MECNICA DE LOS SUELOS

PLASTICIDAD DE LOS SUELOS

La plasticidad es la propiedad que presentan los suelos de poder deformarse,
hasta cierto lmite, sin romperse. Por medio de ella se mide el comportamiento
de los suelos en todas las pocas. Las arcillas presentan esta propiedad en
grado variable. Para conocer la plasticidad de un suelo se hace uso de los
lmites de Atterberg, quien por medio de ellos separ los cuatro estados de
consistencia de los suelos coherentes (Ver figura No. 1).

Figura No 1.

Segn Atterberg, cuando un suelo tiene un ndice plstico (I.P.) igual a cero el
suelo es no plstico; cuando el ndice plstico es menor de 7, el suelo presenta
baja plasticidad; cuando el ndice plstico est comprendido entra 7 y 17 se dice
que el suelo es medianamente plstico, y cuando el suelo presenta un ndice de
plstico mayor de 17 se dice que es altamente plstico.
Segn Arturo Casagrande, comparando suelos de igual lmite lquido con ndice
de plasticidad que aumenta, la compresibilidad es la misma, la constante de
permeabilidad disminuye, la tenacidad cerca del lmite plstico aumenta y
tambin aumenta su resistencia en seco.
Ahora, comparando suelos de igual ndice plstico con lmite lquido que
aumenta, la compresibilidad aumenta, la constante de permeabilidad aumenta,
y tanto la tenacidad cerca del lmite plstico como la resistencia en seco
disminuyen.

Lmite Lquido
El lmite lquido se define como el contenido de humedad expresado en
porciento con respecto al peso seco de la muestra, con el cual el suelo cambia
del estado lquido al plstico. De acuerdo con sta definicin, los suelos
plsticos tienen en el lmite lquido una resistencia muy pequea al esfuerzo de
corte, pero definida, y segn Atterberg es de 25 g/cm. La cohesin de un suelo
en el lmite lquido es prcticamente nula. Para determinar el lmite lquido de un
suelo se efecta el siguiente procedimiento:
1. Se toman unos 100 gramos de material que pasa la malla No. 40, se
colocan en una cpsula de porcelana y con una esptula se hace una
mezcla pastosa, homognea y de consistencia suave agregndole una
pequea cantidad de agua durante el mezclado (Ver Figura No. 2).

Figura No. 2

2. Con poca de esta mezcla se coloca, con la esptula, en la copa de

Casagrande, formando una torta alisada de un espesor de 1 cm en la
parte de mxima profundidad. Una altura mayor a 1 cm disminuye el

valor del lmite lquido (L.L.), y una altura menor aumenta dicho valor (Ver
Figura No. 3).

Figura No. 3

3. El suelo colocado en la copa de Casagrande se divide en la parte media

en dos porciones, utilizando para ello un ranurador. El ranurador deber
mantenerse, en todo el recorrido, normal a la superficie inferior de la
copa. El movimiento del ranurador debe ser de arriba hacia abajo. Con
cierta prctica se adquiere soltura para que, en un suelo arcilloso bien
mezclado, se pueda hacer la ranura con una pasada del ranurador
trapecial. En los suelos arenosos es preferible hacer uso del ranurador
laminar en vez del trapecial, ya que este ltimo al ranurar no rebana al
suelo sino que lo desplaza, lo que provoca que se rompa la adherencia
entre el suelo y la copa y que los resultados no sean correctos.
En suelos arenosos la profundidad del surco debe incrementarse en
cada pasada del ranurador laminar, y slo en la ltima pasada debe
rascarse el fondo de la copa. Cuando no se pueda hacer la ranura ni
siquiera con el ranurador laminar, es necesario entonces hacer la ranura
con una esptula y comprobar las dimensiones con el ranurador.

4. Hecha la ranura sobre el suelo, se acciona la copa a razn de dos golpes

por segundo, contando el nmero de golpes necesarios para que la parte
inferior del talud de la ranura hecha se cierre precisamente a 1.27 cm
(1/2). Si la ranura no cierra a los 1.27 cm (1/2) entre los 6 y 35 golpes,
se recoge el material de la copa, se aade agua y se vuelve a mezclar, o

Figura No. 4.

