Ingeniera gentica

La ingeniera gentica es la tecnologa de la manipulacin y

transferencia de ADN de un organismo a otro, que posibilita la creacin
de nuevas especies, la correccin de defectos genticos y la fabricacin
de numerosos compuestos.
Aparicin de la Ingeniera Gentica

Los granos de trigo modificados genticamente con bacterias como las

que colonizaron esta placa de Petri son casi inmunes contra una
enfermedad mictica que destruye las races. El gel de secuenciacin en
el fondo muestra el cdigo gentico de las enzimas bacterianas que
sintetizan antibiticos naturales.
En 1953 se descubri el fenmeno llamado de restriccin: ciertos fagos
(virus bacterianos) que parasitan a E. coli podan desarrollarse en
ciertas cepas de esta bacteria, pero no podan hacerlo en otras (se dice
que estn "restringidos" en determinadas cepas).
A finales de los 60, Werner Arber, en Basilea, descubre las enzimas de
restriccin responsables de ese fenmeno: la cepa de bacteria restrictiva
produce unas endonucleasas ("enzimas de restriccin, o restrictasas")
que escinden el ADN del fago crecido en otra cepa diferente.

Esas primeras enzimas de restriccin eran inespecficas en cuanto al

sitio del ADN donde cortaban, pero en 1970 Hamilton O. Smith, en
Baltimore, descubre un nuevo tipo de enzima de restriccin totalmente
especfica: capaz de reconocer una determinada secuencia de ADN, de
unos pocos pares de bases, y de cortar en ambas cadenas en lugares
concretos.
1972, Mertz y Davis aadieron a una mezcla de ADN de diferentes
orgenes una enzima ADN-ligasa, procurando que se reparasen los
enlaces fosfodister. Y esto les hizo darse cuenta de que podan
constituir la base para la produccin de molculas recombinantes in
vitro, con material gentico de diferentes especies.
Pero este ADN recombinante, generado en el tubo de ensayo, es inerte,
no es ms que una macromolcula hbrida que por s sola no hace nada.
Si queremos que el ADN recombinante haga algo, hay que introducirlo
en clulas vivas que sean capaces de expresar su informacin gentica.
Esto nos lleva ya a la idea de lo que es la Ingeniera Gentica: la
formacin in vitro de nuevas combinaciones de material gentico, por
medio de la insercin de un ADN de inters en un vehculo gentico
(vector), de modo que tras su introduccin en un organismo hospedero
el ADN hbrido (recombinante) se pueda multiplicar, propagar, y
eventualmente expresarse.
Experimento de Ingeniera Gentica
Un experimento de Ingeniera Gentica podra ser:
1. Se corta por separado el ADN del organismo a estudiar y el ADN
del vector con la misma restrictasa, de modo que se generan
extremos compatibles entre s (mutuamente cohesivos).
2. Se juntan ambos ADN y se les aade ADN-ligasa: de esta forma,
las uniones entre ADN pasajero y ADN del vector se sellan
mediante un enlace covalente, generndose molculas hbridas
(quimricas o recombinantes).
3. Ahora hay que introducir las molculas generadas en los
organismos husped. En el caso de bacterias se recurre a una
tcnica sencilla denominada transformacin, que permite la
entrada del ADN a travs de las envueltas del microorganismo.
4. Finalmente, hay que localizar las bacterias que han captado y han
establecido establemente las molculas hbridas. A menudo este
es el paso ms laborioso, pero el hecho de que el vector posea
uno o varios genes de resistencia favorece al menos la eliminacin

