ESTUDIO COMPARATIVO ENTRE EL PROCESO

CONVENCIONAL Y UNA NUEVA RUTA DE PRODUCCIN DE

TELURIO DESARROLLADA EN MEXICANA DE COBRE

ANTELMO ROBLES-VEGA1, VCTOR M. SNCHEZ-CORRALES2, FELIPE

CASTILLN-BARRAZA3
(1)

(2)

Mexicana de Cobre S.A. de C.V., Nacozari, Son. 84340, Mxico

Universidad de Sonora, Depto. Ing. Qumica y Metalurgia, Hermosillo, Son.
83000, Mxico
(3)
Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Centro de Nanociencias y
Nanotecnologa, Ensenada, B.C. 22800, Mxico
antelmo.robles@mm.gmexico.com

RESUMEN
En el proceso convencional de produccin de telurio elemental se utiliza la
formacin de dixido de telurio (TeO2) como producto intermedio. Este
compuesto presenta un punto de mnima solubilidad a un valor de pH de 5.5.
A valores menores de pH puede ser disuelto como cido teluroso (H2TeO3) y
en medio ms alcalino como telurito de sodio (Na2TeO3). Esta propiedad es
de mucha utilidad ya que su precipitacin permite que algunas impurezas
permanezcan en solucin y que el slido sea purificado antes de volver a
disolverse y someterse al proceso de reduccin con dixido de azufre (SO2).
Debido a que se considera que el procedimiento convencional presenta
ciertos inconvenientes y baja selectividad durante la precipitacin del dixido
de telurio, se realiz una investigacin con el objetivo de mejorar dicha etapa
encontrndose una ruta alternativa de produccin de telurio que est basada
en la produccin de telurato de sodio (Na2TeO4) como producto intermedio y
posterior reduccin con SO2. En este trabajo se presenta una comparacin
de los resultados obtenidos con ambos procedimientos.
Palabras Clave: Telurio; Dixido de telurio y Telurato de sodio.

ABSTRACT
The conventional process for production of elemental tellurium involves the
formation of tellurium dioxide (TeO2) as an intermediate product. This
compound shows a minimum solubility point at a pH value of 5.5. At lower pH
values TeO2 can be dissolved as tellurous acid (H2TeO3) and in more alkaline
media it is dissolved as sodium tellurite (Na2TeO3). This property is very
important in this process because during precipitation of TeO2 some
impurities can remain in solution and purify this tellurium dioxide prior to its
redissolution and reduction with sulphur dioxide (SO2) to produce elemental
tellurium. Because it was considered that this procedure presents some
problems and a low selectivity during the tellurium dioxide precipitation, an
investigation was carried-out in order to improve this part of the process.
Results of this research allowed establishing an alternative route for tellurium

production based in sodium tellurate (Na2TeO4) precipitation as an

intermediate product. A comparison of results obtained with these procedures
is presented in this work.

INTRODUCCIN
El telurio se encuentra clasificado en el grupo VIA de la Tabla Peridica de
los elementos junto con el oxgeno, azufre, selenio y polonio. Fue
descubierto en 1782 por el qumico austriaco F. J. Mueller von Reichenstein
(Carapella, 1971) y sus fuentes principales son las industrias de cobre y
plomo. En la industria del cobre, el telurio entra al sistema va concentrados
de cobre y se concentra en la fase metlica durante el proceso de fundicin.
De esta forma, cuando el cobre andico se enva a la refinera electroltica a
purificar, contiene la mayor parte del telurio alimentado. En el proceso de
electro-refinacin del cobre, algunas impurezas se disuelven en el electrolito
y otras precipitan como lodo andico junto con los valores originalmente
presentes en el nodo de cobre. Estos lodos andicos (Swinbourne y col.,
1998) normalmente contienen oro, plata, cobre, nquel, selenio y telurio. La
forma mineralgica en que se encuentra el telurio en estos lodos (Chen y
col., 2003) es como telururo de plata (Ag2Te) o como telururo de cobre
(Cu2Te). La produccin de telurio en el mundo depende principalmente
(Ojebuoboh, 2007) de la industria del cobre. Al finalizar el proceso de electrorefinacin del cobre andico, los lodos andicos son retirados del fondo de la
celda y son alimentados a un reactor a presin en donde junto con una
solucin cida a base de H2SO4 se calientan hasta aproximadamente 120160 C y se inyecta oxgeno a presin con el objetivo de eliminar el contenido
de cobre en los lodos desde valores cercanos a 30 % hasta menos de 1 %
Cu al finalizar la etapa de decobrizacin. Es muy comn recuperar telurio de
esta parte del proceso, frecuentemente se menciona (Hoffmann, 1989), que
dependiendo de las condiciones de operacin del reactor, durante la
decobrizacin de los lodos andicos, es posible disolver grandes
proporciones del telurio contenido en stos. El telurio disuelto en la solucin
cida se recupera mediante su tratamiento con cobre metlico (Shibasaki y
col., 1992) en forma de telururo de cobre (Cu2Te) de acuerdo a la reaccin
[1].

