EL SACRIFICIO HUMANO

EL SACRIFICIO HUMANO
EN MESOAMRICA
MICHEL GRAULICH

EL SACRIFICIO HUMANO

EL SACRIFICIO HUMANO
EN MESOAMRICA
MICHEL GRAULICH

LAS FUENTES
El sacrificio humano en Mesoamrica
est documentado de manera muy desigual. Sabemos mucho ms sobre el
Posclsico que sobre los periodos anteriores y conocemos mejor el Posclsico del Altiplano mexicano que
los de otras regiones. Para el Preclsico y el Clsico debemos conformarnos con los datos proporcionados
por la arqueologa y la iconografa, y
con lo poco que dicen al respecto las
inscripciones mayas. En cambio, para
el Posclsico tenemos, adems, una
gran cantidad de fuentes escritas. El Popol Vuh, libro sagrado de los mayasquichs, es muy interesante porque
algunas variantes de los mitos que contiene se cuentan hasta nuestros das en
varias partes de Mesoamrica, y porque, segn especialistas, esos mitos
aparecen en vasijas del periodo Clsico. Esto, junto con otros muchos elementos, muestra la gran continuidad de
las tradiciones religiosas mesoamericanas. Si queremos comprender el sacrificio humano debemos apoyarnos en
esas fuentes, en particular en las del
Centro de Mxico, pues, como afirm
fray Bartolom de las Casas: la religin de toda la Nueva Espaa por ms
de ochocientas leguas en torno es toda
cuasi una, dentro de las cuales se comprehenden las provincias de Guatimala y de Honduras y de Nicaragua; en
efecto, casi una, ya que hay muchas variantes y hasta concepciones teolgicas
diferentes, incluso entre los mexicas.
Se han encontrado entierros de individuos con vctimas sacrificadas pertenecientes, por lo menos, al Preclsico Medio. En un relieve de 700 a.C.
18 / ARQUEOLOGA MEXICANA

La extraccin del corazn expresa

claramente el elemento bsico del
sacrificio humano: la nocin de deuda;
las criaturas deban la vida a sus
creadores y deban pagarla con su
propia sangre. Cdice Tudela, f. 57r.
REPROGRAFA: M.A. PACHECO / RACES

El sacrificio humano
mesoamericano fue
una manera de utilizar
los posibles sentidos
de la muerte ritual
para mantener la vida
y prolongarla despus
de la muerte, y tener
la impresin de
controlar un universo
que se perciba como
muy inestable.

localizado en Chalcatzingo, Morelos,

se ve a probables sacrificadores, disfrazados de seres sobrenaturales, que
se dirigen portando mazos hacia un
cautivo maniatado; el pene casi erecto de la vctima y una caa de maz
sugieren un sacrificio de fertilidad.
En Izapa, Chiapas, en una estela
de principios del Clsico se asocia el sacrificio por decapitacin
tambin con la fertilidad, como lo
indican los hojas con granos que brotan del cuello cortado. En la costa del
Golfo y en Chichn Itz, en el Posclsico Temprano, y entre los aztecas, ya
en el Posclsico Tardo, lo que brota
del cuello como smbolo de fertilidad
son serpientes.
En Teotihuacan, la gran metrpoli del Clsico, el sacrificio por extraccin del corazn fue una prctica importante, como se observa en su pintura mural. Algunas estelas mayas de esa
poca ofrecen testimonios de sacrificios de reyes vencidos. La prctica de
exponer los crneos de sacrificados
en pequeas plataformas se observa en
Huamelulpan, Oaxaca, a principios de
nuestra era, y en sitios de periodos posteriores como Copn, Honduras, y Uxmal, Yucatn. Estos tzompantli alcanzarn grandes proporciones mayores
incluso que las de los posteriores de Mxico-Tenochtitlan en Tula, Hidalgo, y
en el Chichn Itz del Posclsico Temprano, lo cual sugiere un auge extraordinario en los sacrificios de guerreros.
LAS IDEOLOGAS DEL SACRIFICIO
Para el Posclsico, el sacrificio humano era un rito que se haba practicado por milenios; pero, cmo se jus-

