanza solo un cuarto de gasolina para hacer 250.000 galones de agua de

mar txicos para la vida salvaje."35 Es equivalente la concentracin de 1 ppm de petrleo o destilados
de este para causar enfermedades congnitas en aves.36
El benceno esta presente en el petrleo y la gasolina, se sabe que causa leucemia en humanos.37 Se
sabe que el compuesto reduce los leucocitos en la sangre humana, lo que deja a las personas expuestas
a este compuesto, ms susceptibles a infecciones.37 "Estudios han relacionado exposiciones al benceno
en un escaso rango de partes por billn (ppb) a leucemia terminal, enfermedad de Hodgkin, y otras
enfermedades de la sangre y el sistema inmunitario con exposiciones de entre 5 a 15 aos."38
Extraccin
La extraccin de petrleo es simplemente remover el petrleo de un reservorio. Este es a menudo
recuperado como una emulsin de agua y petrleo, y se utilizan qumicos demulsificantes para separar
el petrleo del agua. La extraccin de petrleo es costosa y muchas veces daa el medio ambiente. La
extraccin ha evolucionado mucho desde sus principios sumndose al proceso de extraccin una
amplia variedad de tcnicas y nuevas tecnologas, pero an en algunos casos sigue siendo
contaminante. Por ejemplo el caso de los campos petroleros de Lago Agrio en Ecuador donde se
contaminaron el suelo y agua de la regin y se produjeron muchos problemas de salud a la poblacin.
Esto fue debido a que la empresa encargada de la explotacin de los pozos petrolferos no trato el agua
producida (agua contaminada proveniente del interior del pozo), y la acumularon en piletas al aire libre
sin ningn tratamiento previo, esto produjo que estas aguas contaminadas se filtraran a los suelos, ros
y napas subterrneas de la regin.
Plsticos
Entre los residuos domsticos los plsticos son uno de los principales componentes, suponiendo el 7 %
de su peso total y el 20 % de su volumen. Son unos materiales muy resistentes a la degradacin que
impone la naturaleza y con una vida media muy alta. En 1955 era un residuo inexistente en la mayora
de los pases y hoy ha cobrado un gran protagonismo.16
Se conocen por sus siglas en ingls: polipropileno (PP), poliestireno (PS), policloruro de vinilo (PVC),
polietileno de alta densidad (PDPE), polietileno de baja densidad (LDPE), etc.16
Dada su alta resistencia a la degradacin y lo til que resulta su empleo, en la actualidad prcticamente
indispensable, la forma para disminuir su proliferacin como residuo sera el reciclado. Pero para ello
se encuentra con el problema de que cada objeto de plstico responde a una composicin diferente lo
que impide su reciclado. Lo idneo sera homogeneizar la recogida por tipo de plstico pero de
momento este problema no est resuelto.16 El plstico a sustituido al vidrio se encuentre en todas
partes es decir no existe una conciencia para reciclar independientemente de lo til que sea.
Combustin
La combustin del petrleo y sus derivados produce productos residuales: partculas, CO2, SOx
(xidos de azufre), NOx (xidos nitrosos). El CO2 y los NOx (xidos nitrosos) son gases de efecto
invernadero que generan el cambio climtico y la acidificacin de los ocanos. Mientras que los SOx
(xidos de azufre) son poderosos productores de lluvia cida que destruyen bosques y ecosistemas
acidificando las aguas.

Foto satelital del derrame de la plataforma petrolfera Deepwater Horizon en el Golfo de Mxico en
2010.
Derrames de petrleo
Los derrames son la descargas de petrleo lquido u otro tipo hidrocarburo al medio ambiente debido a
la actividad del hombre. El trmino hace referencia a derrames en los ocanos o en agua dulce. Se
puede producir por derrames de petroleros, plataformas petrolferas, plataformas de perforacin, pozos
petrolferos, tambin los derrames pueden ser de productos ya refinados como la gasolina, el disel u
otros productos similares. El limpiado de los derrames toma meses o incluso aos.39 El petrleo
tambin puede aparecer en el ambiente marino por medio de filtraciones naturales,40 aunque estas
filtraciones liberan bajas cantidades de petrleo comparado con un derrame convencional.
Para la remediacin de los derrames se utiliza una amplia variedad de tcnicas41 desde recolectar el
petrleo, a usar biorremediadores (usando micro organismos)42 o agentes bilogicos43 para destruir o
remover el petrleo, dispersantes, quema controlada, solidificar el petrleo para luego retirarlo, tambin
aspirando petrleo y agua mediante vaci y luego centrifugando se puede separan el agua del petrleo.
Existe una gran cantidad de derrames de petrleo, uno de los ms importantes fue el de la plataforma
petrolfera Deepwater Horizon en el golfo de Mxico que se hundi el 22 de abril de 2010 como
resultado de una explosin que haba tenido lugar dos das antes provocando uno de los ms
importantes derrames de petrleo en la historia de Estados Unidos. Segn datos de los Estados Unidos
el pozo de la empresa British Petroleum (BP) verti 780 millones de litros,44 y afecto 4.800 kilmetros
de costas y marismas y 220.000 kilmetros cuadrados de agua cerrados a la pesca.45 Esto provoc un
desastre ecolgico y econmico para la regin. La BP se ocup de detener la fuga y de hacer parte de la
limpieza, reparti miles de millones de dlares en compensaciones, y afronta miles de juicios por
indemnizaciones.45 Un estudio publicado en Science concluye que la desaparicin de la marea negra
es ms lenta de lo esperado, encontrndose bajo la superficie, lo que podra suponer un grave riesgo
para la fauna marina.46 47 48 Otro estudio informo que el 80 % del crudo no ha sido recuperado y que
las cifras de crudo vertido podran ser an mayores a las oficiales.49

Radiacin ionizante
Se denomina contaminacin radioactiva a la presencia no deseada de sustancias radiactivas en el
entorno y esta no da indicacin de la magnitud de los riesgos inherentes a esta contaminacin. Esta
contaminacin puede proceder de radioistopos naturales o artificiales.
Las fuentes naturales provienen de ciertos elementos qumicos y sus istopos y de los rayos csmicos,
estos ltimos son las responsables del 80 % de la dosis recibida por las personas en el mundo (en
promedio), el otro porcentaje proviene de fuentes mdicas como los rayos x. Bajas dosis de radiacin

no son peligrosas, el problema ocurre cuando una persona est expuesta a estas dosis por un tiempo
prolongado. O se expone a altas dosis de radiacin.
Las fuentes artificiales pueden provenir de el derrame o accidentes en la produccin o uso de
radioistopos, en menor medida la lluvia radioactiva proveniente de bombas atmicas y test nucleares,
otras fuentes son derrames o accidentes con radioistopos provenientes de la medicina nuclear o el
xenn que se libera durante el reprocesamiento nuclear de combustible nuclear ya usado, otra es debido
a accidentes en centrales nucleares.
Niveles de contaminacin
Los niveles de contaminacin pueden ser bajos o altos, cuando son bajos pueden an ser detectados por
los instrumentos, y se deja que los radioistopos decaigan (pierdan su radiactividad si son de corta
vida) pero si son de lento decaimiento se procede a la limpieza, ya que bajas radiaciones por tiempos
muy prolongados pueden ser perjudiciales para la salud.
Altos niveles de radiacin son ms peligrosos para las personas y el medio ambiente. Las personas
pueden estar expuestas niveles letales de radiacin, ambas externamente e internamente, debido a
accidentes o deliberadamente implicando grandes cantidades de material radioactivo. Los efectos
biolgicos de exposicin externa a contaminacin radioactiva no son distintos a las fuentes de radiacin
como mquinas de rayos x, y son dependientes de la dosis absorbida.
Efectos biolgicos
Los efectos biolgicos del depsito de radioistopos depende en gran medida de la actividad (del
radioistopo) y la biodistribucin y tasas de eliminacin de los radioistopos, tambin depende del
elemento qumico. Los efectos tambin dependen de la toxicidad qumica del material depositado,
independientemente de su radioactividad. Algunos radioistopos se distribuyen en todo el cuerpo y son
rpidamente removidos, como es el caso del agua tritiada. Algunos rganos concentran ciertos
elementos y tambin los radioistopos de sus variantes radioactivas. Esto lleva a una menor tasa de
eliminacin de los radioistopos. Por ejemplo, la glndula tiroides acumula un gran porcentaje de yodo
que entra al cuerpo. Grandes cantidades de yodo radioactivo pueden daar o destruir la tiroides,
mientras que otros tejidos son afectados en menor medida. El yodo radioactivo es un producto comn
de la fisin nuclear; fue uno de los mayores componentes radioactivos liberados en el accidente de
Chernbil dejando nueve casos peditricos de cncer tiroideo y hipotiroidismo. Durante el accidente
nuclear de Fukushima I el gobierno japons entreg dosis de yodo a la poblacin afectada para prevenir
casos de cncer tiroideo.50 Por otro lado, el yodo radioactivo es utilizado en el tratamiento de muchas
enfermedades de la tiroides precisamente por lo receptiva que es la tiroides al yodo.
Casos

