T 1: INTRODUCCIN A LA BIOTECNOLOGA

NDICE

1. QU ES LA BIOTECNOLOGA?........................................................................1
1.1. Definiciones.............................................................................................................1
1.2. Areas de la biotecnologa........................................................................................3
2. HISTORIA.................................................................................................................4
2.1. Los inicios de la biotecnologa................................................................................4
2.2. La biotecnologa moderna......................................................................................5
2.3. La ltima generacin de la biotecnologa..............................................................5
3. PRINCIPALES REAS BIOTECNOLGICAS..................................................7
3.1. ADN recombinante e ingeniera gentica..............................................................7
3.2. Plantas y cultivo de tejidos vegetales......................................................................8
3.3. Cultivo de clulas de mamfero..............................................................................8
3.4. Biocatalizadores......................................................................................................8
3.5. Biorremediacin......................................................................................................9
3.6. Fermentacin..........................................................................................................9
3.7. Combustibles y productos orgnicos como alternativa al petrleo.......................10
3.8. Ingeniera de procesos biotecnolgicos..................................................................10

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1. QU ES LA BIOTECNOLOGA?
Establecer una definicin inequvoca de biotecnologa es una tarea difcil porque
engloba diferentes actividades cientficas y productivas. Adems, la biotecnologa abarca un
amplio espectro de conceptos, desde los tecnolgicos hasta los cientficos. Sin embargo, la
falta de una definicin consensuada no ha frenado el avance del desarrollo biotecnolgico.
1.1. Definiciones
- La biotecnologa es un conjunto de poderosas herramientas que utiliza organismos vivos (o
parte de estos organismos) para obtener o modificar productos, mejorar especies de plantas
y animales o desarrollar microorganismos para determinados usos.
- La biotecnologa es la integracin de las ciencias naturales y la ingeniera para conseguir
aplicar organismos y clulas o partes de los mismos as como anlogos moleculares en
la produccin de bienes y servicios.
- En trminos generales la biotecnologa es el uso de procesos biolgicos para la obtencin
de productos tiles, que incluyen organismos modificados, sustancias y aparatos.
- La OCDE (Organizacin de Cooperacin y Desarrollo Econmicos) describe la
biotecnologa como: Aplicacin de la ciencia y la tecnologa tanto a organismos vivos como
a sus partes, productos y molculas para modificar materiales vivos o no para producir
conocimiento, bienes y servicios.
- La biotecnologa consiste simplemente en la utilizacin de microorganismos, as como de
clulas vegetales y animales para producir materiales, como alimentos, medicamentos y
productos qumicos, tiles a la humanidad.
- La FAO (Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin) da dos
definiciones complementarias de biotecnologa: 1) El uso de procesos biolgicos u
organismos vivos, para la produccin de materiales y servicios en beneficio de la humanidad.
La biotecnologa incluye el uso de tcnicas que incrementan el valor econmico de plantas y
animales y desarrollan microorganismos para actuar en el medio ambiente. 2) La
biotecnologa implica la manipulacin, con bases cientficas, de organismos vivos,
especialmente a escala gentica, para producir nuevos productos como hormonas, vacunas,
anticuerpos monoclonales, etc..
Por tanto, la palabra biotecnologa se utiliza a veces en un sentido demasiado
restringido, como la manipulacin gentica y la biologa molecular aplicada a la obtencin de