de las bacterias que no han recibido ADN del vector: basta aadir
al medio de cultivo el antibitico para el que el vector confiere
resistencia. Para localizar los transformantes recombinantes,
muchos vectores incorporar un gen marcador que produce alguna
sustancia coloreada. Si insertamos el gen a aislar dentro de ese
marcador, lo rompemos, por lo que las colonias bacterianas no
producirn la sustancia coloreada, sino que permanecen incoloras
o blancas.
5. El resultado del experimento es la obtencin de al menos una
colonia (clon) de bacterias que portan la combinacin buscada de
vector con el inserto de ADN pasajero. Se dice entonces que
hemos clonado dicho ADN.
En 1973 los investigadores Stanley Cohen y Herbert Boyer producen el
primer organismo recombinando partes de su ADN en lo que se
considera el comienzo de la ingeniera gentica. En 1997 se clona el
primer mamfero, la Oveja Dolly.
Actualmente la Ingeniera Gentica est trabajando en la creacin de
tcnicas que permitan solucionar problemas frecuentes de la humanidad
como, por ejemplo, la escasez de donantes para la urgencia de
trasplantes. En este campo se estn intentando realizar cerdos
transgnicos que posean rganos compatibles con los del hombre.
El ADN es una base fundamental de informacin que poseen todos los
organismos vivos, hasta el ms simple y pequeo. Esta informacin est
a su vez dividida en determinada cantidad espacios llamado loci (plural)
o locus (singular); que es donde se encuentran insertados los genes,
que varan dependiendo de la especie. A su vez, cada gen contiene la
informacin necesaria para que la clula sintetice una protena, por lo
que el genoma y, en consecuencia, el proteoma, van a ser los
responsables de las caractersticas del individuo.
Los genes controlan todos los aspectos de la vida de cada organismo,
incluyendo metabolismo, forma, desarrollo y reproduccin. Por ejemplo,
una protena X har que en el individuo se manifieste el rasgo de "pelo
oscuro", mientras que la protena Y determinar el rasgo de "pelo claro".
Vemos entonces que la carga gentica de un determinado organismo no
puede ser idntica a la de otro, aunque se trate de la misma especie.
Sin embargo, debe ser en rasgos generales similar para que la
reproduccin se pueda concretar, ya que una de las propiedades ms
importantes del ADN, y por la cual se ha dicho que fue posible la

evolucin, es la de dividirse y fusionarse con el ADN de otro individuo de

la misma especie para lograr descendencia diversificada.
Otra particularidad de esta molcula es su universalidad. A raz del
concepto de gen, surgen algunas incgnitas: Son compatibles las
cargas genticas de especies distintas? Puede el gen de una especie
funcionar y manifestarse en otra completamente distinta? Se puede
aislar y manipular el ADN?
Biotecnologa

Estructura del ARN de transferencia.

La biotecnologa es la tecnologa basada en la biologa, especialmente
usada en agricultura, farmacia, ciencia de los alimentos, medioambiente
y medicina. Se desarrolla en un enfoque multidisciplinario que involucra
varias disciplinas y ciencias como biologa, bioqumica, gentica,
virologa, agronoma, ingeniera, fsica, qumica, medicina y veterinaria
entre otras. Tiene gran repercusin en la farmacia, la medicina, la
microbiologa, la ciencia de los alimentos, la minera y la agricultura
entre otros campos. Probablemente el primero que us este trmino fue
el ingeniero hngaro Karl Ereki, en 1919, quien la introdujo en su libro
Biotecnologa en la produccin crnica y lctea de una gran explotacin
agropecuaria.
Segn el Convenio sobre Diversidad Biolgica de 1992, la biotecnologa
podra definirse como "toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas
biolgicos y organismos vivos o sus derivados para la creacin o
modificacin de productos o procesos para usos especficos".

El Protocolo de Cartagena sobre Seguridad de la Biotecnologa del

Convenio sobre la Diversidad Biolgica define la biotecnologa moderna
como la aplicacin de:

Tcnicas in vitro de cido nucleico, incluidos el cido

desoxirribonucleico (ADN) recombinante y la inyeccin directa de
cido nucleico en clulas u orgnulos, o
La fusin de clulas ms all de la familia taxonmica que superan
las barreras fisiolgicas naturales de la reproduccin o de la
recombinacin y que no son tcnicas utilizadas en la reproduccin
y seleccin tradicional.