Fotografa de Sumiteru Taniguchi, sobreviviente del ataque a Nagasaki, tomada en enero de 1946.
Actualmente se exhibe en el Museo de la Bomba Atmica de Nagasaki. Una tarjeta de presentacin de
Taniguchi muestra esta foto, con la leyenda "Quiero que usted entienda, aunque slo sea un poco, el

horror de las armas nucleares".51 Taniguchi recibi varias operaciones en los aos posteriores a causa
del envenenamiento por radiacin.
En 1945 para el fin de la segunda guerra mundial se produce en Japn los ataques nucleares sobre
Hiroshima y Nagasaki, estos ataques revelaron al mundo la devastacin que producen las bombas y su
contaminacin radioactiva. Se estima que hacia finales de 1945, las bombas haban matado a 140.000
personas en Hiroshima y 80.000 en Nagasaki,52 aunque solo la mitad haba fallecido los das de los
bombardeos. Entre las vctimas, del 15 al 20 % murieron por lesiones o enfermedades atribuidas al
envenenamiento por radiacin.53
Uno de los casos ms famosos que se produjo en una planta de energa nuclear en Ucrania, fue el
accidente de Chernbil ocurrido el 26 de abril de 1986, durante una prueba en el reactor nuclear 4 que
llev a un sobrecalentamiento en el centro del reactor y que evoluciono en una fusin de ncleo, lo que
produjo una explosin de hidrgeno que libero a medioambiente materiales radiactivos o txicos. Se
estim fue unas 500 veces mayor que el liberado por la bomba atmica arrojada en Hiroshima en 1945,
caus directamente la muerte de 31 personas y forz al gobierno de la Unin Sovitica a la evacuacin
de 116 000 personas provocando una alarma internacional al detectarse radiactividad en, al menos, 13
pases de Europa central y oriental.54 Luego del accidente se inici una masiva descontaminacin con
la participacin de 600 000 personas denominadas liquidadores, el reactor n. 4 que fue destruido
totalmente y fue aislado con un sarcfago de hormign armado para prevenir el escape adicional de la
radiacin, se aisl una zona en un radio de 30 km al rededor del reactor denominada Zona de
alienacin. Poco despus del accidente varios pases europeos instauraron medidas para limitar el
efecto sobre la salud humana de la contaminacin de los campos y los bosques. Se eliminaron los
pastos contaminados de la alimentacin de los animales y se controlaron los niveles de radiacin en la
leche. Tambin se impusieron restricciones al acceso a las zonas forestales, a la caza y a la recoleccin
de lea, bayas y setas.55
Opinin pblica
Otros accidentes como el de Accidente nuclear de Fukushima I iniciado por el terremoto y tsunami de
Japn el 11 de marzo 2011, produjeron un gran impacto en la opinin pblica. Esto llev al primer
ministro de Japn Naoto Kan a congelar la construccin de nuevas plantas nucleares para el 2030 y a
declarar que Japn debera abandonar gradualmente el programa nuclear por los riesgos que implica
esta tecnologa. Esto significara un cambio rotundo en la matriz energtica de este pas.56 Kan busca
promover la energa renovable para Japn.57 Alemania tambin dio marcha atrs a su programa
nuclear cuando la canciller alemana Angela Merkel decidi cerrar todas sus centrales nucleares para el
2022, y dar un importante impulso a energas ms eficientes y renovables, manteniendo sus objetivos
de reducir las emisiones de CO2. Este giro en la poltica energtica fue influenciado por el accidente
nuclear en Japn sumado 30 aos de movimientos ciudadanos en contra de la energa nuclear.58 59

Gases contaminantes

En la Tierra a partir del ao 1950 se incrementaron considerablemente las emisiones por combustin de
combustibles fsiles, tanto las de petrleo como las de carbn y gas natural.
Las emisiones del motor de los vehculos es una de las primeras causas de la contaminacin del aire. 60
61 62 China, Estados Unidos, Rusia, Mxico, y Japn son los lderes del mundo en las emisiones de
contaminantes del aire.
La contaminacin del aire por la agricultura viene de la tala y quema de vegetacin natural, tambin
por el rociado de pesticidas y herbicidas.63
Gases de efecto invernadero
Artculo principal: Gas de efecto invernadero
Son gases en la atmsfera que absorben y emiten radiacin solar dentro del rango infrarrojo. Este
proceso es la causa fundamental de el efecto invernadero.64 Los principales gases de efecto
invernadero en la atmsfera terrestre son el vapor de agua, dixido de carbono, metano, xidos de
nitrgeno, y el ozono. En el sistema solar, las atmsferas de Venus, Marte, y Titn tambin contiene
gases que causan efecto invernadero. Los gases de efecto invernadero afectan fuertemente a la Tierra;
sin ellos, la superficie de la Tierra seria 33 C (59 F)65 ms fra que el presente.66 67 68
Si bien todos ellos salvo algunos compuestos como los CFC son naturales, en tanto que existen en
la atmsfera desde antes de la aparicin de los seres humanos.
Desde el comienzo de la revolucin industrial, la quema de combustibles fsiles ha contribuido al
incremento de los xidos de nitrgeno y dixido de carbono en la atmsfera, este ltimo de 280 ppm a
390 ppm, a pesar de la absorcin de una gran parte de las emisiones a travs de diversos "sumideros"
naturales presentes en el Ciclo del carbono.69 70 Se estima que tambin el metano est aumentando su
presencia por razones antropognicas (debidas a la actividad humana). Adems, a este incremento de
emisiones se suman otros problemas, como la deforestacin, que han reducido la cantidad de dixido
de carbono retenida en materia orgnica, contribuyendo as indirectamente al aumento antropognico
del efecto invernadero. Asimismo, el excesivo dixido de carbono est acidificando los ocanos y
reduciendo el fitoplacton.
El Protocolo de Kioto intenta reducir las emisiones de seis gases de invernadero CO 2, CH4, N2O,
adems de tres gases industriales fluorados: Hidrofluorocarbonos, Perfluorocarbonos y Hexafluoruro
de azufre a los niveles de 1990. Para noviembre de 2009, eran 187 estados los que ratificaron el
protocolo.71 Sin embargo este protocolo vence en el 2012.

Gases supresores de la capa de ozono

Los gases que reducen la capa de ozono son de dos tipos: de origen natural y de origen humano. Los
naturales se deben a la presencia de radicales libres como monxido de nitrgeno (NO), xido nitroso
(N2O), hidroxilo (OH) Cloro atmico (Cl), y Bromo atmico (Br)) que se liberan a la atmsfera desde
fuentes naturales.
Los gases de origen humano son los clorofluorocarbonos (abreviados como CFC), son gases que
reducen el ozono presente en la atmsfera provocando el agujero de ozono en los polos terrestres,
mediante una reaccin fotoqumica que se produce en la estratosfera debido a la presencia de los rayos
UV-C solares. Los CFC se utilizaban como gases de refrigeracin y en propelentes de aerosoles.
Actualmente se prohibi el uso de estos gases mediante el Protocolo de Montreal, que es un tratado
internacional que prev la recuperacin de la capa de ozono para el ao 2050 si se cumple el tratado.72

Esmog

Esmog fotoqumico sobre la Ciudad de Mxico en diciembre de 2010.

