CAPTULO V

LA REvoLUc1N CIENTFICA
1. LA REvoLUciN c1ENT1=icA: RAsoos GENERALES
1.1. La revolucin cientfica: los cambios que produce
El perodo de tiempo que transcurre aproximadamente entre la fecha
de publicacin del De Revolutionibus de Nicols Coprnico, en 1543, hasta la obra de Isaac Newton, cuyos Philosophiae Naturalis Principia Mathematica fueron publicados por primera vez en 1687, se acostumbra a deno-

minar en la actualidad como perodo de la revolucin cientfica. Se trata

de un poderoso movimiento de ideas que adquiere en el siglo xvii sus
rasgos distintivos con la obra de Galileo, que encuentra sus filsofos desde
perspectivas diferentes en las ideas de Bacon y de Descartes, y que ms
tarde llegar a su expresin clsica mediante la imagen newtoniana del
universo, concebido como una mquina, como un reloj.

En este proceso conceptual, resulta sin duda determinante aquella

revolucin astronmica cuyos representantes ms prestigiosos son Coprnico, Tycho Brahe, Kepler y Galileo, y que conuir en la fsica clsica de

Newton. Durante este perodo, pues, se modifica la imagen del mundo.

Pieza a pieza, trabajosa pero progresivamente, van cayendo los pilares de
la cosmologa aristotlico-ptolemaica. Por ejemplo, Coprnico pone el Sol
-en lugar de la Tierra- en el centro del mundo. Tycho Brahe, aunque es
anticopernicano, elimina las esferas materiales que en la antigua cosmolo-

ga arrastraban con su movimiento a los planetas, y reemplaza la nocin

de orbe (o esfera) material por la moderna nocin de rbita. Kepler brin-

da una sistematizacin matemtica del sistema copernicano y realiza el

revolucionario paso desde el movimiento circular (natural y perfecto, se-

gn la vieja cosmologa) hasta el movimiento elptico de los planetas.

Galileo muestra la falsedad de la distincin entre fsica terrestre y fsica
celeste, demostrando que la Luna posee la misma naturaleza que la Tie-

rra, y apoyndose -entre otras cosas- en la formulacin del principio de

inercia. Newton, con su teora gravitacional, unificar la fsica de Galileo y
la de Kepler. En efecto, desde el punto de vista de la mecnica de Newton

se puede afirmar que las teoras de Galileo y de Kepler son correctas

aproximaciones a determinados resultados obtenidos por Newton. Sin
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La revolucin cientfica

embargo, durante los 150 aos que transcurren entre Coprnico y Newton,
no slo cambia la imagen del mundo. Entrelazado con dicha mutacin se
encuentra el cambio -tambin en este caso, lento, tortuoso, pero decisivo- de las ideas sobre el hombre, sobre la ciencia, sobre el hombre de
ciencia, sobre el trabajo cientfico y las instituciones cientficas, sobre las
relaciones entre ciencia y sociedad, sobre las relaciones entre ciencia y
filosofa y entre saber cientfico y fe religiosa.

1) Coprnico desplaza la Tierra del centro del universo, con lo que

tambin quita de all al hombre. La Tierra ya no es el centro del universo,
sino un cuerpo celestial como los dems. Ya no es, en especial, aquel

centro del universo creado por Dios en funcin de un hombre concebido

como culminacin de la creacin y a cuyo servicio estara todo el universo.
Y si la Tierra ya no es el lugar privilegiado de la creacin, si ya no se
diferencia de los dems cuerpos celestes, no podra ser que existiesen

otros hombres, en otros planetas? Y si esto fuese as, cmo compaginarlo

con la verdad de la narracin bblica sobre la paternidad de Adn y Eva
con respecto a todos los hombres? Cmo es que Dios, que baj a esta

Tierra para redimir a los hombres, podra haber redimido a otros hombres
hipotticos? Estos interrogantes ya haban aparecido con el descubrimiento de los salvajes de Amrica, descubriendo que, adems de provocar
cambios polticos y econmicos, plantear inevitables cuestiones religiosas
y antropolgicas a la cultura occidental, colocndola ante la experiencia

de la diversidad. Y cuando Bruno haga caer las fronteras del mundo y

convierta en infinito al universo, el pensamiento tradicional se ver obligado a hallar una nueva morada para Dios.
2) Cambia la imagen del mundo y cambia la imagen del hombre. Ms
an: cambia paulatinamente la imagen de la ciencia. La revolucin cientfica no slo consiste en llegar a teoras nuevas y distintas a las anteriores,
acerca del universo astronmico, la dinmica, el cuerpo humano, o incluso
sobre la composicin de la Tierra. La revolucin cientfica, al mismo tiempo, constituye una revolucin en la nocin de saber, de ciencia. La ciencia
-y tal es el resultado de la revolucin cientfica, que Galileo har explcito
con claridad meridiana- ya no es una privilegiada intuicin del mago o
astrlogo individual que se ve iluminado, ni el comentario a un filsofo

(Aristteles) que ha dicho la verdad y toda la verdad, y tampoco es un

discurso sobre el mundo de papel, sino ms bien una indagacin y un
razonamiento sobre el mundo de la naturaleza. Esta imagen de la ciencia
no surge de golpe, sino que aparece gradualmente, mediante un crisol
tempestuoso de nociones y de ideas donde se combinan misticismo, her-

metismo, astrologa, magia y sobre todo temas provenientes de la filosofa

neoplatnica. Se trata de un proceso realmente complejo cuya consecuen-

cia, como decamos hace un momento, es la fundacin galileana del mtodo cientfico y, por tanto, la autonoma de la ciencia con respecto a las
proposiciones de fe y las concepciones filosficas. El razonamiento cient-

fico se constituye como tal en la medida en que avanza -como afirm

Galileo- basndose en experiencias sensatas y en las necesarias demostraciones. La experiencia de Galileo consiste en el experimento. La ciencia es ciencia experimental. A travs del experimento, los cientficos tienden a obtener proposiciones verdaderas acerca del mundo. Esta nueva
imagen de la ciencia, elaborada mediante teoras sistemticamente con172

Rasgos generales

troladas a travs de experimentos, representaba el certificado de naci-

miento de un tipo de saber entendido como construccin perfectible, que

surge gracias a la colaboracin de los ingenios, que necesita un lenguaje
especfico y riguroso, que requiere para sobrevivir y crecer en s mismo
instituciones especficas propias (...). Un tipo de saber (. . .) que cree en la
capacidad de crecimiento del conocimiento, que no se fundamenta en el
mero rechazo de las teoras precedentes, sino en su substitucin a travs
de teoras ms amplias, que sean ms fuertes desde el punto de vista
lgico y que tengan un mayor contenido controlable (Paolo Rossi).

3) Con la revolucin cientfica se abrieron camino las categoras, los

mtodos, las instituciones, los modos de pensar y las valoraciones que se
relacionan con aquel fenmeno que, despus de la revolucin cientfica,
acostumbramos a denominar ciencia moderna (Paolo Rossi). El rasgo

ms peculiar del fenmeno constituido por la ciencia moderna consiste

precisamente en el mtodo: ste exige, por una parte, imaginacin y creacin de hiptesis, y por la otra, un control pblico de dicha imaginacin.
La ciencia en su esencia es algo pblico; es pblica por razn de su mto-

do. Se trata de una nocin de ciencia regulada metodolgicamente y pblicamente controlable, que exige nuevas instituciones cientficas: academias, laboratorios, contactos internacionales (pinsese en la gran cantidad
de importantes epistolarios). Es sobre la base del mtodo experimental
donde se fundamenta la autonoma de la ciencia: sta halla sus verdades
con independencia de la filosofa y de la fe. No obstante, esta independencia muy pronto se transforma en colisin, enfrentamiento que en el caso

Galileo se convierte en tragedia. Cuando Coprnico publica su De Revolutionibus, el telogo luterano Andreas Osiander se apresura a redactarle
un Prlogo en el que afirma que la teora copernicana, contraria a la
cosmologa que aparece en la Biblia, no debe considerarse como una
descripcin verdadera del mundo, sino ms bien como un instrumento
para efectuar previsiones. Tal ser la idea que sostendr tambin el carde-

nal Belarmino con respecto a la defensa del copernicanismo que realiza

Galileo. Lutero, Melanchthon y Calvino se opondrn de forma tajante a
la concepcin copernicana. La Iglesia catlica procesar en dos ocasiones
a Galileo, quien se ver condenado y obligado a una abjuracin. Entre
otros factores, nos encontramos ante un enfrentamiento entre dos mundos, entre dos modos de contemplar la realidad, entre dos maneras de
concebir la ciencia y la verdad. Para Coprnico, para Kepler y para Galileo, la nueva teora astronmica no es una simple suposicin matemtica,
no es un mero instrumento de clculo, til en todo caso para perfeccionar

el calendario, sino una descripcin verdadera de la realidad, que se logra a

travs de un mtodo que no mendiga garantas en el exterior de s mismo.
El saber de Aristteles es una pseudofilosofa y las Escrituras no tienen

como funcin informarnos sobre el mundo, sino que se trata de una palabra de salvacin cuyo objetivo es brindar un sentido a la vida de los
hombres.
4) Junto con la cosmologa aristotlica, la revolucin cientfica provo-

ca un rechazo de las categoras, los principios y las pretensiones esencialistas de la filosofa de Aristteles. El viejo saber pretenda ser un saber de
esencias, una ciencia elaborada con teoras y conceptos definitivos. En
cambio, el proceso de la revolucin cientfica conuir en la nocin de
173

La revolucin cientfica

Galileo, quien escribe: El escudriar la esencia, lo tengo por empresa no

menos imposible y por tarea no menos vana en las substancias elementales
prximas, que en las remotsimas y celestiales: y me parece que ignoro por

igual la substancia de la Tierra y la de la Luna, la de las nubes elementales

como la de las manchas del Sol (...). (Empero), aunque sea intil pretender investigar la substancia de las manchas solares, ello no impide que

nosotros podamos aprehender algunas de sus afecciones, como el lugar, el

movimiento, la figura, la magnitud, la opacidad, la mutabilidad, la produccin y la desaparicin. En consecuencia, la ciencia ya no versa sobre
las esencias o substancias de las cosas y de los fenmenos, sino sobre las
cualidades de las cosas y de los acontecimientos que resulten objetiva y
pblicamente controlables y cuantificables. Tal es la imagen de la ciencia
que se configura al final del largo proceso de la revolucin cientfica. Ya
no se trata del qu, sino del cmo; la ciencia galileana y postgalileana
ya no indagar sobre la substancia, sino sobre la funcin.

5) Si bien el proceso de la revolucin cientfica constituye asimismo

un proceso de rechazo de la filosofa aristotlica, no debemos pensar en
absoluto que carezca de supuestos filosficos. Los artfices de la revolu-

cin cientfica estuvieron ligados tambin con el pasado, y de diversas

formas: se remontan, por ejemplo, a Arqumedes y a Galeno. La obra de

Coprnico, la de Kepler o la de Harvey, por ejemplo, estn llenas de

vestigios de la mstica hermtica o neoplatnica referente al Sol. Y el gran

tema neoplatnico del Dios que hace geometra y que al crear el mundo le
imprime un orden matemtico y geomtrico que el investigador debe descubrir, caracteriza gran parte de la revolucin cientfica, como por ejem-

plo la investigacin de Coprnico, Kepler o Galileo.

6) Por lo tanto, el neoplatonismo -podemos afirmar con cierta cautela- constituye la filosofa de la revolucin cientfica. En cualquier caso, es

sin duda el supuesto metafsico que sirve de eje a la revolucin cientfica,

es decir, a la revolucin astronmica. Sin embargo, las cosas son an ms

complejas de lo que hasta ahora hemos ido exponiendo. En efecto, la

reciente historiografa ms actualizada (Eugenio Garin, por ejemplo, o
Frances A. Yates) ha puesto de relieve con abundantes datos la notable
presencia de la tradicin mgica y hermtica en el interior del proceso que
conduce a la ciencia moderna. Sin duda alguna, habr quien -como por

ejemplo Bacon o Boyle- critique con la mxima aspereza la magia y la

alquimia, o quien -como Pierre Bayle- lance invectivas contra las supersticiones de la astrologa. Sin embargo, en todos los casos, magia, alquimia

y astrologa constituyen ingredientes activos en aquel proceso que es la

revolucin cientfica. Tambin lo es la tradicin hermtica, es decir, aquella tradicin que, remontndose a Hermes Trismegistos (recordemos que
Marsilio Ficino haba traducido el Corpus Hermeticum), posea como
principios fundamentales el paralelismo entre macrocosmos y microcosmos, la simpata csmica y la nocin de universo como ser viviente. En el
transcurso de la revolucin cientfica, algunos temas y nociones de carcter mgico y hermtico -segn el diferente contexto cultural en que vivan
o revivan- sern utilizados en el origen y el desarrollo de la ciencia moder-

na. A pesar de todo, esto no siempre era posible o no siempre ocurra. La

revolucin cientfica, en resumen, avanza en un marco de ideas que no
siempre resultaron funcionales o no lo fueron del todo para el desarrollo
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Rasgos generales

de la ciencia moderna. As, por ejemplo, si Coprnico se remite a la

autoridad de Hermes Trismegistos (y tambin a la filosofa neoplatnica)
para legitimar su heliocentrismo, Bacon reprocha a Paracelso (que sin
embargo, como veremos, posee ciertos mritos) no tanto el haber desertado de la experiencia, como el haberla traicionado, el haber corrompido las
fuentes de la ciencia y el haber despojado a las mentes de los hombres. De
manera similar los astrlogos reaccionaron violentamente ante el nuevo
sistema del mundo. El mundo, gracias a los descubrimientos de Galileo,
se volvi ms grande, y la cantidad de cuerpos celestes aument de mane-

ra repentina y muy notable. Este hecho conmocionaba los fundamentos

mismos de la astrologa, y en consecuencia los astrlogos se rebelaron.
Vase a este respecto la carta que el mecenas napolitano G.B. Manso,
amigo de Porta, dirige a Paolo Beni, profesor de griego en la universidad
de Padua, quien le haba puesto al corriente sobre los maravillosos descubrimientos efectuados por Galileo con su telescopio: Escribir tambin
un dursimo reproche que me manifiestan todos los astrlogos, y gran
parte de los mdicos; los cuales, al aadirse tantos planetas nuevos a los
que ya antes se conocan, creen que por fuerza la astrologa quedar
destruida y gran parte de la medicina tambin caer, puesto que quedaran eliminadas desde la raz la distribucin de los signos del Zodiaco, sus
dignidades esenciales, la cualidad de las naturalezas de las estrellas fijas,
el orden de las crnicas, el gobierno de las pocas humanas, los meses de
la formacin del embrin, las razones de los das crticos, y ms de cien y
ms de mil otras cosas, que dependen del nmero septenal de los plane-

tas. En realidad, la gradual consolidacin de la visin copernicana del

mundo reducir cada vez ms el espacio de la astrologa. No obstante,
tambin tuvo que luchar contra la astrologa. Todo esto implica que la

ciencia moderna, autnoma con respecto a la fe, con controles pblicos,

regulada mediante un mtodo, perfectible y progresiva, con un lenguaje

especfico y claro, y con sus instituciones tpicas, es de veras la consecuencia de un proceso largo e intrincado, en el que se entrelazan la mstica
neoplatnica, la tradicin hermtica, la magia, la alquimia y la astrologa.
La revolucin cientfica, en definitiva, no es una marcha triunfal. Y mientras se van distinguiendo e investigando sus senderos racionales, es preciso
tener siempre en cuenta las eventuales contrapartidas msticas, mgicas,
hermticas y ocultistas de dichos senderos.
1.2. La formacin de un nuevo tipo de saber, que exige la unin
de ciencia y tcnica

El resultado del proceso cultural que llamamos revolucin cientficaes una nueva imagen del mundo que, entre otras cosas, plantea problemas
religiosos y antropolgicos de envergadura. Al mismo tiempo es la propuesta de una nueva imagen de la ciencia: autnoma, pblica, controlable
y progresiva. Sin embargo, la revolucin cientfica constituye precisamen-

te un proceso, y para comprenderlo hay que distinguir en l sus diversos

componentes: la tradicin hermtica, la alquimia, la astrologa o la magia,

que fueron siendo sucesivamente abandonadas por la ciencia moderna

pero que para bien o para mal actuaron sobre su gnesis y, por lo menos,
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La revolucin cientfica

sobre su evolucin inicial. Empero, hay que seguir avanzando, porque

otro rasgo fundamental de la revolucin cientfica lo constituye la formacin de un saber -la ciencia- que, a diferencia del saber precedente, el
medieval, rene teora y prctica, ciencia y tcnica, dando origen as a un
nuevo tipo de sabio muy distinto al filsofo medieval, al humanista, al
mago, al astrlogo, o incluso al artesano o al artista del renacimiento. Este
nuevo tipo de sabio, engendrado por la revolucin cientfica, ya no es el
mago o el astrlogo poseedor de un saber privado y para iniciados, ni
tampoco el profesor universitario que comenta e interpreta los textos del
pasado, sino el cientfico que crea una nueva forma de saber, pblico,
controlable y progresivo, una forma de saber que para resultar vlida

necesita un control continuo que proceda de la praxis, de la experiencia.

La revolucin cientfica crea al cientfico experimental moderno, cuya
experiencia es el experimento, que cada vez se vuelve ms riguroso gracias

al empleo de nuevos instrumentos de medida cada vez ms exactos. El

nuevo sabio acta muy a menudo desde fuera (si no lo hace en contra) de

las viejas instituciones del saber, como por ejemplo las universidades. En
efecto, durante los siglos xvi y xvii las universidades y los conventos ya no
son, como haba sucedido en el medievo, las nicas sedes en las que se
elabora y se produce cultura; el ingeniero o el artista-ingeniero que pro-

yecta canales, diques, fortificaciones, llega a asumir una posicin de prestigio igual o superior a la del mdico, del astrnomo de la corte o del
profesor universitario. Las condiciones de existencia y el papel social de
artistas, artesanos y cientficos de diversas clases sufren, a lo largo de estos

siglos, una serie de profundas modificaciones (Paolo Rossi). Antes del

perodo que estamos tratando, las artes liberales (el trabajo intelectual) se
haban distinguido de las artes mecnicas. Estas ltimas son bajas, viles,
implican un trabajo manual y un contacto con la materia; se identifican
con el trabajo servil constituido por las operaciones manuales. Las artes

mecnicas son indignas de un hombre libre. No obstante, durante el proceso de la revolucin cientfica desaparece tal separacin: la experiencia
del nuevo cientfico consiste en el experimento, y ste exige una serie de
operaciones y de medidas. El nuevo saber y la unin entre teora y prctica -que a menudo desemboca en una cooperacin entre cientficos por
una parte, y artesanos superiores (ingenieros, artistas, tcnicos en hidru-

lica, arquitectos, etc.) por la otra- son, por lo tanto, una misma cosa. Se
trata de la misma nocin de saber experimental, pblicamente controla-

ble, que modifica el status de las artes mecnicas.