Aplicaciones
La biotecnologa tiene aplicaciones en importantes reas industriales
como lo son la atencin de la salud, con el desarrollo de nuevos
enfoques para el tratamiento de enfermedades; la agricultura con el
desarrollo de cultivos y alimentos mejorados; usos no alimentarios de
los cultivos, como por ejemplo plsticos biodegradables, aceites
vegetales y biocombustibles; y cuidado medioambiental a travs de la
biorremediacin, como el reciclaje, el tratamiento de residuos y la
limpieza de sitios contaminados por actividades industriales. A este uso
especfico de plantas en la biotecnologa se llama biotecnologa vegetal.
Adems se aplica en la gentica para modificar ciertos organismos.
Las aplicaciones de la biotecnologa son numerosas y se suelen
codificarse como:

Biotecnologa roja: se aplica a la utilizacin de biotecnologa en

procesos mdicos. Algunos ejemplos son el diseo de organismos
para producir antibiticos, el desarrollo de vacunas ms seguras y
nuevos frmacos, los diagnsticos moleculares, las terapias
regenerativas y el desarrollo de la ingeniera gentica para curar
enfermedades a travs de la manipulacin gnica.
Biotecnologa blanca: tambin conocida como biotecnologa
industrial, es aquella aplicada a procesos industriales. Un ejemplo
de ello es el diseo de microorganismos para producir un producto
qumico o el uso de enzimas como catalizadores industriales, ya
sea para producir productos qumicos valiosos o destruir
contaminantes qumicos peligrosos (por ejemplo utilizando
oxidorreductasas). Tambin se aplica a los usos de la biotecnologa
en la industria textil, en la creacin de nuevos materiales, como
plsticos biodegradables y en la produccin de biocombustibles.
Su principal objetivo es la creacin de productos fcilmente

degradables, que consuman menos energa y generen menos

desechos durante su produccin. La biotecnologa blanca tiende a
consumir menos recursos que los procesos tradicionales utilizados
para producir bienes industriales.

Biotecnologa verde: es la biotecnologa aplicada a procesos

agrcolas. Un ejemplo de ello es el diseo de plantas transgnicas
capaces de crecer en condiciones ambientales desfavorables o
plantas resistentes a plagas y enfermedades. Se espera que la
biotecnologa verde produzca soluciones ms amigables con el
medio ambiente que los mtodos tradicionales de la agricultura
industrial. Un ejemplo de esto es la ingeniera gentica en plantas
para expresar plaguicidas, con lo que se elimina la necesidad de la
aplicacin externa de los mismos, como es el caso del maz Bt. Si
los productos de la biotecnologa verde como ste son ms
respetuosos con el medio ambiente o no, es un tema de debate.

Biotecnologa azul: tambin llamada biotecnologa marina, es un

trmino utilizado para describir las aplicaciones de la biotecnologa
en ambientes marinos y acuticos. An en una fase temprana de
desarrollo sus aplicaciones son prometedoras para la acuicultura,
cuidados sanitarios, cosmtica y productos alimentarios.

Biorremediacin y biodegradacin
La biorremediacin es el proceso por el cual son utilizados
microorganismos para limpiar un sitio contaminado. Los procesos
biolgicos desempean un papel importante en la eliminacin de
contaminantes y la biotecnologa aprovecha la versatilidad catablica de
los microorganismos para degradar y convertir dichos compuestos. En el
mbito de la microbiologa ambiental, los estudios basados en el
genoma abren nuevos campos de investigacin in silico ampliando el
panorama de las redes metablicas y su regulacin, as como pistas
sobre las vas moleculares de los procesos de degradacin y las
estrategias de adaptacin a las cambiantes condiciones ambientales. Los
enfoques de genmica funcional y metagenmica aumentan la
comprensin de las distintas vas de regulacin y de las redes de flujo
del carbono en ambientes no habituales y para compuestos particulares,
que sin duda aceleraran el desarrollo de tecnologas de biorremediacin
y los procesos de biotransformacin.
Los entornos maritimos son especialmente vulnerables ya que los
derrames de petrleo en regiones costeras y en mar abierto son difciles
de contener y sus daos difciles de mitigar. Adems de la contaminacin