El esmog es una forma de contaminacin atmosfrica derivada de la combustin vehicular de los
motores de combustin interna y las emisiones industriales, que reaccionan en la atmsfera con la luz
solar para formar un contaminante secundario que se combina con las emisiones primarias para formar
esmog fotoqumico.
El esmog fotoqumico fue descubierto en 1950, y es una reaccin de la luz solar con xidos de
nitrgeno y Compuestos orgnicos voltiles en la atmsfera, que deja material particulado en
suspensin y ozono troposfrico.73
El esmog fotoqumico es considerado un problema en la industrializacin moderna. Est presente en
todas las ciudades modernas, aunque ms comnmente en ciudades soleadas, clidas, de clima seco y
con una gran cantidad de vehculos a motor.74 Por ser contaminacin atmosfrica puede viajar con el
viento, afectando otras poblaciones que no produjeron este esmog. La principal manera de reducir este
tipo de contaminacin es reducir o regular el transporte de vehculos y las emisiones industriales.

Efectos de la contaminacin en la naturaleza

En el hombre

Efectos sobre la salud de algunos de los ms tpicos contaminantes.75 76 77

La calidad del aire adverso puede matar a los organismos, incluyendo al hombre. La contaminacin con
ozono puede producir enfermedades respiratorias, enfermedades cardiovasculares, inflamaciones de
garganta, dolor de pecho y congestin nasal. La contaminacin causa muchas enfermedades y estas
dependen del contaminante que las cause; generalmente son enfermedades de los ojos y del aparato
respiratorio como la bronquitis, el asma y el enfisema pulmonar.
La contaminacin del agua causa aproximadamente 14 000 muertes por da, la mayora debido a la
contaminacin de agua potable por aguas negras no tratadas en pases en vas de desarrollo. Un
estimado de 700 millones de hindes no tienen acceso a un sanitario adecuado, 1 000 nios hindes
mueren de enfermedades diarreicas todos los das.78 Alrededor de 500 millones de chinos carecen de
acceso al agua potable.79 656 000 personas mueren prematuramente cada ao en China por la
contaminacin del aire. En India, la contaminacin del aire se cree causa 527 700 muertes cada ao.80
Estudios han estimado en cerca de 50 000 muertes en Estados Unidos por contaminacin del aire.81
Los derrames de petrleo pueden causar irritacin de piel y eflorescencia. La contaminacin acstica
induce sordera, hipertensin arterial, estrs, y trastorno del sueo. El envenenamiento por mercurio ha
sido asociado al trastornos del desarrollo en nios y sntomas neurolgicos. La gente mayor de edad
est ms expuesta a enfermedades inducidas por la contaminacin del aire. Aquellos con trastornos
cardacos o pulmonares estn bajo mayor riesgo. Nios y bebs tambin estn en serio riesgo. El plomo
y otros metales pesados se ha visto que generan problemas neurolgicos. Las sustancias qumicas y la
radiactividad pueden causar cncer y tambin inducir mutaciones genticas que provocan
enfermedades congnitas.
Se ha probado recientemente que la contaminacin puede reducir la fertilidad tanto en hombres como
mujeres. En hombres reduce la calidad del semen y puede producir esterilidad. En la mujeres menores a
40 aos pude provocar una menopausia precoz debido a una reduccin radical de su reserva ovrica.82

En los ecosistemas

Charca eutrofizada con una fuerte proliferacin de algas producto de una contaminacin con nutrientes
artificiales, como por ejemplo fertilizantes agrcolas o aguas servidas. Estas proliferaciones de algas
pueden traer aparejado mortandad de peces y otros animales acuticos.
La contaminacin se ha encontrado presente ampliamente en el medio ambiente. Existe un amplio
nmero de efectos debido a esto:
Biomagnificacin: describe situaciones donde toxinas (como metales pesados o contaminantes
orgnicos persistentes, etc.) pueden pasar a travs de niveles trficos, convirtindose
exponencialmente en toxinas ms concentradas en los niveles trficos ms altos.
La emisin de dixido de carbono causa el calentamiento global por aumento en su
concentracin en la atmsfera, y la acidificacin de los ocanos el decrecimiento del pH de los
ocanos de la Tierra debido a la disolucin de CO2 en el agua.
La emisin de gases de efecto invernadero conduce al calentamiento global que afecta a
ecosistemas en muchas maneras.
Especies invasoras pueden competir con especies nativas y reducir la biodiversidad. Plantas
invasivas pueden contribuir con desechos y biomolculas (alelopata) que pueden alterar el
suelo y composiciones qumicas de un entorno, o incluso reduciendo especies nativas por
competitividad.
xidos de nitrgeno son removidos del aire por la lluvia y fertilizan la tierra y pueden cambiar
la composicin de especies en un ecosistema.
El esmog y la neblina pueden reducir la cantidad de luz solar recibida por las plantas para llevar
a cabo la fotosntesis y conducir a la produccin de ozono troposfrico que daa a las plantas.
El suelo se puede volver infrtil e inviable para plantas. Esto afectar a otros organismos en la
cadena trfica.
Dixido de azufre y xidos de nitrgeno pueden causar lluvia cida que baja el valor de pH del
suelo y las aguas en donde se precipita.
El enriquecimiento de un ecosistema acutico con nutrientes artificiales trae aparejado una
eutrofizacin, que es un crecimiento desmedido de una especie generalmente algas verdes
unicelulares que afloran en forma desmedida ecosistemas acuticos, impidiendo el desarrollo de
otras especies tanto vegetales como animales. Esta afloracin de algas se suele dar por la
contaminacin difusa de fertilizantes agroindustriales, desechos de alimento o fecales de la
ganadera industrial, desechos forestales, o desechos orgnicos de una ciudad (aguas servidas).

Agujero en la capa de ozono

Artculo principal: Agujero de la capa de ozono

El agujero de ozono sobre el continente Antrtico en septiembre de 2006, el ms grande del que tenga
registro la NASA.83
El ozono es un gas presente en la atmsfera, se forma en la estratosfera por la accin de los rayos
ultravioletas (UV) en las molculas de oxgeno, el ozono absorbe parte de la radiacin ultravioleta
(UV), y no permite que la peligrosa radiacin UV-B llegue a la superficie de la Tierra. La reduccin en
la capa de ozono de la estratosfera trae aparejado un incremento de UV-B que llegan a la superficie. Se
sospecha una variedad de consecuencias debido al incremento de los rayos UV-B por esta reduccin, en
humanos son cncer de piel, cataratas, fotoqueratitis y daos en el sistema inmunolgico, en la
naturaleza, en cultivos y bosques sensibles a los UV-B, daos en la estructura de ADN u oxidacin, y
reduccin de las poblaciones de plancton de las zonas fticas en los ocanos.84
Desde la dcada de 1970 se ha detectado una reduccin de la capa de ozono estratosfrico. Esto se debe
a causas naturales y a causa de la actividad del hombre. Las naturales se deben a la presencia de
radicales libres (como monxido de nitrgeno (NO), xido nitroso (N2O), hidroxilo (OH) Cloro
atmico (Cl), y Bromo atmico (Br)) que se liberan a la atmsfera desde fuentes naturales. En cuanto a
las razones antropomrficas son principalmente la liberacin de organohalgenos fabricados por el
hombre como los cloroflorurocarbonos (CFCs utilizados en aerosoles y refrigerantes) y los
bromoflorurocarbonos.85 Tambin por el aumento del N2O, Cl, Br a causa del hombre. Esto produce la
formacin del agujero de la capa de ozono en los polos de la tierra, siendo el momento en que se
registra menores temperaturas cuando se registra el mayor tamao del mismo, y siendo el de mayor
tamao el de la Antrtida, que en algunas instancias ha llegado al sur de Australia, Nueva Zelanda,
Chile, Argentina, y Sudfrica.86
El protocolo de Montreal es un tratado internacional destinado a reducir las emisiones que producen el
agujero de ozono, (ver ms abajo).
Desafortunadamente muchas de las sustancias reemplazantes de aquellas que causan el agujero en la
capa de ozono (por ejemplo los HCFC, y HFC utilizados en refrigerantes y reemplazante del CFC), se
cree son potentes gases de efecto invernadero con mucha potencia de aumentar el calentamiento
global.87 88

Lluvia cida
La lluvia cida es una precipitacin de cualquier tipo con altos niveles de cido ntrico o cido sulfrico
que tambin puede ocurrir en forma de nieve, niebla, roco, o pequeas partculas de material seco que
se deposita en la tierra. Es causada por la emisin de dixido de azufre y xidos de nitrgeno que
reaccionan con las molculas de agua formando cido. Estas emisiones pueden deberse a causas
naturales como los xidos de nitrgeno que ocurren debido a rayos, o material vegetal en pudricin y el
dixido de azufre que es emitido por erupciones volcnicas. Pero la mayora de las emisiones se deben

a la actividad del hombre, el mayor porcentaje es a causa de la quema de combustibles fsiles (plantas
de energa que funcionan a carbn, fabricas y vehculos).89

rboles secos debido a la lluvia cida.