H2TeO3 2H2SO4 4Cu Cu 2Te 2CuSO4 3H2O

[1]

Este telururo de cobre, posteriormente es lixiviado con hidrxido de sodio

(Rhee y col.,1997) y con inyeccin de aire como oxidante formando telurito
de sodio (Na2TeO3) e hidrxido de cobre ((Cu(OH)2), como se observa en la
reaccin [2].

Cu 2Te 2NaOH 2O2 H2O Na 2TeO3 2Cu OH 2

[2]

En Mexicana de Cobre, durante el proceso de decobrizacin de los lodos

andicos, la proporcin de telurio presente en la solucin proveniente de esta
lixiviacin es muy pequea, por lo que la mayor parte del telurio contenido
reporta a los lodos decobrizados, los cuales tienen como destino la planta de
metales preciosos.
En la planta de metales preciosos, los lodos decobrizados que contienen
cantidades apreciables de oro, plata, selenio y telurio, son sometidos a un
proceso pirometalrgico para la recuperacin integral de estos metales. En
esta planta, se utiliza la tecnologa de Boliden que involucra la fusin de los
lodos andicos decobrizados en un horno Kaldo. Estos lodos se alimentan
paulatinamente hasta que el volumen de ste lo permite de acuerdo a su
rapidez de fusin. El horno posee una lanza de combustin, la cual se
introduce por la boca del horno y funciona con gas natural y aire, cuando
este ltimo es requerido. Junto con los lodos andicos decobrizados (PerezTello y col., 2004), se alimentan algunos reactivos y fundentes tales como el
xido de plomo (PbO), dixido de silicio (SiO 2), carbonato de sodio (Na2CO3)
y coque. El horno Kaldo posee la propiedad que es basculante como los
hornos convertidores Pierce-Smith y en l se realiza tanto la operacin de
fundicin, conversin y refinacin. En esta ltima, que corresponde a la
purificacin del dor, el selenio es oxidado y volatilizado como dixido de
selenio (SeO2). Este ltimo se captura como cido selenioso (H2SeO3) en un
lavador de gases. Durante la etapa final de volatilizacin de selenio, que
coincide con el inicio de la oxidacin del telurio, se agrega al horno cierta
proporcin de carbonato de sodio (Na2CO3) para evitar su volatilizacin
durante la oxidacin de este ltimo, retenindolo como telurito de sodio
(Na2TeO3) dentro de la matriz de una escoria alcalina rica en plata y sodio. Al
final de este ciclo de oxidacin del telurio, la escoria producida es retirada del
horno, quedando el dor listo para su posterior tratamiento hidrometalrgico
de recuperacin de oro y plata. Existe la necesidad de someter esta escoria
alcalina que contiene al telurio a un proceso adicional especfico para
recuperar el telurio y la plata contenida. Originalmente, la tecnologa
proporcionada por Boliden a la planta de metales preciosos de Mexicana de
Cobre, no contempl la recuperacin de telurio, debido probablemente a que
se consider que la concentracin de ste era despreciable.
En virtud de lo anterior y analizando la conveniencia econmica (U.S.
Geological Survey, 2011) de esta actividad, primeramente se opt por hacer
una revisin preliminar sobre las tecnologas existentes para recuperar el
telurio. Los resultados de esta revisin, mostraron que existe una tecnologa
convencional para recuperar telurio de este tipo de residuos que consiste en
la lixiviacin de la escoria alcalina por medio del uso de agua en donde el
telurio se disuelve como telurito de sodio y en el residuo de lixiviacin
permanece la plata, la cual es reciclada al horno Kaldo. Esta solucin de
telurito de sodio es posteriormente neutralizada con cido sulfrico (H2SO4)
hasta valores de pH de 5.5, precipitando al telurio como dixido de telurio
(TeO2) como se aprecia en la siguiente reaccin.