bienes y servicios tiles. Y, en sentido amplio, la biotecnologa engloba todas las operaciones
de la biologa aplicada, desde la agricultura hasta las ciencias culinarias.
Los inicios remotos de la biotecnologa se encuentran ya en las sociedades primitivas
con la elaboracin de pan, queso, vino, cerveza, etc. O tambin se pueden considerar
precedentes de la biotecnologa la apicultura y la ganadera. Sin embargo, el uso de la
palabra biotecnologa en Estados Unidos uno de los pases ms avanzados en este campo
ha venido a significar todo un sector industrial dedicado a crear, desarrollar y comercializar
una gama de productos obtenidos mediante manipulacin gentica, biologa molecular o por
el uso controlado y dirigido de microorganismos o partes de ellos.
En definitiva, una definicin prctica de biotecnologa es muy amplia y, adems,
cambia con el tiempo debido al rpido desarrollo de nuevas tcnicas en este campo y a
nuevos descubrimientos en biologa molecular, que abren constantemente nuevas
perspectivas.
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Las aplicaciones de la biotecnologa son muy diversas y sus ventajas, tan obvias que
de una forma u otra las industrias ya la estn aplicando en sus procesos productivos.
Algunos de los sectores industriales que han implementado procesos biotecnolgicos en
su produccin son los siguientes: agricultura, ganadera, farmacia, diagnstico, qumica fina,
qumica forense, alimentacin, jabones y detergentes, textil, papel, biorremediacin,
La biotecnologa ha permitido a estos sectores hacer productos nuevos o mejores,
muchas veces ahorrando tiempo y energa, y ms respetuosos con el entorno. Por medio de
la biotecnologa ya se han conseguido importantes avances en las ciencias de la salud por
ejemplo, nuevos medicamentos, nuevos mtodos para producir medicamentos a gran
escala o diagnsticos ms precisos para enfermedades como el sida. En otras reas la
biotecnologa se centra en el desarrollo de procesos menos contaminantes, con un menor
consumo de energa y la posibilidad de reciclar los recursos naturales, los cuales
proporcionan una base sostenible al desarrollo tecnolgico.
De todas las definiciones reflejadas anteriormente, se deduce que hay un doble mbito
de la biotecnologa, uno a escala molecular y otro ms aplicado. Sin embargo no son dos
mbitos independientes ni yuxtapuestos, sino ms bien dos mbitos consecutivos y
altamente relacionados.
Se podra concluir que la biotecnologa moderna implica, primero, unos conocimientos
cientficos sobre biologa molecular, ADN, tcnicas de manipulacin a escala molecular, as
como sobre mecanismos metablicos y de replicacin del ADN y de la transcripcin de
protenas. Esto abre las puertas a la manipulacin de organismos vivos para obtener
beneficios concretos aplicables a la produccin o a la remediacin.
Por otra parte, tambin se deduce del conjunto de definiciones anteriores que la
biotecnologa es un campo multidisciplinar en el que conviven ciencia y tecnologa. Entre las
ciencias que abarca la biotecnologa podemos enumerar la biologa, la botnica, la biologa
molecular, la gentica, la inmunologa, la bioqumica, la enzimologa, etc. Entre las
tecnologas cabe sealar la ingeniera gentica, las fermentaciones, las biocatlisis, la
ingeniera de procesos, etc.
El comn denominador de todas las definiciones de biotecnologa es que la diferencia
entre la biotecnologa y otras tecnologas aplicadas a la industria es la utilizacin de seres
vivos o parte de ellos para obtener productos en beneficio del hombre. Por tanto, la obtencin
de leche a partir de vacas en una explotacin ganadera es biotecnologa. Sin embargo, en la
actualidad se entiende por biotecnologa, la aplicacin de tcnicas de manipulacin gentica
para modificar organismos que puedan utilizarse para obtener productos o servicios
concretos. O sea, la obtencin, si se puede decir as, de un organismo de diseo con
prestaciones predeterminadas.
La industria biotecnolgica puede dividirse en dos grandes campos: la industria que
produce organismos manipulados, o parte de ellos, (los laboratorios) y la industria que utiliza
estos organismos, o parte de ellos, para obtener productos o servicios (la industria
alimentaria, farmacutica, ).