1.3. Cientficos y artesanos

E. Zilsel sostuvo que durante el siglo xvi, bajo la presin del desarrollo tecnolgico, comenz a agrietarse el muro que desde la antigedad
vena separando las artes liberales de las mecnicas. El saber que posee un
carcter pblico, participativo y progresivo, habra nacido primero entre
los artesanos superiores (navegantes, ingenieros constructores de fortificaciones, tcnicos artilleros, agrimensores, arquitectos, artistas, etc.) y, a

continuacin, habra inuido sobre la transformacin de las artes liberales. Ahora bien, el contacto o, mejor dicho, el enfrentamiento entre saber
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Rasgos generales

cientfico y tcnico, entre el intelectual y el artesano, es un hecho que se

da en la revolucin cientfica. Lo que importa, sin embargo, es la naturaleza de dicho contacto. Fueron los artesanos quienes brindaron el nuevo
tipo de saber a quienes practicaban las artes liberales? O fue acaso la
sociedad, es decir, la clase burguesa en ascenso, la que impuso como saber
general el que era especfico de los artesanos superiores? Por lo que se

refiere al nexo entre ciencia y sociedad, sirve muy poco el proclamar su

existencia, y tampoco parece demasiado til en vista de una posible solucin el desenfado de quienes pretenden agotar todo trabajo posible en

esta lnea, etiquetando como burgus a cualquier intelectual que le

haya tocado vivir en el amplio perodo de tiempo que transcurre entre

Guillermo de Ockham y Albert Einstein. Investigar las conexiones entre

la relatividad galileana, la doctrina cartesiana de los vrtices o los axiomas
newtonianos del movimiento, y las condiciones sociales y la evolucin
tecnolgica de la sociedad italiana, francesa e inglesa del siglo xvn, carece
de un sentido especfico. La introduccin de la plvora y la aparicin del
can no sirven, sin duda, para explicar el nacimiento de la nueva ciencia

dinmica, ni las necesidades de la navegacin o las exigencias de la reforma del calendario dan razn de los siete axiomas de la astronoma copernicana, al igual que la revolucionaria novedad de las teoras de Galileo o
de Newton no est motivada por las visitas de Galileo al arsenal de Vene-

cia, por la constatacin de que una bomba no puede elevar el agua por
encima de treinta pies, o por la actividad de Newton en la casa de la
moneda de Londres (Paolo Rossi).
Examinemos la tesis de quienes afirman que la ciencia que halla en
Galileo su tpico investigador prctico y en Bacon y Newton sus teorizadores metodolgicos y sus filsofos, sera la ciencia del artesano o del ingeniero, del homo faber del renacimiento dominador de la naturaleza,
del hombre que coloca la vida activa en el lugar de la vida contemplativa.
Esta tesis la defienden, en el marco de pensamientos muy diferentes,

L. Laberthonnire y Edgard Zilsel. A ella se opone otra tesis segn la cual

la ciencia no fue hecha por ingenieros y por artesanos, sino por cientficos: Kepler, Galileo, Descartes, etc. Esto es lo que afirma A. Koyr: La
nueva balstica no fue inventada por operarios o artilleros, sino en contra
de ellos. Y Galileo no aprendi su profesin de la gente que trabajaba en

los arsenales y en los astilleros de Venecia. Al contrario: se la ense a

ellos. Naturalmente, aade Koyr, la ciencia de Galileo y de Descartes
fue de una grandsima importancia para la ingeniera y para la tcnica; en
conclusin, produjo una revolucin en la tcnica; no obstante, fue creada

y desarrollada por tericos y por filsofos, no por tcnicos e ingenieros.

Al subrayar el papel de los artesanos en la formacin de la nocin de una

ciencia perfeccionable (y por lo tanto, progresiva), que fue obra de generaciones enteras de investigadores, Zilsel prest (. . .) una escasa consideracin al hecho de que esa misma idea se haba ido consolidando a travs
de empresas con un carcter ms acadmico (A.C. Keller). En cualquier
hiptesis, no fueron los tcnicos del arsenal quienes crearon el principio
de inercia. Sin duda, Galileo frecuentaba el arsenal, y las conversaciones

con los tcnicos que all trabajaban -como dice l mismo- me han ayudado en diversas ocasiones para investigar la razn de efectos no slo maravillosos, sino tambin recnditos y casi inimaginables. Las tcnicas, los
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La revolucin cientfica

hallazgos y los procesos que se dan en el arsenal ayudan a la reexin

terica de Galileo. Asimismo, le plantean nuevos problemas: Es verdad
que a veces me ha llevado a la confusin y a la desesperacin el no darme
cuenta de cmo puede ser aquello que, alejado de toda opinin ma, los
sentidos me demuestran que es cierto. Los pticos fueron quienes descu-

brieron el hecho de que, si se colocan de forma oportuna dos lentes, las

cosas que estn lejos se acercan, pero por qu funcionan as las lentes fue
algo que no descubrieron los pticos, y tampoco Galileo: fue Kepler quien
comprendi las leyes del funcionamiento de las lentes. Tampoco los tcnicos que excavaban pozos comprendieron por qu las bombas no elevaban
el agua por encima de los diez metros y treinta y seis centmetros. Tuvo
que ser Torricelli quien demostrase que la longitud mxima de 34 pies
(= 10,36 m) de la columna de agua en el interior de un cilindro revela
sencillamente la presin total de la atmsfera sobre la superficie del pozo.
Y cuntos navegantes expertos tuvieron que luchar con las mareas altas y
bajas? Sin embargo, nicamente con Newton se lleg a una correcta teora
sobre las mareas (Kepler, sin embargo, la haba vislumbrado; hay que
recordar que Galileo ofreci una explicacin equivocada). Se trata, pues,

de dos tesis sobre un solo hecho, la aproximacin entre tcnica y saber,

entre artesanos e intelectuales, fenmeno tpico de la revolucin cientfica.
En nuestra opinin, esta aproximacin, esta fusin entre tcnica y
saber, constituye precisamente la ciencia moderna. Una ciencia que se
basa sobre el experimento exige, en s misma, tcnicas de comprobacin,

aquellas operaciones manuales e instrumentales que sirven para controlar

una teora. Requiere, por lo tanto, saber unido con tecnologa. Entonces,
empero, quin cre la ciencia? La respuesta ms plausible parece ser la

de Koyr: los cientficos fueron quienes crearon la ciencia. Sin embargo,

sta surgi y se desarroll porque encontr tambin toda una base tecnolgica, una serie de mquinas y de instrumentos que constituan para ella

una especie de base emprica para la prueba, que ofrecan tcnicas de

comprobacin y que en ocasiones planteaban nuevos problemas, profundos y fecundos. Galileo no aprendi la dinmica de los tcnicos del arsenal, al igual que Darwin ms adelante no aprender de los criadores de
animales la teora de la evolucin. Empero, as como Darwin hablaba con
los criadores, Galileo visitaba el arsenal. No se trata de un hecho banal.
El tcnico es aquel que sabe qu, y a menudo, tambin sabe cmo. El
cientfico, sin embargo, es el que sabe por qu. En nuestros das, un

electricista sabe muchas cosas sobre las aplicaciones de la corriente elctrica y sabe cmo construir un aparato, pero qu electricista sabe por qu
la corriente funciona como funciona o sabe algo sobre la naturaleza de la
luz?
1.4. Una nueva forma de saber y una nueva figura de sabio

En sus Discursos en torno a dos nuevas ciencias, Galileo escribe: Parceme, seores venecianos, que la prctica frecuente de vuestro famoso
arsenal, abre un amplio campo al filosofar de los intelectos especulativos,
en particular en lo que se refiere a la mecnica; all, gran nmero de
178

Rasgos generales

artfices ponen continuamente en ejercicio toda clase de instrumentos y de

mquinas, y entre ellos -gracias a las observaciones hechas por sus antecesores, as como a las que realizan continuamente por su cuenta- es obliga-

do que haya hombres de enorme pericia y de un razonamiento muy perfeccionado. De igual modo, hombres de enorme pericia y de razonamiento muy perfeccionado se ponen de manifiesto a travs de los

escritos de Brunelleschi, Ghiberti, Piero della Francesca, Leonardo, Cellini, Lomazzo, las obras sobre arquitectura de Leon Battista Alberti, de
Filarete y de Francesco de Giorgio Martini, el libro sobre mquinas milita-

res de Valturio de Rimini (impreso por vez primera en 1472), el tratado de

Durero sobre las fortificaciones (1527), la Pirotechnia de Biringuccio

(1540), la obra sobre balstica de Niccol Tartaglia (1537), los tratados de

ingeniera minera de Georg Agricola (1546 y 1556), las Diversas y artificiosas mquii as de Agostino Ramelli (1588), los tratados sobre el arte de
la navegacin de William Barlow (1597) y Thomas Harriot (1594), la obra
sobre la declinacin de la aguja magntica del ex marino y constructor de
brjulas Robert Norman (1581) (Paolo Rossi). La ciencia es obra de los
cientficos.,La ciencia experimental adquiere validez a travs de los experimentos. Estos consisten en tcnicas de comprobacin como resultado de
operaciones manuales e instrumentales que se llevan a cabo mediante

objetos y sobre stos. La revolucin cientfica constituye precisamente un

proceso histrico del que emerge la ciencia experimental, es decir, una
nueva forma de saber, nueva y distinta del saber religioso, del metafsico,
del astrolgico y mgico, y tambin del tcnico y artesanal. La ciencia

moderna, tal como se configura al final de la revolucin cientfica, ha

dejado de ser el saber de las universidades, pero no puede reducirse tampoco a la mera prctica de los artesanos. Se trata de un saber nuevo que,

uniendo teora y prctica, sirve por una parte para poner en contacto las
teoras con la realidad, volvindolas pblicas, controlables, progresivas y
participativas. Por otro lado, introduce en el saber y en el conocimiento
(en cuanto banco de pruebas de las teoras y de sus aplicaciones) diversos
hallazgos de las artes mecnicas y artesanales, confiriendo a stas un nuevo status epistemolgico e incluso social. Resulta evidente que la gnesis,
el desarrollo y el xito de esta nueva forma de saber son paralelos a los
propios de una nueva figura de sabio y, asimismo, a nuevas instituciones

que se proponen como mnimo controlar los diversos segmentos de este

saber en formacin: En aquella poca, para llegar a ser cientficos no

se requeran el latn o la matemtica, ni un conocimiento amplio de los

libros, ni una ctedra universitaria. Publicar en las actas de las academias

y la pertenencia a las sociedades cientficas estaba abierto a todos, profesores, experimentadores, artesanos, curiosos y aficionados (Paolo Rossi). Se trata de un proceso complicado que a menudo se lleva a cabo fuera
de las universidades, ajenas -sigue diciendo Rossi- a las doctrinas de la
nueva filosofa mecnica y experimental que iba difundindose a travs de
los libros, las publicaciones peridicas, las cartas privadas, las actas de las
sociedades cientficas, pero no ciertamente a travs de los cursos universi-

tarios. Los observatorios, los laboratorios, los museos, los talleres, los
lugares de discusin y de debate a menudo nacieron fuera de las universi-

dades y, en algn caso, en contra de ellas. Sin embargo, a pesar de esta

ruptura, no debemos olvidar aquellos elementos de continuidad que enla179

La revolucin cientfica

zan la revolucin cientfica con el pasado. Se trata de un retorno a autores

y a textos que resultan aprovechables en beneficio de la nueva perspectiva
cultural: Euclides, Arqumedes, Vitrubio, Hern, etc.
1.5 . La legitimacin de los instrumentos cientficos y su uso

El nexo que se establece entre teora y prctica, entre saber y tcnica,

da cuenta de otro fenmeno evidente creado por la revolucin cientfica y
que en parte se identifica con aqul. Nos estamos refiriendo a aquel fenmeno mediante el cual comprobamos que el nacimiento y la fundamentacin de la ciencia moderna se ven acompaados por un repentino crecimiento de la instrumentacin, en el sentido de que a la fase de constante

perfeccionamiento y de lenta evolucin de los instrumentos (por ejemplo,

el comps, la balanza, los relojes mecnicos, los astrolabios, los hornos,
etc.) que haba sido tpica del pasado le sigue, en el siglo xvii, de forma
casi imprevista, una fase de rpida invencin (Paolo Rossi). A principios

del siglo xvl la instrumentacin se reduca a unos cuantos elementos ligados con la observacin astronmica y con los relevamientos topogrficos;
en mecnica, se utilizaban palancas y poleas. En pocos aos, empero,
aparecen el telescopio de Galileo (1610): el microscopio de Malpighi
(1660), de Hooke (1665) y de van Leeuwenhoek; el pndulo cicloidal
de Huygens se remonta a 1673; en 1638 Castelli describe el termmetro de
aire galileano; en 1632 Jean Rey crea el termmetro de agua y en 1666

Magalotti inventa el termmetro de alcohol; el barmetro de Torricelli es

de 1643; Robert Boyle describe la bomba neumtica en 1660.
Empero, lo que interesa a efectos de una historia de las ideas no es
tanto una enumeracin de instrumentos -que podra ser muy larga- sino
ms bien comprender que los instrumentos cientficos, en el transcurso de
la revolucin cientfica, se convierten en parte integrante del saber cientfico: no existe el saber cientfico por una parte y, junto a l, los instrumentos. El instrumento est dentro de la teora; se convierte l mismo en
teora. En una nota manuscrita de Vincenzo Viviani, miembro de la Acca-

demia del Cimento de Florencia, leemos lo siguiente: Preguntar al Gonfia

(un hbil soplador de vidrio): Cul es el lquido que se eleva con ms
rapidez por la accin del calor, al recibir el calor del ambiente. Ms

adelante, en estas mismas pginas, veremos la valiente operacin de Galileo, que logr llevar a travs de un mar de inconvenientes una serie de
viles mecanismos como el telescopio al interior del saber, utilizndolos
con finalidades cognoscitivas, si bien al principio les hace propaganda

mencionando sus objetivos prcticos, por ejemplo, de carcter militar.

Por su parte, en la introduccin a la primera edicin de los Principia,
Newton se opuso a la distincin que los antiguos efectuaban entre una
mecnica racional y una mecnica prctica.

Profundicemos en cierta medida en la teora, o en las teoras, de los

instrumentos que se encuentran en el interior de la revolucin cientfica.

La primera idea acerca de los instrumentos que aflora en los escritos de

algunos grandes exponentes de la revolucin cientfica afirma que el instrumento es una ayuda y una potenciacin de los sentidos. Galileo sostiene que en la utilizacin de las mquinas antiguas, como la palanca o el
180

Rasgos generales

plano inclinado, la ventaja mayor que nos aportan los instrumentos mecnicos consiste en algo que sirve al moviente (...) como cuando emplea-

mos el curso de un ro para hacer girar un molino, o la fuerza de un caballo

para hacer algo que no podran lograr cuatro o seis hombres. El instrumento, pues, se nos presenta aqu como una ayuda a los sentidos. En lo

que respecta al telescopio, Galileo escribe que es algo hermossimo y

muy atrayente de contemplar, poder mirar el cuerpo lunar, que est a una
distancia de nosotros de casi sesenta semidimetros terrestres, desde tan

cerca como si slo nos separasen de l dos semidimetros. Hooke se

mueve en la misma lnea, cuando afirma que lo que primero hay que
hacer con relacin a los sentidos es un intento de suplir su debilidad con
instrumentos, agregando rganos artificiales a los naturales.
Por otra parte, interpretaciones que utilizan un aparato tcnico ms
complejo -como la que efecta A.C. Crombie- han demostrado que algunas de las experiencias sensatas de Galileo (por ejemplo, los experimentos sobre la ley de la cada de los graves) implican un uso del instrumento

no como una potenciacin de los sentidos, sino como un ingenioso medio

para correlacionar magnitudes esencialmente distintas (es decir, no homogneas y, por lo tanto, no comparables segn los cnones de la antigua
ciencia), como por ejemplo el espacio y el tiempo, a travs de una diferente concepcin de las representaciones espaciotemporales, y la idea de
correlacionar sus medidas (S. D'Agostino).
Al hablar de la instrumentacin cientfica, no se puede dejar de mencionar el hecho de que la utilizacin de instrumentos pticos como el

prisma o las lminas delgadas se ve acompaada por reexiones -en Newton, por ejemplo- que consideran que el instrumento no es tanto una
potenciacin del sentido como un medio que sirve para liberarse de los

engaos oculares: Un ejemplo representativo consiste en el uso newtoniano del prisma como instrumento que, a diferencia del ojo, distingue
entre colores homogneos (los colores puros) y no homogneos, el verde
(puro) espectral de aquel que resulta de la composicin entre azul y amarillo (S. DAgostino). En este sentido, pues, el instrumento aparece como
medio que, adentrndose en los objetos y no slo aplicndose a ms
objetos, garantiza una mayor objetividad en contra de los sentidos y sus

testimonios.
Las cosas no quedarn aqu, sin embargo. En la importante polmica

que se produce entre Newton y Hooke acerca de la teora de los colores y

acerca del funcionamiento del prisma aparece otro elemento de la teora
de los instrumentos, elemento que estara destinado a ejercer una funcin
de primer orden en la fsica contempornea. Se trata del tema del instru-

mento como perturbador del objeto investigado y, por consiguiente, el

tema del posible control del instrumento perturbador. Hooke apreciaba
los experimentos de Newton con el prisma, debido a su precisin y su
elegancia, pero lo que le discuta era la hiptesis segn la cual la luz blanca
posea una naturaleza compuesta y que, en cualquier caso, sta pudiese

ser la nica hiptesis correcta. Hooke no crea que el color constituyese

una propiedad originaria de los rayos de luz. En su opinin, la luz blanca
est producida por el movimiento de las partculas que componen el prisma. Esto significa que la dispersin de los colores sera consecuencia de

una perturbacin provocada por el prisma. Hoy diramos que el prisma

181

La revolucin cientfica

analiza en la medida en que modula (S. D'Agostino). Para concluir,

digamos que en el transcurso de la revolucin cientfica vemos cmo entran los instrumentos dentro de la ciencia: la revolucin cientfica legitima
a los instrumentos cientficos. Por una parte, se concibe a algunos instrumentos en tanto que potenciacin de nuestros sentidos. Por otro lado,
surgen dos nuevos temas: el instrumento contrapuesto a los sentidos y el
instrumento como perturbador del objeto que se investiga. Estos dos ltimos temas se volvern a plantear con frecuencia en la posterior evolucin

de la fsica.
2. LA REvoLUCIN CIENTFICA Y LA TRADICIN MG1Co-HERMTICA
2.1. Presencia y rechazo de la tradicin mgico-hermtica

Todo lo que hemos venido diciendo aqu sobre la magia no debe hacer
pensar que, durante el perodo que analizamos ahora, la magia haya ido

por un lado y la ciencia por otro. La ciencia moderna -con la imagen que
de ella brindar Galileo y que consolidar Newton- y tal como se ha dicho
antes, es un resultado del proceso de la revolucin cientfica. En el trans-

curso de tal proceso, a medida que va tomando consistencia esta nueva

forma de saber que es la ciencia moderna, la otra forma de saber -esto es,
la magia- ser gradualmente calificada de pseudociencia y de saber espu-

rio, y se luchar en contra de ella. Sin embargo, los lazos entre filosofa
neoplatnica, hermetismo, tradicin cabalstica, magia, astrologa y alquimia, junto con las teoras empricas y la nueva idea de saber que se va
abriendo camino en este tejido cultural, slo pueden irse desatando con
lentitud y esfuerzo. En efecto, prescindiendo del componente neoplatnico que est en la base de toda la revolucin astronmica, en la actualidad
ya no se puede negar el peso relevante que ha ejercido el pensamiento

mgico-hermtico incluso en los exponentes ms representativos de la

revolucin cientfica. Adems de astrnomo, Coprnico tambin fue m-

dico y practic la medicina por medio de la teora de los inujos astrales.

No es que exista un Coprnico mdico que se comporte como astrlogo y
un Coprnico astrnomo que se conduzca como un cientfico puro (en la
forma en que nosotros concebimos al cientfico): cuando Coprnico se
propone justificar la centralidad del Sol en el universo, se remite asimismo

a la autoridad de Hermes Trismegistos, que llama Dios visible al Sol.

Por su parte, Kepler conoca bien el Corpus Hermeticum; buena parte de
su labor consisti en compilar efemrides; y cuando contrajo matrimonio
en segundas nupcias, tom consejo de sus amigos, pero tambin consult
a las estrellas. En especial, su concepcin de la armona de las esferas se
halla colmada de misticismo neopitagrico. En el Mysterium Cosmographicum, con respecto a su investigacin referente al nmero, la extensin

y el perodo de los orbes, sostendr: La admirable armona de las cosas

inmviles -el Sol, las estrellas fijas y el espacio- que se corresponden con
la Trinidad de Dios Padre, Dios Hijo y Dios Espritu Santo me dio nimos
en este intento. El maestro de Kepler, Tycho Brahe, tambin estaba
convencido del inujo que los astros tenan sobre la marcha de las cosas y
sobre los acontecimientos humanos; en la aparicin de la estrella nova de
182

Tradicin mgico-hermtica

1572 vio paz y riqueza. Los horscopos de Kepler eran muy estimados,
pero tambin Galileo tena que elaborar horscopos en la corte de los
Medici. William Harvey, el descubridor de la circulacin de la sangre, en
el prlogo a su gran obra De motu cordis atac con gran rigor la idea de

que haba espritus que regan las distintas operaciones del organismo
(Suele suceder que, cuando los necios e ignorantes no saben cmo explicar un hecho, entonces apelan a los espritus, causas y artfices de todo,
que salen a escena como resultado de extraas historias, como el Deus ex
machina de los poetastros). Empero, siguiendo las huellas de la concep-

cin solar de la tradicin neoplatnica y hermtica, escribe que el corazn (...) bien puede ser designado como principio de la vida y el Sol del
microcosmos, de forma anloga a como puede designarse corazn del
mundo al Sol. Tambin en el pensamiento de Newton estarn presentes
el hermetismo y la alquimia.