Na 2TeO3 H2SO4 TeO2 Na 2SO4 H2O

[3]

Esta operacin de precipitacin de telurio est fundamentada en que el valor

de pH mencionado es el punto de mnima solubilidad del telurio, de acuerdo
a la Figura 1 (Pourbaix, 1974).

Figura 1. Influencia del pH en la solubilidad del TeO2, a 25 C. Valores

experimentales obtenidos por Kasarnowsky (Pourbaix, 1974).
Una vez formado el dixido de telurio, ste es disuelto en una solucin a
base de NaOH para obtener una solucin ms pura de acuerdo a la
expresin siguiente.
TeO2 2NaOH Na 2TeO3 H2O

[4]

A pesar de lo anterior, en la mayora de las ocasiones es necesario repetir

este ciclo de acidificacin-alcalinizacin las veces que sea necesario para
reducir la concentracin de impurezas tales como Pb, Si y Se. Lo anterior,
debido a que, de acuerdo a la Figura 2 (Jenning, 1971), se considerara que
este procedimiento no es muy selectivo en la precipitacin del telurio.

Cuando se estima que la solucin de telurito est lo suficientemente

purificada, es sometida a un proceso de electrodeposicin para reducir al
telurio hasta su forma elemental (Sany, 2009).

Figura 2. Curvas tpicas de precipitacin de algunos metales en funcin del

valor del pH (Jennings, 1971).
Tambin es posible reducir el telurio en medio cido hasta su forma
elemental utilizando dixido de azufre (SO2). Antes de esta etapa, el dixido
de telurio se disuelve en una mezcla cida consistente de H2SO4-HCl con el
objetivo de aumentar la solubilidad del telurio y para tratar de minimizar la
reduccin del selenio a su forma elemental, que es una de las principales
impurezas del telurio (Kudryavtsev, 1974). En este proceso, la calidad
mxima del telurio a la que se pudiera aspirar es de aproximadamente 99.5%
Te. Debido a estos inconvenientes del proceso convencional en lo referente
a carecer de una buena selectividad durante la precipitacin del telurio, se
inici una investigacin para tratar de mejorarlo, encontrndose que posterior
a la lixiviacin de la escoria alcalina es posible precipitar al telurio presente
en la solucin como telurato de sodio (Na2TeO4) al oxidar la solucin que
contiene telurito de sodio por medio del uso de perxido de hidrgeno (H 2O2)
de acuerdo a la reaccin [5].
Na 2TeO3 H2O2 Na 2TeO4 H2O

[5]

Este telurato de sodio, en donde el telurio tiene una valencia +6 a diferencia

del proceso convencional en donde en el dixido de telurio trabaja con
valencia +4, posee la propiedad que es insoluble en soluciones de NaOH
(Pourbaix, 1974), dejando a las impurezas en solucin. Por otro lado, este
material es soluble en medio cido por lo que puede reducirse directamente
a telurio elemental por medio del uso de dixido de azufre similar a como se
efecta en el proceso convencional. Para evaluar la eficiencia de este
mtodo alternativo de produccin de telurio, se program su comparacin
con el mtodo convencional durante la reduccin del telurio en medio cido.