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1.2. Areas de la biotecnologa

Si nos fijamos en una aplicacin ms industrial, podemos definir los campos de la
biotecnologa en relacin con los productos obtenidos:
Produccin de biomasa microbiana para alimentacin animal.
Produccin microbiana de sustancias, como cido ctrico, cido glutmico, aminocidos...
Produccin enzimtica de sustancias qumicas especiales, como ismeros pticos, etc.
Produccin microbiana o enzimtica de antibiticos y vitaminas.
Produccin a gran escala de sustancias qumicas anteriormente producidas a partir del
petrleo, como etanol, butanol, acetona, cido actico, etc.
Produccin, a partir de clulas animales o vegetales o de microorganismos genticamente
modificados, de antgenos, anticuerpos, agentes teraputicos y de diagnstico que
anteriormente se fabricaban a partir de organismos superiores.
Productos para la agricultura y la ganadera. Este mtodo supone la mejora de las especies
de plantas y animales por ingeniera gentica y resulta mucho ms rpido y efectivo que los
mtodos utilizados hasta ahora (esquejes o seleccin y cruzamiento de especies).
Productos para la industria alimentaria, por ejemplo: enzimas, coadyuvantes alimentarios y,
sobre todo, un mayor conocimiento de los procesos de fermentacin utilizados desde
siempre con la posibilidad de seleccionar mejor los microorganismos e incluso de mejorarlos
genticamente.
Tecnologas ms limpias o menos contaminantes. La obtencin de una tecnologa sin
riesgos ambientales o con los mnimos, como resultado de la aplicacin de las diferentes
reas de la biotecnologa, puede considerarse tambin un producto obtenido a partir de la
biotecnologa y ser aplicable a diferentes sectores industriales.
Si nos fijamos en el tipo de proceso, obtenemos otra distribucin de los campos o reas de
la biotecnologa:
ADN recombinante (ingeniera gentica). Esta tcnica es la base de los procesos de
obtencin de enzimas, hormonas, anticuerpos, vacunas, etc.
Cultivo de clulas vegetales y protenas unicelulares. Esta tcnica se utiliza en la
produccin de sustancias qumicas como esteroides, alcaloides, protenas unicelulares para
la produccin de biomasa, etc.
Fermentaciones industriales. Esta tcnica es muy antigua, pero hoy en da estamos en
condiciones de controlarla e incluso dirigirla hacia donde ms interese. Mediante la
fermentacin se obtienen alimentos, antibiticos y productos qumicos.
Biocatlisis. Esta tcnica est en alza y tiene un amplio espectro de aplicaciones; por
ejemplo, con biocatalizadores se obtienen alimentos y sustancias qumicas. Los biosensores
y algunos equipos de diagnstico utilizan tambin biocatalizadores. Adems, actualmente se
aplican biocatalizadores para conseguir tecnologas ms limpias en sectores como las
industrias textil, papelera, de curtidos, etc.
Biorremediacin. En el tratamiento y reutilizacin de residuos se aplica cada vez ms la
biotecnologa. De hecho, es el campo que presenta una gama ms amplia de aplicaciones.
As, se utilizan mtodos biotecnolgicos en la detoxificacin de tierras contaminadas por
herbicidas, en el tratamiento de aguas residuales, en la recuperacin de residuos industriales
por ejemplo, el suero de quesera o los residuos de celulosa, etc.
Ingeniera de procesos. Alrededor de las aplicaciones biotecnolgicas se ha desarrollado
una industria que aplica los mtodos de la ingeniera qumica a los procesos biotecnolgicos.
Por ejemplo,
encontramos la ingeniera de procesos en la filtracin y pretratamiento de efluentes, reciclado
de aguas, extraccin de productos, recuperacin de catalizadores y microorganismos, etc.

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2. HISTORIA
El antecedente de la biotecnologa es la biologa moderna. sta ha realizado un gran
avance en las tcnicas de manipulacin de organismos complejos y ha mejorado el
conocimiento de muchos procesos tradicionales en los que los agentes biolgicos se
utilizaban de una forma poco controlada y deliberada. No obstante, no puede decirse que la
industria moderna de la biotecnologa fermentativa sea la versin actualizada de los antiguos
procesos fermentativos de la obtencin de vino o queso, ni tan siquiera se puede decir que
est relacionada con los descubrimientos de la microbiologa del siglo XIX. Se trata ms bien
del resultado de la aplicacin de microorganismos seleccionados y manipulados para fines
especficos.
A ttulo de ejemplo, destacaremos dos aspectos industriales de la biotecnologa
moderna de la fermentacin: en primer lugar, la obtencin de biomasa a partir de fangos
activados y, en segundo lugar, la seleccin y propagacin a gran escala de cepas especficas
de Clostridium para la produccin de acetona y butanol. Estos dos procesos se iniciaron en
Manchester hace ahora casi un siglo, y ambos son paradigma del proceso biotecnolgico en
sentido amplio y ejemplos de ambos campos de la industria biotecnolgica.
2.1. Los inicios de la biotecnologa
En muchos sentidos la biotecnologa es una ciencia antigua. As, sin saber ni entender
los principios de la fermentacin o de la gentica, la humanidad ha estado utilizando algunos
procesos biotecnolgicos desde tiempos antiguos, por ejemplo en la produccin de queso,
pan, vino, cra selectiva de animales y plantas, etc.
En cuanto al trmino biotecnologa, fue acuado por Karl Ereky en 1919 para describir
la interaccin entre biologa y tecnologa; no obstante, la biotecnologa no es solamente
biologa y tecnologa, sino tambin un esfuerzo multidisciplinar de la humanidad desde hace
al menos 5.000 aos.
Cuando se empezaron a cultivar plantas o criar animales, a elaborar cerveza o vino o
a producir queso, se estaban aplicando los principios de la biotecnologa en sentido amplio.
Es decir, el primer estadio del desarrollo biotecnolgico es el uso de las tcnicas de
fermentacin. Slo posteriormente, en los aos setenta, empez a aplicarse a los
espectaculares resultados de las emergentes tcnicas de la biologa molecular. Finalmente,
en tiempos recientes, este trmino se ha introducido en el lenguaje popular.
A continuacin se citan los hitos ms relevantes de los procesos biotecnolgicos de la
antigedad:
bebidas alcohlicas (prehistoria),
elaboracin de cerveza (3000 a. C.),
elaboracin de pan (3000 a. C.),
elaboracin de vinagre (s. XIV),
descripcin de las clulas de levaduras por Leeuwenhoek (1689),
descubrimiento de las propiedades fermentativas de las levaduras por parte de Erxleben
(1818).
Las aplicaciones tradicionales de la biotecnologa son tambin numerosas. Un ejemplo
sencillo es el compostaje, que aumenta la fertilidad de la tierra permitiendo que los
microorganismos del suelo descompongan la materia orgnica. Otras aplicaciones frecuentes
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son la produccin y uso de vacunas. Tambin en la industria alimentaria hay multitud de