Por lo tanto, constituye un hecho indudable la presencia de la tradicin

neoplatnica y de la neopitagrica, del pensamiento hermtico y de la
tradicin mgica a lo largo del proceso de la revolucin cientfica. Una vez

establecido esto, veremos cmo algunas de estas ideas son aprovechables

para la creacin de las ciencias: pensemos en el Dios que hace geometra
del neoplatonismo; la naturaleza que se manifiesta a travs de los nmeros

de los pitagricos; el culto neoplatnico y hermtico al Sol; la nocin

kepleriana de la armona de las esferas; la idea del contagium de Fracastoro; la concepcin del cuerpo humano como un sistema qumico, o la idea
de la especificidad de las enfemedades y de sus remedios correspondien-

tes, que fueron propuestas y defendidas a travs de la iatroqumica de

Paracelso, etc. Por otro lado, el proceso de la revolucin cientfica -que
lleva a su madurez, en la praxis y en la teora, a aquella nica forma de
saber que es la ciencia moderna- de una forma gradual va detectando,
criticando y suprimiendo el pensamiento mgico. Por ejemplo, Kepler
manifiesta una lcida conciencia acerca de que, mientras el pensamiento

mgico queda apresado en el torbellino de los tenebrosos enigmas de las

cosas, en cambio yo me esfuerzo por llevar a la claridad del intelecto
las cosas que estn envueltas en obscuridad. Segn Kepler, la tenebrosidad es el rasgo distintivo del pensamiento de los alquimistas, los hermticos y los seguidores de Paracelso, mientras que el pensamiento de los
matemticos se distingue por su claridad. Boyle tambin atacar a Paracelso. Y aunque Galileo se viese obligado a redactar horscopos, en sus
escritos se muestra del todo ajeno al pensamiento mgico. Lo mismo hay
que decir de Descartes,
Pierre Bayle (1647-1706), en sus Diversos pensamientos sobre el come-

ta (1682) efectu un riguroso ataque contra la astrologa: Sostengo que

los presagios especcos de los cometas, al no apoyarse en otra cosa que en
los principios de la astrologa, no pueden ser ms que extremadamente

ridculos (...) sin que haya que repetir todo lo que ya he dicho sobre la
libertad del hombre (y que sera suficiente para decidir nuestra cuestin),
cmo se puede imaginar que un cometa sea la causa de guerras que

estallan en el mundo uno o dos aos despus de que el cometa haya

desaparecido? Cmo puede ser que los cometas sean causa de la prodigiosa diversidad de acontecimientos que se producen a lo largo de una

guerra prolongada? No es bien sabido, acaso, que si se intercepta una

183

La revolucin cientfica

carta puede fracasar todo el plan de una campaa de operaciones? O que

una orden que se ejecute una hora ms tarde de lo necesario hace que fracasen proyectos laboriosamente elaborados? O que la muerte de un solo
hombre puede variar el signo de una situacin, y que a veces una tontera
-la ms fortuita que pueda darse- hace que no se gane una batalla, lo cual
provoca una infinidad de males? Cmo puede pretenderse que los tomos de un cometa, que giran en el aire, produzcan todos estos efectos?
Las reglas de la astrologa, en opinin de Bayle, son sencillamente miserables. Ms tarde, tambin Bacon se mostr muy duro en contra del pensamiento mgico. Segn este autor, los mtodos y los procedimientos de
las artes mecnicas, y sus rasgos de progresividad y de intersubjetividad

proporcionan el modelo al que se ajusta la nueva cultura (Paolo Rossi).

En opinin de Bacon, la ciencia est formada por aportaciones individua-

les que, integrndose en el patrimonio cognoscitivo de la humanidad,

ayudan al xito y al bienestar de sta. Por ello, Bacon no condena los fines
nobles de la magia, la astrologa y la alquimia, pero rechaza con decisin

su ideal del saber, que pertenecera a un individuo iluminado, y por lo

tanto es ajeno al control pblico de la experiencia, mostrndose arbitrario
y obscuro. A la genialidad incontrolada Bacon opone la publicidad del
saber; al individuo iluminado, contrapone una comunidad cientfica que

acta segn reglas reconocidas por todos; a la obscuridad, la claridad; a la

sntesis apresurada, la cautela y el paciente control. Esta imagen de la
ciencia, y la tica que de ella se derivaba, fue compartida en grados diversos por los iniciadores de la ciencia moderna. Para Boyle y para Newton,
para Descartes y para Galileo, para Hooke y para Borelli, el rigor lgico,
la publicidad de los mtodos y de los resultados, la voluntad de claridad
fueron cosas que haba que afirmar dentro de un mundo y de una cultura
que no las aceptaba como cosas obvias, en los cuales prosperaban creencias, actitudes y visiones del mundo que manifestaban un contraste radical
con la ciencia, y que parecan constituir frente a ella una alternativa real
para la cultura (Paolo Rossi).
2.2. Las caractersticas de la astrologa y de la magia

En el marco de las ideas del siglo xvi, resulta imposible delimitar las
distintas disciplinas cientficas, cosa que ms tarde s se hizo posible. En la
cultura del xvI tampoco se puede trazar una separacin demasiado nitida

entre el conjunto de las ciencias, por un lado, y la reflexin especulativa

y mgico-astrolgica por el otro. La magiay la medicina, la alquimia y las

ciencias naturales, y hasta la astrologa y la astronoma actan en una

especie de simbiosis estrecha, en la que se entrelazan mutuamente, de un

modo con frecuencia inextricable, prcticas investigadoras que en la

actualidad valoraramos de maneras muy diferentes, desde un perfil teorico epistemolgico. No sorprender a nadie, entonces, que muchos estudiosos de esa poca pasen con notable facilidad desde el mbito de investigaciones definibles como cientficas, a mbitos disciplinares de un tipo
distinto, que no se ajustan a los criterios modernos de cientificidad
(C. Vasoli). Entre el medievo y la edad moderna, el renacimiento coloc
ideas de la tradicin neoplatnica, ideas procedentes de la cabala y de la
184

Astrologa y magia

tradicin hermtica, e ideas mgicas y astrolgicas, con mucha frecuencia

vinculadas con el pasado. Se trata de nociones que la historiografa ms

actual reconoce como ingrediente imposible de eliminar de la revolucin

cientfica. Vemos, as, que cada disciplina o conjunto de teoras (en un
sentido moderno) posee su contrapartida ocultista. Sin lugar a dudas, una
de las consecuencias ms maduras de la revolucin cientfica consistir en
la gradual (y, en cierto modo, nunca total ni definitiva) expulsin de las
ideas mgico-hermtico-astrolgicas del seno de la ciencia. No obstante,
se plantea tambin otro problema: habra surgido acaso la ciencia moderna, si no se hubiese producido la ruptura que dichas ideas implicaron con
respecto al mundo medieval? Dentro de poco veremos de qu manera la
revolucin astronmica hallar su garanta filosfica en el platonismo y en
el neoplatonismo. Acaso no result fecundo para la ciencia el programa
de Paracelso, que vea el cuerpo humano como un sistema qumico? No

siempre los principios no cientficos, las fantasas absurdas y los sistemas

que parecen apoyarse en el vaco constituyen obstculos para el desarrollo
de la ciencia. Existen ideas no cientficas que se muestran fecundas para la
ciencia, que influyen positivamente sobre su evolucin. Y aunque una de
las caractersticas de la ciencia moderna sea su lenguaje claro, especfico,
controlable, no cabe excluir que ciertas ideas confusas puedan resultar
tiles para la gnesis de algunas teoras cientficas. En la poca actual, ha

habido quien ha puesto de manifiesto los mritos de la confusin; en

realidad, puede suceder que la claridad sea quizs el ltimo refugio de

quien no tiene nada que decir. A finales del siglo xix, el filsofo norteamericano Charles S. Peirce escribi: Dadme un pueblo cuya medicina originaria no est mezclada con la magia y los encantamientos, y hallar un

pueblo carente de toda capacidad cientfica.

1) La astrologa, de origen egipcio y caldeo, era para los hombres de

los siglos xv y xvi una ciencia, es decir, autntico saber. Desde la antigedad estn ligadas astrologa y astronoma. Ptolomeo, como sabemos, fue
autor de un famoso y enormemente influyente tratado de astronoma, el
Almagesto. Sin embargo, tambin escribi un voluminoso tratado de astrologa (el Tetrabiblon). Estaba convencido de que existe una cierta

influencia del cielo sobre todas las cosas que pasan en la Tierra. La
estrecha unin que encontramos en la antigedad entre astrologa y astronoma llega hasta la edad media, la volvemos a encontrar en la poca del
humanismo y del renacimiento y, a veces, an ms adelante. El astrlogo
es aquel que, a travs de la observacin de los astros compila las efemrides, es decir, aquellas tablas en las que se detalla la posicin que asumen
cada da los diversos planetas. Tomando como base estas configuraciones
y posiciones de los astros, el astrlogo trataba los temas de nacimiento:
fijaba qu astros haban estado ms cerca de una persona en la fecha de su

nacimiento, para a continuacin establecer su influjo positivo o negativo

sobre la persona, elaborando as el horoscopo de sta. Entre parntesis
digamos que el actual trmino inuencia se origina en este contexto.
Durante los siglos xv y xvi, la astrologa judicial tuvo gran xito. Era la
astrologa que se propona desvelar el juicio de los astros sobre las personas y, al mismo tiempo, sobre los acontecimientos. El astrlogo, en defini-

tiva, escudriaba en las conjunciones de los astros la marcha de la salud y

el destino de las personas, pero tambin la marcha de las estaciones, las
185

La revolucin cientfica

conmociones populares, la suerte de los monarcas, las polticas y las religiones, as como las guerras futuras. El astrlogo era quien contemplaba y
saba estas cosas tan importantes, y por ello no hubo prncipe o poderoso
que no tuviese su astrlogo de palacio. A la astrologa se agregaron otras

prcticas adivinatorias, como la fisiognmica. En el De Fato (V,10) Cicern habla del fisonomista Zopiro, que afirmaba conocer el carcter de un
hombre a travs de un examen de su cuerpo y, ms en particular, median-

te el examen de sus ojos, su frente y su rostro. Durante el renacimiento se

cultiv este arte con mucha frecuencia y con indudable xito. Giovan
Battista della Porta, en 1580, public su libro Sobre la fisiognmica huma-

na. Tambin en el siglo xvIII -recurdese a Lavater- estuvo presente la

fisiognmica, y sus huellas se descubren hasta en nuestros das. Otras
formas de adivinacin fueron la quiromancia (la previsin del futuro de
una persona a travs de las lneas de su mano) y la metoposcopia (la
previsin del futuro a travs de las arrugas de la frente).
2) El paralelismo entre macrocosmos y microcosmos, la simpata csmica y la concepcin del universo como un ser viviente son los principios

fundamentales del pensamiento hermtico, que Marsilio Ficino relanz

con su traduccin del Corpus Hermeticum. De acuerdo con dicho pensamiento, est fuera de toda duda el inujo de los acontecimientos celestiales sobre los sucesos humanos y terrenos. Puesto que el universo es un ser
viviente en el que cada parte afecta al resto, cualquier accin e intervencin humana producir sus propios efectos y consecuencias. Por eso, si la
astrologa es la ciencia que pronostica el curso de los acontecimientos, la

magia es la ciencia de la intervencin sobre las cosas, sobre los hombres y

sobre los acontecimientos, con objeto de dominar, dirigir y transformar la
realidad segn nuestros deseos. La magia es el conocimiento de la manera
en que puede actuar el hombre para hacer que las cosas vayan en el
sentido que a l le plazca. De este modo se configura en la mayora de los
casos como una ciencia que integra en s el saber astrolgico: la astrologa

indica el curso de los acontecimientos (favorables y desfavorables), y la

magia brinda instrumentos de intervencin sobre este curso de los acontecimientos. La magia interviene para cambiar aquellas cosas que estn
escritas en el cielo y que la astrologa ha ledo. Evidentemente, la intervencin sobre el curso de los acontecimientos presupone un conoci-

miento sobre dicho curso. De esto dependa el prestigio y el enorme xito

de la figura del astrlogo mago, el sabio que domina las estrellas.
2.3. J. Reuchlin y la tradicin cabalstica; Agrippa: magia blanca
y magia negra
La primera figura de mago que posee un cierto inters, el alemn
Johann Reuchlin (1455-1522), est relacionada con la cbala. La cbala
-que quiere decir tradicin- es la mstica hebraica que, mediante una

articulada y compleja simbologa, contempla los fenmenos humanos como reflejo de los divinos. Reuchlin (o Capnion, que fue la forma en que
heleniz su nombre) conoci en Italia a Pico de la Mirndola. Quizs haya
sido ste quien le introdujo en los estudios cabalsticos. Profesor de griego

en la universidad de Tubinga, Reuchlin es autor de un De arte cabalstica.

186

Reuchlin y Agrippa

Reuchlin cree que en la cbala se da una revelacin divina inmediata; la

cbala es la ciencia de la Divinidad: La cbala es una teologa simblica

en la cual no slo las letras y los nombres, sino tambin las cosas son
signos de las cosas. Y el conocimiento de estos smbolos puede obtenerse
a travs del arte cabalstico, el cual -puesto que eleva a quien lo practica al
mundo suprasensible, del cual dependen las cosas sensibles- permite
obrar cosas milagrosas. El cabalista -escribe Reuchlin en Capnion sive de

verbo divino- es un taumaturgo que, si posee una fe intensa, puede obrar

milagros en nombre de Jesucristo.
Segn el mdico, astrlogo, filsofo y alquimista Cornelio Agrippa de

Nettesheim (nacido en Colonia en 1486 y fallecido en Grenoble en 1535),

las partes del universo se hallan en relacin entre s a travs del espritu
que anima al mundo en su totalidad. Al igual que una cuerda en tensin
vibra toda ella cuando se la toca en un punto, del mismo modo el universo
-escribe Agrippa en su De occulta philosophia- si es tocado en uno de sus
extremos resuena en el extremo opuesto. El hombre se halla situado en el
centro de aquellos tres mundos que, segn la cbala y tal como afirmaban

tambin Pico de la Mirndola y Reuchlin, son el mundo de los elementos,

el mundo celestial y el mundo inteligible. En cuanto microcosmos, conoce
la fuerza espiritual que penetra y une al mundo, y se sirve de ella para
llevar a cabo acciones milagrosas. En esto consiste, pues, la magia que es
la ciencia ms perfecta. Esta, en efecto, convierte al hombre en amo de

las potencias ocultas que actan sobre el universo. La ciencia del mago se
refiere tanto al mundo de los elementos como al mundo celestial y al

inteligible. Como consecuencia, Agrippa habla de tres tipos de magia. La

primera es la magia natural: lleva a cabo acciones prodigiosas, empleando
el conocimiento de las fuerzas ocultas que animan a los cuerpos materiales. La segunda es la magia celestial: es un conocimiento y control de los
influjos ejercidos por los astros. La tercera es la magia religiosa o ceremo-

nial, que se propone mantener a raya y poner en fuga a las fuerzas demonacas. La magia natural y la magia celestial fueron denominadas magia
blanca. La magia religiosa o ceremonial es aquella que tambin recibe el
nombre de magia negra o nigromntica. Segn Agrippa, adems, el
principio y la clave de toda la actividad mgica consista en la dignificacin

del hombre, dignificacin por la cual el hombre se separa de la carne y de

los sentidos, y se eleva mediante una repentina iluminacin hasta aquella
virtud divina que permite conocer las obras secretas. Esta sabidura revelada debe permanecer en secreto: el mago tiene la obligacin de no divulgar a nadie ni el lugar, ni el tiempo, ni la meta que se persigue. El sabio

iluminado no debe confundirse con los necios y, por consiguiente, escribe

Agrippa, hemos utilizado un estilo que sirve para confundir al necio y
que, en cambio, es comprensible con facilidad por la mente iluminada.
El ideal del saber de Agrippa no es en absoluto el de un saber pblico,
claro y controlable. Es el ideal de un saber privado, oculto y que debe
ocultarse, que carece de un mtodo y de un lenguaje rigurosos y pblicos.
Se trata de un ideal de saber distinto y muy alejado del de la ciencia
moderna. Durante los ltimos aos de su vida, Agrippa -en el De vanitate
et incertitudine scientiarum (1527)- conden el saber y exalt la fe. Sin
embargo, dos aos antes de su muerte mand publicar de nuevo su De
occulta philosophia.
187

La revolucin cientfica

2.4. El programa iatroqumico de Paracelso

Sin ninguna duda Paracelso (1493-1541) fue la figura de mago ms

importante que existi en la poca. Theofrasto Bombast von Hohenheim,
hijo de mdico, y mdico l mismo, cambi su nombre por el de Philippus
Aureolus Theophrastus Bombastus Paracelsus. Se cambi el nombre por
el de Paracelso porque se consideraba ms grande que el mdico romano
Celso. En 1514 trabaja en las minas y los talleres metalrgicos de Segismundo Fugger, banquero alemn que tambin es alquimista. Estudi me-

dicina en Basilea, donde ense despus durante dos aos. La ruptura de

Paracelso con la tradicin se pone de manifiesto con toda evidencia a
partir de la poca en que se dedic a la docencia: pronunci sus lecciones
en alemn y no en latn; invit a ellas a los farmacuticos y los barberos-cirujanos de Basilea; y al igual que Lutero haba quemado la bula pontficial, Paracelso inaugur sus enseanzas quemando los libros de las dos
auctoritates en el terreno mdico: las obras de Galeno y de Avicena. Por
eso se le llam el Lutero de la qumica. Paracelso tambin fue un gran
viajero y tuvo un gran prestigio. Las polmicas que estimul, provoc o
padeci fueron de una enorme ferocidad.
En opinin de Paracelso, la alquimia era la ciencia de la transformacin de los metales groseros que se encuentran en la naturaleza, en productos acabados que resulten tiles para la humanidad. No crea que la
alquimia pudiese producir oro o plata; segn l, es una ciencia de las
transformaciones. Su nocin de alquimia abarca todas las tcnicas qumicas y bioqumicas. El fundidor que transformaba los minerales en metales
era alquimista, y tambin lo eran el cocinero y el panadero que preparaban los alimentos con carne y con trigo (S.F. Mason). Interesado por la
magia natural, Paracelso reestructur la medicina. Rechaz la idea de que
la salud o la enfermedad dependiese del equilibrio o del desorden en los

cuatro humores fundamentales y propuso la teora de que el cuerpo humano es un sistema qumico en el que desempean un papel fundamental los
dos principios tradicionales de los alquimistas: el azufre y el mercurio, a
los que Paracelso aade un tercero, la sal. El mercurio es el principio
comn a todos los metales; el azufre es principio de la combustibilidad; la
sal representa el principio de inmutabilidad y de resistencia al fuego. Las
enfermedades aparecen como consecuencia del desequilibrio entre estos
tres principios qumicos y no por la falta de armona entre los humores,
que mencionaban los galnicos. Tanto es as que, en opinin de Paracelso,

puede restablecerse la salud a travs de las medicinas de naturaleza mineral, y no de naturaleza orgnica. (No olvidemos que, todava en 1618, la
primera farmacopea londinense enumeraba, entre los medicamentos que
haba que suministrar por va oral, la bilis, la sangre, los gorgojos y las

crestas de pollo.) Con Paracelso, pues, naci y se impuso la iatroqumica.

