OPININ

TRIBUNA

Apogeo y decadencia de Occidente

PIEDRA DE TOQUE: Niall Ferguson explica las ventajas de la cultura occidental y las razones de su
declive aunque se olvida de un elemento esencial de su fuerza: su espritu crtico
MARIO VARGAS LLOSA
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Opinin

10 ENE 2013 - 19:36 CET

Niall Ferguson

China

Desarrollo cultural

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Libros

Asia

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Amrica

Religin

Cultura

En su ambicioso libro Civilizacin: Occidente y el resto, Niall

Ferguson expone las razones por las que, a su juicio, la cultura
occidental aventaj a todas las otras y durante quinientos aos tuvo
un papel hegemnico en el mundo, contagiando a las dems con
parte de sus usos, mtodos de producir riqueza, instituciones y
costumbres. Y, tambin, por qu ha ido luego perdiendo bro y
liderazgo de manera paulatina al punto de que no se puede
descartar que en un futuro previsible sea desplazada por la pujante
Asia de nuestros das encabezada por China.
Seis son, segn el profesor de Harvard, las razones que instauraron
aquel predominio: la competencia que atiz la fragmentacin de
Europa en tantos pases independientes; la revolucin cientfica,
pues todos los grandes logros en matemticas, astronoma, fsica,
qumica y biologa a partir del siglo XVII fueron europeos; el imperio
de la ley y el gobierno representativo basado en el derecho de
propiedad surgido en el mundo anglosajn; la medicina moderna y
su prodigioso avance en Europa y Estados Unidos; la sociedad de
FERNA NDO VICENTE
consumo y la irresistible demanda de bienes que aceler de manera
vertiginosa el desarrollo industrial, y, sobre todo, la tica del trabajo
que, tal como lo describi Max Weber, dio al capitalismo en el mbito protestante unas
normas severas, estables y eficientes que combinaban el tesn, la disciplina y la austeridad
con el ahorro, la prctica religiosa y el ejercicio de la libertad.
El libro es erudito y a la vez ameno, aunque no excesivamente imparcial, pues privilegia los
aportes anglosajones y, por ejemplo, ningunea los franceses, y acaso sobrevalora los efectos
positivos de la reforma protestante sobre los catlicos y los laicos en el progreso econmico
y cvico del Occidente. Pero tiene muchos aspectos originales, como su tesis segn la cual la
difusin de la forma de vestir occidental por todo el mundo fue inseparable de la expansin
de un modo de vida y de unos valores y modas que han ido homogenizando al planeta y
propulsando la globalizacin. Por eso, con argumentos muy convincentes Niall Ferguson
sostiene que la promocin del pauelo y el velo islmicos no es una moda ms, sino forma
parte de una agenda cuyo objetivo ltimo es limitar los derechos de la mujer y conquistar una
cabecera de playa para la instauracin de la shara . As ocurri en Irn tras la Revolucin de
1979 cuando los ayatols emprendieron la campaa indumentaria contra lo que llamaban la
occidentoxicacin y as comienza a ocurrir ahora en Turqua, aunque de manera ms lenta y
solapada.