a travs de las actividades humanas, millones de toneladas de petrleo

entran en el medio ambiente marino a travs de filtraciones naturales. A
pesar de su toxicidad, una considerable fraccin del petrleo que entra
en los sistemas marinos se elimina por la actividad de degradacin de
hidrocarburos llevada a cabo por comunidades microbianas, en
particular, por las llamadas bacterias hidrocarbonoclsticas (HCB).
Adems varios microorganismos como Pseudomonas, Flavobacterium,
Arthrobacter y Azotobacter pueden ser utilizados para degradar
petrleo. El derrame del barco petrolero Exxon Valdez en Alaska en
1989 fue el primer caso en el que se utiliz biorremediacin a gran
escala de manera exitosa, estimulando la poblacin bacteriana
suplementndole nitrgeno y fsforo que eran los limitantes del medio.
Bioinformtica
La bioinformtica es un campo interdisciplinario que se ocupa de los
problemas biolgicos usando tcnicas computacionales y hace que sea
posible la rpida organizacin y anlisis de los datos biolgicos. Este
campo tambin puede ser denominado biologa computacional, y puede
definirse como, "la conceptualizacin de la biologa en trmino de
molculas y, a continuacin, la aplicacin de tcnicas informticas para
comprender y organizar la informacin asociada a estas molculas, a
gran escala." La bioinformtica desempea un papel clave en diversas
reas, tales como la genmica funcional, la genmica estructural y la
protemica, y forma un componente clave en el sector de la
biotecnologa y la farmacutica.
Bioingeniera
La ingeniera biolgica o bioingeniera es una rama de ingeniera que se
centra en la biotecnologa y en las ciencias biolgicas. Incluye diferentes
disciplinas, como la ingeniera bioqumica, la ingeniera biomdica, la
ingeniera de procesos biolgicos, la ingeniera de biosistemas, etc. Se
trata de un enfoque integrado de los fundamentos de las ciencias
biolgicas y los principios tradicionales de la ingeniera.
Los bioingenieros con frecuencia trabajan escalando procesos biolgicos
de laboratorio a escalas de produccin industrial. Por otra parte, a
menudo atienden problemas de gestin, econmicos y jurdicos. Debido
a que las patentes y los sistemas de regulacin (por ejemplo, la FDA en
EE.UU.) son cuestiones de vital importancia para las empresas de
biotecnologa, los bioingenieros a menudo deben tener los
conocimientos relacionados con estos temas.

Existe un creciente nmero de empresas de biotecnologa y muchas

universidades de todo el mundo proporcionan programas en
bioingeniera y biotecnologa de forma independiente.
Ventajas
Entre las principales ventajas de la biotecnologa se tienen:

Rendimiento superior. Mediante los OGM el rendimiento de los

cultivos aumenta, dando ms alimento por menos recursos,
disminuyendo las cosechas perdidas por enfermedad o plagas as
como por factores ambientales.
Reduccin de pesticidas. Cada vez que un OGM es modificado para
resistir una determinada plaga se est contribuyendo a reducir el
uso de los plaguicidas asociados a la misma que suelen ser
causantes de grandes daos ambientales y a la salud.
Mejora en la nutricin. Se puede llegar a introducir vitaminas
protenas adicionales en alimentos as como reducir los alergenos
y toxinas naturales. Tambin se puede intentar cultivar en
condiciones extremas lo que auxiliara a los pases que tienen
menos disposicin de alimentos.
Mejora en el desarrollo de nuevos materiales.