ejemplos de procesos biotecnolgicos: la produccin de vinos, cerveza, queso, yogur, etc.
2.2. La biotecnologa moderna
El inters actual de la biotecnologa reside en el potencial que supone la unin de
procesos y mtodos biolgicos antiguos y nuevos con las tcnicas de la ingeniera
qumica y la electrnica.
De una forma grfica, podramos representar la biotecnologa moderna como un rbol
que tiene por races las ciencias biolgicas (microbiologa, gentica, biologa molecular,
bioqumica) y cuyas ramas son la ingeniera qumica de procesos en su acepcin ms
amplia.
El nacimiento de la biotecnologa moderna se asocia con el desarrollo, a escala
industrial, de los procesos de fabricacin de penicilina. Durante la Segunda Guerra Mundial
los antibiticos tenan una gran demanda y estimularon el esfuerzo colectivo de ingenieros
qumicos y microbilogos para obtener una gran produccin de penicilina por mtodos
fermentativos.
Ms tarde, la moderna industria biotecnolgica se plante como objetivo el uso de
enzimas. Las enzimas son los principios activos de los microorganismos y en realidad los
responsables de las bioreacciones. A diferencia de los microorganismos, las enzimas tienen
la ventaja de que pueden manipularse casi como una molcula qumica, no tienen tantas
reacciones secundarias y no se multiplican, por lo que no surgen problemas de biomasa. Sin
embargo, esto ltimo, puede llegar a ser un inconveniente, ya que las enzimas muchas veces
necesitan coenzimas o mediadores para actuar.
Las primeras aplicaciones de las enzimas en la industria biotecnolgica fueron la
fabricacin de edulcorantes (por ejemplo, obtencin de jarabe de fructosa a partir del trigo) y
el empleo de lipasas y proteasas en los detergentes para eliminar las manchas difciles en
los tejidos.
Con la utilizacin de enzimas especficas, muchas obtenidas de microorganismos
manipulados genticamente, empieza la segunda generacin de la biotecnologa industrial (o
biotecnologa moderna), que integra ya de forma clara la microbiologa, la bioqumica y la
ingeniera de procesos.
2.3. La ltima generacin de la biotecnologa
La biotecnologa empieza a considerarse una ciencia
moderna en los aos setenta por los avances en biologa molecular
y gentica. Estos avances desembocaron en las tcnicas de
clonacin y ADN recombinante que permitieron a los cientficos
un mejor conocimiento de las funciones celulares y sus
componentes en los seres vivos e hicieron posible el desarrollo de
nuevos mtodos para aislar clulas madre y genes de los
organismos vivos para producir in vitro productos que antes slo
podan obtenerse a partir del organismo vivo.
La biotecnologa moderna no ha renegado de su pasado, ms bien al contrario lo ha
integrado a los nuevos mtodos y tcnicas. As pues, la biotecnologa moderna abarca un
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amplio campo de productos y servicios apoyados en los espectaculares avances actuales de