EXPERIMENTACIN
Se colect una muestra representativa de la escoria alcalina que contiene
telurio en la planta de metales preciosos de la empresa Mexicana de Cobre,
S.A. de C.V., localizada en Nacozari, Sonora, Mxico. Posteriormente se
prepar a sta para su tratamiento posterior y anlisis qumico. Esta
preparacin, consisti en su trituracin y pulverizacin hasta un tamao de
partcula menor a 250 m. Se utiliz cido sulfrico (H2SO4), cido clorhdrico
(HCl), hidrxido de sodio (NaOH), perxido de hidrgeno (H2O2), todos con
calidad grado reactivo. Entre otros reactivos importantes se utiliz agua
deionizada. Se utilizaron los siguientes equipos: una placa de calentamiento,
reactores de vidrio de diferente tamao, agitador de propela elctrico, bomba
de vaco, matraces y embudos para vaco, estufa de secado, bsculas para
pesaje de muestras y termmetro con escala de 0 a 100 C.
La metodologa que se utiliz para la experimentacin para comparar la
efectividad de cada uno de los procesos, puede apreciarse en la Figura 3. La
actividad inicial era de llevar a cabo la lixiviacin de la escoria alcalina, la
cual se realiz con agua a una temperatura de 50 C durante 60 minutos
utilizando una relacin slido lquido de 30 % en peso. Posterior al proceso
de lixiviacin, se realiz la filtracin de la pulpa, obtenindose un licor de
lixiviacin que fue el utilizado en ambos procedimientos. A partir de esta
solucin de lixiviacin se procedi a la precipitacin de los productos
intermedios de telurio (dixido de telurio y telurato de sodio) de acuerdo al
proceso convencional y proceso alternativo respectivamente.
De esta manera, en la precipitacin del dixido de telurio, se inici con la
neutralizacin de la solucin de lixiviacin alcalina por medio de la adicin de
cido sulfrico hasta llegar a tener un valor de pH de 5.5. Se utilizaron 128
gramos de cido sulfrico concentrado por cada litro de solucin. Por otro
lado, en la precipitacin del telurato de sodio, se inici agitando la solucin
de lixiviacin y luego se le aade paulatinamente perxido de hidrgeno al 50
% (v). El total del volumen agregado fue de 70 mL/L.

Posterior al proceso de precipitacin de los compuestos intermedios de cada

proceso, se realiz la disolucin por separado del dixido de telurio y telurato
de sodio en el mismo medio cido (H2SO4-HCl). En el caso del dixido de
telurio se aadieron 113 gramos hasta disolver en una solucin acuosa 2 M
H2SO4, 2 M HCl. Finalmente, se filtra dicha solucin antes de utilizarse en la
siguiente etapa. El mismo procedimiento se aplic en el caso de la disolucin
del telurato de sodio, solo que en este caso se disolvieron 140 gramos por
cada litro de solucin.
El siguiente paso a la disolucin, correspondi a la reduccin del telurio por
medio del uso de SO2 (g) la cual se llev a cabo a 90 C

Figura 3. Diagrama comparativo en la reduccin del telurio por medio del uso
de SO2(g) en medio cido por el mtodo convencional y el proceso
alternativo.
RESULTADOS Y DISCUSIN
ANLISIS Y CARACTERIZACIN DE LA ESCORIA ALCALINA.
A continuacin en la Tabla I se muestra la calidad qumica de la escoria
alcalina utilizada en preparar la solucin de lixiviacin que sirvi de base para
la lixiviacin, cuya solucin se utiliz en la comparacin de ambos procesos.

En esta informacin puede observarse la alta concentracin de telurio y plata

como elementos valiosos. Por otro lado, en el difractograma mostrado en la
Figura 4, se aprecia que las principales especies en este residuo son el
telurito de sodio y la plata metlica.
Tabla I.- Anlisis qumico de la escoria alcalina [%]
Te

Se

Ag

Cu

Pb

Bi

Sb

Si

As

29.94

5.12

4.64

3.16

1.61

0.48

0.51

0.30

0.15

400

Ag

300

Intensity
(c.p.s)
Intensidad

Na2TeO3

350

250

200

150

100

50
0
10

20

30

40

50

60

70

80

2(grados)
2
Figura 4. Difractograma de rayos-X de la escoria alcalina de la planta de
metales preciosos
LIXIVIACIN DE LA ESCORIA ALCALINA DE LA PLANTA DE METALES
PRECIOSOS
En la Tabla II se muestra el anlisis qumico de la solucin obtenida al
disolver la escoria alcalina de telurio por medio de agua.
Tabla II. Anlisis qumico del licor de lixiviacin [g/L]
Te