Desde la revolucin Industrial hubo un considerable aumento de las emisiones de xidos de nitrgeno y
dixido de azufre.90 91 Desde 1970 el tema tomo conciencia pblica en Estados Unidos. Actualmente
la lluvia cida provocada por las industrias es un grave problema en China y Rusia92 93 y otras
regiones. Incluso muchas veces las emisiones que provocan la lluvia cida son trasportadas por el
viento a zonas alejadas de los centros industrializados, donde luego precipitan.
Las lluvias cidas tienen un impacto negativo para el suelo, la vida acutica, los bosques y en menor
medida a la salud humana. En el suelo los altos niveles de pH matan a los microbios,94 liberan toxinas
como el aluminio, y filtran nutrientes esenciales y minerales como el magnesio.95 En el agua, un bajo
pH y altas concentraciones de aluminio ocasionados por la lluvia cida afectan a los peces y otros
animales acuticos, los huevos de peces no pueden eclosionar un pH menor a 5 y si el pH baja ms los
peces adultos pueden morir. La biodiversidad se reduce a medida que los lagos y ros se vuelven ms
cidos. Los bosque se ven afectados por los cambios que ocurren en el suelo, los bosques de mayor
altitud son ms vulnerables al estar rodeados de nubes y niebla que tienen mayor acidez que la lluvia.
Las zonas ms afectadas son Europa del este desde Polonia hacia el norte hasta Escandinavia,96 el
tercio oriental de Estados Unidos97 y el sur de Canad. Otras zonas afectadas son la costa sur de China
y Taiwn.
Existen tratados internacionales para combatir la lluvia cida como el Convenio LRTAP destinado a
reducir la contaminacin del aire transfronterizo, el Protocolo de Reduccin de Emisiones de Sulfuro.
Y el acuerdo entre Estados Unidos y Canad (Air Quality Agreement).
Tambin existe un comercio de derechos de emisin que es un esquema que permite vender y comprar
derechos de emisin de contaminantes y est regulado por los gobiernos o por organismos
internacionales.

Calentamiento global y acidificacin de los ocanos

Artculo principal: Calentamiento Global
Artculo principal: Acidificacin del ocano

El dixido de carbono, mientras que es vital para la fotosntesis, es algunas veces contaminante, porque
el aumento en la atmsfera de los niveles de este gas junto con otros gases de efecto invernadero est
afectando al clima de la tierra. Por ejemplo en febrero de 2007, un informe del Panel
Intergubernamental de Cambio climtico (IPCC por sus siglas en ingls), representando el trabajo de
2500 cientficos, economistas y polticos de ms de 120 pases, dijo que el hombre ha sido la primera
causa del calentamiento global desde 1950.
La humanidad tiene un camino para cortar las emisiones de gas de invernadero y evitar las
consecuencias del calentamiento global, concluyo el mayor informe climtico (hasta la fecha 2007).
Pero para cambiar el clima, la transicin desde combustibles fsiles como el carbn y el petrleo a
fuentes renovables tiene que ocurrir en las prximas dcadas, de acuerdo al ltimo informe del Panel
Intergubernamental de Cambio Climtico de Naciones Unidas (IPCC).98 Para mitigar las emisiones de
gases de efecto invernadero se necesita una cooperacin conjunta de todos los pases con pautas para la
reduccin de emisiones para cada pas, para este fin existe el protocolo de Kioto.
La alteracin del medio ambiente puede poner en relieve la contaminacin de zonas que normalmente
se clasifican como separadas, como agua y aire. Por ejemplo recientes estudios han investigado el
potencial que tiene el aumento a largo plazo de los niveles de dixido de carbono en la atmsfera, que
causan un pequeo pero crtico incremento en la acidificacin de las aguas de los ocanos, y los
posibles efectos de esto sobre los ecosistemas marinos.99 Como por ejemplo el blanqueo de coral, la
reduccin de la calcificacin perjudica a los mariscos como ostras y mejillones con grandes
repercusiones sobre la pesca, y es incierto el efecto sobre otros ecosistemas.99

Combate contra la contaminacin

Esquema de los tres pilares del desarrollo sostenible.

Control de la contaminacin
El trmino control de contaminacin es usado en gestin ambiental. Y significa control de las
emisiones y efluentes que se liberan al aire, agua y suelo. Sin un control de contaminacin, desechos de
consumo, calor, agricultura, minera, industrias, transporte y otras actividades del hombre, degradan y
degradarn el medio ambiente. En la jerarqua de los controles, la prevencin de contaminacin y la
minimizacin de residuos son preferibles que el control de contaminacin en si.
Las tcnicas y prcticas utilizadas para reducir o eliminar las emisiones contaminantes dependen del
agente contaminante que se quiera atacar.
La educacin desde un nivel inicial sobre la contaminacin sus consecuencias y formas de evitarla.
Ayudara concientizar a muchas generaciones sobre los problemas del medio ambiente, a medida que

estas generaciones se vuelvan adultas provocaran ms presin sobre la proteccin al medio ambiente.
Impulsando ms controles y polticas de medioambientales.

Desarrollo sostenible
Un control definitivo a la contaminacin (que agota los recursos medioambientales) sera la adopcin
de una economa de desarrollo sostenible que asegurara que "los recursos para satisfacer las presentes
generaciones estn disponibles sin comprometer el desarrollo de las futuras generaciones". Cumpliendo
con sus tres mbitos de importancia la ecologa, la economa y la sociedad de acuerdo al Programa 21
de Naciones Unidas. El desarrollo sostenible tambin forma parte del sptimo Objetivos de Desarrollo
del Milenio de Naciones Unidas, el cual busca "Garantizar el sustento del medio ambiente".

Gestin ambiental
La gestin ambiental responde al "cmo hay que hacer" para lograr un desarrollo sostenible. Y sus
reas de normativas y acciones legales son:
1. La poltica ambiental: relacionada con la direccin pblica o privada de los asuntos ambientales
internacionales, regionales, nacionales y locales.
2. Ordenamiento territorial: entendido como la distribucin de los usos del territorio de acuerdo
con sus caractersticas.
3. Evaluacin del impacto ambiental: conjunto de acciones que permiten establecer los efectos de
proyectos, planes o programas sobre el medio ambiente y elaborar medidas correctivas,
compensatorias y protectoras de los potenciales efectos adversos.
4. Contaminacin: estudio, control, y tratamiento de los efectos provocados por la adicin de
sustancias y formas de energa al medio ambiente.
5. Vida silvestre: estudio y conservacin de los seres vivos en su medio y de sus relaciones, con el
objeto de conservar la biodiversidad.
6. Educacin ambiental: cambio de las actitudes del hombre frente a su medio biofsico, y hacia
una mejor comprensin y solucin de los problemas ambientales.
7. Paisaje: interrelacin de los factores biticos, estticos y culturales sobre el medio ambiente.

La jerarqua del residuo.

Prcticas
Estas son prcticas comunes para reducir la contaminacin relacionadas con la, gestin de residuos,
minimizacin de residuos y ahorro de energa (elctrica o combustibles fsiles).
reciclaje

reutilizacin
reducin
prevencin
compost
mitigacin del cambio climtico

Dispositivos de control de contaminacin

Control del aire

Colectores de polvo
Colectores de polvo son colectores de polvo de plantas industriales o comerciales que
separan polvo o partculas del aire o un gas.
Separador ciclnico remueve partculas de un medio como aire o un flujo de lquido
aprovechando la rotacin y la gravedad.
Precipitadores electrostticos
Depuradores son dispositivos de que depuran la contaminacin del aire removiendo partculas o
gases contaminantes, especialmente los gases cidos, existe depuradores secos y hmedos los
ltimos utilizan rociadores o pulverizadores de lquido.
Depurador de aspersin con deflector es una tecnologa de descontaminacin del aire
muy similares a una torre de rociado pero con la adicin de muchos deflectores que
direccionan el flujo de aire contaminado al siguiente pulverizador logrando as que el
contaminante quede separado en el lquido pulverizado.
Depurador ciclnico con pulverizador es similar a un separador ciclnico pero con el
agregado de un pulverizador.
Depurador eyector venturi es un depurador de aire que utiliza un flujo y un pulverizador
que roca agua la cual limpia el aire contaminado especialmente de chimeneas y hornos
industriales.
Depurador con la ayuda mecnica son depuradores de aire que sumado a los
pulverizadores utilizan motores con rotores o paletas que junto a los rociadores producen
pequeas gotas de agua que colectan los contaminantes.
Depurador hmedo son depuradores que remueven contaminantes de chimeneas u otro
flujo de gas contaminado que pasa a travs de una pileta de agua que separa los
contaminates.
Recuperacin del vapor recuperan los vapores de la gasolina en gasolineras.
Control del agua

Tratamiento de aguas residuales

Sedimentacin es un proceso de tratamiento de aguas mediante la utilizacin del reposo
y la gravedad.
Lodos activados es un proceso en el que se utilizan bacterias y o protozoos para el
tratamiento de aguas.
Lagunas de aireado son pozos artificiales en los que se promueve el aireado de las aguas
para lograr as su oxidacin, utilizan oxgeno y microorganismos.
Humedal construido son humedales artificiales que utilizan aguas no tratadas para
restaurar o crear un nuevo hbitat.