las tcnicas de la ingeniera gentica.
La habilidad de manipular la informacin gentica en su nivel ms bsico, el ADN, ha
provocado un incremento exponencial del nmero de empresas de biotecnologa dedicadas a
las tcnicas del ADN recombinante. Muchos productos farmacuticos se obtienen ya con
enzimas y microorganismos de diseo, concretamente productos que incluyen sustancias
como la insulina, o el interfern que antes eran muy complicados o caros de fabricar.
Sin embargo, una concepcin errnea, por demasiado restringida, es la que
circunscribe la biotecnologa slo a las tcnicas del ADN recombinante. Recordemos una vez
ms que la biotecnologa moderna es mucho ms que esto; es la aplicacin, en multitud de
campos, de organismos manipulados o seleccionados con estas tcnicas para obtener
productos con alto valor aadido.
Por tanto, las tecnologas que pueden incluirse en el concepto moderno de biotecnologa
son:
ADN recombinante (ingeniera gentica),
cultivo de tejidos vegetales,
cultivo de clulas de mamfero,
biocatalizadores,
tratamiento y reutilizacin de productos residuales por mtodos biotecnolgicos
(biorremediacin),
fermentaciones,
obtencin biotecnolgica de combustibles y materia prima orgnica como alternativa al
petrleo,
ingeniera de procesos biotecnolgicos.
Adems del campo de la salud, destacar otras dos aplicaciones actuales de la
biotecnologa que incluyen el uso de la ingeniera gentica: la biorremediacin y las
tecnologas ms limpias.
Tradicionalmente, los mtodos para el tratamiento de los residuos txicos y orgnicos
son a menudo caros y pueden crear nuevas dificultades ambientales. La manipulacin
gentica ha permitido obtener microorganismos de baja peligrosidad y enzimas especficas
para degradar y metabolizar productos residuales txicos. Este uso de microorganismos
manipulados o seleccionados, o de las enzimas que producen, en el campo del tratamiento
de residuos se denomina biorremediacin. Son ejemplos de tcnicas de biorremediacin la
obtencin de metano y gases a partir de residuos slidos urbanos (RSU), la digestin de
residuos vegetales por bacterias, las biodepuradoras, la obtencin de biomasa a partir de
subproductos orgnicos, la digestin de manchas de petrleo por microorganismos, etc.
Por otra parte, actualmente, en diferentes sectores industriales se estn aplicando
tcnicas biotecnolgicas para sustituir tcnicas industriales ambientalmente peligrosas o
contaminantes. Estas nuevas tcnicas utilizan microorganismos o enzimas para conseguir
una tcnica ms limpia o menos contaminante y residuos ms biodegradables. De esa forma,
se reducen in situ los efectos nocivos de los residuos e, incluso, su cantidad, pero tambin
muchas veces tambin el gasto de agua y energa.

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3. PRINCIPALES REAS BIOTECNOLGICAS

Se pueden hacer dos clasificaciones de la biotecnologa, una horizontal que distingue
entre las tcnicas utilizadas (reas de la biotecnologa) y otra clasificacin vertical que se
centra en los sectores de aplicacin industrial.
Las reas de la biotecnologa, ya citadas anteriormente y que ahora describiremos
ms detalladamente, son:
3.1. ADN recombinante e ingeniera gentica
La biologa molecular ha hecho posible el hallazgo ms importante de la
biotecnologa: hoy se puede separar el gen responsable de codificar la produccin de
ciertas sustancias y transferirlo a otro organismo hospedador y conseguir as producir
ms eficientemente ciertas protenas tiles. Gracias a este avance, en la actualidad se
producen biotecnolgicamente y a gran escala hormonas, vacunas, factores de coagulacin
de la sangre y enzimas. Por otra parte, con la produccin biotecnolgica de protenas, se
evitan los inconvenientes de su obtencin a partir de organismos superiores:
No resulta prctico cultivar clulas de organismos superiores a gran escala porque crecen
con lentitud y se contaminan fcilmente. Es ms prctico el cultivo de microorganismos.
El coste de un cultivo de clulas es mucho ms alto que el de los cultivos microbianos.
La fuente de clulas de organismos superiores es mucho ms limitada que la fuente de
organismos unicelulares, los cuales, adems, se reproducen con facilidad y rapidez.