Se

Ag

Cu

Pb

Bi

Sb

Si

As

76.20

10.24

0.002

0.001

0.035

0.000

0.052

0.392

0.193

Se puede observar que es posible obtener una solucin con concentracin

relativamente alta de telurio y que el selenio representa al principal
contaminante con cantidades menores de Si y Pb.
Por otro lado, en la Tabla III se presenta el anlisis qumico del residuo
obtenido de la lixiviacin, en la cual se puede observar ya en menor
proporcin el contenido de telurio y una alta concentracin de plata metlica.
Estos resultados muestran tambin que el cobre y el plomo se concentran en
este residuo.
Tabla III. Anlisis qumico del residuo de lixiviacin [%]
Te

Se

Ag

Cu

Pb

Bi

Sb

Si

As

9.33

1.27

13.73

9.28

3.47

0.98

1.25

0.44

0.11

En el anlisis de rayos-X del residuo de lixiviacin que se muestra en la

Figura 5, donde se aprecia una disminucin significativa de la especie de
telurito de sodio. Por otro lado, se revelan en mayor proporcin las especies
de plata metlica, telururo de cobre y telururo de plata, compuestos que son
ms insolubles bajo las condiciones a las que se llev a cabo la lixiviacin.
De acuerdo con estos resultados, se estima que este material, es adecuado
para retornarse al horno Kaldo para la recuperacin de los valores de plata
remanentes.
FORMACIN DE PRODUCTOS INTERMEDIOS
En este apartado se presentan los resultados correspondientes al anlisis
qumico y caracterizacin de los productos intermedios TeO 2 y Na2TeO4 que
se forman en la ruta convencional y en la ruta alternativa para la produccin
de telurio, respectivamente.
Precipitacin de TeO2. En la Tabla IV se presenta el anlisis qumico del
precipitado de TeO2 que se obtiene como producto intermedio en la ruta
convencional para produccin de telurio. El contenido de telurio de 75.26%
corresponde a un TeO2 de aproximadamente 94.1% de pureza. Una
reduccin importante de la proporcin de selenio, plomo y silicio se observa
tambin en estos resultados.
Tabla IV. Anlisis qumico del dixido de telurio [%]
Te

Se

Si

Pb

75.260

2.057

0.253

0.066

Figura 5. Difractograma de rayos-X del residuo de lixiviacin de la escoria

alcalina
El difractograma correspondiente al producto intermedio formado en el
proceso convencional de produccin de telurio, se muestra en la Figura 6, en
la cual se muestra efectivamente que los picos principales, corresponden al
dixido de telurio (TeO2) segn la ficha JCPDS 52-1005.
Precipitacin de Na2TeO4. Los resultados del anlisis qumico del
precipitado intermedio de Na2TeO4 que se obtiene en el proceso alternativo
de produccin de telurio se presentan en la Tabla V. El 53.56% de telurio
reportado en esa tabla, corresponde a Na2TeO4 con pureza de
aproximadamente 99.7%. Adicionalmente, se puede observar que la
proporcin de selenio, plomo y silicio es an menor que la observada en el
producto intermedio de la ruta convencional para produccin de telurio.
Tabla V. Anlisis qumico del telurato de sodio [%]
Te

Se

Si

Pb

53.560

0.134

0.049

0.026

Figura 6. Difractograma de rayos-X del dixido de telurio producido como producto

intermedio en el proceso convencional

El difractograma correspondiente a este material se presenta en la Figura 7,

en la cual se puede observar que los principales picos de difraccin
corresponden a los especificados para Na2TeO4 en la ficha JCPDS 49-1848.

Figura 7. Difractograma de rayos-X del telurato de sodio producido en el

proceso alternativo de produccin de telurio

REDUCCIN DEL TELURIO POR MEDIO DE SO2(g)

Proceso convencional (TeO2). La etapa final en el proceso convencional
produccin de telurio consiste en la reduccin qumica con SO2 del telurio
contenido en la solucin proveniente de la disolucin cida del TeO 2 que se
obtiene como producto intermedio en esta ruta. El anlisis qumico elemental
del telurio producido por esta va se presenta en la Tabla VI. El grado de
pureza del telurio alcanzado con este procedimiento no es suficiente para la
comercializacin adecuada de este producto donde la principal impureza
est constituida por el selenio presente en una proporcin de
aproximadamente 2.1 %.
Tabla VI. Anlisis qumico del telurio elemental [%]
Te
97.690
*

Se

Si

Pb

2.100

0.150

0.020

Calculado por diferencia, tomando en consideracin el total de impurezas

En la Figura 8 se presenta el difractograma correspondiente al producto final

de telurio obtenido por la ruta convencional. Como se puede observar la gran
mayora de los picos de difraccin corresponden a los especificados en la
ficha JCPDS 79-0736, con la presencia adicional de un pequeo pico en 2
de aproximadamente 29 que es caracterstico del selenio elemental.