Hay una gran continuidad entre las tradiciones religiosas

mesoamericanas, como el sacrificio, aunque con variantes.
En el petroglifo 2 de Chalcatzingo, Morelos Preclsico, se ve
a sacrificadores y un cautivo maniatado; el pene casi erecto de
la vctima y una caa de maz sugieren un sacrificio de fertilidad.
DIBUJO: TOMADO DE NIEDERBERGER, 1987

En la Estela 21 de Izapa, Chiapas Clsico, se asocia el

sacrificio por decapitacin tambin con la fertilidad, como lo
indican los hojas con granos que brotan del cuello cortado.
DIBUJO: TOMADO DE NJERA, 1987

DIBUJO: TOMADO DE MARQUINA, 1990? REPRO.: M.A. PACHECO / RACES

tificaban estas matanzas, a veces a gran escala? Los mitos y ritos del Centro de Mxico y los de los mayas nos permiten comprender la ideologa del sacrificio humano y desentraar sus
mltiples niveles de significacin. En la base de todo est la
nocin de deuda. Una criatura debe la vida, y todo lo que
hace posible vivir, a sus creadores. Debe reconocerlo y pagar
su deuda, tlaxtlaua en nhuatl, mediante el ofrecimiento de
incienso, tabaco, alimentos, o incluso su propia sangre, lo que
representaba una obligacin mayor segn un mito mixteco.
Los primeros sacrificios es decir aquellos en que se dio
muerte a lo ofrecido fueron los de los mismos dioses. Los hijos de la pareja primigenia cometieron una transgresin al
crear o quitar la vida sin permiso de sus padres, igualndose
as con ellos, que son los dueos de la vida por excelencia.
Los mayas cuentan que Itzamn e Ixchel tuvieron 13 hijos y
que algunos de ellos se ensoberbecieron, queriendo hacer
creaturas contra la voluntad del padre y madre, pero no pudieron Los hijos menores, Hunchun y Hunahau, en cambio: pidieron licencia a su padre y madre para hacer criaturas; concedironsela, dicindoles que [se] saldran con ello
porque se haban humillado. En algunas fuentes aztecas y de
los quichs se mencionan otras transgresiones, entre ellas: expulsar a un hermano pedernal recin nacido del paraso celestial; destrozar al monstruo telrico (del cual nacieron el cielo y la tierra, y todo lo necesario para vivir); cortar la flor o la
fruta de un rbol, es decir, procrear; jugar a la pelota o crear
fuego con palillos (el movimiento asociado a estas dos ltimas actividades es en s mismo creador).
Los dioses transgresores, expulsados del cielo, son enviados a la tierra, a las tinieblas; de ligeros que eran, se vuelven
pesados, materiales. Crean hombres a su servicio, pero no les
gusta mucho vivir en la tierra con los hombres. Para obtener
de nuevo la vida sin fin y el paraso perdido, dos de ellos se
echan al fuego, destruyendo as su pesado cuerpo. Como la
vida puede renacer de la muerte, vencen a la muerte en el inframundo, emergen como el Sol y la Luna y son acogidos por
sus padres satisfechos. Reconquistan el paraso perdido, pero
slo en parte, porque cada vez que transcurre una era, edad
o Sol, se vuelven ms pesados y necesitan ser vivificados. Al
mismo tiempo, ellos mismos se vuelven los ms all felices
para los benemritos: los guerreros van a la casa del Sol y
otros, los elegidos por Tlloc, al Tlalocan en la Luna. Los
otros dioses exiliados tambin deben aligerarse para dejar la
Tierra y regresar con sus padres. De acuerdo con algunas versiones mexicas, deben ofrecer sus corazones y su sangre para
alimentar al Sol.
En cuanto a las criaturas de la Tierra, son mortales porque
son pesadas y telricas, pero ellas tambin son responsables
de haber cometido transgresiones. Segn los mayas quichs,
los animales, primero, y los hombres de lodo y los hombres
de madera, despus, fueron condenados al sacrificio o a morir porque no reconocan a sus creadores ni podan pronunciar sus nombres. La Leyenda de los Soles, un mito nhuatl que
narra una primera guerra, realizada para alimentar al Sol y a
la Tierra, es elocuente al respecto. Una diosa da a luz, en principio, a 400 mimixcoas (los de Mixcoac); luego tiene a otros
cinco que, por ser amamantados por Mecitli, son los mecitin