 Tratamiento de aguas residuales de origen industrial

Separador de aceite API100 101
Biofiltros
Flotacin de aire disuelto
Tratamiento con polvo de carbn activado
Ultrafiltracin
Control del suelo

Fitorremediacin

Legislacin internacional para el control de la contaminacin

Aproximadamente desde finales de la dcada de los 60, la contaminacin y el deterioro
medioambiental comenz a ser considerada como un problema poltico en varios pases
industrializados. Como consecuencia de la toma de conciencia y de la preocupacin que se fue
generando muchos pases fueron introduciendo una legislacin medioambiental y sobre la dcada de
los 80 se crearon agencias de proteccin medioambiental en distintos pases as como en
organizaciones internacionales como la ONU.102
Ya desde los primeros planteamientos que se realizaron sobre la necesidad de una accin internacional
conjunta de proteccin del medioambiente, muchos pases subdesarrollados manifestaron su
preocupacin porque las medidas de proteccin medioambiental podran frenar el necesario
crecimiento econmico e industrial que precisaba su poblacin. Se vio que la industrializacin haba
resuelto las necesidades de la poblacin de los pases desarrollados y ahora estos podan permitirse
expresar su preocupacin medioambiental mientras que los subdesarrollados no podan todava. As la
introduccin de legislaciones de proteccin medioambiental en algunos pases desarrollados a
principios de los 70 represent una cierta ventaja para algunos pases subdesarrollados, pues las nuevas
plantas industriales de sustancias qumicas se establecieron en esos pases subdesarrollados que tenan
una legislacin ms permisiva y que supona un menor gasto en equipamiento para controlar la
contaminacin. Accidentes como el de Bhopal, en la India, donde en diciembre de 1984 murieron
18000 personas en un escape en una planta de isocianato de metilo demostraron la necesidad de
disponer de medidas anticontaminantes en todas las plantas.103

Protocolo de Kioto

Posicin de los diversos pases en 2011 respecto del Protocolo de Kioto.104

Firmado y ratificado (Anexo I y II).
Firmado y ratificado.
Firmado pero con ratificacin
rechazada.
Abandon.
No posicionado.
El protocolo de Kioto es un protocolo de la CMNUCC, este es un tratado internacional que busca

combatir el calentamiento global. La CMNUCC es un tratado internacional medio ambiental que busca
"estabilizar las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmsfera a niveles que prevengan
el calentamiento global antropomrfico en el sistema climtico".105
El protocolo fue inicialmente adoptado el 09 de diciembre 1997 en Kioto Japn, y entr en vigor el 16
de febrero de 2005 y tiene vigencia hasta fines del 2012. Para agosto del 2009 191 estados han
ratificado el protocolo.106 El nico firmante que no ha ratificado el protocolo es Estados Unidos. Otros
estados que no lo han ratificado son Afganistn, Andorra, Sudan del Sur. Somalia ratifico el protocolo
el 26 de julio de 2010.
Bajo este, 37 pases (los pases que forman el Anexo I) se comprometen a reducir cuatro gases de
invernadero dixido de carbono, gas metano, xido nitroso, Hexafluoruro de azufre y dos industriales
Hidrofluorocarbonos, Perfluorocarbonos producidos por ellos, y los dems pases miembros dieron
compromisos generales. Los pases que forman el Anexo I aprobaron una reduccin del 5,2 % a los
niveles de 1990. Los lmites a las emisiones no incluyen emisiones por aviacin o navegacin
internacional.
La marca de emisiones de 1990 aceptada por la CMNUCC est establecida en base al ndice GWP
calculado por IPCC en el Segundo informe de evaluacin.107
El protocolo permite muchos "mecanismos flexibles" como, el comercio de derechos de emisin, el
mecanismo de desarrollo limpio, y la aplicacin conjunta que permite a los pases que forman el Anexo
I que lleguen a su limit de gases de efecto invernadero (GEI) adquiriendo crditos de reduccin de
emisiones de GEI en otros lugares, mediante intercambios financieros, en proyectos que reducen las
emisiones en entre pases que no forman el Anexo I, o pases del Anexo I, o en pases del Anexo I con
exceso de subvenciones.
Debido al vencimiento del protocolo para el 2012, los pases miembros de la CMNUCC comenzaron a
reunirse desde 2005 para conseguir un tratado post-Kioto. A partir del 2007 durante la 13 cumbre del
clima (COP 13) se cre la "hoja de ruta de Bali" un camino a seguir luego del 2012. Durante el COP 16
en Cancn Mxico ms de 190 pases que asistieron a la Cumbre adoptaron, con la reserva de Bolivia,
un acuerdo por el que aplazan el segundo perodo de vigencia del Protocolo de Kioto y aumentan la
"ambicin" de los recortes de las emisiones. Y se decidi crear un Fondo Verde Climtico dentro de la
Convencin Marco que contar con un consejo de 24 pases miembros. La prxima negociacin ser
durante el COP 17 el 9 de diciembre en Durban Sudfrica.
Existen muchos problemas en las negociaciones para acuerdo post-Kioto. Por ejemplo para Japn un
problema del actual protocolo de Kioto es que pases como Estados Unidos, China, India y otras
economas emergentes no tienen objetivos vinculantes en reduccin de emisiones (sino que estos
objetivos son voluntarios), y que muchos pases desarrollados no se apresurarn en adoptar medidas
que puedan significar un freno en sus economas.108
Protocolo de Montreal
El protocolo de Montreal es un tratado de cooperacin internacional para proteger la capa de ozono
atmosfrica mediante la supresin gradual en todo el mundo del uso de sustancias (como los CFC) que
causan la reduccin de la capa de ozono. En abril del 2011, 197 pases haban ratificado este
protocolo.109 Se estima que si todos los pases cumplen con los objetivos propuestos en el tratado, la
capa de ozono podra recuperarse para el ao 2050.72
Una reciente (2006) evaluacin cientfica sobre el efecto del tratado de Montreal afirma que est siendo
til: "existe una clara evidencia en la atmsfera del decrecimiento en la carga de sustancias que reducen
el ozono y algunos signos tempranos de recuperacin en el ozono estratosfrico."110

Segn Achim Steiner, Director del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el
Protocolo de Montreal desde su primera negociacin en 1987, se ha ido modificando y mejorando
conforme se desarrollaba el conocimiento cientfico y avanzaba la tecnologa. Como consecuencia de la
cooperacin internacional la produccin y consumo de las sustancias qumicas que reducan la capa de
ozono, han sido prohibidas en los pases desarrollados y est en marcha su supresin en los pases en
vas de desarrollo. Aproximadamente el noventa y cinco por ciento de las sustancias qumicas que
agotaban el ozono ya no se utilizan.111

Convencin de Estocolmo

En verde los Estados parte de la convencin de Estocolmo para mayo de 2009.