se seca la muestra hasta que alcance una consistencia dentro de este

intervalo (Ver Figura No. 4.).
5. Cuando se ha obtenido un valor consistente del nmero de golpes,
comprendido entre 6 y 35 golpes, se toman unos 10 gramos,
aproximadamente, de suelo de la zona prxima a la ranura cerrada y se
determina el contenido de agua de inmediato. Se repite el ensaye y si se
obtiene el mismo nmero de golpes que el primero o no hay diferencia en
ms de un golpe, se anotarn ambos nmeros en la hoja de datos. Si la
diferencia es mayor de un golpe, se repite el ensaye hasta que tres
ensayes consecutivos den una conveniente serie de nmeros, tales
como 10-12-10,30-28-30.
6. Reptase los pasos 2 a 5, teniendo el suelo otros contenidos de
humedad. Para humedecer el suelo, hgase uno de un gotero,
remoldeando la mezcla hasta que el agua aadida quede uniformemente

incorporada. Para secar el suelo sese la esptula remezclando el suelo

aadiendo suelo seco a la mezcla o sometindola a algn proceso de
evaporacin violenta. De este modo debern tenerse, por lo menos, dos
grupos de dos a tres contenidos de humedad, uno entre 25 y 35 golpes y
otro entre los 6 y los 20 golpes, con el fin de que la curva de fluidez no se
salga del intervalo en que puede considerarse recta, segn lo indica
Casagrande (Ver Figura No. 5.).

Figura No. 5.

7. Se unen los dos o tres puntos marcados para el intervalo entre 6 y 20

golpes con una lnea recta (ver Figura No. 6.) y se seala el punto medio.
Se repite los dos o tres puntos dentro del intervalo de 25 a 35 golpes.

Figura No. 6.

8. Se conectan los dos puntos medios con una lnea recta que se llama
curva de fluidez. El contenido de humedad indicado por la interseccin
de esta lnea con la de los 25 golpes es el lmite lquido del suelo.
La ecuacin de la curva de fluidez es la siguientes:
=

. log

En la que:
w= porcentaje en peso de humedad.
If= ndice de fluencia (pendiente de la curva de flujo) igual a la variacin de
contenido de agua correspondiente a un ciclo de escala logartmica, o sea, por
ejemplo, igual a la diferencia de los contenidos de humedad a 4 y a 40 golpes, o
a 5 y a 50 golpes, etctera.
N= nmero de golpes. Cuando el valor de N es menor de 10, debe aproximarse
al medio golpe, esto es si en el 7 golpe se cerr la ranura 0.63 cm (1/4), o en
el 8 golpe se cerr 1.9 cm (3/4), debiendo reportarse como valor de N el de
7.5 golpes.
C= valor que representa la ordenada de la abscisa de un golpe. Se calcula
prolongando el trazo de la curva de fluidez.
Casagrande explica la naturaleza de la prueba del lmite lquido y el significado
fsico de la curva de fluidez as:
La resistencia del suelo a la deformacin de los lados de la ranura hecha es la
resistencia al corte del mismo, por lo tanto, el nmero de golpes necesarios
para cerrar la ranura es una medida de la resistencia al corte del suelo a ese
contenido de humedad.
Supngase que dos diferentes suelos presentan el mismo valor del ndice
plstico, pero muy diferentes curvas de fluidez, tales como las mostradas con
las letras a y b en la figura No. 7.

Figura No. 7.
En la presentacin de las dos curvas de fluidez puede observarse que para un
idntico cambio (w) en la humedad el suelo con curva ms plana necesita ms
nmero de golpes que el que tiene la curva ms parada, p sea que Nb es mayor
que Na. De lo anterior se desprende que los suelos con curvas de fluidez
planas poseen una mayor resistencia al corte que aquellos que tienen curvas
ms pronunciadas, ya que el nmero de golpes en la prueba del lmite lquido
es una medida de dicha resistencia a ese contenido de humedad. Los datos de
una prueba del lmite se tabulan en la tabla No. 1.

Tabla No. 1.

Partiendo de la hiptesis de que la pendiente de la relacin nmero de golpes a

contenido de agua representa a escala semilogartmica es una lnea recta, en la
cual el lmite lquido puede ser obtenido a partir de cualquier punto de la curva,
Lambe ha sugerido el empleo de la siguiente expresin:
. .=

25

En la que:
L.L.= lmite lquido calculado del suelo.
w= porcentaje de humedad arbitraria del suelo con respecto al peso seco.
N=nmero de golpes necesario para cerrar la ranura en la copa de Casagrande,
correspondiente a w.
Como puede observarse, la ecuacin de Lambe permite calcular el lmite lquido
de un suelo con base en un solo punto del mtodo mecnico. Esto elimina
tiempo y, adems, la variable operador.
La frmula de Lambe puede ser usada con suficiente grado de precisin en el
clculo del lmite lquido de un suelo, siempre y cuando se amase la pasta de
suelo con un contenido de humedad tal que se cumpla con la condicin,
imprescindible, de que N (nmero de golpes) est comprendido entre 20 y 30.
En ensayes de investigacin conviene ms hacer uso del mtodo mecnico
normalizado.
. .=
F= factor de correccin =