Los iatroqumicos lograron a veces grandes xitos, si bien las justificacio-

nes de sus teoras -vistas con los ojos de la ciencia actual- parecen bastante fantasiosas. Por ejemplo, basndose en la idea de que el hierro est
asociado a Marte, el planeta rojo, dios de la guerra cubierto de sangre y de

hierro, administraron con xito -y hoy conocemos las razones cientficas

de dicho xito- sales de hierro a enfermos de anemia. En la medicina de
Paracelso se mezclan elementos teolgicos, filosficos, astrolgicos y al188

Paracelso

qumicos, pero lo importante -importante por lo que vendra a continuacin- es que del crisol de ideas de Paracelso haya surgido el programa de
investigacin centrado en la idea de que el cuerpo humano es un sistema
qumico. El paso desde un sistema de ideas hasta otro sistema no se produce de golpe: suele ser lento y laborioso. Una idea acertada necesita
tiempo para crecer y consolidarse. Al final las ideas iatroqumicas de
Paracelso se mostraron ms fecundas y ms tiles para la ciencia que las
constituidas por la teora de los humores. Paracelso se consideraba un
revolucionario que restauraba la doctrina hipocrtica en toda su pureza, y

los mdicos galnicos -segn l- ignoran por completo los grandes secretos de la naturaleza que en estos das de gracia me han sido revelados
desde lo Alto. A propsito del revolucionario programa de Paracelso, el
epistemlogo contemporneo Paul K. Feyerabend ha escrito recientemente: Innovadores como Paracelso son los que volvieron a ideas anteriores y perfeccionaron la medicina. La ciencia se enriquece en todas
partes con mtodos no cientficos y con resultados no cientficos, mientras
que procedimientos que a menudo eran considerados como partes esenciales de la ciencia, son tcitamente suspendidos y cambian de direccin.
Otra idea interesante que forma parte del programa iatroqumico de Paracelso es la siguiente: las enfermedades son procesos muy especficos, para
las que son tiles remedios tambin especficos. Esta nocin rompa con la
tradicin en la que se administraban remedios que se suponan buenos
para todas las enfermedades y que contenan muchos elementos. Paracelso defendi y practic la administracin de frmacos especficos para enfermedades especficas. Tambin en este caso, aunque la nocin de especificidad de las enfermedades y de los remedios se convertir en una idea
triunfante, no tan triunfadora ser la justificacin en que la base Paracelso. La enfermedad es especfica porque cada ente, cada cosa que existe en

la naturaleza es un ser viviente autnomo. Puesto que Dios crea las cosas
de la nada, las crea como semillas en las que est grabado desde el
principio el objetivo de su utilizacin y de su funcin. Cada cosa se
desarrolla a partir de aquello que es en s misma. Paracelso llama arqueo a aquella fuerza que, en el interior de las diversas semillas, estimula
su crecimiento. El arqueo es una especie de forma aristotlica materializada. El arqueo es el principio vital organizador de la materia, y Paracelso
compara su accin con la del barniz: Fuimos esculpidos por Dios y colocados en las tres substancias. A continuacin, fuimos barnizados de vida.
Como cabe apreciar, tambin en el caso de la idea de especificidad de las

enfermedades y de los correspondientes remedios -nocin que ms adelante se convertir en algo fecundo desde el punto de vista cientfico- su
justificacin se halla muy alejada de la ciencia, si la contemplamos desde
la perspectiva de la ciencia moderna. Como ocurre a menudo en la histo-

ria de la ciencia, tambin aqu una idea metafsica se revela como madre
mala (incontrolable) de hijos buenos (teoras controlables). Paracelso,
pues, sigue siendo un mago. Pero su magia contiene proyectos cognoscitivos positivos: su iatroqumica quiere revelar los procesos secretos de la
naturaleza, pero tambin pretende completarlos artificialmente.

189

La revolucin cientfica

2.5. Tres magos italianos: Fracastoro, Cardano y Della Porta

Gerolamo Fracastoro (1478-1553) fue mdico, astrnomo y poeta. De

origen noble, siempre vivi en una villa propiedad suya en Verona. Estudi en Padua, donde conoci a Coprnico y trab amistad con l. En la
obra De sympathia et antipathia Fracastoro defiende el influjo recproco
entre las cosas; afirma que se da una atraccin entre las cosas semejantes y
una repugnancia entre las diferentes. En su opinin, los flujos de tomos
son los que establecen las relaciones existentes entre las cosas, de modo
que ninguna accin puede llevarse a cabo sin contacto. En 1495, cuando
Carlos VIII, rey de Francia, siti la ciudad de Npoles, se manifest una
enfermedad nueva y terrible: la sfilis. Se dijo que dicha enfermedad haba
sido llevada a Espaa por Coln y que los espaoles la haban llevado

despus a Npoles. Los espaoles de Npoles, luego, la habran transmitido a los franceses, que llamaron napolitana a dicha enfermedad, mientras que para los espaoles era el mal francs. Fracastoro fue el primero
que us el nombre de sfilis. En 1530 public el poema titulado Syphylis

sive morbus Gallicus. Sfilo, pastor mitolgico, provoc la ira de los dioses
y fue castigado con una enfermedad contagiosa y repugnante. El poema
no tiene una trama en sentido estricto y la figura de Sfilo no es ms que un
pretexto que le sirve a Fracastoro para describir la sfilis y el tratamiento
de la enfermedad, por medio de mercurio y de guayaco -o palo santo-, un
remedio que tambin se haba importado de Amrica, junto con la enfermedad. Fracastoro no slo se ocup de la sfilis; tambin logr aislar el

tifus exantemtico. En 1546 public su obra maestra de medicina, el De

contagione, donde se escriben tres modos de infeccin: por contacto directo, por fomes (a travs de la ropa, etc.) o a distancia (como ocurra, en
su opinin, con la viruela o la peste). Fracastoro desarrolla su obra desde

una perspectiva filosfica (basada esencialmente en Empdocles). Se trata

de una obra con una magnfica modernidad y, aunque en aquella poca
no se conoca la existencia de los microbios, Fracastoro admite la existencia de partculas invisibles o seminaria, las simientes de la enfermedad,

que se multiplican con rapidez y que propagan sus semejantes. Tuvieron que pasar siglos antes de que ideas tan iluminadas adquiriesen consecuencias prcticas, pero ello no quita que Fracastoro deba ser considerado
como el fundador de la moderna epidemiologa (D. Guthrie).
Gerolamo Cardano es otro mdico mago que hay que recordar. Naci
en Pava en 1501, fue profesor de medicina en Padua y en Miln, y muri
en Roma en 1576. Autor de una autobiografa (De vita propria), nos dej
diversos escritos, los ms importantes de los cuales son el De Subtilitate
(1547), el De varietate rerum (1556) y los Arcana aeternitatis. Se trata de

escritos carentes de organizacin y llenos de digresiones; una especie de

enciclopedias sin ningn plan unitario (N. Abbagnano). Cardano fue un
escritor muy fecundo, como lo atestigua su Opera omnia en diez volmenes densamente impresos. En su tratado de lgebra Ars Magna (1545)

expone el mtodo para resolver las ecuaciones de tercer grado, que en

realidad haba descubierto su rival Tartaglia. Famoso matemtico, trece
aos despus del Ars Magna, Cardano publica un libro de naturaleza muy
diferente sobre la metoposcopia, la interpretacin de las lneas de la cara.
Se hizo muy popular su obra De Subtilitate, que un especialista contempo190

Tres magos italianos

rneo (Douglas Guthrie) ha definido como una especie de enciclopedia

casera donde puede uno encontrar un poco de todo: cmo marcar la ropa
blanca domstica, la forma de recuperar navos hundidos, cmo seleccionar hongos, el origen de las montaas, el sealamiento por medio de

antorchas, o la junta universal que se conoce con el nombre de junta

cardnica. Su autobiografa es un libro que, an hoy, se lee con mucho
agrado. Cardano se presenta a s mismo como un hombre excepcional,
con poderes sobrenaturales que lo sitan por encima de los dems mortales; los sucesos de su vida nos lo muestran como alguien siempre acompaado por lo milagroso y lo extraordinario. Su vida es una de las ms
singulares de las que se tenga noticia. Mientras oscila de uno a otro extremo, y de contradiccin en contradiccin, se mezclan en l una sublime

sabidura y absurdos increbles (H. Morley). Su infeliz niez y su dura

juventud, la batalla contra la pobreza, la triste experiencia de mdico
rural, el ascenso a la universidad, la gloria, los descubrimientos matemti-

cos, la celebridad como mdico, la ejecucin de su hijo condenado por

asesinato, la vejez como pensionista del pontfice en Roma, son cosas
todas ellas que Cardano describe en el De vita propria liber (1575), libro
que merece ponerse al mismo nivel que aquel otro excepcional documento, la autobiografa de Benvenuto Cellini (D. Guthrie).
He aqu unas pinceladas de la obra, que sirven para darse una idea de
su tono. Durante muchos aos me he dedicado a ambos juegos: el aje-

drez durante ms de cuarenta, y a los dados alrededor de veinticinco, y

durante tantos aos -no me avergenza el decirlo- he jugado todos los

das. Aade que ha dedicado un libro al ajedrez, en el cual -declara- he

descubierto varios problemas notables. Bsicamente misntropo, confiesa: Si miro al alma, qu animal resulta ms malvado, engaador y desleal que el hombre? Despus de la ejecucin de su hijo, Cardano no

encuentra la paz, por todas partes ve enemigos y conjuras, y no logra

dormir: En 1560, en el mes de mayo, como consecuencia del dolor por la
muerte de mi hijo, perd poco a poco el sueo (...). Ped entonces a Dios
que tuviese misericordia de m: en efecto, corra el riesgo de que aquel
ininterrumpido insomnio me llevase a la muerte o a la locura (...). Le

rogu entonces que me hiciese morir, lo cual se le concede a todos los

hombres, y fui a tenderme sobre el lecho. Al dormirse, Cardano oy una
voz que le dice que llevara a la boca la esmeralda que le colgaba del

cuello. Realiz esta operacin y de inmediato se le pas el dolor y el

penoso recuerdo. Esto suceda mientras llevaba en la boca la esmeralda;
sin embargo, nos narra, cuando coma o daba clase, y no poda disfrutar
del auxilio de la esmeralda, me retorca de dolor hasta sudar mortalmen-

te. Cardano tambin cuenta que aprendi milagrosamente el latn, el

griego, el francs y el castellano; dice que gracias a un zumbido en el odo
se daba cuenta de que alguien estaba tramando algo en contra suya; escribe asimismo: Entre los acontecimientos naturales de los que he sido
testigo, el primero y el ms excepcional fue el de haber nacido en esta
poca nuestra, en la que ha llegado a ser conocido todo el mundo por
primera vez. Clebre mdico, en 1552 Cardano fue llamado a consulta en
Escocia, para curar al arzobispo Hamilton, cuyo asma trat en una lnea

extraordinariamente moderna y con resultados bastante brillantes, ya que

el infeliz arzobispo sobreviv durante veinte aos, hasta que fue condena191

La revolucin cientfica

do a muerte por traicin (D. Guthrie). Durante su viaje a Escocia Carda-

no conoci en Pars al mdico Jean Fernel (que ser criticado por Harvey,
a causa de su teora sobre los espritus del organismo) y al anatomista

Sylvius; en Zurich se encontr con el naturalista Conrad Genser; en Londres trab conocimiento con el rey Eduardo vi. Cardano tambin escribi un librito de preceptos para sus hijos, uno de los cuales -como ya
hemos dicho- ser ajusticiado por asesinato. En este Praeceptorum Filiis
Liber hallamos consejos como los siguientes: No hablis a los dems de
vosotros mismos, de vuestros hijos, de vuestra esposa; jams acompais a extraos en una va pblica; si hablis con un hombre malo o
deshonesto, no le miris la cara', sino las manos. Contra el ideal del saber
y del sabio que Cardano profesaba y defenda (un saber de iniciados,

colmado de maravillas y de milagros), Bacon arremeti con fuerza. En

nombre de un saber pblico, claro y que se incrementa mediante la participacin de los dems, Bacon calificar a Cardano de afanoso constructor
de telaraas. El mismo Bacon dir que Paracelso es un monstruo que
colecciona fantasmas, y Agrippa, un bufn trivial.
Cultivador de la ptica fue el napolitano Giovan Battista Della Porta
(1535-1615), autor del De refractione, obra dedicada precisamente a la
ptica, y de un libro muy afortunado: la Magia naturalis sive de miraculis
rerum naturalium (1558). Aqu distingue entre magia diablica (la que se

sirve de las acciones de los espritus inmundos) y la magia natural: sta

consiste en la perfeccin de la sabidura, el punto ms alto de la filosofa
natural. La Magia naturalis es un libro extrao, en el cual, aprovechando
una infinidad de elementos fsicos y naturalistas, se describen numerosos
trucos y efectos que sirven para atraer la curiosidad del lector o para
excitar su asombro (V. Ronchi). Nos dan una idea de lo que es este libro
-del que se hicieron 23 ediciones del original latino, diez traducciones

italianas, ocho francesas, y otras traducciones castellanas, holandesas e

incluso rabes- los ttulos de sus veinte partes: 1) Causas de las cosas; 2)
Cruzamientos de animales; 3) Modos de producir nuevas plantas; 4) Eco-

noma domstica; 5) Transformacin de metales; 6) Adulteracin de piedras preciosas; 7) Maravillas del imn; 8) Experiencias mdicas; 9) Cosmtica femenina; 10) Las destilaciones; 11) Los ungentos; 12) El fuego
artificial; 13) El tratamiento del hierro; 14) Arte culinario; 15) La caza;

16) Las claves cifradas; 17) Las imgenes pticas; 18) La Mecnica; 19)
Aerologa (De pneumaticis); 20) Varios (Chaos). En definitiva, se trata de

una autntica enciclopedia. En realidad, l prefera seguir su propia pasin de conocimientos, sin olvidar jams que estaba relacionada con una
esfera ms amplia de pasiones e intereses. Sobre stos le informaban la

tradicin que daba pie a sus investigaciones y a la sociedad que le rodeaba,

los asentimientos, las expectativas y las desconfianzas que suscitaba su
obra (. . .). Indudablemente, al hacer ciencia tena presentes muchas cosas:
lo til y lo superuo, lo absolutamente verdadero y lo vagamente probable, el xito de pblico y el tribunal de la Inquisicin, la tradicin mgica y

los experimentos de Arqumides (...). Muchas de estas referencias ya no

las encontraremos en la sntesis racional que efectu la ciencia moderna

(...). Della Porta, en consecuencia, se dedic con morosidad al teatro de

nuestra vida, de nuestras pasiones y de nuestra muerte. El juicio resulta
irreversible para todo aquello que ocurri mientras tanto y, en particular,
192

Coprnico

para lo que ha sido el curso de la ciencia despus de l. Lo cual no es

ningn bice para que su obra an suscite nuestra curiosidad, incluso en
sus aspectos arcaicos (L. Muraro).

3. NicoLAs CoPERNIco Y EL NUEvo PARADIGMA DE LA rEoRA HELIQCENTRICA

3.1. El significado losfico de la revolucin copernicana
Mientras la Tierra se mantuvo firme, la astronoma tambin se mantuvo firme: son palabras de Georg Lichtenberg, a propsito de Coprnico. En realidad, al haber situado al Sol en el centro del mundo, en el lugar

ocupado antes por la Tierra, y al afirmar que sta es la que gira alrededor
del Sol y no al revs,,Coprnico volvi a poner en movimiento la investigacin astronmica. Esta adquiri un ritmo tan veloz que, cuando Newton
-150 aos despus de Coprnico- otorg a la fsica la forma que hoy

conocemos con el nombre de fsica clsica, ya no quedaba casi nada de

las concepciones de Coprnico, salvo la idea de que el Sol est en el centro
del universo. En efecto, Kepler -a pesar de proclamarse copernicanopublica en 1609 su Astronoma nueva. En aquel momento, cuando an no
haban pasado sesenta aos desde la aparicin del De Revolutionibus de
Coprnico, el avance de la astronoma ya ha abandonado en la obscuridad del pasado las rbitas circulares de las que trat la obra de Coprnico
a lo largo de toda su vida, para substituirlas por las rbitas planetarias

elpticas. Las novedades se suceden rpidamente, una tras otra: el desplegarse del mundo cerrado de Coprnico -aunque fuese vastsimo- hasta un
universo infinito; el descubrimiento de un elemento dinmico en el movimiento de los cuerpos celestes, que ya no se consideran mviles a la
manera copernicana en virtud de su misma forma esfrica. En el transcurso de un siglo y medio, el sistema de Newton -que concluye una etapa de
aquel camino que Coprnico haba hecho tomar a la astronoma- contiene

ya muy poco del sistema copernicano; quizs nicamente el heliocentrismo (F. Barone). Sin duda, el primer significado de la revolucin copernicana es (...) el de una reforma de las concepciones fundamentales de la
astronoma (T.S. Kuhn), pero el alcance del De Revolutionibus va mucho ms all de una mera reforma tcnica de la astronoma. Al desplazar
la Tierra del centro del universo, Coprnico cambi tambin el lugar del
hombre en el cosmos. La revolucin astronmica implic tambin una

revolucin filosfica: Los hombres que crean que su morada terrestre no

era ms que un planeta, que giraba ciegamente en torno a una entre
billones de estrellas, evaluaban su posicin en el esquema csmico de un
modo muy distinto a sus predecesores, que vean la Tierra como nico

centro focal de la creacin divina (T.S. Kuhn). Al desplazar la posicin

de la Tierra, Coprnico expuls al hombre del centro del universo.
En su conocido libro La revolucin copernicana (1957), Kuhn afirma
tambin lo siguiente: Su doctrina planetaria y la concepcin ligada a ella

de un universo centralizado en el Sol fueron instrumentos para el paso de'

la sociedad medieval a la sociedad occidental moderna, en la medida en
que afectaban (...) la relacin del hombre con el universo y con Dios.
Iniciada como una revisin estrictamente tcnica de la astronoma clsica,
193

La revolucin cientfica

con alto despliegue matemtico, la teora copernicana se convirti en centro focal de terribles controversias en el terreno religioso, filosfico y de

las doctrinas sociales, que -a lo largo de los dos siglos siguientes al descubrimiento de Amrica- determinaron la orientacin del pensamiento eu-

ropeo. En resumen, la revolucin copernicana fue una revolucin en el

mundo de las ideas, una transformacin en las ideas inveteradas y venera-

bles que el hombre tena sobre el universo, sobre su relacin con ste y
sobre su puesto en l. Actualmente, nada nos parece ms lejos de nuestra ciencia que la visin del mundo de Nicols Coprnico y, sin embargo,
sin la concepcin de Coprnico jams habra existido nuestra ciencia

(A. Koyr). Como tampoco habra existido, para decirlo con palabras de
Antonio Banfi, el hombre copernicano, es decir, el hombre que se ha
liberado de la ilusin de estar en el centro del universo y, junto con ella,

ha perdido tambin muchos otros mitos que se haban entretejido en su

saber (F. Barone). Este es el sentido en el cual, todava hoy, Coprnico
representa una innovacin radical y revolucionaria. En efecto, incluso en
nuestros das se suele utilizar la expresin revolucin copernicana o
giro copernicano para dar a entender un cambio notable y significativo.
Tampoco podemos olvidar que, cuando Kant contemple la profunda

transformacin que haba provocado tambin l en el mbito de la teora

del conocimiento, hablar de ella calificndola de revolucin copern1C3na.