La convencin de Estocolmo sobre Contaminantes Orgnicos Persistentes es un tratado internacional
medio ambiental, que fue firmado en 2001 en Estocolmo y entr en vigor en mayo de 2004, y busca
eliminar o restringir la produccin de Contaminantes Orgnicos Persistentes (COPs). En mayo de 2004
la convencin fue ratificada por 173 pases.112
La historia del convenio se remonta a 1995 cuando el Programa de Naciones Unidas para el Medio
Ambiente (PNUMA) llamo a una accin global en contra de los COPs, que se definen como
"sustancias que se bioacumulan a travs de la cadena trfica y poseen un grave efecto sobre la salud
humana y el medioambiente". De este modo, el Foro y el Programa Intergubernamental de Qumicos
Seguros crearon una lista de los 12 qumicos ms peligrosos. En 2001 en Estocolmo luego de intensas
negociaciones se firm la convencin entrando en vigor en 2004 con 128 partes y 151 firmantes. Los
Co-signatarios del convenio aprobaron prohibir solo 9 de los 12 COPs, limitando el uso del DDT para
combatir la malaria, y reducir la produccin de dioxinas y furanos. Las partes segn el tratado pueden
revisar los compuestos acordados y adicionar ms, por eso se agregaron nuevos compuestos al tratado
en 2009 en Ginebra.
Existen algunas controversias que dicen que el tratado aumenta el nmero de vctimas por la malaria ya
que el DDT puede ser utilizado para el control del mosquito vector de esta enfermedad, pero el tratado
autoriza el uso del DDT por salud pblica para el control del vector.113 114 115

Convenio LRTAP

Estampilla de 1973 sobre la contaminacin del aire.

El Convenio sobre la contaminacin atmosfrica transfronteriza a gran distancia 116 abreviado

CLRTAP o LRTAT (por sus siglas en ingls), pretende reducir de forma transfronteriza la contaminacin
del aire. El convenio fue firmado por primera vez en Gnova en 1979 y entr en vigor en 1983. Para el
2011 ha sido ratificado por 51 pases, principalmente por Europa, Estados Unidos y Canad.117 Estos
51 pases identifican mediante el artculo 11 de la convencin al secretario ejecutivo de la Comisin
Econmica de las Naciones Unidas para Europa como su secretario.118
El convenio LRTAT ha sido desarrollado en 8 protocolos que identifican las medidas a llevar a cabo
para reducir la contaminacin del aire.
El objetivo del convenio es limitar y gradualmente reducir la contaminacin del aire en los pases
firmantes desarrollando polticas y estrategias para combatir la liberacin de contaminantes del aire.
Las partes del convenio se renen todos los aos y forman un Cuerpo Ejecutivo que monitorea el
trabajo y planea futuras polticas.
La historia del LRTAT se remonta a 1960, cuando un estudio prob la relacin entre las emisiones de
sulfuro de Europa continental y la acidificacin de los lagos de Escandinavia. En 1972 en la
conferencia de Naciones Unidas sobre el hombre y el medioambiente que tuvo lugar en Estocolmo
comenz la cooperacin internacional para combatir la acidificacin. Entre 1972 y 1977 muchos
estudios confirmaron la hiptesis de que los contaminantes del aire se transportan a miles de kilmetros
antes de depositarse y daar el medioambiente. Esto significa que la cooperacin internacional es
necesaria para resolver problemas como la acidificacin. En 1979 el convenio fue firmado por 34
gobiernos ms la Comunidad Europea. En 1983 entr en vigor y con el tiempo se han sumado ms
pases al convenio y ampliado el nmero de protocolos a ocho.119
En la actualidad la convencin prioriza la revisin de los protocolos existentes, su ratificacin por parte
de los estados miembros y el seguimiento en todos los pases firmantes. Tambin comparte su
experiencia y conocimientos con otras regiones del planeta.

Convencin OSPAR

Mapa del rea de la Convencin OSPAR.

La Convencin para la Proteccin del Medio Ambiente Marino del Atlntico del Nordeste o
Convencin OSPAR es un tratado por el cual 15 pases de la costa del Atlntico del Nordeste sumados a
la Unin Europea, cooperan para proteger el medio ambiente marino del Atlntico del Nordeste. La
convencin fue consecuencia de dos convenciones anteriores: la Convencin de Oslo de 1972 sobre
vertidos al mar y la Convencin de Pars de 1974 sobre contaminacin marina de origen terrestre. Estas
dos convenciones fueron unificadas en la actual OSPAR. En 1998 se le agreg un anexo sobre la
proteccin de diversidad y ecosistemas marinos, incluyendo actividades no contaminantes que pueden

producir un serio dao al ambiente marino.120 La Comisin OSPAR (el foro de los pases implicados
en la convencin) est bajo el paraguas de las leyes internacionales codificadas por la Convencin de
las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982.121
La convencin OSPAR regula los estndares de biodiversidad marina, eutrofizacin, el vertido de
sustancias txicas y radioactivas a los mares, la actividad de industrias gassticas y petroleras de alta
mar y el establecimiento de las condiciones medioambientales de referencia.

Contaminacin atmosfrica

Esta planta generadora de Nuevo Mxico libera dixido de azufre y otros contaminantes del aire.

Contaminacin atmosfrica severa en China.

Se entiende por contaminacin atmosfrica a la presencia en el aire de materias o formas de energa
que impliquen riesgo, dao o molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza,1 as
como que puedan atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables.
El nombre de la contaminacin atmosfrica se aplica por lo general a las alteraciones que tienen efectos
perniciosos en los seres vivos y los elementos materiales, y no a otras alteraciones inocuas. Los
principales mecanismos de contaminacin atmosfrica son los procesos industriales que implican
combustin, tanto en industrias como en automviles y calefacciones residenciales, que generan
dixido y monxido de carbono, xidos de nitrgeno y azufre, entre otros contaminantes. Igualmente,
algunas industrias emiten gases nocivos en sus procesos productivos, como cloro o hidrocarburos que
no han realizado combustin completa.
La contaminacin atmosfrica puede tener carcter local, cuando los efectos ligados al foco se sufren
en las inmediaciones del mismo, o planetario, cuando por las caractersticas del contaminante, se ve
afectado el equilibrio del planeta y zonas alejadas a las que contienen los focos emisores.

Contaminantes atmosfricos primarios y secundarios

Los contaminantes primarios son los que se emiten directamente a la atmsfera2 como el dixido de
azufre SO2, que daa directamente la vegetacin y es irritante para los pulmones.
Los contaminantes secundarios son aquellos que se forman mediante procesos qumicos atmosfricos
que actan sobre los contaminantes primarios o sobre especies no contaminantes en la atmsfera.2 Son
importantes contaminantes secundarios el cido sulfrico, H2SO4, que se forma por la oxidacin del
SO2, el dixido de nitrgeno NO2, que se forma al oxidarse el contaminante primario NO y el ozono,
O3, que se forma a partir del oxgeno O2.
Ambos contaminantes, primarios y secundarios pueden depositarse en la superficie de la tierra por
precipitacin, deposicin seca o hmeda e impactar en determinados receptores, como personas,
animales, ecosistemas acuticos, bosques, cosechas y materiales. En todos los pases existen unos
lmites impuestos a determinados contaminantes que pueden incidir sobre la salud de la poblacin y su
bienestar.
En Espaa existen funcionando en la actualidad diversas redes de vigilancia de la contaminacin
atmosfrica, instaladas en las diferentes Comunidades Autnomas y que efectan medidas de una
variada gama de contaminantes que abarcan desde los xidos de azufre y nitrgeno hasta
hidrocarburos, con sistemas de captacin de partculas, monxido de carbono, ozono, metales pesados,
etc.3

Principales tipos de contaminantes del aire

Contaminantes gaseosos: en ambientes exteriores e interiores los vapores y contaminantes
gaseosos aparecen en diferentes concentraciones. Los contaminantes gaseosos ms comunes son
el dixido de carbono, el monxido de carbono, los hidrocarburos, los xidos de nitrgeno, los
xidos de azufre y el ozono. Diferentes fuentes producen estos compuestos qumicos pero la
principal fuente artificial es la quema de combustible fsil. La contaminacin del aire interior es
producida por el consumo de tabaco, el uso de ciertos materiales de construccin, productos de
limpieza y muebles del hogar. Los contaminantes gaseosos del aire provienen de volcanes, e
industrias. El tipo ms comnmente reconocido de contaminacin del aire es la niebla txica
(smog). La niebla txica generalmente se refiere a una condicin producida por la accin de la
luz solar sobre los gases de escape de automotores, fbricas, edificios, casas, etc.
Los aerosoles: un aerosol es a una mezcla heterognea de partculas slidas o lquidas
suspendidas en un gas como el aire de la atmsfera.2 Algunas partculas son lo suficientemente
grandes y oscuras para verse en forma de holln o humo. Otras son tan pequeas que solo
pueden detectarse con un microscopio electrnico. Cuando se respira el polvo, sta puede irritar
y daar los pulmones con lo cual se producen problemas respiratorios. Las partculas finas se
inhalan de manera fcil profundamente dentro de los pulmones donde se pueden absorber en el
torrente sanguneo o permanecer arraigadas por perodos prolongados de tiempo.