La aplicacin de la biotecnologa presenta riesgos que pueden

clasificarse en dos categoras diferentes: los efectos en la salud de los
monos que son los humanos y de los animales y las consecuencias
ambientales. Adems, existen riesgos de un uso ticamente
cuestionable de la biotecnologa moderna. (ver: Consecuencias
imprevistas).
Riesgos para el medio ambiente
Entre los riesgos para el medio ambiente cabe sealar la posibilidad de
polinizacin cruzada, por medio de la cual el polen de los cultivos
genticamente modificados (GM) se difunde a cultivos no GM en campos
cercanos, por lo que pueden dispersarse ciertas caractersticas como
resistencia a los herbicidas de plantas GM a aquellas que no son GM. 23
Esto que podra dar lugar, por ejemplo, al desarrollo de maleza ms
agresiva o de parientes silvestres con mayor resistencia a las
enfermedades o a los estreses abiticos, trastornando el equilibrio del
ecosistema.
Otros riesgos ecolgicos surgen del gran uso de cultivos modificados
genticamente con genes que producen toxinas insecticidas, como el

gen del Bacillus thuringiensis. Esto puede hacer que se desarrolle una
resistencia al gen en poblaciones de insectos expuestas a cultivos GM.
Tambin puede haber riesgo para especies que no son el objetivo, como
aves y mariposas, por plantas con genes insecticidas.
Tambin se puede perder biodiversidad, por ejemplo, como
consecuencia del desplazamiento de cultivos tradicionales por un
pequeo nmero de cultivos modificados genticamente".
Riesgos para la salud
Existen riesgos de transferir toxinas de una forma de vida a otra, de
crear nuevas toxinas o de transferir compuestos alergnicos de una
especie a otra, lo que podra dar lugar a reacciones alrgicas
imprevistas.
Existe el riesgo de que bacterias y virus modificados escapen de los
laboratorios de alta seguridad e infecten a la poblacin humana o
animal.
Los agentes biolgicos se clasifican, en funcin del riesgo de infeccin,
en cuatro grupos:

Agente biolgico del grupo 1: aqul que resulta poco probable que
cause una enfermedad en el hombre.
Agente biolgico del grupo 2: aqul que puede causar una
enfermedad en el hombre y puede suponer un peligro para los
trabajadores, siendo poco probable que se propague a la
colectividad y existiendo generalmente profilaxis o tratamiento
eficaz.
Agente biolgico del grupo 3: aqul que puede causar una
enfermedad grave en el hombre y presenta un serio peligro para
los trabajadores, con riesgo de que se propague a la colectividad y
existiendo generalmente una profilaxis o tratamiento eficaz.
Agente biolgico del grupo 4: aqul que causando una enfermedad
grave en el hombre supone un serio peligro para los trabajadores,
con muchas probabilidades de que se propague a la colectividad y
sin que exista generalmente una profilaxis o un tratamiento eficaz.

Preocupaciones ticas y sociales

Los avances en gentica y el desarrollo del Proyecto Genoma Humano,
en conjuncin con las tecnologas reproductivas, han suscitado
preocupaciones de carcter tico sobre las cuales an no hay consenso.

Reproduccin asistida del ser humano. Estatuto tico del embrin

y del feto. Derecho individual a procrear.
Sondeos genticos y sus posibles aplicaciones discriminatorias:
derechos a la intimidad gentica y a no saber predisposiciones a
enfermedades incurables.
Modificacin del genoma humano para "mejorar" la naturaleza
humana (vase Ingeniera gentica humana).
Clonacin y el concepto de singularidad individual ante el derecho
a no ser producto del diseo de otros.
Cuestiones derivadas del mercantilismo de la vida (p. ej., patentes
biotecnolgicas) y la posibilidad de que corporaciones patenten la
vida de seres humanos, es decir, que las empresas
desarrolladoras, sean "dueas" de personas a quienes se hayan
reproducido mediante el empleo de la biotecnologa.

Reconociendo que los problemas ticos suscitados por los rpidos

adelantos de la ciencia y de sus aplicaciones tecnolgicas deben
examinarse teniendo en cuenta no slo el respeto debido a la dignidad
humana, sino tambin la observancia de los derechos humanos, la
Conferencia General de la Unesco aprob en octubre de 2005 la
Declaracin Universal sobre Biotica y Derechos Humanos.