En un panel de un juego de pelota de Chichn Itz

Posclsico Temprano, lo que brota del cuello,
como smbolo de fertilidad, son serpientes.
MESOAMRICA / 19

DE BRUSELAS
ULOS / MUSEO
S LAKSANOPO
DIBUJO: NICOLA

La escena representada en esta vasija teotihuacana del Clsico es una singular evidencia iconogrfica sobre la
participacin de un personaje en un contexto en que se ofrendan corazones, los cuales se encuentran frente a l (a)
y en su tocado (b). El atavo del personaje lleva las representaciones de una serpiente (c) y un jaguar (d).

o mexicas. El Sol entrega ricas flechas a los 400 mimixcoas para que cacen y ofrezcan su caza a l y a la Tierra. Pero
en lugar de cumplir con su deber, se emborrachan y van
con mujeres. Entonces el Sol da flechas sencillas a los cinco hermanos menores y les ordena que maten a los 400;
los mecitin cumplen la orden en seguida y as alimentan
a sus padres (una situacin similar se encuentra en los relatos sobre las primeras guerras de los quichs). Se trata
de un mito interesante no slo por ser un tema omnipresente en la mitologa mesoamericana: el del pobre joven
recin llegado (como lo fueron los toltecas, como lo eran
los mexicas, los quichs...) que vence a sus poderosos mayores, sino tambin porque muestra que el sacrificio humano era efectivamente un castigo: si el Sol y la Luna exigen hombres en lugar de animales, es porque no cumplieron
con su deber. Debe destacarse tambin que aqu los mexicas se presentan como si no tuvieran culpa alguna: los
impos son los otros, sus enemigos. Cabe agregar que los
guerreros sacrificados portaban los atavos de los mimixcoas, a quienes encarnaban. En lo esencial, el sacrificio
humano era expiacin y un medio de destruir el cuerpomateria para sobrevivir despus de la muerte. As lo confirman las palabras de las vctimas liberadas por Pedro de
Alvarado antes de la matanza en la fiesta de txcatl: decan que queran morir para ir a la casa del Sol. Se trataba
tambin de un medio para alimentar a los dioses y vitalizarlos, aunque esto tambin poda hacerse con animales
u otras comidas, como incienso, hierbas, flores, papel...
Adems del sacrificio de guerreros haba tambin el de
imgenes o representantes, ixiptlas, de los dioses, por lo
20 / ARQUEOLOGA MEXICANA

comn esclavos que reciban un bao ritual es decir, eran

purificados; nios (para los dioses de las lluvias y de los
montes); muchachas nobles; condenados por diversos crmenes; voluntarios, etc. As, estas vctimas eran los dioses, que moran a travs de ellas para renacer ms fuertes
y rejuvenecidos. Sin embargo, debe subrayarse que muchos de los dioses eran ellos mismos ixiptlas de otra cosa:
el agua, la tierra, el fuego, el maz, los astros, etc.; tal vez
eran stos, ante todo, los que eran regenerados y vivificados. Cuando Nanhuatl y la Luna eran quemados en el
mes de panquetzaliztli, el mismo en que mora Huitzilopochtli, lo que se recreaba era el sacrificio del Sol y la Luna
en Teotihuacan, y aqullos representaban a estos astros
que nacan de nuevo.
Los dioses moran a travs de las vctimas humanas y
lo mismo ocurra con los sacrificantes, los que ofrecan
a la vctima, ya fuera un guerrero cautivo, un esclavo
comprado o un hijo. Sahagn confirma esta idea, al explicar que el seor del cautivo no coma de la carne,
porque haca de cuenta que aquella era su misma carne, porque desde la hora que le cautiv le tena por su
hijo, y el cautivo a su seor por padre, es decir, el hijo
era el ixiptla del padre. Al morir simblicamente a travs de su vctima, el sacrificante aumentaba su fuego interno, se aliviaba y obtena una existencia feliz despus
de la muerte.
La mayor parte de las immolaciones de hombres se
realizaba a lo largo de los ciclos festivos de los meses del
calendario solar y del calendario de 260 das, muchos de
los cuales eran aniversarios de dioses. Las fiestas del ao