Gases contaminantes de la atmsfera

CFC y similares
Artculo principal: CFC

Desde los aos 1960, se ha demostrado que los clorofluorocarburos tienen efectos potencialmente
negativos: contribuyen de manera muy importante a la destruccin de la capa de ozono en la
estratosfera, as como a incrementar el efecto invernadero. El protocolo de Montreal puso fin a la
produccin de la gran mayora de estos productos.
Utilizados en los sistemas de refrigeracin y de climatizacin por su fuerte poder conductor, son
liberados a la atmsfera en el momento de la destruccin de los aparatos viejos.
Utilizados como aerosol , una parte se libera en cada utilizacin. Los aerosoles utilizan de ahora
en adelante otros gases sustitutivos, como el CO2.

Monxido de carbono
Artculo principal: Monxido de carbono
Es uno de los productos de la combustin incompleta. Es peligroso para las personas y los animales,
puesto que se fija en la hemoglobina de la sangre, impidiendo el transporte de oxgeno en el organismo.
Adems, es inodoro, y a la hora de sentir un ligero dolor de cabeza ya es demasiado tarde. Se diluye
muy fcilmente en el aire ambiental, pero en un medio cerrado, su concentracin lo hace muy txico,
incluso mortal. Cada ao, aparecen varios casos de intoxicacin mortal, a causa de aparatos de
combustin puestos en funcionamiento en una habitacin mal ventilada.
Los motores de combustin interna de los automviles emiten monxido de carbono a la atmsfera por
lo que en las reas muy urbanizadas tiende a haber una concentracin excesiva de este gas hasta llegar
a concentraciones de 50-100 ppm,2 tasas que son peligrosas para la salud de las personas.

Dixido de carbono
Artculo principal: Dixido de carbono
La concentracin de CO2 en la atmsfera est aumentando de forma constante debido al uso de
carburantes fsiles como fuente de energa2 y es tericamente posible demostrar que este hecho es el
causante de producir un incremento de la temperatura de la Tierra efecto invernadero2 La amplitud
con que este efecto puede cambiar el clima mundial depende de los datos empleados en un modelo
terico, de manera que hay modelos que predicen cambios rpidos y desastrosos del clima y otros que
sealan efectos climticos limitados.2 La reduccin de las emisiones de CO2 a la atmsfera permitira
que el ciclo total del carbono alcanzara el equilibrio a travs de los grandes sumideros de carbono como
son el ocano profundo y los sedimentos.

Monxido de nitrgeno
Artculo principal: xido de nitrgeno (II)
Tambin llamado xido de nitrgeno (II) es un gas incoloro y poco soluble en agua que se produce por
la quema de combustibles fsiles en el transporte y la industria. Se oxida muy rpidamente
convirtindose en dixido de nitrgeno, NO2, y posteriormente en cido ntrico, HNO3, produciendo
as lluvia cida.

Dixido de azufre
Artculo principal: Dixido de azufre

La principal fuente de emisin de dixido de azufre a la atmsfera es la combustin del carbn que
contiene azufre. El SO2 resultante de la combustin del azufre se oxida y forma cido sulfrico, H2SO4
un componente de la llamada lluvia cida que es nocivo para las plantas, provocando manchas all
donde las gotitas del cido han contactado con las hojas.2
SO2 + H2O = H2SO4
La lluvia cida se forma cuando la humedad en el aire se combina con el xido de nitrgeno o el
dixido de azufre emitido por fbricas, centrales elctricas y automotores que queman carbn o aceite.
Esta combinacin qumica de gases con el vapor de agua forma el cido sulfrico y los cidos ntricos,
sustancias que caen en el suelo en forma de precipitacin o lluvia cida. Los contaminantes que pueden
formar la lluvia cida pueden recorrer grandes distancias, y los vientos los trasladan miles de
kilmetros antes de precipitarse con el roco, la llovizna, o lluvia, el granizo, la nieve o la niebla
normales del lugar, que se vuelven cidos al combinarse con dichos gases residuales.
El SO2 tambin ataca a los materiales de construccin que suelen estar formados por minerales
carbonatados, como la piedra caliza o el mrmol, formando sustancias solubles en el agua y afectando a
la integridad y la vida de los edificios o esculturas.

Metano
Artculo principal: Metano
El metano, CH4, es un gas que se forma cuando la materia orgnica se descompone en condiciones en
que hay escasez de oxgeno; esto es lo que ocurre en las cinagas, en los pantanos y en los arrozales de
los pases hmedos tropicales. Tambin se produce en los procesos de la digestin y defecacin de los
animales herbvoros.
El metano es un gas de efecto invernadero del planeta Tierra ya que aumenta la capacidad de retencin
del calor por la atmsfera.

Ozono
Artculo principal: Ozono
El ozono O3 es un constituyente natural de la atmsfera.
Su concentracin a nivel del mar, puede oscilar alrededor de 0,01 mg kg1. Cuando la contaminacin
debida a los gases de escape de los automviles es elevada y la radiacin solar es intensa, el nivel de
ozono aumenta y puede llegar hasta 0,1 kg1.
Las plantas pueden ser afectadas en su desarrollo por concentraciones pequeas de ozono. El hombre
tambin resulta afectado por el ozono a concentraciones entre 0,05 y 0,1 mg kg1, causndole irritacin
de las fosas nasales y garganta, as como sequedad de las mucosas de las vas respiratorias superiores4

Efectos de los gases de la atmsfera en el clima

Smog en Shanghi
Efectos climticos: generalmente los contaminantes se elevan o flotan lejos de sus fuentes sin
acumularse hasta niveles peligrosos. Los patrones de vientos, las nubes, la lluvia y la
temperatura pueden afectar la rapidez con que los contaminantes se alejan de una zona. Los
patrones climticos que atrapan la contaminacin atmosfrica en valles o la desplacen por la
tierra pueden, daar ambientes limpios distantes de las fuentes originales. La contaminacin del
aire se produce por toda sustancia no deseada que llega a la atmsfera. Es un problema principal
en la sociedad moderna. A pesar de que la contaminacin del aire es generalmente un problema
peor en las ciudades, los contaminantes afectan el aire en todos lugares. Estas sustancias
incluyen varios gases y partculas minsculas o materia de partculas que pueden ser
perjudiciales para la salud humana y el ambiente. La contaminacin puede ser en forma de
gases, lquidos o slidos. Muchos contaminantes se liberan al aire como resultado del
comportamiento humano. La contaminacin existe a diferentes niveles: personal, nacional y
mundial.
El efecto invernadero evita que una parte del calor recibido desde el sol deje la atmsfera y
vuelva al espacio. Esto calienta la superficie de la Tierra. Existe una cierta cantidad de gases de
efecto de invernadero en la atmsfera que son absolutamente necesarios para calentar la Tierra,
pero en la debida proporcin. Actividades como la quema de combustibles derivados del
carbono aumentan esa proporcin y el efecto invernadero aumenta. Muchos cientficos
consideran que como consecuencia se est produciendo el calentamiento global. Otros gases
que contribuyen al problema incluyen los clorofluorocarbonos (CFC), el metano, los xidos
nitrosos y el ozono.
Dao a la capa de ozono: el ozono es una forma de oxgeno O3 que se encuentra en la atmsfera
superior de la tierra. El dao a la capa de ozono se produce principalmente por el uso de
clorofluorocarbonos (CFC). La capa fina de molculas de ozono en la atmsfera absorbe
algunos de los rayos ultravioletas (UV) antes de que lleguen a la superficie de la tierra, con lo
cual se hace posible la vida en la tierra. El agotamiento del ozono produce niveles ms altos de
radiacin UV en la tierra, con lo cual se pone en peligro tanto a plantas como a animales.