3.2. Nicols Coprnico: su formacin cientfica

Nicols Coprnico (Niklas Koppernigk) naci en Torun (pequea po-

blacin polaca a orillas del Vstula, en Pomerania, llamada Thom en

alemn), el 19 de febrero de 1473. Fue hijo de Nicols, comerciante y juez

de paz, y de Barbara Watzenrode. Tuvo tres hermanos: Andrzej, cannigo

de Varmia, que falleci antes de 1518; Brbara, que tom el hbito benedictino en el convento de Chelm, y Catalina, que contrajo matrimonio con
un comerciante de Torun y tuvo cinco hijos, de los que Nicols se ocup

hasta su muerte. En otoo de 1491 -el ao anterior al descubrimiento de

Amrica- Nicols se matricul en la Universidad Jagellonica de Cracovia,
en la Facultad de Artes, como consta en el libro de matrculas: Nicolaus
Nicolai de Thorunia. Permanece en Cracovia hasta mediados de 1495 y
estudia bajo la direccin de Wojciech de Brudzewo, Wojciech de Szamo-

tuly, Jan de Glogow y otros famosos miembros de la escuela astronmica

de Cracovia (Z. Wardeska). En Cracovia aprende geometra, trigonometra, clculo astronmico y los fundamentos tericos de la astronoma.
Nos lo atestiguan tambin los libros que adquiri durante, aquel perodo y
que han llegado hasta nosotros: los Elementos de Euclides en la edicin
veneciana de 1482; la Astrologa de Abenragel, publicada en 1485; las
Tablas Alfonses (las tablas de los movimientos planetarios que haba

mandado elaborar Alfonso x el Sabio, monarca de Len y de Castilla, en

el siglo XIII), editadas en 1492; las Tablas de las direcciones y de las proyec-

ciones de Johann Mller -el Regiomontano- en la edicin de 1490. Ahora

bien, hay que advertir que en Cracovia, al igual que en las dems universidades europeas, los fundamentos tericos de la astronoma se exponan
194

Coprnico
mediante dos tipos distintos de enseanza, segn fuesen tratados por los

naturales -es decir, los cosmlogos fsicos- o por los mathematici, es decir,
los astrnomos interesados en el clculo de las posiciones de los cuerpos
celestes y en el control de las previsiones a travs de la observacin. La

diversidad existente entre las enseanzas de los naturales y de los mathematici consista en el importante hecho de que los naturales se inspiraban
fielmente en Aristteles y, por lo tanto, en el sistema (revisado por los
rabes) de las esferas homocntricas. Los mathematici, en cambio, se mostraban fieles al Almagesto de Ptolomeo, a aquel sistema de clculo -tambin retocado por los astrnomos posteriores a Ptolomeo- conocido con el

nombre de sistema de los excntricos y de los epiciclos. En el sistema de

las esferas homocntricas, la octava esfera portadora de estrellas fijas gira

cada da de Este a Oeste, alrededor del propio eje, con una velocidad
uniforme, y este movimiento explicara los movimientos aparentes de las

estrellas, su salida, su ocaso, etc. Los movimientos aparentes del Sol y de

los dems planetas, ms complejos e irregulares, eran explicados hacien-

do que cada uno de estos cuerpos celestes fuese llevado por un sistema de
esferas concntricas con la esfera de las estrellas fijas, pero cada una de
ellas tena el eje con la inclinacin adecuada, un sentido rotatorio especfico y la oportuna velocidad (angular) uniforme (F. Barone). En cambio,
en el sistema ptolemaico de los excntricos y los epiciclos los movimientos

planetarios se explicaban con mayor fidelidad a las observaciones, haciendo en general que el cuerpo celeste girase sobre la circunferencia de
un crculo (el epiciclo), cuyo centro giraba a su vez a lo largo de la circun-

ferencia de otro crculo (el excntrico), el centro del cual no coincida con
el centro de la Tierra (F. Barone). Sin duda, entre ambos sistemas,
adems de las diferencias, existan ncleos comunes y ncleos tan impor-

tantes como para que pueda hablarse de un sistema aristotlico-ptolemaico. Consistan en lo siguiente: a) la Tierra est en el centro del universo y

ste se halla limitado por la esfera de las estrellas fijas; b) el movimiento

natural de los cuerpos celestes (las esferas, y por lo tanto los planetas,
entre los cuales se cuenta la Luna) es el circular uniforme, a diferencia del
movimiento de los cuerpos en el mundo sublunar, que no es circular
uniforme, sino un movimiento rectilneo acelerado de cada hacia el centro de la Tierra, en el caso de los cuerpos pesados. Ambos sistemas posean fuerza explicativa, pero cada uno de ellos mostraba tambin puntos

dbiles. Por ejemplo, aunque el sistema de las esferas homocntricas se

configuraba en su conjunto como una discreta teora fsica (no olvidemos
que las esferas estn compuestas de ter) que aspira a explicar los movimientos celestes, no lograba sin embargo dar razn del hecho de que los

planetas aparezcan alternativamente ms lejanos o ms cercanos a la Tierra. Se trataba sin duda de un acontecimiento problemtico y desconcertante, dado que el sistema de las esferas homocntricas implicaba una
distancia constante entre los planetas y la Tierra. A su vez, el sistema de
los excntricos y los epiciclos trataba de ser fiel a las observaciones, pero

dicha fidelidad entre otros defectos haba que pagarla al alto precio de la
continua introduccin de hiptesis ad hoc para salvar los fenmenos, es
decir, para englobar en el sistema todas aquellas desviaciones de los cuerpos celestes y todas las predicciones que no coincidan con el sistema. Tal
es, en pocas palabras, la situacin ante la cual se hallaba Coprnico. Por lo
195

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Nicols Coprnico (1473-1543): es el constructor del paradigma de la teora heliocntrica

Coprnico

general, sus contemporneos aceptaban el sistema aristotlico en cuanto

descripcin verdadera del sistema del mundo, y el sistema ptolemaico, en

cuanto instrumento de clculo para explicar y prever los movimientos

celestes. Como es obvio, se admitan los ncleos comunes a ambos sistemas: la inmovilidad y centralidad de la Tierra, la perfeccin del movimiento circular, la finitud del universo, nociones todas stas que se enmarcaban en el supuesto de que Dios haba creado un universo al servicio de un
hombre que se hallaba colocado en el centro de todo. La grandeza y el
carcter excepcional de Coprnico, quiz desde los aos de Cracovia,
residen (...) precisamente en no haber aceptado este compromiso de una
forma pasiva (F. Barone).
3.3. Coprnico: un hombre comprometido socialmente

Por iniciativa de su to materno Lukasz Watzenrode, Coprnico viaja a

Italia en 1496, para proseguir sus estudios jurdicos. Su to, que era obispo

de Varmia, se propona que el sobrino siguiese una carrera eclesistica.

Mientras tanto, en 1497, Coprnico haba recibido una canonja en la

dicesis de Varmia. Desde 1496 hasta 1501, estudi en Bolonia no slo

derecho cannico sino tambin astronoma: colabora en las investigacio-

nes realizadas por el famoso astrnomo bolos Domenico Maria Novara.

La observacin de la estrella Aldebarn en la constelacin de Tauro,
efectuada en Bolonia el 9 de marzo de 1497, fortalece en el joven Coprnico la idea de la necesidad de investigar con respecto a un nuevo sistema
astronmico, que pudiese dar cuenta de los fenmenos observados.
En 1500 se celebra un ao jubilar y Coprnico lo pasa en Roma, donde
es muy probable que se haya dedicado a realizar prcticas legales en la

Curia romana. Regresa a Varmia en 1501 y el 28 de julio de ese ao el

captulo catedralicio le autoriza a proseguir sus estudios en el extranjero.
Vuelve a Italia y en Padua -donde ensean Montagnana, Gerolamo Fracastoro, G. Zerbi y A. Benedetti- sigue cursos de medicina. Por lo que

sabemos, durante su estancia en Padua (. . .) Coprnico consolid de manera definitiva su idea de basar el nuevo sistema del universo sobre el
principio de la movilidad de la Tierra (Z. Wardeska). En la primavera de
1503 viaja a Ferrara, donde despus de aprobar los exmenes correspondientes se doctora en derecho cannico. De regreso en Varmia en el otoo
de 1503, Coprnico asume las funciones de secretario y mdico de confianza de su to, el obispo Watzenrode. Junto con su to, poltico inuyente, participa en numerosas misiones diplomticas, en los congresos de los

Estados de Prusia. Cuando fallece su to, Coprnico ocupa el cargo de

cannigo en Frombork (Frauenburg), donde adquiere la torre noroccidental de las murallas de la fortaleza, para emplearla como observatorio.
Es nombrado administrador de los bienes comunes del captulo catedralicio de Varmia, con residencia en Olsztyn. En su labor como administrador, hace que se vuelvan a cultivar las tierras baldas y asigna las heredades abandonadas a campesinos polacos procedentes de Mazuria. Con
objeto de mejorar las relaciones econmicas, promueve una reforma monetaria basada en limitar la emisin de moneda, revaluar sta y unificar el
sistema monetario de Prusia y del reino de Polonia. Es interesante sealar
197

La revolucin cientfica

que Coprnico formula la ley -que despus ser llamada ley de Gresham- segn la cual la moneda ms dbil, es decir, la que contiene un
menor porcentaje de metal precioso, elimina a la ms fuerte. Mdico
prestigioso, Coprnico asiste a las poblaciones afectadas por la epidemia
en 1519. No obstante, sus mritos polacos van mucho ms all, con su
infatigable actividad en contra de las invasiones y las ocupaciones perpetradas en los territorios de Varmia por los militares de la Orden Teutnica. En 1520, Olsztyn se ve amenazada por los Caballeros Teutnicos.

Coprnico organiza la defensa de la ciudad, ayudado por la caballera

lituano-rutena y por tropas polacas bajo el mando de N. Peryk. Se logra
rechazar al peligroso enemigo. El 16 de noviembre de 1520, en medio de

la guerra, Coprnico enva una carta pidiendo ayuda al rey Segismundo 1.

Dicha carta acaba con las siguientes manifestaciones: Queremos (...)

comportarnos como corresponde a hombres buenos, honrados y devotos

de Vuestra Majestad, aunque tengamos que morir. Recurriendo a la proteccin de Vuestra Majestad, entregamos y confiamos todos nuestros bie-

nes, as como nuestros cuerpos. Siervos devotsimos, cannigos y captulo

de la Iglesia de Varmia.
3.4. La Narratio prima de Rheticus y la interpretacin instrumentalista
que siander formula con respecto a la obra de Coprnico
A pesar de todas estas obligaciones y tareas, Coprnico no descuida

sus estudios de astronoma y hacia 1532 acaba su obra ms clebre, las

Revoluciones de los cuerpos celestes (De Revolutionibus orbium celestium). Mientras tanto, la fama del astrnomo de Frombork haba traspasado las fronteras de Polonia. A travs de una carta fechada el 1. de
noviembre de 1536, el arzobispo de Capua, Nicols Schnberg (fallecido
en 1537), le ruega que le enve un ejemplar de su obra y aade: Te ruego
de forma muy calurosa que des a conocer tus descubrimientos a los estudiosos. No obstante, Coprnico sola decir que custodiaba su secreto
como los seguidores de Pitgoras y que mantena el libro encerrado en
un escondrijo. En mayo de 1538 llega a Frombork, para conocer a Coprnico y su obra, Georg Joachim Lauschen (1516-1574; fue llamado Rheticus, ya que proceda de la antigua provincia de los romanos denominada
Rhetia). Rheticus, profesor de la universidad de Wittenberg, se gana la
confianza de Coprnico y en muy poco tiempo entusiasmado con las teoras de su maestro, prepara un resumen de ellas que se imprime en
Gdansk en 1540 y al ao siguiente en Basilea, con el ttulo de Narratio
prima. Rheticus logra convencer a Coprnico de que publique el De Revolutionibus. De la impresin del manuscrito de Coprnico se ocup el telogo protestante Andreas Osiander (Andreas Hosemann, 1498-1552),
quien, sin autorizacin del autor, coloc antes del texto un prlogo annimo, titulado Al lector, sobre las hiptesis de esta obra. En l Osiander
defiende una interpretacin no realista, sino instrumental, de la teora de
Coprnico: La tarea del astrnomo consiste en (...) elaborar, mediante
una observacin diligente y hbil, la historia de los movimientos celestes y
buscar sus causas, o bien -si no es posible establecer de ningn modo
cules son las verdaderas causas- imaginar c inventar hiptesis sobre cuya
198

Coprnico

base, tanto en relacin con el futuro como en relacin con el pasado,

puedan calcularse con exactitud aquellos movimientos, en conformidad
con los principios de la geometra. Estas dos tareas las ha realizado de una
manera sobresaliente el autor de esta obra. En efecto, no es preciso que
estas hiptesis sean verdaderas, y ni siquiera verosmiles, sino que basta
con lo siguiente: que ofrezcan clculos conformes a la observacin. Como vamos a comprobar en las pginas dedicadas a la controversia entre el
realista Galileo y el instrumentalista cardenal Belarmino, ni Giordano
Bruno ni Kepler ni Galileo aceptaron la interpretacin instrumentalista de
la teora copernicana, segn la cual las teoras de Coprnico no seran
verdaderas descripciones de la realidad, sino nicamente tiles instrumentos para efectuar previsiones y dar una explicacin con respecto a las
posiciones de los cuerpos celestes. Antes que nadie el propio Coprnico
juzg errnea la interpretacin de Osiander: Todas las esferas giran alrededor del Sol como punto central y por lo tanto el centro del universo est
en el Sol (...). Por consiguiente el movimiento de la Tierra basta por s
solo para explicar todas las irregularidades que aparecen en el cielo.
Coprnico muri el 24 de mayo de 1543 debido a una hemorragia, pero
haca ya mucho tiempo que haba perdido la memoria y el conocimiento.
El da de su muerte Coprnico recibi el primer ejemplar impreso del De
Revolutionibus. Los despojos mortales de Coprnico fueron inhumados
en la catedral de Frombork.
3.5 . El realismo y el neoplatonismo de Coprnico
Algunos aos antes de la publicacin del De Revolutionibus, Coprni-

co haba hecho circular entre sus amigos un breve compendio de su obra,

llamado el Commentariolus. Sin embargo, como confiesa Coprnicoen la
carta de dedicatoria al papa Paulo 111 que precede al De Revolutionibus,
mi larga vacilacin y hasta mi resistencia fueron vencidas por personas
amigas (... una de las cuales) de forma repetida me alent y lleg a exigir-

me la publicacin de este libro, que haba quedado suspendida no slo

durante nueve aos, sino durante ms de tres veces nueve aos (...). Me
exhortaban a no negar ms mi obra, a causa de mis temores, al patrimonio
comn de los estudiosos de la matemtica.
Lo primero que perturba a Coprnico es la novedad de su propia
teora heliocntrica, tan nueva que a la mayora le parecer absurda. En la
misma carta de dedicatoria a Paulo III, se afirma: Santsimo Padre, me es
fcil pronosticar que algunos -apenas hayan sabido que en estos libros
mos, acerca de las revoluciones de las esferas del universo, atribuyo determinados movimientos al globo terrqueo- de inmediato exigirn con

grandes voces que sea proscrito, por sostener tal opinin. Coprnico
saba muy bien que se haba atrevido a ir en contra de la opinin establecida de los matemticos y del sentido comn mismo, hasta el punto de
que, en palabras suyas, el menosprecio que tema me causase la novedad
y lo absurdo de la idea casi me haba convencido de abandonar el proyecto
emprendido.

En segundo lugar, hay que reiterar -si es que se considera necesario

hacerlo una vez ms- que en la carta de dedicatoria de la obra se comprue199

La revolucin cientfica

ba con toda claridad la concepcin realista que Coprnico defiende, en

relacin con su teora: Es tarea (del filsofo) buscar la verdad en todas
las cosas, hasta donde Dios haya concedido a la razn humana; considero (...) que hay que refutar las ideas absolutamente contrarias a la verdad. Por otro lado, Coprnico se declara convencido de que, con la
publicacin de sus comentarios, se habra podido descorrer el velo de lo
absurdo, a travs de demostraciones clarsimas. En pocas palabras: Coprnico, debido a la situacin desastrosa por la que pasaba la astronoma
de su poca, buscaba un sistema que respondiese con seguridad a los
fenmenos.

Un tercer elemento, que no puede olvidarse, es la metafsica de cuo

platnico y neoplatnico que se halla tras la empresa cientfica de Copr-

nico. A finales del siglo xv se haca difcil para un estudioso que viviese
en Italia y estuviese abierto a los valores del humanismo no experimentar
el atractivo del resurgimiento de las doctrinas platnicas y neoplatnicas

(F. Barone). Coprnico, como sabemos, fue discpulo en Bolonia de

Domenico Maria Novara. Este estaba vinculado con la escuela neoplatnica de Florencia; haba estudiado a los neoplatnicos, entre ellos a Pro-

clo, y junto con Proclo crea que la matemtica era la clave para la comprensin del universo. En opinin de los neoplatnicos, las propiedades
matemticas constituyen los rasgos verdaderos e inmutables de las cosas
reales, que profundizan mucho ms all de las apariencias. Si se contemplan los cielos desde la perspectiva neoplatnica, se hace evidente que los

clculos que especifican posiciones y movimientos de los cuerpos celestes

no constituyen meros artificios de utilidad, sino que revelan las estructuras
ordenadas y las inmutables simetras que el Dios gemetra ha dejado
impresas en el mundo. Cabe afirmar que tambin en Coprnico, ms que

clculos y observaciones rigurosas, se halla el eco de un culto solar (tema

neoplatnico, mediante el cual se identifica simblicamente a Dios con el
Sol). Al mismo tiempo, empero, aunque el mito neoplatnico de la centralidad del Sol haya podido sugerir a Coprnico su nueva teora astronmica, hay que reconocer que Coprnico, en virtud de los temas neoplatnicos y en el interior de stos, efecta numerosos clculos y lleva a cabo y
ordena numerosas observaciones. Si as no fuese, seala Francesco Baro-

ne, resultara difcil (...) detectar qu es lo que distingue por ejemplo el

De Revolutionibus del Liber de Sole de Marsilio Ficino. Coprnico escribe: Muy grande es, sin duda, la obra divina del Perfecto Creador Supremo. Sostiene, asimismo, que los astrnomos que le han precedido, con

los medios tericos de que disponan, no estaban en condiciones de comprender siquiera lo ms importante: es decir, la forma del universo y la
inmutable simetra de sus partes. El Dios del platonismo y de los neoplatnicos es un Dios gemetra: debido a ello, el universo es simple y est
ordenado geomtricamente. Por consiguiente, el investigador se propone

penetrar y descubrir este orden, estas estructuras simples y racionales,

esta simetra inmutable. En opinin de Rheticus, esto fue lo que hizo
Coprnico: Como demuestra Coprnico, todos estos fenmenos (movimiento directo, estacional y retrgrado de los planetas) pueden explicarse

a travs del movimiento uniforme del globo terrqueo. Es suficiente con

suponer que el Sol se halla inmvil en el centro del universo y que la
Tierra gira alrededor del Sol en un crculo excntrico que Coprnico deno200

Coprnico

min orbe magno. El verdadero entendimiento de las cosas celestes viene

a depender as de los movimientos uniformes y regulares que efecta
nicamente el globo terrqueo: en ste, sin duda, est presente algo divino (...). Mi maestro se dio cuenta de que slo as era posible que el
conjunto de las revoluciones y movimientos de los orbes sucediesen con

regularidad y proporcin alrededor de sus propios centros, como ocurre

en los movimientos circulares. Los matemticos, al igual que los mdicos,
deben coincidir con lo que ensea Galeno en sus escritos: la naturaleza no
hace nada que carezca de sentido, y nuestro Creador es tan sabio que cada
una de sus obras no tiene un solo objetivo, sino dos, tres y a veces ms.

Por lo tanto, Rheticus habla con claridad de la estructura organizada,

simple y geomtrica del universo, y de la fuerza que posee la teora de su
maestro Coprnico, teora que reeja fielmente la simplicidad y la organizacin racional de la creacin divina. Rheticus agrega, de una manera

muy significativa: Ahora bien, puesto que comprobamos que mediante

este nico movimiento de la Tierra hallan explicacin una cantidad casi
infinita de fenmenos, por qu no atribuir a Dios, creador de la naturaleza, la habilidad que observamos en los simples fabricantes de relojes?
Estos ponen gran cuidado en evitar que en sus mecanismos haya ruedecillas intiles, o cuya funcin pueda ser desempeada mejor por otra rueda,
en virtud de un pequeo cambio de posicin. Qu poda inducir a mi
maestro, que era un matemtico, a no adoptar la conveniente teora del
movimiento del globo terrqueo?
3.6. La problemtica situacin de la astronoma precopernicana
Realista y neoplatnico, convencido de la novedad de su propia teora,

Coprnico no ignoraba el enfrentamiento que habra podido estallar entre

ciertas interpretaciones de determinados pasajes de la Biblia y su teora
heliocntrica. Da la sensacin de que se evade de este problema con unas
cuantas salidas ingeniosas: Si aparecen por ventura gandules que, aunque sean totalmente ignorantes de la matemtica, se arroguen el derecho
de juzgar mi obra, y basndose en algn pasaje de la Escritura, interpretado errneamente segn su propio inters, osan criticar y escarnecer mi

proyecto, no me preocupar por ellos: por lo contrario, despreciar su

opinin por ser temeraria. Coprnico aduce el ejemplo de Lactancio: S

que Lactancio, ilustre escritor pero poco versado en matemtica, se expresa en trminos pueriles acerca de la forma de la Tierra, poniendo en
ridculo a aquellos que han afirmado que la Tierra tiene la forma de una
esfera. Por lo tanto, no debe soprender a los estudiosos que alguien semejante tambin se mofe de m. La matemtica est hecha para los matemticos y a ellos -sino voy errado- les parecer que mis trabajos contribuyen
un poco incluso al gobierno de la Iglesia, de la que Vuestra Santidad es
ahora prncipe. A este respecto, Coprnico menciona la gran cuestin de
la reforma del calendario. En consecuencia, Coprnico detecta y menciona el eventual conicto entre su teora heliocntrica y ciertos pasajes
bblicos. Se evade del problema con pocas consideraciones, pero muy
penetrantes.
No poda imaginarse la tempestad que setenta aos despus de su
201

La revolucin cientfica

muerte se iba a desencadenar alrededor de su teora, tempestad que lleg

a su punto culminante con el drama de Galileo.