FOTO: JUSTIN KERR

Los vasos policromos son una importante fuente de informacin sobre la cosmogona de los mayas del Clsico.
En varios de ellos se encuentran representados los distintos ritos practicados en esa poca,
como el de esta escena en que un gobernante atestigua un sacrificio humano.

solar eran especialmente importantes porque en ellas se

recreaban de diferentes maneras, segn la ciudad que las
celebraba diversos aspectos de la cosmogona mesoamericana: la expulsin del paraso, la creacin de la tierra
y el nacimiento de Venus y del maz, las migraciones de
los pueblos en las tinieblas, el sacrificio del Sol y la Luna,
su victoria en el inframundo. Despus se recreaban la salida del Sol y la primera guerra efectuada para alimentarlo, fiesta que era al mismo tiempo la de la cosecha del maz
para los hombres y la cosecha de guerreros para el Sol y
la Tierra. Posteriormente venan las recreaciones del paraso perdido y la de la transgresin que coincida con la
puesta del Sol, el cual penetraba a la tierra y la fecundaba
para los nahuas morir significaba tener parte con la Seora Tierra. En esas celebraciones moran y nacan de
nuevo casi todos los dioses con excepcin de la pareja
creadora, que no reciba culto por parte de los hombres y
nicamente se ocupaba en crear chispas de vida: los de
la tierra, del agua, del maz, de los cerros (tlaloques y
otros), del pulque, de la caza, Huitzilopochtli, los mimixcoas y los huitznahuas, Nanhuatl y la Luna, los de la
muerte y del fuego, Tezcatlipoca, las diosas de las flores,
del amor, del agua, de la sal, de la pimienta... Todos ellos,
y todo el mundo, se vivificaban, pero tambin se creaban
estrellas sustentadoras de la bveda celeste arrojando cautivos en hogueras, se erigan postes dos veces al ao para
evitar la cada del cielo, se pagaban las lluvias y cosechas
obtenidas con ofrendas de bienes de todo tipo, etc.
Haba otras muchas ocasiones que requeran de sacrificios humanos: guerras y batallas; desajustes del orden

csmico, como eclipses, sequas, hambres, inundaciones;

la expiacin por ofensas en el culto a los dioses, como
robo de objetos sagrados, dejar escapar vctimas, etc.; motivos personales, como cuando un padre que escapaba de
la muerte ofreca a su hijo en pago; y, finalmente, la inmolacin de acompaantes para los difuntos.
Una misma vctima poda morir para expiar y sobrevivir
en el ms all; para hacer morir y renacer a una deidad y a
lo que encarnaba, as como a su propio seor, su sacrificante; para alimentar y vivificar a una deidad; para sostener la bveda celeste; para fecundar la tierra; para aplacar a los dioses, darles las gracias, reconocer su superioridad
y poner de manifiesto la dependencia del hombre.
LOS ACTORES DEL SACRIFICIO
Los principales eran los sacrificantes, los sacrificadores y
los sacrificados. Entre los primeros haba guerreros; mercaderes, artesanos ricos y otros particulares; representantes de calpullis o corporaciones, reyes. El Estado, que se
haca cargo del costo de las guerras, tambin ofreca en
ocasiones vctimas, las cuales eran parte del tributo de otras
ciudades. Sin embargo, generalmente las vctimas eran capturadas durante las guerras de conquista o bien eran
compradas por individuos que reciban apoyo de su familia y del grupo al que pertenecan. Los sacrificantes se hacan notar; por ejemplo, el guerrero lo haca desde el campo de batalla, luego en su entrada triunfal a la ciudad con
sus cautivos, en la presentacin pblica de stos, en las
danzas, en la velacin con las vctimas en su ltima noche,
MESOAMRICA / 21