Figura 8. Difractograma de rayos-X del telurio elemental producido en el

proceso convencional.

Esta relativamente baja selectividad observada en la precipitacin de telurio

se debe a que al reducir con SO2 el Te(+4) a Te(+0), el selenio presente en
la solucin como Se (+4) tambin se reduce a Se(0) contaminando en alguna
proporcin al producto final de telurio [18].
Proceso alternativo (Na2TeO4). En el proceso alternativo para la produccin
de telurio la reduccin qumica de telurio se realiza a partir de la solucin que
se obtiene al disolver en medio cido el Na2TeO4, producto intermedio en
este procedimiento. Los resultados del anlisis qumico elemental del
producto obtenido por esta va se presentan en la Tabla VII. Como se puede
observar, la pureza del telurio obtenido por esta va es significativamente
mayor (99.54%) que la que se obtiene por la va convencional y la proporcin
de selenio en el mismo se reduce a un 0.34%. El contenido de plomo y silicio
tambin se reduce en comparacin con los observados en el producto de la
ruta convencional.
Tabla VII. Anlisis qumico del telurio elemental [%]

**

Te

Se

Si

Pb

99.540**

0.340

0.050

0.015

Calculado por diferencia, tomando en consideracin el total de impurezas

En la Figura 9 se presenta el difractograma correspondiente al producto de

telurio obtenido al utilizar la ruta alternativa para obtencin de telurio.

Figura 9.- Difractograma de rayos-X del telurato de sodio producido como

compuesto intermedio en el proceso alternativo de produccin
de telurio.

De acuerdo a la ficha JCPDS 79-0736 todos los picos de difraccin

observados corresponden a telurio elemental y no aparece ningn pico que
pueda asociarse a la presencia de selenio en este material. Los mejores
resultados obtenidos al utilizar el procedimiento alternativo para la obtencin
de telurio se pueden explicar de la manera siguiente: al oxidar con H2O2 el Te
(+4) a Te (+6) tambin se oxida el Se (+4) a Se (+6). Sin embargo, al reducir
con SO2 el Te (+6) a Te (0) el Se (+6) no pasa a Se (0) (Kudryavtsev, 1974).
Lo anterior hace ms selectiva la precipitacin de telurio en este medio,
dando como resultado un producto final de telurio de mayor pureza que la
que se obtiene por la va convencional.
CONCLUSIONES
Se conceptualiz un proceso alternativo de produccin de telurio que est
basado en la precipitacin de telurato de sodio (Na2TeO4) como compuesto
intermedio a diferencia del proceso convencional que est fundamentado en
la precipitacin de dixido de telurio (TeO2).
La sustitucin del TeO2 del proceso convencional por Na2TeO4 permite
mejorar la calidad del producto de telurio pasando del 96.7% al 99.5% de
pureza, cuando se utiliza SO2 para la reduccin qumica del telurio contenido
en las soluciones correspondientes. Estos resultados permiten cumplir con
los requerimientos para la adecuada comercializacin del producto de telurio.
Los mejores resultados obtenidos con el mtodo alternativo propuesto se
deben a la mayor selectividad asociada con la precipitacin de telurato en
comparacin con la observada al precipitar el dixido de telurio de la va
convencional de produccin de telurio. Los resultados del presente estudio
han servido de base para probar su efectividad en una planta industrial de
produccin de telurio propiedad de Mexicana de Cobre, en Nacozari, Sonora,
Mxico.
AGRADECIMIENTOS
Los autores agradecen al Grupo Mxico y a la Universidad de Sonora por
permitir el uso de sus instalaciones para la realizacin del presente trabajo
de investigacin y por la publicacin del mismo.
REFERENCIAS
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Cooper, Van Nostrand Reinhold Co, 1971, pp. 1-13
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Deccoperizing of Copper Anode Slimes, Copper 2003, Volumen V, 2003, pp.
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Jenning, P.H. Extractive Metallurgy of Tellurium, Tellurium, ed. Charles
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