Esta rea de la biotecnologa ofrece asimismo la posibilidad de obtener nuevas

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protenas. Por ejemplo, la produccin de enzimas como biocatalizadores. En el caso de los

biocatalizadores, su capacidad especfica est gobernada por la estructura molecular y por
medio de la tcnica del ADN recombinante se pueden modificar selectivamente los genes
que codifican la sntesis celular de enzimas. Luego, al transferir el nuevo ADN a un
microorganismo hospedador, puede obtenerse una nueva cepa productora de la enzima
deseada.
3.2. Plantas y cultivo de tejidos vegetales
Aparte de su papel clave en la produccin de alimentos, las plantas son una fuente
importante de materias primas y de medicamentos. En este sentido, cabe recordar que el
25% de los frmacos actuales son de origen vegetal.
Por otra parte, el cultivo de organismos vegetales unicelulares para producir biomasa
o para extraer productos de alto valor aadido es una practica que se est intensificando de
da en da, a medida que la biologa molecular va prosperando.
Finalmente, la reproduccin de plantas modificadas, mediante las tcnicas del
replicado, ya ha sido experimentada con xito. En la actualidad, esta tecnologa ha permitido
remediar carencias, mejorar especies y proporcionar resistencia a plagas y enfermedades a
muchas especies vegetales.
3.3. Cultivo de clulas de mamfero
El primer estudio sobre la fusin espontnea de dos clulas somticas diferentes para
formar un heterocariota dos o ms ncleos con un solo citoplasma fue publicado en
1960 por Barsky y sus colaboradores en Francia. Sin embargo, anteriormente ya se haba
observado la aparicin de clulas polinucleadas en cultivos de tejidos de mamferos
infectados con ciertos virus inactivados (Bull [et al.], 1984). Gracias a los heterocariotas es
posible obtener la expresin de los genes de ambas clulas parentales.
En 1975, Kohler y Milstein aplicaron esta propiedad en su famosa sntesis de
anticuerpos monoclonales, obtenidos por fusin de linfocitos productores de anticuerpos con
clulas malignas de mieloma, las cuales tienen la propiedad de reproducirse rpidamente.
Estas clulas hbridas de mieloma conservan la propiedad de reproducirse rpidamente y, al
mismo tiempo, expresan anticuerpos especficos.
Puesto que algunas protenas slo se producen a partir de cultivos de clulas de
mamfero, este cultivo de clulas a gran escala es uno de los objetivos de los bilogos
moleculares. Los anticuerpos monoclonales y el interfern son dos ejemplos de este tipo de
protenas, las cuales son de gran importancia para la preparacin de productos teraputicos
y de aplicacin analtica.
3.4. Biocatalizadores
Las enzimas son los catalizadores de la naturaleza y exhiben, como todos los
procesos naturales, una gran especificidad y eficiencia termodinmica. Hace siglos que
stas se utilizan, en particular para la produccin de alimentos, y representan una de las
formas ms antiguas de la biotecnologa.

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La utilizacin de enzimas aisladas o en clulas muertas o mortecinas tiene una