Mientras tanto, Coprnico narra al papa Paulo 111 cmo se vio inducido
en contra de la tradicin a concebir que la Tierra se mova y a pensar
en otro mtodo para calcular el movimiento de las esferas. Segn Coprnico, esto sucedi debido a que lleg a ver con claridad que los matemticos no poseen ideas claras acerca de estos movimientos. Prescindiendo

incluso del hecho de que Coprnico los halla muy inseguros sobre el
movimiento del Sol y de la Luna, hasta el punto de que no logran siquiera

explicar y observar la longitud constante del ao estacional, lo ms grave

es que para determinar el movimiento de estos planetas y de los otros

cinco, no utilizan los mismos principios ni las mismas demostraciones que

se emplean en las revoluciones de los movimientos aparentes. As, algunos utilizan el sistema aristotlico de las esferas homocntricas (defendido

por ejemplo por Fracastoro y Amici), mientras que otros se sirven de

excntricos y epiciclos. Por lo tanto, existe una pluralidad de teoras que

no puede ser positiva. Ms an: los aristotlicos no aciertan en muchas de

sus previsiones, no logran sus objetivos en su integridad; en cambio, si
bien los ptolemaicos consiguen un mayor xito en sus propsitos, deben

pagarlo a un precio demasiado elevado. Coprnico seala que estos ltimos se vieron (...) obligados a aadir muchas cosas que parecen quebrantar los principios fundamentales de la uniformidad del movimiento.
Tampoco lograron descubrir o deducir lo ms importante: la forma del
Universo y la inmutable simetra de sus partes. Les ocurri lo mismo que

le ocurrira a un pintor que tome manos, pies, cabeza y dems miembros

de modelos distintos, y que los dibuje a la perfeccin, pero no en funcin
de un nico cuerpo. Dado que todas estas partes para nada se armonizan

entre s, conforman un ser monstruoso y no un hombre, As, a lo largo de

la demostracin que llaman mtodo, se descubre que han omitido algo
indispensable o bien que han introducido elementos extraos o irrelevan-

tes. Cosa que no habra ocurrido, por cierto, si se hubiese ajustado a

principios seguros. En efecto, si las hiptesis emitidas por ellos no estuvie-

sen equivocadas, todo lo que de ellas se sigue hallara una confirmacin

indudable. La metafsica neoplatnica sostiene la existencia de un mundo simple, pero el sistema (o los sistemas ptolemaicos) se convierte (o se
convierten) en algo cada vez ms complejo (o complejos). El neoplatonismo impulsa a Coprnico a rechazar el sistema ptolemaico: El orden
matemtico de la naturaleza puede resultar difcil de penetrar, pero en s

mismo es simple; no es lcito aumentar arbitrariamente la cantidad de

crculos en el sistema explicativo de los movimientos planetarios, cuando

tal sistema se muestre inadecuado para el conjunto de las observaciones.

La simplicidad matemtica tambin consiste en la armona y la simetra de
las partes. De aqu procede el rechazo decisivo del sistema ptolemaico, y

la necesidad que tiene Coprnico de partir de principios completamente

nuevos (F. Barone). La realidad era que, retocada en ciertos detalles,
rectificada en un punto o modificada en el otro, de la teora del Almagesto
haban surgido una docena de sistemas llamados todos ellos ptolemaicos, y su nmero iba aumentando con rapidez, al multiplicarse los astrnomos tcnicamente preparados (T.S. Kuhn). La situacin se haba vuelto insoportable. Alfonso x en el siglo X111, haba declarado -como recuerda
202

Coprnico

Kuhn- que si Dios le hubiese consultado mientras creaba el universo,

podra haberle dado buenos consejos. Domenico Maria Novara expres la

idea de que un sistema tan farragoso como el ptolemaico no poda poseer
una naturaleza verdadera. Coprnico, por su parte, consider que la as-

tronoma de su poca se hallaba en un estado monstruoso. Sin ninguna

duda, la crisis del sistema ptolemaico haba sido agudizada por muchos
factores: las crticas de los medievales a la cosmologa aristotlica, la consolidacin del neoplatonismo, las exigencias de reforma del calendario.
Y sin embargo, sus lagunas ms peligrosas consistan en las previsiones no
cumplidas, a pesar de la hipertrofia de su aparato terico, contraviniendo

las exigencias bsicas e irrecusables de la metafsica neoplatnica del Dios

gemetra.
3.7. La teora de Coprnico
Al hallarse las cosas en una situacin tan poco halagea, Coprnico

escribe: Habiendo meditado mucho sobre tal incertidumbre de la tradicin matemtica, para determinar los movimientos del mundo de las esferas, comenz a turbarme el hecho de que los filsofos no pudiesen estable-

cer con seguridad una teora con respecto al movimiento del mecanismo
de un universo creado para nosotros por un Dios que es bondad y orden
supremo, aunque realizasen en cambio observaciones tan cuidadosas en lo
que concerna a los ms mnimos detalles de dicho universo. Atormenta-

do por este problema, Coprnico nos narra que se puso a releer las obras
de los filsofos con la intencin de ver si alguno de ellos haba pensado
alguna vez que las esferas del universo podan moverse de acuerdo con
movimientos distintos a los que proponen los que ensean matemticas en
las escuelas. Descubre que Cicern cita la opinin de Hicetas de Siracusa
(siglo v a.C.), para quien era la Tierra la que se mova. Se encuentra con

que tanto el pitagrico Filolao (siglo v a.C.) como Herclides Pntico y

Ecfanto el pitagrico (siglo Iv a.C.) han pensado que la Tierra giraba.
Alentado por el hecho de que otros antes que l hubiesen sostenido una

idea que a la mayora le pareca absurda, Coprnico comenz a pensar en

la movilidad de la Tierra. Por consiguiente, supuestos (...) los movimientos que en la obra atribuyo a la Tierra, a travs de muchas y prolongadas observaciones he acabado por hallar que, si se relacionan los movimientos de las dems estrellas errantes con el circuito de la Tierra, y se

calculan de acuerdo con la revolucin de cada estrella, no slo pueden

confirmarse sus fenmenos sino tambin el orden y la magnificencia de

todas las estrellas y esferas, resultando el cielo tan compenetrado que en

ninguna parte podra desplazarse nada sin engendrar confusin en las

dems partes y en el todo. Coprnico se siente seguro de la verdad de su

propia teora y por ello afirma que hace pblicos sus pensamientos. No
quiere substraerse al juicio de nadie y tampoco duda de que los matemticos dotados de ingenio y de cultura coincidirn conmigo, si quieren

conocer y apreciar de manera no superficial sino en profundidad -ya que

esto es precisamente lo que exige la filosofa- lo que aduzco en esta obra
como demostracin de tales cosas. En el primero y fundamental libro del
De Revolutionibus, Coprnico defiende las tesis siguientes: 1) el mundo
203

La revolucin cientfica

tiene que ser esfrico; 2) la Tierra tiene que ser esfrica; 3) la Tierra, en
unin con el agua, forma una esfera nica; 4) el movimiento de los cuerpos celestes es uniforme, circular y perpetuo, o bien est compuesto de
movimientos circulares; 5) la Tierra se mueve en una rbita circular alrededor del centro y tambin gira alrededor de su eje; 6) la enorme vastedad

de los cielos, en comparacin con las dimensiones de la Tierra. En el

captulo 7 se discuten las razones por las que los antiguos consideraban
que la Tierra se encontraba inmvil, en el centro del mundo. La insufi-

ciencia de dichas razones se demuestra en el captulo 8. En el captulo 9 se

discute si a la Tierra se le pueden atribuir otros movimientos, as como

tambin se habla del centro del universo. El captulo 10 est dedicado al

orden de las esferas celestes.
3.8. Coprnico y la tensin esencial entre tradicin y revolucin

Coprnico provoca una conmocin en el sistema del mundo. Y a pesar

de ello, en su nuevo mundo subsisten numerosos elementos y diversas

estructuras pertenecientes al viejo mundo. El mundo de Coprnico no es

un universo infinito; es mayor, por supuesto, que el de Ptolomeo, pero
contina siendo un mundo cerrado. La forma perfecta es la esfrica y el
movimiento perfecto y natural es el circular. Los planetas no se mueven

en rbitas; son transportados por esferas cristalinas que efectan una rotacin. Las esferas poseen una realidad material. Butterfield ha llegado a
hablar del conservadurismo de Coprnico. Sin lugar a dudas, hallamos
en Coprnico todos los elementos del viejo mundo que acabamos de recordar y tambin hallamos vestigios de la tradicin hermtica. Quien ingresa a un nuevo mundo, siempre lleva consigo algo ms o menos molesto, que procede del mundo anterior. Lo importante, empero, es que se

haya llegado a un nuevo mundo, que se haya desembarcado en l. Esto

fue lo que sucedi con Coprnico. Aunque su teora no era ms perfec-

cionada que la de Ptolomeo, y no introdujo ninguna mejora inmediata en

el calendario (T.S. Kuhn), lo cierto es que result revolucionaria: rompi con una tradicin ms que milenaria. Coprnico no se limit -cosa que

poda hacer- a mejorar o retocar en este o aquel aspecto el sistema ptolemaico, que se haba transformado en un monstruoso conjunto de teoras
que ya no servan para nada. La grandeza de Coprnico estuvo en tener el
valor suficiente para cambiar de camino: propuso un paradigma o gran

teora alternativa, que al principio no pareca aportar demasiadas ventajas

y ni siquiera se presentaba como mucho ms sencilla que la de Ptolomeo

(ste propona cuarenta crculos, mientras que al final Coprnico tuvo que
suponer la existencia de treinta y seis). No obstante, su teora no tena
nada que ver con las constantes e insuperables dificultades del viejo siste-

ma (tena otras dificultades, pero eran diferentes), y contena toda una

serie de previsiones (semejanza entre los planetas y la Tierra, las fases de
Venus, un universo ms grande, etc.) que ms tarde resultaron brillante-

mente confirmadas por Galileo. El hecho ms interesante de la obra de

Coprnico consiste en haber impuesto al mundo de las ideas una nueva
tradicin de pensamiento: despus de Coprnico, los astrnomos vivieron en un mundo diferente (T.S. Kuhn). Construy (...) un sistema
204

Tycho Brahe

astronmico completo, susceptible de un ulterior desarrollo, apenas hubiese aparecido un observador infatigable que se plantease la necesidad de

someter con perseverancia el cielo a una observacin muy minuciosa

(J .L.E. Dreyer). El De Revolutionibus, segn Kuhn, lleg a ser el punto
de partida de una nueva tradicin astronmica y cosmolgica y, al mismo
tiempo, la culminacin de una antigua tradicin. Aquellos a quienes Co-

prnico logr convertir a la idea de una Tierra en movimiento iniciaron su

labor de investigacin a partir del punto en que se haba detenido Coprnico. Su punto de partida (...) consista en todo aquello que tomaron de

Coprnico, y los problemas a los que se dedicaron ya no fueron los de la

vieja astronoma qe haban ocupado a Coprnico, sino los de la nueva,
centrada en el Sol, que fue descubierta por el De Revolutionibus.
Coprnico muri en 1543 y ese mismo ao se public el De Revolutionibus. Los ataques en contra de la nueva teora no tardaron en producirse.

Tambin hubo quien llam a Coprnico segundo Ptolomeo. Poco a

poco se fue abriendo camino la concepcin heliocntrica. La Narratio
prima de Rheticus haba difundido la teora copernicana antes de 1543. En
1576, el astrnomo ingls Thomas Digges (aprox. 1546-1596) publica una
popularizada defensa de la teora copernicana, que ejerci un gran inujo
en Inglaterra: propag la idea de la movilidad de la Tierra y no slo lo hizo
entre los astrnomos. Michael Maestlin (1550-1631), profesor de astronoma en la universidad de Tubinga, fue copernicano y Kepler se cont entre
sus discpulos. A pesar de estos y de otros adeptos, la teora copernicana
no obtuvo de inmediato un gran consenso, ni siquiera entre los astrno-

mos: stos adoptaron el sistema matemtico de Coprnico, pero negaron

su verdad fsica; en definitiva, siguieron el camino que Osiander haba
indicado. De este modo, sin embargo, no se rechazaba a Coprnico; adoptar los clculos copernicanos por parte de ms de un astrnomo fue algo
que permiti que la teora copernicana se infiltrase en las filas de sus

adversarios. Y a dicha infiltracin se debi la progresiva modificacin de

la concepcin inicial de los astrnomos, para quienes la idea del movimiento de la Tierra resultaba simplemente absurda. Entre aquellos astr-

nomos que se mostraban copernicanos en sus clculos y anticopernicanos

en lo referente al sistema fsico, estaba Erasmus Reinhold (1511-1553),
que prest un grandsimo servicio al copernicanismo. En efecto, a l se
deben las Tabulae Prutenicae (1551) que -compiladas segn los clculos
de Coprnico- iban a convertirse en un instrumento cada vez ms indis-

pensable para la cultura astronmica.

4. Tycno BRAHE: YA No Es VALIDA LA v1EJA DISTRIBUCIN ProLEMA1cA NI
LA MoDERNA 1NNovAc1N INTRODUCIDA PoR EL GRAN CoPRN1co
4.1. Tycho Brahe: el perfeccionamiento de los instrumentos
y de las tcnicas de observacin
La gran obra de Coprnico vio la luz en 1543. En 1609 Kepler public
su trabajo sobre Marte, en el que se asestaba otro golpe decisivo a la

cosmologa tradicional: en efecto, Kepler demostraba que las rbitas de

205

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Tycho Brahe es un gran astrnomo que propugna una restauracion astronmica, aunque
lleva en si los grmenes de la revolucin

Tycho Brahe

los plane ,is no son circulares, sino elpticas. Sin embargo, entre la obra
de Coprnico y la de Kepler se sita el trabajo de otro personaje que
inuira notablemente en la astronoma: el dans Tycho Brahe. Tycho
(latinizacin del nombre dans Tyge) naci tres aos despus de la muerte
de Coprnico, en 1546, y muri en 1601. Y al igual que Coprnico fue el
astrnomo ms importante de la primera mitad del siglo xvi, Tycho Brahe
fue en astronoma la auctoritas correspondiente a la segunda mitad del

siglo. Federico 11 de Dinamarca fue un gran protector de Brahe, a quien

concedi unos honorarios fijos y la isla de Hven en el estrecho de Copenhague. En esta isla Brahe mand construir un castillo, un observatorio,
diversos laboratorios, una imprenta privada, y all, auxiliado por numerosos colaboradores, trabaj entre 1576 y 1597, recogiendo gran cantidad de

observaciones precisas. A la muerte de Federico 11, su sucesor no se comport como un mecenas en relacin con Brahe, que en 1599 se traslad a
Praga, al servicio del emperador Rodolfo 11. Brahe llam a Praga al joven

Kepler, quien, al morir Brahe (1601), le sucedi en el cargo de matemtico imperial.

A diferencia de Coprnico, Tycho Brahe fue sobre todo un virtuoso de

la observacin astronmica: transform las tcnicas de observacin y
de medida, logrando un elevado nivel de precisin; proyect y construy
nuevos instrumentos, ms grandes, ms estables, y con un mejor ajuste
que los precedentes. De esta manera logr corregir numerosos errores que estaban causados por la utilizacin de instrumentos menos perfeccionados que los suyos. En particular, introdujo la tcnica de observar los

planetas mientras stos se mueven en el cielo. Se trataba de un hecho

nuevo y de gran relevancia, ya que antes de Brahe los astrnomos solan
observarlos nicamente cuando se hallaban en una configuracin favorable. Adems, si tenemos en cuenta que Brahe observaba a simple vista,
debemos reconocer que sus habilidades de observador fueron realmente
excepcionales. En efecto, la observacin realizada con telescopios modernos nos muestra que, cuando Brahe puso una particular atencin para
determinar la posicin de una estrella fija, sus datos obtuvieron una aproximacin de hasta un minuto, o incluso menos: lo cual es un resultado
excepcional para observaciones hechas a simple vista (T.S. Kuhn).
A travs de sus precisas observaciones, Tycho Brahe y sus colaboradores

pudieron eliminar toda una serie de problemas astronmicos basados precisamente en las errneas observaciones del pasado.
4.2. Tycho Brahe niega la existencia de las esferas materiales
En 1577 Brahe estudi el movimiento de un cometa; logr medir su
paralaje, demostrando as que dicho cometa -que giraba alrededor del Sol
en una rbita exterior a la de Venus- puesto que tena una paralaje muy
pequea, se hallaba a mayor distancia que la Luna y su trayectoria intersecaba las rbitas planetarias. Esto constitua un resultado desconcertante:
significaba que las esferas cristalinas de la cosmologa tradicional, concebidas como fsicamente reales y destinadas a trasladar los planetas, no
existan en realidad. Desapareca as otro trozo de la vieja imagen del
mundo. Brahe le escribi a Kepler lo siguiente: En mi opinin, la reali207

La revolucin cientfica

dad de todas las esferas (...) debe excluirse de los cielos. Esto lo he
aprendido de todos los cometas que han aparecido en los cielos (...). En
efecto, no se ajustan a las leyes de ninguna esfera, sino que actan ms
bien en contradiccin con ellas (. . .). El movimiento de los cometas prueba
con claridad que la mquina del cielo no es un cuerpo duro e impenetrable, compuesto por diversas esferas reales, como hasta ahora haban credo muchos, sino que es fluido y libre, est abierto en todas direcciones, de
modo que no opone en absoluto el ms mnimo obstculo al libre desplazamiento de los planetas, regulado de acuerdo a la sabidura legislativa de
Dios, sin que haya una maquinaria o un rodamiento de esferas reales (...).
De tal modo, no es preciso admitir una penetracin real e incoherente
entre las esferas: stas no existen realmente en los cielos, sino que se
admiten en exclusivo beneficio de la enseanza y del aprendizaje. Desaparecan as del mundo las esferas materiales, de las que ni siquiera
Coprnico se haba apartado. Eran reemplazadas por las rbitas, entendidas en nuestro actual sentido de trayectorias. La capacidad de innovacin
de Tycho Brahe no se detuvo aqu, ya que tambin puso en crisis la vieja
idea de la perfecta naturalidad y circularidad de los movimientos celestes.
Esta idea antigua constitua un verdadero dogma, pero Brahe defendi la
opinin segn la cual el cometa tendra una rbita oval. Esto significaba,
asimismo, abrir otra gran grieta en el interior de la cosmologa tradicional.
Estos son los aspectos innovadores y abiertamente revolucionarios de la
obra de Tycho Brahe. Ante la muchedumbre de sistemas que contrastaban entre s, perfeccion tcnicas e instrumentos capaces de establecer
datos ms precisos y seguros. Basndose en estas numerosas y exactas
observaciones, logr echar por tierra dos ideas fundamentales de la cosmologa tradicional. Empero, quedaba planteado el problema ms consi-

derable y ms agudo: quin tena razn, Ptolomeo o Coprnico? Es

entonces cuando Tycho Brahe deja de ser un atento y puntilloso observador, para convertirse en hbil teorizador.
4.3. Ni Ptolomeo ni Coprnico
A lo largo de toda su vida, Tycho Brahe se opuso al copernicanismo, y
su inmenso prestigio hizo que se retrasase la conversin de los astrnomos a la nueva doctrina (T.S. Kuhn). Sin lugar a dudas, Brahe era muy
consciente de que, como l mismo escribe, la moderna innovacin introducida por el gran Coprnico permita evitar sabiamente todo lo que
resulta superfluo e incoherente dentro de la disposicin ptolemaica, sin
contravenir los principios de la matemtica. Sin embargo, se mostr anticopernicano: se hallaba an demasiado familiarizado con el modo de
pensar aristotlico como para poder evadirse del inujo de los argumentos
en contra de la posibilidad de un movimiento de la Tierra, que haban sido
adoptados por Ptolomeo y refutados por Oresme y Coprnico (E.J.
Dijksterhuis). He aqu algunos de sus argumentos anticopernicanos:
Puesto que (la innovacin de Coprnico) establece que el cuerpo de la
Tierra, voluminoso, torpe e inhbil para moverse, es movido por un movimiento que ya no forma parte (ms bien, es un movimiento triple) del de
los dems astros etreos, (dicha innovacin) no slo chocaba con los prin208