EL NMERO DE VCTIMAS Y LOS

DIFERENTES TIPOS DE MUERTE

La cantidad de vctimas variaba mucho de acuerdo con la importancia

de la ciudad o el pueblo. En algunos
casos se habla de dos o tres por ao
y de muchos ms en ciudades pode22 / ARQUEOLOGA MEXICANA

FOTO: JUSTIN KERR

REPROGRAFA: M.A. PACHECO / RACES

REPROGRAFA: AGUSTN UZRRAGA / RACES

en la marcha al templo con el vencido, en el banquete posterior, todo lo

cual conllevaba prestigio y honores.
Lo mismo ocurra cuando se trataba
de un esclavo purificado. Deba anunciarse la intencin de inmolar, comprar y presentar a una vctima, la cual
iba vestida por la ciudad, durante semanas, meses o todo el ao, como una
deidad y, adems, deba desempear
el papel de esa deidad y ser tratada
como tal. Tambin haba que bailar
con la vctima, velarla en su ltima noche, llevarla al templo e incluso lo
cual no estaba permitido a los guerreros subir por la pirmide hasta la
piedra de sacrificio y ver al dios (en
su templo), cara a cara, es decir, morir simblicamente.
Los sacrificadores eran por lo general sacerdotes especializados, muy
estimados por los aztecas y poco por
los mayas. Hay que distinguir entre
los grupos de ayudantes, como los
chalmeca nahuas (los de Chalman,
conocidos como chalamicat entre
los quichs), por ejemplo, que se encargaban de mantener a la vctima, y
quienes extraan algo del cuerpo de
la vctima (el corazn, la sangre, las
entraas), los cuales manejaban un
cuchillo que poda simbolizar la mano
del dios o el rayo celestial. A veces algunos guerreros (en el sacrificio gladiatorio, conocido tambin en Guatemala ) o gran parte de los que asistan
al ritual participaban en la matanza,
como ocurra en Cuauhtitlan, en el
mes de izcalli, cuando ms de 2 000
hombres y muchachos flechaban a
seis cautivos de guerra atados en palos muy altos. Cabe agregar que los
sacrificadores, los sacrificantes, el pblico y, en menor grado, las vctimas,
se preparaban y asociaban al sacrificio mediante diversas penitencias, autosacrificios, ayunos, continencia y
danzas (bailar significaba merecer).

Las maneras de sacrificar eran muy

variadas. Las ms comunes eran la
extraccin del corazn y la decapitacin;
venan despus, entre otras, el
flechamiento, el sacrificio gladiatorio,
por fuego, enterrar viva a la vctima,
extraccin de las entraas, etc.
a) Sacrificio por decapitacin. Vasija.
Cultura maya. Clsico. b) Sacrificio
gladiatorio o rayamiento con garras.
Cdice Nuttall, p. 83. c) Sacrificio
por flechamiento. Historia
Tolteca-Chichimeca, f. 28r.

rosas. En Tenochtitlan, Tlaxcala, Chichn Itz, se sacrificaba a cientos o

miles de vctimas en las grandes fiestas, como la del renacimiento del Sol
(panquetzaliztli, yaxkn). Como es
bien sabido, las fuentes en nhuatl se
vanaglorian de que en ocasin de una
doble celebracin, la entronizacin
de Ahutzotl y la inauguracin del
gran templo de Tenochtitlan, en 1487
d.C., se inmol a 80 400 prisioneros,
lo cual parece poco probable. Lo cierto es que las vctimas eran muchas,
tal vez tantas como en la India del siglo XIX, por ejemplo, aunque debe tomarse en cuenta que en otras culturas los guerreros slo moran en el
campo de batalla.
El registro de las distintas maneras
de sacrificar en el Posclsico es muy
rico y muchas veces se pueden reconocer los modelos mticos: las ms
comunes eran la excisin, es decir el
uso de un instrumento cortante, del
corazn, y la decapitacin; venan
luego el flechamiento, el sacrificio
gladiatorio, por fuego, enterrar viva
a la vctima, por derribamiento desde un alto mstil o por golpes en una
pea, por extraccin de las entraas,
estrujamiento en una red, derrumbamiento de un techo sobre las vctimas, descuartizamiento, lapidacin.
En ocasiones se podan combinar
dos, tres y hasta cuatro mtodos de
muerte ritual; por ejemplo, en honor
del Sol y de la tierra, se haca excisin del corazn y luego decapitacin, o a la inversa; tambin poda
arrojarse a la vctima al fuego y luego realizar estos dos ltimos mtodos. El uso de anestsicos era comn
en los sacrificios por fuego. Muchas
vctimas iban a la muerte sin miedo
incluso haba voluntarios pero
otras lloraban o deban ser arrastradas hasta la piedra de sacrificio.
EL ALIMENTO DE LOS DIOSES
Y DE LOS HOMBRES