Algunos contaminantes provienen de fuentes naturales

Los incendios forestales emiten partculas, gases y sustancias que se evaporan en la atmsfera,
son los llamados Compuestos Orgnicos Voltiles, tambin conocidos como COVs o VOCs, por
sus siglas en ingls, (Volatile Organic Compounds).
Partculas de polvo ultra finas creadas por la erosin del suelo cuando el agua y el clima sueltan
capas del suelo, aumentan los niveles de partculas en suspensin en la atmsfera.

 Los volcanes arrojan dixido de azufre y cantidades importantes de roca de lava pulverizada
conocida como cenizas volcnicas.
El metano se forma en los procesos de pudricin de materia orgnica y daa la capa de ozono.
Puede acumularse en el subsuelo en altas concentraciones o mezclado con otros hidrocarburos
formando como bolsas de gas natural.

Efectos nocivos para la salud

Muchos estudios han demostrado enlaces entre la contaminacin y los efectos para la salud.5 Los
aumentos en la contaminacin del aire se han ligado a quebranto en la funcin pulmonar y aumentos en
los ataques cardacos. Niveles altos de contaminacin atmosfrica segn el ndice de Calidad del Aire
de la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en ingls)
perjudican directamente a personas que padecen asma y otros tipos de enfermedad pulmonar o
cardaca. La calidad general del aire ha mejorado en los ltimos 20 aos pero las zonas urbanas son an
motivo de preocupacin. Los ancianos y los nios son especialmente vulnerables a los efectos de la
contaminacin del aire.
El nivel de riesgo depende de varios factores:
La cantidad de contaminacin en el aire,
La cantidad de aire que respiramos en un momento dado,
La salud general.
Otras maneras menos directas en que las personas estn expuestas a los contaminantes del aire son:
El consumo de productos alimenticios contaminados con sustancias txicas del aire que se han
depositado donde crecen,
Consumo de agua contaminada con sustancias del aire,
Contacto con suelo, polvo o agua contaminados
Unos de los sntomas ms comunes que se presentan en la salud humana a causa de la contaminacin
atmosfrica son:
mareos fuertes e intensos dolores de cabeza,
si el aire contaminado se inhala en gran cantidad puede ocasionar la muerte.
mayormente la contaminacin se provoca por la combustin del carbn , petrleo y gasolina.

Dispositivos de control
Los siguientes instrumentos son utilizados comnmente como dispositivos de control de contaminacin
en la industria o en vehculos. Pueden transformar contaminantes o eliminarlos de una corriente de
salida antes de ser emitidos a la atmsfera.

Precipitadores electrostticos, y filtros de aire

Carbn activado
Condensadores
Convertidores catalticos
Recirculacin de gases de escape
Desulfuracin de gas de flujo y otros gas scrubbers
Columnas incineradoras

Gestin ambiental del componente aire

Establecimiento de una red de monitoreo ambiental
La gestin ambiental en el componente aire parte por realizar un modelamiento atmosfrico del sector
de estudio. Para ello se establecen estaciones de monitoreo de la calidad del Aire ubicando estaciones
con representatividad poblacional EMRP, estas debe estar ubicadas dentro de un rea urbana mnima de
2 km de dimetro para que sea representativa.
La red de monitoreo debe estar mnimamente sustentada por un equipo tripartito de Aseguramiento de
la Calidad, una unidad de Control de Calidad y una unidad de distribucin de la informacin.
El Aseguramiento de la Calidad tiene por misin soportar la unidad de monitoreo con recursos, la
unidad de Control tiene por misin la trazabilidad, la calibracin y el cruzamiento de resultados entre
sus equipos y otros de referencia. Se debe detectar los corrimientos del valor cero, la saturacin de los
monitores, fuentes de emisin imprevistas no-comunes y focalizadas, cortes de energa elctrica y
aquellos valores escapados que induzcan a un mal pronstico de Emergencia Ambiental.
La unidad informativa tiene por misin dar disponibilidad y anlisis de la informacin confeccionando
modelos informativos de contaminacin del componente aire.
Modelamiento atmosfrico-climtico y confeccin de un modelo de contaminacin atmosfrico
Para seleccionar los lugares ms apropiados con los objetivos propuestos del monitoreo, es necesario
manejar informacin que incluya, entre otros factores:
Ubicacin de fuentes emisoras en coordenadas geogrficas denotadas en un sistema SIG.
Variabilidad geogrfica o distribucin espacial de las concentraciones del contaminante, ciclos
horarios del contaminante, transporte, procesos formativos del contaminante.
Condiciones meteorolgicas y climticas, rgimen de vientos, modelamiento climtico y
atmosfrico, pluviometra, temperaturas diarias, estacionales y/o con influencia de fenmenos
climticos, radiacin solar, humedad relativa, topografa.
Densidad de la poblacin y a la ubicacin, extensin y composicin de los recursos que se desea
preservar. Adicionalmente biotopos a preservar, catastro de la fauna y flora extica y endmica.
Inventario de las fuentes de emisin fijas y mviles.
Identificacin de zonas latentes y saturadas
Quemas de pastizales autorizadas o ilegales.
Estos puntos conducen a establecer modelos de contaminacin atmosfricos y evaluacin de la calidad
del aire.
Europa
La '''Directiva 2001/81/ CE', del Parlamento Europeo y del Consejo, de 23 de octubre de 2001, sobre
techos nacionales de emisin de determinados contaminantes atmosfricos, tiene como objeto limitar
las emisiones de contaminantes para reforzar la proteccin del medio ambiente y de la salud humana y
avanzar hacia el objetivo de no superar los niveles crticos de contaminantes y de proteger de forma
eficaz a toda la poblacin frente a los riesgos para la salud que se derivan de la contaminacin
atmosfrica mediante la fijacin de techos nacionales de emisin.
El programa Aire puro para Europa es una estrategia temtica coherente de lucha contra la
contaminacin atmosfrica y sus efectos. Este programa ha sido elaborado por el Sexto programa de

Accin en Materia de Medio Ambiente recientemente aprobada por la Comisin (COM (2001) 31 de
24.01.2001). Esta estrategia consiste en evaluar la aplicacin de las directivas relativas a la calidad del
aire y la eficacia de los programas sobre calidad del aire en los Estados miembros. Adems pretende
mejorar el control de la calidad del aire y la divulgacin de la informacin al pblico mediante la
utilizacin de indicadores. Finalmente se establecern prioridades para la adopcin de nuevas medidas,
examinando y actualizando los umbrales de calidad del aire y los lmites mximos nacionales de
emisin.
Recoge mltiples y variados objetivos con el fin de mejorar la calidad de vida de las poblaciones de
Europa. Prevenir las enfermedades y proteger el medio que nos rodean sern algunos de los objetivos
prioritarios que se desarrollarn a lo largo de la estrategia planteada. Sin embargo debemos tambin
mencionar algunos objetivos ms especficos que mejoraran la labor de anlisis tcnico, para mejorar
as la poltica sobre la calidad del aire.
Como medida para instar al cumplimiento de los techos, la directiva obliga a los Estados miembros a
elaborar unos programas nacionales de reduccin progresiva de las emisiones. Espaa ha elaborado
mediante Acuerdo de Consejo de Ministros de 7 de diciembre el II Programa Nacional de Reduccin
de Emisiones (Resolucin de 14 de enero de 2008, de la Secretara General para la Prevencin de la
Contaminacin y el Cambio Climtico. BOE n. 25, 29.01.08).
Ley 34/2007, de 15 de noviembre, de calidad del aire y proteccin de la atmsfera. ORDEN
MAM/1444/2006, de 9 de mayo.
Establece las bases en materia de prevencin, vigilancia y reduccin de la contaminacin atmosfrica
con el fin de evitar y cuando esto no sea posible, aminorar los daos que de sta puedan derivarse para
las personas, el medio ambiente y dems bienes de cualquier naturaleza.
El objetivo general de dicha ley es desarrollar una poltica estratgica integrada a largo plazo para
proteger la salud humana y el medio ambiente de los efectos de la contaminacin atmosfrica. De
acuerdo con el tratado, esta poltica tendr por objetivo garantizar un elevado nivel de proteccin del
medio ambiente sobre la base del principio de cautela, tomando los mejores datos cientficos y tcnicos
disponibles y las ventajas y cargas que puedan resultar de la accin o de la falta de accin
La ley26/2007, de 23 de octubre, de Responsabilidad Medioambiental incorpora a nuestro
ordenamiento jurdico un rgimen administrativo de responsabilidad ambiental de carcter
objetivo e ilimitado basado en los principios de prevencin y de que quien contamina
paga.6