Tycho Brahe

cipios de la fsica, sino tambin con la autoridad de las Sagradas Escrituras, que confirman en diversos pasajes la estabilidad de la Tierra, para no
hablar del espacio vastsimo que se interpone entre el orbe de Saturno y la
Octava esfera, que esta doctrina deja vaco hasta las estrellas, y otros
inconvenientes que acompaan esta especulacin. En el epistolario -muy
rico- que Tycho Brahe intercambi con el astrnomo copernicano alemn
Christopher Rothmann (astrnomo del landgrave Guillermo Iv de Hesse),
especific una argumentacin anticopernicana que estara destinada ms
adelante a convertirse en una objecin muy popular: si fuese cierto que la
Tierra gira desde occidente hacia oriente, entonces -segn la objecin de
Brahe- el trayecto de una bala disparada por un can hacia el Oeste
tendra que ser ms largo que el de una bala disparada por el mismo can
hacia el Este. La razn sera que, en el primer caso, la Tierra se movera
en direccin opuesta a la bala, mientras que en el segundo la Tierra se
movera en la misma direccin que la bala, de modo que el recorrido de
sta tendra que ser ms corto que el de la bala disparada hacia el Oeste.
Sin embargo, dado que en la prctica no se registra esta previsible diferencia de longitud en los recorridos, Brahe conclua que la Tierra permanece
inmvil. Por consiguiente, el sistema copernicano no es vlido, segn el
criterio de Tycho Brahe. No obstante, en su opinin tampoco es vlido el
sistema ptolemaico. Aunque en Brahe no se d el pathos neoplatnico que
anima los escritos de Coprnico y que a continuacin guiar la obra de
Kepler, no es tan ingenuo como para no darse cuenta de que la vieja
distribucin ptolemaica de los orbes celestes no era lo bastante coherente,
y resultaba superuo recurrir a tan numerosos y tan grandes epiciclos, por

medio de los cuales se justifican los comportamientos de los planetas con

respecto al Sol, sus retrocesos y sus detenciones, y sus otras aparentes
irregularidades.
4.4. El sistema de Tycho Brahe: una restauracin que contiene los
grmenes de la revolucin
En consecuencia, ni Ptolomeo ni Coprnico. Entonces, sostiene Brahe,
habiendo comprendido bien que ambas hiptesis admitan absurdos notables, me puse a meditar en mi interior con profundidad, para tratar de
encontrar una hiptesis que no se hallase en contraste con la matemtica
ni con la fsica, y que no tuviese que ocultarse de las censuras teolgicas y
que, al mismo tiempo, satisficiese del todo las apariencias celestes. Finalmente, de un modo casi inesperado -prosigue Brahe- me vino a la
mente cul era la forma en que haba que disponer oportunamente el
orden de las revoluciones terrestres, para eliminar cualquier ocasin en
que se pudiesen presentar todas estas incongruencias. Llegamos, as, al
sistema tychnico.
En este sistema del mundo la Tierra se halla en el centro del universo.
Sin embargo, est en el centro de las rbitas del Sol, de la Luna y de las
estrellas fijas; el Sol, en cambio, est en el centro de las rbitas de los
cinco planetas. Para una idea del sistema de Brahe, vase la figura 1,
donde se aprecia entre otras cosas que al intersecarse las rbitas en varios
puntos, era necesario que las esferas perdiesen su carcter material. En la
209

La revolucin cientfica

figura 2 aparece la representacin del sistema copernicano, de un modo en

el que se hacen visibles las diferencias con el de Tycho Brahe.
La Tierra permanece en el centro del universo: Ms all de cualquier
duda, pienso que se debe afirmar -junto con los astrnomos antiguos y los
criterios que hoy aceptan los fsicos, y con el testimonio ulterior de las
Sagradas Escrituras, que la Tierra que nosotros habitamos ocupa el centro
del universo, y no la mueve en crculo ningn movimiento anual, como
quera Coprnico. El Sol y la Luna giran alrededor de la Tierra: Considero que los circuitos celestes estn gobernados de un modo tal que slo
los dos luminares del mundo [el Sol y la Luna], que presiden la discriminacin del tiempo, y junto con ellos la lejansima y octava esfera [de las
estrellas fijas], que contiene a todas las dems, miran hacia la Tierra como
centro de sus revoluciones. Los otros cinco planetas giran alrededor del
Sol: Afirmo adems que los cinco planetas restantes [Mercurio, Venus,
Marte, Jpiter, Saturno] cumplen sus propios giros alrededor del Sol, en
cuanto gua y rey de ellos, y que siempre lo observan cuando se coloca en
el espacio intermedio de sus revoluciones.
El sistema tychnico no convenci ni a Kepler ni a Galileo. En el lecho
de muerte Brahe confi su sistema a su joven ayudante Kepler, pero ste
se hallaba demasiado atrado por la gran simetra de Coprnico. En cambio, el sistema de Brahe no estaba estructurado de una forma simtrica:
por ejemplo, el centro geomtrico del universo ya no constituye el centro
de la mayora de los movimientos celestes. Galileo, por su parte, en el
Dilogo sobre los dos sistemas mximos, confrontar el sistema aristotli-

co-ptolemaico con el copernicano y ni siquiera tomar en consideracin

el tercer sistema del mundo, el de Tycho Brahe. Sin embargo, tuvo un

Movimiento cotidiano
I Stellarum fixarum sphaera immobilis
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III Jovis XII annorum revolutio

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Esfera de las estrellas

Figura 1. Sistema tychnico (cf. Thomas

S. Kuhn, La rivoluzione copernicana,
tradf it., Einaudi, Turn 1972)

210

Figura 2. Sistema copernicano (cf. Paolo

Rossi, La rivoluzione scientiica da Copernico a Newton. Loescher, Turn
1973)

Johannes Kepler

xito importante: fue abrazado por la mayor parte de los astrnomos no

copernicanos que se sentan descontentos con el sistema ptolemaico. En
realidad, el sistema de Brahe se hallaba configurado ingeniosamente: conservaba las ventajas matemticas del de Coprnico y adems evitaba las

crticas de carcter fsico y las acusaciones de orden teolgico. El xito del

sistema thychnico es el xito de un compromiso. Y aunque tal compromiso tena el aspecto de una restauracin, no poda ignorar sin embargo la
revolucin que se haba producido: incluso Tycho Brahe neg el sistema
ptolemaico y afirm que la Tierra no era el centro en torno al cual giraban
todos los planetas. Por ltimo, hay que formular dos observaciones. En
Uraniborg, en la isla de Hven, adems de su observatorio Brahe tena un
laboratorio qumico. Y aunque criticaba las prcticas astrolgicas, estaba
convencido de que exista una esencial afinidad entre los fenmenos celestes y los acontecimientos terrestres (E.J . Dijksterhuis). Esta creencia de
origen estoico en la existencia de una relacin entre todas las cosas, afirma
tambin Dijksterhuis, ha sido una creencia que constituye fuente de inspiracin para muchos grandes cientficos.

5. JoHANNEs KEPLER: EL PAso DEL cRcULo A LA EL1PsE Y LA s1sTEMAT1zAc1N

MATEMATICA DEL s1srEMA coPERN1cANo
5.1. Kepler, profesor en Graz: el Mysterium cosmographicum

Kepler naci el 27 de diciembre de 1571 en Weil, cerca de Stuttgart.

Hijo de Enrique, funcionario de religin luterana al servicio del duque de
Brunswick, y de Catalina Guldenmann, hija de un posadero, Johannes
Kepler naci prematuramente (septem mestris sum, escribi de s mismo)
y siempre tuvo una salud enfermiza. En su infancia padeci la viruela, que

le dej las manos tullidas y la vista debilitada. Su padre tambin fue

soldado mercenario. Dejando a su hijo a los abuelos, Enrique, en com-

paa de su mujer, fue a combatir en el ejrcito del duque de Alba contra

los belgas. Al volver de la guerra en 1575, los padres de Kepler abrieron

una hostera en Ellmendingen (Baden). En la hostera paterna el pequeo

Kepler -apenas pudo hacerlo- se encargaba de lavar los vasos, y luego
tena que ayudar a servir las mesas y a trabajar en el campo. En 1577
empez a frecuentar la escuela de Leonberg. Se mostr muy inteligente e
interesado por los estudios, de modo que sus padres decidieron enviarlo
en 1584 al seminario de Adelberg. De aqu pas al de Maulbronn, desde
donde, cuatro aos despus, ingres en la universidad de Tubinga. All

tiene como maestro al astrnomo y matemtico Michael Maestlin, quien

lo convence de la bondad del sistema copernicano. En aquellos aos arreciaba mucho la lucha entre catlicos y protestantes. Kepler, protestante,
consideraba que tales luchas eran absurdas. Y permaneciendo en aquella
libertad en la cual le haba hecho nacer Dios, atribua a la necedad de

este mundo (. . .) las persecuciones que llevaban a cabo los partidos religiosos; la presuncin de que sus labores fuesen tambin las de Dios; la arrogancia de los telogos, a quienes haba que creer ciegamente y, finalmen-

te, la petulancia con que condenaban a aquellos que hacen uso de la

libertad evanglica (G. Abetti).
211

La revolucin cientfica

A los veintids anos Kepler abandon la teologa y, al mismo tiempo,

la idea de dedicarse a la carrera eclesistica. Recibi una oferta de ensear
matemtica y moral en un centro docente de enseanza secundaria, en
Graz. Una de sus tareas consisti en preparar el calendario para Estiria
correspondiente al ao 1594. Dicha preparacin implicaba tambin un
trabajo de previsin, referente por ejemplo a la mayor o menor crudeza
del invierno, las agitaciones campesinas, etc. En 1596 Kepler public el
Prodromus o Mysterium cosmographicum, en el que -como veremos enseguida- pona en relacin los cinco slidos regulares (el cubo, el tetraedro,
el dodecaedro, el octaedro y el icosaedro) con la cantidad y las distancias
de los planetas entonces conocidos. El libro, que fue publicado con un
prlogo de Maestlin, se envi de inmediato a Tycho Brahe y a Galileo
Galilei. Brahe contest a Kepler invitndole a contemplar la eventual
relacin existente entre los descubrimientos del Prodromus y el sistema de
Brahe. El 4 de agosto de 1597 desde Padua Galileo respondi a Kepler
con una carta en la que, entre otras cosas, se lee: Tambin te agradezco,
y de un modo muy particular, que te hayas dignado concederme una
prueba tal de tu amistad. De tu obra hasta ahora slo he visto el prlogo, a
travs del cual he podido comprender tu intencin, y me siento de veras
satisfecho de tener un aliado de esta clase en la indagacin de la verdad y

un amigo as de sta. Es deplorable que sean tan pocos los que combaten
por la verdad y que no siguen una va errnea en el filosofar. No es ste,
empero, el lugar para deplorar la miseria de nuestro siglo, sino por lo
contrario de congratularme contigo por las bellas ideas que expones como

prueba de la verdad (...). He escrito mucho para dar pruebas que aniquilen los argumentos contrarios a la hiptesis copernicana, pero hasta ahora
no me he atrevido a publicar nada, atemorizado por lo que le sucedi a
Coprnico, nuestro maestro, que se gan fama inmortal entre algunos,
mientras que infinidad de otros -tan grande es el nmero de los necios- le
ridiculizaron y le criticaron. Me atrevera a comunicar abiertamente mis

pensamientos, si hubiesen muchas personas como t, pero como esto no

es as, debo aplazarlo.
5.2. Kepler, matemtico imperial en Praga: la astronoma nueva y la
diptrica
En 1597 Kepler contrae matrimonio con Barbara Mller von Muhlek,
una rica y joven viuda, de veintitrs aos. Mientras tanto, despus de la
visita del archiduque Fernando al papa Clemente VIII, todos los no catlicos fueron expulsados de Estiria. Kepler, a travs de su viejo maestro
Maestlin, se esfuerza por conseguir trabajo en la universidad de Tubinga,
pero no lo consigue. Entonces se presenta una solucin inesperada: Brahe

invita a Kepler a que le visite al castillo de Benatek, en las cercanas de

Praga. El 1. de agosto de 1600 son expulsados de Estiria ms de un millar
de ciudadanos. Kepler confa a Maestlin que jams hubiese credo que
habra que soportar tantos sufrimientos, abandonar la casa y los amigos,

perder los propios bienes, por motivos religiosos y en nombre de Cristo.

En Praga Tycho Brahe toma a Kepler como ayudante suyo. Poco despus,
el 24 de octubre de 1601, y cuando slo contaba con 55 aos de edad,
212

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Johannes Ke p l er (1571- 1630): es el s stematizador matemtic o del sistem a cope rnicano

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La revolucin cientfica

fallece Brahe. Entonces el emperador Rodolfo 11 nombra a Kepler matemtico imperial, con una retribucin que ascenda a la mitad de la que
reciba Brahe y encargndole que llevase a buen trmino las Tablas rudolfinas.
En 1604 Kepler publica el volumen Ad Vitellionem paralipomena. Se
trata de una obra de ptica geomtrica, que seala una fecha relevante
para la historia de la ciencia. La obra consta de once captulos. En ella se

reiteran conceptos ya expresados por Alhazn y por Vitellio, y se encuentran nociones muy semejantes a las de Francesco Maurolico (1494-1577).

El captulo v del libro posee una gran importancia: Aqu, por vez primera despus de dos mil aos de estudios en torno a la visin, se hace llegar
el estmulo luminoso hasta la retina; se reconoce que la figura as proyectada sobre la retina est invertida, pero no se considera perjudicial dicha
inversin, porque -como es el ojo quien se encarga de la localizacin de
las imgenes que estn fuera de l- el problema est en determinar cul es
el criterio con que debe actuar dicho ojo para colocar la imagen, cuando
recibe un estmulo en particular. Por lo tanto, el criterio es el siguiente:
cuando el estmulo sobre el fondo del ojo se halla abajo, la figura que se
ve fuera debe estar arriba, y viceversa; as, cuando el estmulo sobre la
retina se encuentra a la derecha, la figura vista desde fuera debe estar a la
izquierda, y viceversa (V. Ronchi). Adems, en el captulo primero Kepler ofreca una definicin de la luz en trminos completamente nuevos:
1) A la luz le compete la propiedad de afluir o de ser lanzada desde su
origen hacia un lugar lejano; 2) Desde un punto cualquiera, la afluencia

de la luz se produce a travs de una cantidad infinita de lneas rectas;

3) En s misma considerada, la luz es apta para avanzar hasta el infinito;
4) Las lneas de estas emisiones son rectas y se llaman rayos. Vasco
Ronchi comenta que en estas cuatro proposiciones se encuentra la definicin del rayo luminoso, que ms tarde adoptar definitivamente la ptica
geomtrica.
En 1609 se publica la Astronoma nueva que, junto con una carta de
dedicatoria fechada el 29 de marzo, Kepler enva al emperador Rodolfo I1.
Se trata de la obra ms memorable de Kepler. Se establecen en ella dos
principios fundamentales de la astronoma moderna (las dos primeras leyes de Kepler, sobre las que volveremos de inmediato). Estudia el movimiento de Marte y Kepler acaba por declararse vencedor sobre el dios de
la guerra. Poda, pues, entregar el planeta que haba convertido en prisionero, a los pies del emperador. No obstante, Marte tiene muchos parientes: Jpiter, Satumo, Venus, Mercurio, etc., que tambin es preciso combatir y vencer. Para proseguir la batalla se necesita disponer de medios y
Kepler pide dinero al emperador.
En marzo de 1610 Galileo entrega a la imprenta el Sidereus Nuncius,
que, dada la gran cantidad de descubrimientos astronmicos que contena, suscit el mximo inters en el mundo cientfico. Galileo envi un
ejemplar a Kepler, a travs de Giuliano dei Medici, embajador de Toscana en Praga. Como respuesta a Galileo, Kepler escribe su Dissertatio cum
Nuncio Sidereo, en la que hace constar sus propias dudas, sobre todo con
respecto a la existencia de los satlites de Jpiter. El mstico neoplatnico
que era Kepler, para quien el Sol era el cuerpo ms hermoso y el ojo
del mundo, no poda admitir que Jpiter tuviese satlites y que reclamase
214

Johannes Kepler

una dignidad anloga a la del Sol. Adems, no se comprende bien por

qu (dichos satlites) habran de existir, cuando en ese planeta no hay
nadie que admire tal espectculo. Ms tarde, utilizando un buen anteojo
-el que Galileo haba enviado a Ernesto de Baviera, prncipe elector del
Sacro Romano Imperio en Colonia, y que ste haba cedido a KeplerKepler se convierte a la opinin de Galileo y publica la Narratio de observatis a se quatuor Jovis satellitibus erronibus. Mientras tanto, Martin Horky de Lochovic -que haba asistido a las demostraciones que Galileo haba
realizado con su anteojo en Bolonia, hacia finales de abril de 1610, en casa
de Antonio Magini, profesor de matemtica en Bolonia y adversario de
Galileo- haba escrito a Kepler una carta sobre la ineficacia del anteojo:
In inferioribus acit mirabilia; in coelo fallit quia aliae stellae fixae duplicatae videntur. Habeo testes excellentissimos viros et nobilissimos doctores
( ) omnes instrumentum fallere sunt confessi. At Galileus obmutuit, et die
26 () tristis ab Illustrissimo D. Magino discessit. Horky tambin escribi
un libelo en contra de los recientes descubrimientos de Galileo: Brevissima peregrinatio contra Nuncium sidereum, y el 30 de junio de 1610 se lo
envi a Kepler. Este, aunque quiz con cierto retraso, reprob la obra de
Horky. Como constataremos en las pginas dedicadas a l, Galileo introdujo el anteojo -instrumento que entonces era considerado como un objeto tpico de los viles mecnicos e indigno de los filsofos- en el interior de la ciencia. Kepler, por su parte, era la persona que posea la
preparacin matemtica ms adecuada para estudiar y desarrollar la teora de dicho aparato. En efecto, en la primavera de 1611 apareci en

Augsburgo la Diptrica, o demostracin de aquellas cosas, antes nunca

vistas por nadie, que se observan con el anteojo. La Diptrica, escribe
Kepler, es importante porque ensancha las fronteras de la filosofa. Y con
respecto al anteojo, afirma: El sabio tubo ptico es tan precioso como un
cetro: quien observa a travs de l se convierte en rey y puede comprender
la obra de Dios. A l se aplican las palabras: sometes a la inteligencia
humana, los confines del cielo y el camino de los astros. Puede afirmarse,
sin duda, que la Diptrica constituye el inicio y el fundamento de una
ciencia ptica capaz de explicar el funcionamiento de las lentes y de sus
diversas combinaciones, del tipo de las utilizadas en el anteojo galileano o
en el kepleriano, tambin llamado astronmico (G. Abetti).
5.3. Kepler en Linz: las Tablas rudolfinas y la Armona del mundo
En 1611 el emperador Rodolfo 11 se vio obligado a abdicar en favor de
su hermano Matas. Kepler, que ya haba tenido que luchar intilmente
para recibir su salario, comprendi que permanecer en Praga no sera
demasiado prudente. En consecuencia, se pone al servicio del gobernador
de la Alta Austria, trasladndose a Linz para completar las Tablas rudolfinas y para dedicarse a sus estudios de matemtica y filosofa. No obstante,
la suerte sigue sindole desfavorable: muere su hijo predilecto a causa de
la viruela; poco despus fallece su esposa. Su salud empeora, y no slo
esto: el pastor protestante Hitzler se encarniza con l, como sospechoso
de hereja. Para tener una prueba de su ortodoxia, el consistorio de Stuttgart obliga a Kepler a firmar la llamada frmula de concordia. Sin
215