, y que puede obtenerse de la tabla No. 2:

Tabla No. 2.
Otro procedimiento muy usado para determinar el lmite lquido en los
laboratorios de campo consiste en que, estando el material en la copa de
Casagrande con la ranura hecha como ya se ha indicado en el procedimiento
normalizado, dar 25 golpes y ver si la ranura se cierra los 12.7 mm. En caso
contrario, se recoge el material de la copa, se agrega agua a la pasta o se seca,
segn el caso, y se repite el proceso hasta conseguir que con 25 golpes la
ranura se cierra en su base los 12.7 mm especificados. Cuando esto suceda se
extrae de la muestra una determinada cantidad, se coloca en un recipiente
adecuado, se pesa, se seca en un horno a temperatura constante y se vuelve a
pesar una vez seca. El lmite lquido se calcula as:
. .

100

En la que:
L.L.= lmite lquido en %.
Ph= peso de la muestra hmeda en gramos.

100

Ps= peso de la muestra seca en gramos.

Pw= contenido de agua en la muestra en gramos.
Cuando sea necesario calcular la contraccin lineal a un suelo, es conveniente
determinar el lmite lquido por este procedimiento directo de 25 golpes, ya que
as se tiene precisamente el material con la humedad necesaria para hacer la
mencionada prueba de contraccin lineal.
Lmite Plstico
El lmite plstico (L.P.) se define como el contenido de humedad, expresado en
porciento con respecto al peso seco de la muestra secada al horno, para el cual
los suelos cohesivos pasan de un estado semislido a un estado plstico. Para
determinar el lmite plstico, generalmente se hace uso del material que,
mezclado con agua, ha sobrado de la prueba del lmite lquido y al cual se le
evapora humedad por mezclado hasta tener una mezcla plstica que sea
fcilmente moldeable. Se forma luego una pequea bola que deber rodillarse
en seguida en la palma de la mano o en una placa de vidrio aplicando la
suficiente presin a efecto de formar filamentos (Figura No. 8).

Figura No. 8.

Cuando el dimetro del filamento resultante sea de 3.17 mm (1/8) sin

romperse, deber juntarse la muestra de nuevo, mezclarse en forma de bola y
volver a rodillarse. El proceso debe continuarse hasta que se produzca un
rompimiento de los filamentos al momento de alcanzar 1/8 de dimetro. Los
suelos que no pueden rodillarse con ningn contenido de humedad se
consideran como no plsticos (N.P.). Cuando al rodillar la bola de suelo se
rompa el filamento al dimetro de 1/8, se toman todos los pedacitos, se pesan,
se secan al horno en un vidrio, vuelven a pesarse ya secos y se determina la
humedad correspondiente al lmite plstico as:
!

. .

100

"

100

En la que:
L.P.= humedad correspondiente al lmite plstico en %
Ph= Peso de los trocitos de filamentos hmedos en gramos.
Ps= Peso de los trocitos de filamentos secos en gramos.
Pw= Peso del agua contenida en los filamentos pesados en gramos.

Tabla No. 3.

El lmite plstico es muy afectado por el contenido orgnico del suelo, ya que
eleva su valor sin aumentar simultneamente el lmite lquido. Por tal razn los
suelos con contenido orgnico tienen bajo ndice plstico y lmites lquidos altos.
La tabla No. 3. (Para la determinacin del lmite plstico) es igual a la usada
para determinar el lmite lquido.
ndice de Plasticidad
Se denomina ndice de Plasticidad o ndice Plstico (I.P.) a la diferencia
numrica entre los lmites lquido y plstico, e indica el margen de humedades
dentro del cual se encuentra en estado plstico tal como lo definen los ensayes.
Tanto el lmite lquido como el lmite plstico dependen de la cantidad y tipo de
arcilla del suelo; sin embargo, el ndice plstico depende generalmente de la
cantidad de arcilla del suelo.
Comparando el ndice de plasticidad con el que marcan las especificaciones
respectivas (de ellas se tratar ms adelante) se puede decir si un determinado
suelo presenta las caractersticas adecuadas para cierto uso.
Lmite de Contraccin
El lmite de contraccin (L.C.) de un suelo se define como el porciento de
humedad con respecto al peso seco de la muestra, con el cual una reduccin
de agua no ocasiona ya disminucin en el volumen del suelo. La diferencia
entre el lmite plstico y el lmite de contraccin se llama ndice de contraccin
(I.C.) y seala el rango de humedad para el cual el suelo tiene una consistencia
semislida.
Para la determinacin del lmite de contraccin es necesario contar con el
equipo siguiente: vasito de cristal de fondo plano de 1.27 cm (1/2) de alto y un
dimetro interior de 4.4 cm (1-3/4); mercurio lquido en cantidad aproximada de
300 cm; regla metlica con bordes lisos para alisar la superficie del mercurio
colocado en el vasito de porcelana; placa de vidrio con tres agujas colocadas

segn se indica en la Figura No. 9; una probeta de cristal graduada con una
capacidad de 25 cc con graduaciones de 0.2 cc; vaso de cristal con borde liso;
cpsula de porcelana; esptula; balanza con sensibilidad de 0.01 g y una placa
lisa de vidrio (Ver Figura No. 9).