En ocasiones los dioses del cielo y

otros se conformaban con la esencia del muerto, es decir, el humo del
corazn quemado, el vapor de la sangre, mientras que los hombres comulgaban de la deidad o semideidad

clamar su valenta y gozar de la proteccin de este dios cautivo (maltotl) cuando iba a la guerra.

LAS CAUSAS
Varios autores se han preguntado sobre las causas ms profundas de los
sacrificios a gran escala y del canibalismo. En el siglo XVI se crea que la
falta de carne poda ser una motivacin, aunque esta explicacin se desech totalmente en los cincuenta del
siglo pasado. Hay que tomar en cuenta que los sacrificios masivos se daban slo en algunas grandes ciudades, y que incluso en stas la gente
comn tena poco acceso a la carne
humana y que se coman slo pequeos pedazos de los cuerpos. La
presin demogrfica es otra explicacin, pues parece que el aumento de
la cantidad de vctimas en el Centro
muerta. Sin embargo, en ciertos casos
se renunciaba a la vctima y se
le destrua en el fuego (lo que
suceda raras veces), enterrndola en una cueva o en una pirmide, o lanzndola a un remolino en un lago. Se puede
considerar que en este caso
el destinatario o, ms precisamente, aquello de lo
cual el dios era el ixiptla o representante: tierra, fuego, agua, etc., se
coma directamente a
las ofrendas humanas.
El banquete antropfago era un evento
religioso y social muy
importante. Se coma
al muerto divinizado,
se una con l, pero
tambin se trataba de
una ocasin para invitar y honrar
a familiares, para hacer relaciones con
personajes importantes, para ganar
prestigio, y en todo esto se poda gastar el producto de aos de trabajo.
El sacrificante conservaba restos de
su vctima, como el cabello de la coronilla que contena parte del calor
vital y del honor del sacrificado o
sus atavos; el guerrero se quedaba
con el fmur del muerto, el cual colgaba en el patio de su casa para pro-

01-F20

El sacrificio humano era un medio para

alimentar a los dioses, una expiacin y una
manera de destruir el cuerpo-materia para
sobrevivir despus de muerto: la vida
naca de la muerte. a) Lpida del sarcfago
de Pakal, Palenque. b) Cdice de
Dresde, p. 3. c) Cdice Borgia, p. 53.
DIBUJOS. A: MERLE GREENE. TOMADO DE SCHELE, 1986.
B: TOMADO DE NJERA, 1987. C: REPROGRAFA: M.A. PACHECO / RACES

de Mxico coincidi con un gran crecimiento de la poblacin. Una tercera explicacin puede basarse en
las teoras de Ren Girard, segn las cuales por medio del
sacrificio se intentaba neutralizar la violencia interna del
grupo. En este caso, la importancia de los sacrificios humanos se podra
explicar por la mayor fragilidad de las ciudades-Estado
del Centro de Mxico, compuestas por grupos con
lenguas y orgenes a veces muy diferentes. Sin
embargo, nada de esto ha
podido comprobarse. As,
puede decirse que el sacrificio humano mesoamericano fue una manera extraordinaria de utilizar
todos los posibles sentidos de la muerte ritual, para mantener la vida y prolongarla despus de la muerte, y para
tener la impresin de que se controlaba un universo que se perciba como
excesivamente inestable.
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Michel Graulich. Director de Estudios Religiosos en la Escuela Prctica de Altos Estudios, Pars. Profesor de la Universidad Libre de Bruselas. Acaba de escribir un libro sobre el sacrificio
humano azteca.
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