La revolucin cientfica

embargo, Kepler no quera aceptar en conciencia la frmula luterana

ortodoxa, que afirmaba la presencia corprea de Dios. En su opinin,
esto se opona a la idea de la sublimidad de Dios. Ante su reticencia los
telogos suabos decretaron que si Kepler no firmaba sera expulsado como si fuese calvinista. Hitzler le neg los sacramentos. Kepler haba tenido que escapar de Graz porque le perseguan los catlicos, y ahora en Linz
eran los protestantes quienes renegaban de l.
Al quedar viudo y teniendo que ocuparse de sus hijos pequeos, Kepler decidi volver a casarse. Existe una extensa carta dirigida al barn
Strahlendorf, presidente del Consejo Imperial en Praga, en la cual Kepler
invita al barn a su boda y le narra el modo en que lleg a la decisin.
Haba once candidatas; stas fueron examinadas una a una, discutiendo
sus mritos y las probabilidades de triunfar como esposa. La primera
candidata, viuda, con dos hijas casaderas y un hijo, convena en ciertos
aspectos a un filsofo que ya no era un mozalbete; sin embargo, y entre
otras, la mujer no tena buena salud. La segunda candidata fue descartada
por su excesiva juventud y su aficin a los lujos. Descartada una tercera
opcin, tambin por motivos econmicos, se llega a la cuarta candidata:
sta, alta y atltica, no poda ir bien, dada la baja estatura de Kepler. La
quinta era una mujer pobre, y Kepler no quiso decidirse enseguida.
La sexta era demasiado pobre, al igual que la quinta. Los amigos le desaconsejaron la sptima. Por motivos religiosos descart a la octava mujer.
La novena tambin era pobre y de escasa salud, tambin rechazada por
Kepler. La dcima era pequea, demasiado gorda y muy fea. Entonces,

un amigo le propuso la undcima, que era demasiado joven. A esta altura,

Kepler vuelve sobre sus pasos, se decide por la quinta y se casa con ella.
Se trataba de Susana Reutlinger, una hermosa y atractiva muchacha, pobre pero de buena familia. La eleccin de Kepler enseguida se revel
como adecuada.
En 1613 Kepler entrega a la imprenta su Nova stereometria doliorum
vinariorum. En ella resuelve un problema prctico que en aquellos tiempos no careca de importancia: cmo determinar el contenido de los toneles de vino. La cuestin tena su importancia porque el contenido de los
toneles se meda entonces introduciendo en ellos un bastn. Este, convenientemente inclinado, indicaba el nmero de cntaros que haba en el
tonel. Como es obvio, se trataba de una medicin aproximativa. Y es
interesante advertir que Kepler soluciona el problema a travs de procedimientos muy parecidos a los del clculo infinitesimal. En 1616, mientras
tanto, da comienzo la desdichada aventura de la infeliz madre de Kepler,
que se vio acusada de brujera y sometida a un proceso interminable, en
el que tambin interviene la facultad de derecho de Tubinga. Kepler se
comprometi a fondo en defensa de su madre y al final tuvo xito. En
1621 la madre de Kepler queda libre de la acusacion. Sin embargo, sea por
lo avanzado de su edad o por el encarcelamiento y el proceso, la pobre
mujer falleci en abril de 1622. Al mismo tiempo, entre 1618 y 1622,
Kepler haba publicado en Linz su tratado de astronoma en siete libros:
Epitome astronomiae copernicanae. Mientras tanto, en los primeros meses
de 1619 apareca en Augsburgo la obra Harmonices mundi libri V, en la
que nos detendremos dentro de un momento. Se trata del acto final de la
fecunda vida de Kepler (J .L.E. Dreyer). Aparecen finalmente en 1627
216

Johannes Kepler

las Tablas rudolfinas: all se encuentran las tablas de logaritmos, las tablas
para calcular la refraccin y un catlogo de las 777 estrellas que Tycho
Brahe haba observado, cifra que se eleva hasta 1005, al agregar las obser-

vaciones realizadas por Kepler. Gracias a estas tablas, durante ms de un

siglo los astrnomos pudieron calcular con suficiente exactitud -jams

lograda antes de Kepler- las posiciones de la tierra y de los diversos

planetas con respecto al Sol (G. Abetti). En 1628 Kepler regresa a Praga,
desde donde pasa a Sagan -pequea ciudad de Silesia, entre Oreste y
Wroclaw- al servicio de Albrecht Wallenstein, duque de Friedland. Este
haba prometido a Kepler pagarle los 12 OOO florines de atrasos que se le
deban por sus anteriores trabajos. Kepler, por su parte, habra entregado
las efemrides calculadas hasta 1626. Sin embargo, haciendo caso omiso
del ofrecimiento de Wallenstein, Kepler decidi trasladarse a Ratisbona
con el propsito de conseguir de la Dieta el pago de los salarios atrasados.
El viaje, a lomos de un asno enclenque -del que Kepler se deshizo por dos
orines, apenas lleg a su destino- fue realmente desastroso. La fiebre
hizo presa en l y, a pesar de las sangras que se le efectuaron, nada se
consigui. Muri el 15 de noviembre de 1630, lejos de su hogar y de sus
seres queridos. Tena 59 aos de edad. Fue enterrado fuera de los muros
de la ciudad, en el cementerio de San Pedro, ya que no se acostumbraba a
dar sepultura dentro de la ciudad a los luteranos. Hubo unos funerales
muy solemnes y el sermn fnebre se bas en un versculo del evangelio
segn san Lucas (11,28): Bienaventurados aquellos que escuchan la palabra de Dios y la ponen en prctica.
5.4. El Mysterium cosmographicum: a la caza del divino orden
matemtico de los cielos
Si Tycho fue siempre un anticopernicano, Kepler siempre fue copernicano: Durante toda su vida se refiri a la pertinencia del papel que
Coprnico le haba atribuido al Sol, con el tono entusistico del neoplatonismo renacentista (T.S. Kuhn). Kepler fue un neoplatnico matemtico
o un neopitagrico que crea en la armona del mundo. Por esto no pudo
apreciar el escasamente armnico sistema de Brahe. Kepler crea que la
naturaleza se hallaba ordenada por reglas matemticas, que el cientfico
tiene el deber de descubrir. Cuando en 1596 Kepler public el Mysterium
cosmographicum, crey haber cumplido con ese deber, por lo menos en
parte. En esta obra se conjugan la fe en el sistema copernicano con la fe
neoplatnica en una Razn matemtica divina, que ha presidido la creacin del mundo. Despus de haber desarrollado ampliamente -utilizando

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(cf. Thomas S. Kuhn, La rivoluzione copernicana, o.c.)

217

La revolucin cientfica

dibujos detallados- los argumentos en favor del sistema copernicano, Kepler afirma que el nmero de los planetas y la dimensin de sus rbitas
podan comprenderse siempre que se hubiese comprendido la relacin
que existe entre las esferas planetarias y los cinco slidos regulares, platnicos o csmicos. Estos slidos, ya mencionados con anterioridad, son el
cubo, el tetraedro, el dodecaedro, el icosaedro y el octaedro. Como es
fcil de apreciar, si se observa la figura 3, estos poliedros tienen la propiedad de que todas sus caras son idnticas, y estn constituidas por figuras
equilteras. Desde la antigedad se saba que slo haba cinco cuerpos
que poseyesen tales caractersticas, los cinco indicados, que aparecen en la
figura 3. En su trabajo, Kepler sostuvo que si la esfera de Saturno circunsSaturno
cubo
Jpiter
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Marte
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Figura 4

cribiese al cubo en el cual estuviese inscrita la esfera de Jpiter, y si el

tetraedro estuviese inscrito en la esfera de Jpiter, mientras circunscriba
la esfera de Marte, y as sucesivamente con las otras esferas y los otros tres
polgonos (vase la figura 4), entonces, mientras se demostraban las dimensiones relativas de todas las esferas, se llegaba a comprender tambin
la razn por la que slo existan seis planetas. Estas son las palabras de
Kepler: El orbe de la Tierra es la medida de todos los dems orbes.
Circunscrbela con un dodecaedro, circunscrito a su vez por la esfera de
Marte. Circunscribe la esfera de Marte con un tetraedro, contenido a su
vez por la esfera de Jpiter. Circunscribe la esfera de Jpiter con un cubo,
la esfera que lo rodea a ste ser la de Saturno. En el orbe de la Tierra
inscribe un icosaedro, que tendr inscrita en l la esfera de Venus. En
Venus inscribe un octaedro, en el que estar inscrita la esfera de Mercurio. Aqu encuentras la razn del nmero de los planetas. Dios es matemtico. Y el trabajo de Kepler consisti precisamente en apresar las
armonas matemticas y geomtricas del mundo. Crey haber encontrado
muchas, aunque las que tendran un futuro ms prometedor fueron slo
218

Johannes Kepler

tres, sus famosas tres leyes de los planetas. En todo caso, la conviccin
de que el mundo posee una estructura matemtica definible, que hallaba
su formulacin teolgica en la creencia de que Dios se haba guiado por
consideraciones matemticas durante la creacin del mundo; la inamovible certidumbre de que la simplicidad constituye un signo de la verdad y
de que la simplicidad matemtica se identifica con la armona y con la
belleza; y, finalmente, la utilizacin de la sorprendente circunstancia de
que existan exactamente cinco poliedros que satisfacen las ms rigurosas
exigencias de regularidad y que por lo tanto deben tener por fuerza un
vnculo con la estructura del universo: todos stos son sntomas inequvocos de una concepcin del mundo pitagrico-platnico, que se nos aparece
ms viva que nunca. Este era el estilo de pensamiento del Timeo, el cual
-despus de haber desafiado el predominio del aristotelismo a travs de
todo el medievo- se hace fuerte una vez ms, siguiendo una tradicin
continuada, aunque a veces resulte invisible (E.J. Dijksterhuis).
5.5. Del crculo a la elipse. Las tres leyes de Kepler
La ciencia necesita mentes creativas (de hiptesis, de teoras), tiene
necesidad de imaginacin y al mismo tiempo de rigor en el control de estas

hiptesis. En la historia del pensamiento cientfico no ha existido quizs

otro cientfico que haya posedo tanta fuerza imaginativa como Kepler y
que al mismo tiempo haya asumido -como lo hizo l- una actitud tan

crtica con respecto a sus propias hiptesis. Ms tarde, se revel que era
insostenible la idea de una relacin entre los planetas y los poliedros.
Empero, lo que sta expresaba era un programa de investigacin que an
tena que demostrar toda su fecundidad. Ptolomeo no haba sido capaz de
explicar el irregular movimiento de Marte y ni siquiera Coprnico lo haba
logrado. Tycho Brahe haba llevado a cabo innumerables observaciones al

respecto, pero incluso l haba tenido que ceder ante las dificultades.
Despus de la muerte de Brahe, Kepler afronta el problema. Trabaj en
l alrededor de diez aos. El propio Kepler nos informa sobre este trabajo
agotador, del que nos dej una apasionante y detallada descripcin. Los
intentos se suceden unos a otros y todos son en vano. No obstante, a
travs de esta larga serie de ensayos fallidos, Kepler llega a la conclusin
de que era imposible resolver el problema apelando a una determinada
combinacin de crculos: todas estas combinaciones no se correspondan
con los datos observables, y por lo tanto las rbitas propuestas quedaban
eliminadas. Adems de crculos utiliz en sus ensayos figuras ovales. Una
vez ms las observaciones no concedieron validez a las propuestas tericas. Finalmente cay en la cuenta de que teora y observaciones podan
conjugarse, si los planetas se movan en rbitas elpticas a velocidades
variables que se podan determinar de acuerdo con una sencilla ley. Fue
un descubrimiento sensacional: qued definitivamente superado el antiguo y ya venerable dogma de la naturalidad y la perfeccin del movimiento circular. Mediante un sencillsimo procedimiento matemtico se poda
dominar, dentro de un universo copernicano, una cantidad indeterminada
de observaciones y podan efectuarse previsiones (y postvisiones) seguras
y precisas. De este modo, introduciendo su propia hiptesis elptica en el
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La revolucin cientfica

lugar del plurisecular dogma de la circularidad y la uniformidad de los

movimientos planetarios, (Kepler) llev a cabo un giro profundamente
revolucionario en el interior de la revolucin copernicana misma (A.
Pasquinelli). Estas son las dos leyes que contienen la solucin final del
problema, que sigue siendo vlida en la actualidad. Primera ley: Las rbitas de los planetas (Marte) forman elipses, uno de cuyos focos est ocupado por el sol (vase la figura 5). Segunda ley: La velocidad orbital de cada
planeta vara de forma tal que la lnea que une al Sol con el planeta cubre,
en intervalos de tiempo iguales, porciones iguales de la superficie de la
elipse (vase la figura 6; ambas figuras han sido tomadas de Kuhn, o.c.).
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Figura 5

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Figura 6

La substitucin de las rbitas circulares de Ptolomeo, de Coprnico e

incluso de Galileo, mediante la elipse (1.*' ley); y la substitucin del movi-

miento uniforme alrededor de un centro, mediante la ley de las superficies

iguales (2. ley), son suficientes para eliminar toda la multitud de los
excntricos y los epiciclos. Por primera vez, una nica curva geomtrica,
no combinada con otras curvas, y una nica ley del movimiento son suficientes para poder prever la posicin de los planetas. Y por primera vez
estas previsiones resultan tan precisas como las observaciones. El sistema
astronmico copernicano que ha heredado la ciencia moderna, por lo
tanto es un producto conjunto de la obra de Kepler y de Coprnico (T.S.
Kuhn).
En 1618, en el Epitome astronomiae copernicanae, Kepler extiende
estas dos leyes a otros planetas, a la Luna y a los cuatro satlites de Jpiter
que haban sido descubiertos pocos aos atrs. En 1619, en las Armonas
del mundo, Kepler anuncia su Tercera ley: Los cuadrados de los perodos
de revolucin de los planetas se hallan en la misma relacin que los cubos
de sus respectivas distancias al Sol. Si T, y T, son los perodos de tiempo
necesarios para que dos planetas den una vuelta completa a sus rbitas; y
si R1 y R2 son las respectivas distancias medias entre los planetas y el sol,
entonces la relacin entre los cuadrados de los perodos orbitales es igual a
la relacin existente entre los cubos de las distancias medias al sol:
(T1/T2)2 = (R1/R2)3. Se trata de una ley llena de fascinacin, porque
establece una regla que nunca haba sido observada antes en el sistema
planetario (T.S. Kuhn). Sin embargo, lo fundamental consista en que
los principios de la cosmologa aristotlica eran arrancados de raz: en su
lugar, se colocaban relaciones matemticas racionales (C. Singer). En
efecto, a partir de ahora el sistema solar se haba desvelado a travs de
toda una red de claras y sencillas relaciones matemticas, y sus compo220

Johannes Kepler

nentes por primera vez haban sido conectados mediante la ley que estableca una relacin entre las distancias con respecto al Sol y los perodos
de revolucin (J .L.E. Dreyer).
5.6. El Sol como causa de los movimientos planetarios
Misticismo, matemtica, astronoma y fsica -escribe Dijksterhuis- se
encuentran estrecha o, mejor dicho, inextricablemente asociados en la
mente de Kepler. En la Armona del mundo, habla de un frenes divino y
de un rapto inefable a travs de la contemplacin de las armonas celestiales. En las Armonas del mundo es donde Kepler pone de manifiesto ms
que en ningn otro sentido su fe en las armonas, en el orden matemtico
de la naturaleza. En esta armona el Sol desempea un papel fundamental. Sin- ninguna duda. el modo en que Kepler describe el logro de su
primera ley se ensalza en nuestros das como ejemplo perfecto de procedimiento cientfico. Existe un problema: las irregularidades en el movimiento de Marte. Se elabora toda una serie de conjeturas, como ensayos de
solucin del problema. Sobre este conjunto de conjeturas se dispara el
mecanismo de la prueba selectiva, descartndose todas aquellas hiptesis
que no resisten el contraste con las observaciones empricas, hasta llegar a
la teora correcta. No slo se considera que el procedimiento constituye
un modelo de investigacin cientfica, sino que tambin se valora mucho
el relato que Kepler ofrece acerca de la manera en que lleg hasta la ley.

Comprobamos la pasin ante un problema que persigui a Kepler durante

diez aos, y en compaa de ste pasamos por las esperas gozosas y las
amargas desilusiones, las reiteradas batallas y los sucesivos fracasos, los
callejones sin salida a los que lleg, la tenacidad con que emprende el
desarrollo de clculos dificultosos, su constancia y su perseverancia en- la
bsqueda de un orden que debe existir, porque Dios lo ha puesto all: es
una autntica lucha con el Angel, que al final no le niega su bendicin.
Nos encontramos ante la descripcin de una investigacin donde la retrica de las conclusiones est substituida por el pathos de la ms noble de las
aventuras: el pathos de la bsqueda de la verdad.
_
Sin embargo, la manera en que Kepler obtiene su segunda ley, de la
que adems depende la primera, no resulta menos interesante e instructiva. En el cuarto captulo de la Astronomia nova, Kepler describe el Sol
como el nico cuerpo apto, en virtud de su dignidad y potencia (para
mover los planetas en sus rbitas), y digno de convertirse en morada del
mismo Dios, por no decir el primer motor. En el Epitome astronomiae
copernicanae leemos lo siguiente: El Sol es el cuerpo ms hermoso; en
cierta manera, es el ojo del mundo. En tanto que fuente de la luz o fanal
resplandeciente, adorna, pinta y embellece los dems cuerpos del mundo
(...). En lo que respecta al calor, el Sol es el hogar del mundo, que sirve
para calentar los globos existentes en el espacio intermedio (...). En lo
que respecta al movimiento, el Sol es la causa primera del movimiento de
los planetas, el primer motor del universo, a causa de su propio cuerpo.
En Kepler hay una metafsica del Sol. Los planetas ya no se mueven con
un movimiento natural circular. Recorren elipses y, en consecuencia,
qu es lo que los mueve? Son movidos por una fuerza motriz como la
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La revolucin cientfica

fuerza magntica, fuerza que emana del Sol. Nos hallamos ante una intuicin metafsica que hace referencia al mundo fsico, de acuerdo con la cual
los planetas recorren sus rbitas impulsados por los rayos de un anima
motrix, provenientes del Sol. Segn Kepler, estos rayos actan sobre el
planeta; la rbita de ste, empero, es elptica; por tal motivo, los rayos del
anima motrix que caen sobre un planeta que se encuentra a una distancia
doble del sol se reducirn a la mitad, y por consiguiente la velocidad del
planeta tambin disminuir a la mitad, en comparacin con la velocidad
orbital que posee cuando se halla ms cerca del Sol. Kepler supuso que
en el Sol exista un intelecto motor capaz de mover todas las cosas alrededor de l, pero sobre todo las ms cercanas, debilitndose en cambio con
respecto a las ms distantes, ya que al aumentar las distancias se atena su
influencia. La figura 7 (tomada tambin de Kuhn) ilustra grficamente la
idea de Kepler. La fe neoplatnica lleva a Kepler hasta su segunda ley:
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Figura 7

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l crea que las leyes matemticamente simples estaban en la base de

todos los fenmenos naturales y que el Sol era la causa de todos los

fenmenos fsicos (T.S. Kuhn). Acerca de esta ltima conviccin, inuido tambin por la lectura del De Magnete, que haba publicado en 1600 el
mdico ingls William Gilbert (1540-1603), Kepler esboza una teora magntica del sistema planetario. Habla de la fuerza con la que la Tierra atrae
los cuerpos, y en la introduccin a la Astronomia nova habla tambin de
una atraccin recproca. En las notas a su Somnium (redactado entre 1620
y 1630), atribuye las mareas a los cuerpos del Sol y de la Luna que atraen
las aguas del mar con una fuerza parecida a la magntica. Algunos han
querido ver en estas ideas una anticipacin de la teora de la gravitacin de
Newton. Con toda verosimilitud, esto no es as. Es verdad, sin embargo,
que la sistematizacin matemtica del sistema copernicano y el paso desde
el movimiento circular (natural y perfecto) hasta el elptico, planteaba
problemas que Kepler advirti, aisl y trat de resolver. Junto a los resul-

tados obtenidos Kepler dej en herencia estos problemas a la generacin

siguiente. El falleci en 1630 y a principios del 1642 mora Galileo. En este
ltimo ao, en Woolsthorpe, condado de Lincoln (Inglaterra), naci Isaac
Newton, el hombre que -recogiendo los resultados logrados por Kepler y
Galileo- estaba destinado a resolver los problemas que stos haban dejado abiertos y a dar as a la fsica la estructura que hoy conocemos con el
nombre de fsica clsica. En realidad, como escribi W. Whewell, si los
griegos no hubiesen estudiado las secciones cnicas, Kepler no habra
substituido a Ptolomeo; si los griegos hubiesen desarrollado la dinmica,
Kepler hubiese podido anticiparse a los descubrimientos de Newton.

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