Figura No. 9.
El procedimiento que debe seguirse en la determinacin del lmite de
contraccin (L.C.) es el siguiente:
a) Se determina el volumen del vasito de porcelana llenndolo con mercurio
lquido y nivelando su superficie con placa lisa de cristal. Habindose
llenado el vasito, para medir su volumen se vaca el mercurio en la
probeta graduada.
b) Tmese unos 30 gramos del material que pasa la malla No. 40 y
adasele agua hasta formar una mezcla pastosa cuya consistencia sea,

aproximadamente, la misma que la que tiene el suelo cuando su

contenido de humedad es igual al lmite lquido.
c) Para que el material ni se adhiera a las paredes del vasito de porcelana,
stas deben cubrirse con una capa muy delgada de vaselina o de aceite.
d) Se coloca la capa pastosa en el vasito de porcelana en tres capas
iguales y se golpea sobre una superficie lisa hasta obtener una
distribucin uniforme del material.
e) Una vez lleno el vasito con la masa pastosa, se alisa la superficie
quitando el material sobrante con la regla metlica. El volumen de esta
masa de material hmedo ser igual a la del vasito de porcelana (Vh).
f) Se pesa el vasito de porcelana con la masa pastosa, y antes de colocar
la masa en el horno debe dejarse que se seque un poco al aire libre.
g) Mtase el vasito con la muestra al horno a una temperatura de 100110C hasta que seque completamente.
h) Squese del horno el vasito con la muestra seca y estando a
temperatura ambiente psese y regstrese dicho peso (Ps).
i)

El volumen (Vs) de la muestra seca se obtiene como sigue: llnese el

vasito de cristal con mercurio lquido y nivlese su superficie con la placa
de

vidrio

que

tiene

agujas.

Introdzcase

el

panecillo

seco

cuidadosamente, evitando las burbujas de aire en el vaso lleno de

mercurio, empujndolo con agujas de la placa de vidrio. Al introducirse el
panecillo de suelo, se desalojar una cantidad de mercurio igual a su
volumen (Vs).
j) Se calcula el lmite de contraccin por la frmula:
. .=
. .=

#$ $% & '"
%

#$ $! & '"
!

100

100

Para interpretar la ecuacin anterior se dibujan las cantidades obtenidas en la

prueba (Vh, Vs, Ph, Ps), marcando los pesos en el eje de las abscisas y los
volmenes en el eje de las ordenadas.
Estas dos escalas tienen el mismo mdulo, de tal manera que el segmento que
representa un gramo en una es igual al que representa un centmetro cbico en
la otra; as, la relacin de disminucin de peso al perderse agua durante el
secado respecto a la correspondiente prdida de volumen, es una recta a 45,
para humedades superiores al lmite de contraccin (Ver Figura No. 10.).

Figura No. 10.

El lmite de contraccin (L.C.) es muy til para evaluar el comportamiento de
cortes y terraplenes, principalmente en el posible surgimiento de grietas. G.C.
(grado de contraccin) igual que el volumen inicial menos el volumen final entre
el volumen inicial y multiplicado por cien:
. .

$(
$(

100

Cuando G.C. sea menor a 5%, suelo bueno; de 5% a 10%, suelo regular, de
10% a 15%, suelo pobre; mayor de 15%, suelo muy pobre.

En la grfica el punto 2 representa el lmite de contraccin del suelo, obtenido

secndolo desde sus condiciones iniciales de humedad 1. Al continuar el
secado hasta llegar al total del mismo, o sea al punto 3, prcticamente ya no
hay variacin volumtrica.
En verdad la curva de secado no presenta un quiebre brusco en 2, como se ve
en la grfica, sino que una transicin gradual.
De la figura anterior, y aplicando la definicin de un contenido de humedad, se
obtiene la frmula ya indicada para el lmite de contraccin.
Un suelo hmedo se contrae hasta que alcanza la humedad del Lmite de
Contraccin Natural del mismo. Un suelo que tenga una humedad natural
menor que la del lmite de contraccin natural ya no se contrae.