gran importancia no slo en la industria alimentaria, sino tambin en la produccin de
sustancias qumicas, en sistemas analticos y de diagnstico, en el tratamiento de
enfermedades y, por ltimo, en la emergente industria de las tecnologas ms limpias.
La utilizacin de las enzimas en todos estos campos ha sido posible gracias al mejor
conocimiento de la funcin de las enzimas en los sistemas metablicos de los seres vivos,
as como al mejor conocimiento de su estructura y, sobre todo, a la posibilidad de obtener
enzimas de diseo a travs de la manipulacin gentica de los microorganismos. Esto ha
dado lugar a que muchas empresas se dediquen a la produccin de enzimas, de origen
microbiano, a gran escala.
3.5. Biorremediacin
Recordemos que la biorremediacin es la aplicacin de la biotecnologa en el
tratamiento y la reutilizacin de productos residuales. Veamos algunas aplicaciones en este
campo.
Las depuradoras biolgicas constituyen un buen ejemplo de biotecnologa aplicada
simple. En este caso, se trata de un lecho fijo de microorganismos que degrada los productos
orgnicos residuales hasta niveles aceptables en aguas que han de ir directamente a cauce.
Los fangos de estas depuradoras se utilizan como biomasa para alimentacin animal.
Tambin hay procesos biotecnolgicos para tratar residuos slidos urbanos (RSU) con
fermentaciones aerbicas o anaerbicas para obtener biogs.
Otro ejemplo de esta tcnica son las pruebas para tratar problemas puntuales con
biotecnologa, por ejemplo, la digestin, con microorganismos, de las manchas de petrleo
en el mar, despus de un accidente de vertidos de petroleros.
Tambin en este mbito, se realizan estudios de degradacin microbiana de los
residuos de celulosa para obtener biomasa (protenas unicelulares). Se ha estimado que la
cantidad de protenas que se poda obtener de esta forma, a partir de residuos agrcolas,
poda ser suficiente para alimentar a la poblacin mundial.
Por ltimo, existen otros estudios en marcha: la aplicacin de la biotecnologa para la
detoxificacin de suelos contaminados. Esta tcnica utiliza cultivos de plantas superiores,
fijadoras de metales pesados (ro Guadiamar) y eliminadoras de contaminantes orgnicos.
3.6. Fermentacin
Los procesos fermentativos comparten con la biocatlisis el ser las formas ms
antiguas de la biotecnologa. La fermentacin es la aplicacin del metabolismo microbiano
para transformar una materia en productos de valor aadido. Este proceso puede producir
una increble variedad de sustancias tiles, por ejemplo: cido ctrico, antibiticos,
biopolmeros, protenas unicelulares, etc.
El potencial es inmenso y muy variado. Solo es necesario conocer el microorganismo
adecuado, controlar su metabolismo y crecimiento y poderlo utilizar a gran escala.

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3.7. Combustibles y productos orgnicos como alternativa al petrleo

El petrleo es una materia prima no renovable, lo cual significa que su uso
incontrolado o creciente es limitado. En cambio, la biotecnologa utiliza materias renovables,
motivo por el que su uso controlado puede ser infinito. Por tanto, ante el posible agotamiento
del petrleo, la biotecnologa puede aportar dos soluciones: por una parte, nuevos
combustibles y, por la otra, una fuente alternativa de productos orgnicos. Por ejemplo, un
proceso energticamente econmico es la utilizacin de los residuos de la fabricacin del
azcar de caa para obtener alcohol.
Otro combustible potencial obtenido biotecnolgicamente es el metano, que proviene
de la fermentacin de residuos agrcolas (biogs). Es una biotecnologa fcilmente adaptable
a sociedades agrcolas sin grandes recursos.
El combustible biotecnolgico ms sofisticado y quiz ms deseado es el hidrgeno
derivado de la biofotlisis del agua. Esta tecnologa se basa en la combinacin de la
capacidad fotosinttica de la clorofila de las clulas vegetales y la actividad de hidrogenasa
de un enzima de origen bacteriano. La gran ventaja de este combustible derivado del agua
es que no produce contaminacin cuando se quema y que su reactivo original se regenera.
Desgraciadamente esta tcnica todava est en proceso de estudio.
3.8. Ingeniera de procesos biotecnolgicos
De la aplicacin de las tcnicas de la ingeniera qumica a los procesos
biotecnolgicos ha surgido la ciencia de los bio-reactores, un rea tcnica vinculada tanto a
la ingeniera qumica como a la biologa, la microbiologa y a la bioqumica que engloba el
estudio y diseo de reactores de lecho fijo, sondas de control de pH y temperatura, bombas
dosificadoras de reactivos y de aireacin; el diseo de agitadores; el estudio de los diferentes
mtodos de inmovilizacin de enzimas y microorganismos, y el diseo de diferentes filtros. El
conjunto de todas estas tcnicas ha venido a denominarse ingeniera de procesos.
Todo este conocimiento biotecnolgico es necesario que se transfiera a una escala de
produccin que lo haga rentable, y esta transferencia muchas veces requiere procesos de
escalado y tecnologas del rea de la ingeniera, que deben adaptarse a las propiedades
especficas de los organismos vivos con los que trabaja la biotecnologa. Algunos ejemplos
de estos procesos son: la recoleccin, el pretratamiento y filtrado de las materias primas; el
diseo del reactor; la recuperacin y reutilizacin de los biocatalizadores; la extraccin y el
anlisis de los productos; el tratamiento de los efluentes, y el reciclado de las aguas.

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