Esta civilizacin tiene un legado siniestro que tambin constituye parte de

ella
Ferguson defiende la civilizacin occidental sin complejos ni reticencias pero es muy
consciente del legado siniestro que tambin constituye parte de ella la Inquisicin, el
nazismo, el fascismo, el comunismo y el antisemitismo, por ejemplo, pero algunas de sus
convicciones son difciles de compartir. Entre ellas la de que el imperialismo y el colonialismo,
haciendo las sumas y las restas, y sin atenuar para nada las matanzas, saqueos, atropellos y
destruccin de pueblos primitivos que causaron, fueron ms positivos que negativos pues
hicieron retroceder la supersticin, prcticas y creencias brbaras e impulsaron procesos de
modernizacin. Tal vez esto valga para algunas regiones especficas y ciertos tipos de
colonizacin, como los que experiment la India, pero difcilmente sera vlido en el caso de
otros pases, digamos del Congo, cuya anarqua y disgregacin crnicas derivan en gran
parte de la ferocidad de la explotacin y del genocidio de sus comunidades que impuso el
colonialismo belga.
El libro dedica muchas pginas a describir la fascinante transformacin de la China
colectivista y maosta del Gran Salto Adelante y la Revolucin Cultural de Mao Tse-tung a la
que impuls Deng Xiaoping, la de un capitalismo a marchas forzadas, abriendo mercados,
estimulando las inversiones extranjeras y la competencia industrial, permitiendo el crecimiento
de un sector econmico no pblico y de la propiedad privada, pero conservando el
autoritarismo poltico. Al igual que la Inglaterra de la Revolucin Industrial que estudi Max
Weber, el profesor Ferguson destaca el poco conocido papel que ha desempeado tambin
en China, a la vez que su economa se disparaba y bata todos los rcords histricos de
progreso estadstico, el desarrollo del cristianismo, en especial el de las iglesias
protestantes. Las cifras que muestra en el caso concreto de la ciudad de Wenzhou, provincia
de Zhejiang, la ms emprendedora de China, son impresionantes. Hace treinta aos haba
una treintena de iglesias protestantes y ahora hay 1.339 aprobadas por el gobierno (y muchas
otras no reconocidas). Llamada la Jerusaln china, en Wenzhou buen nmero de
empresarios emergentes asumen abiertamente su condicin de cristianos reformados y la
asocian estrechamente a su trabajo. La entrevista que celebra Ferguson con uno de estos
prsperos jefes cristianos de Wenzhou, llamado Hanping Zhang, uno de los mayores
fabricantes de bolgrafos y estilogrficas del mundo, es sumamente instructiva.
Aunque no lo dice explcitamente, todo el contenido de Civilizacin: Occidente y el resto
deja entrever la idea de que el formidable progreso econmico de China ir abriendo el
camino a la democracia poltica, pues, sin la diversidad, la libre investigacin cientfica y
tcnica y la permanente renovacin de cuadros y equipos que ella estimula, su crecimiento se
estancara y, como ha ocurrido con todos los grandes imperios no occidentales del pasado
Ferguson ofrece una apasionante sntesis de esa constante histrica, se desplomara. Si
eso ocurre, el liderazgo que la civilizacin occidental ha tenido por cinco siglos habr
terminado y en lo sucesivo sern China y un puado de pases asiticos quienes asumirn el
papel de naves insignias de la marcha del mundo del futuro.
Las crticas de Niall Ferguson al mundo occidental de nuestros das son muy vlidas. El
capitalismo se ha corrompido por la codicia desenfrenada de los banqueros y las lites
econmicas, cuya voracidad, como demuestra la crisis financiera actual, los ha llevado incluso
a operaciones suicidas, que atentaban contra los fundamentos mismos del sistema. Y el
hedonismo, hoy da valor incontestado, ha pasado a ser la nica religin respetada y
practicada, pues las otras, sobre todo el cristianismo tanto en su variante catlica como
protestante, se encoge en toda Europa como una piel de zapa y cada vez ejerce menos
influencia en la vida pblica de sus naciones. Por eso la corrupcin cunde como un azogue y

se infiltra en todas sus instituciones. El apoliticismo, la frivolidad, el cinismo, reinan por

doquier en un mundo en el que la vida espiritual y los valores ticos conciernen slo a
minoras insignificantes.

El hedonismo, hoy valor incontestado, ha pasado a ser la nica religin

respetada y practicada
Todo esto tal vez sea cierto, pero en el libro de Niall Ferguson hay una ausencia que, me
parece, contrarrestara mucho su elegante pesimismo. Me refiero al espritu crtico, que, en
mi opinin, es el rasgo distintivo principal de la cultura occidental, la nica que, a lo largo de su
historia, ha tenido en su seno acaso tantos detractores e impugnadores como valedores, y
entre aquellos, a buen nmero de sus pensadores y artistas ms lcidos y creativos. Gracias
a esta capacidad de despellejarse a s misma de manera continua e implacable, la cultura
occidental ha sido capaz de renovarse sin tregua, de corregirse a s misma cada vez que los
errores y taras crecidos en su seno amenazaban con hundirla. A diferencia de los persas, los
otomanos, los chinos, que, como muestra Ferguson, pese a haber alcanzado altsimas cuotas
de progreso y podero, entraron en decadencia irremediable por su ensimismamiento e
impermeabilidad a la crtica, Occidente mejor dicho, los espacios de libertad que su cultura
permita tuvo siempre, en sus filsofos, en sus poetas, en sus cientficos y, desde luego,
en sus polticos, a feroces impugnadores de sus leyes y de sus instituciones, de sus
creencias y de sus modas. Y esta contradiccin permanente, en vez de debilitarla, ha sido el
arma secreta que le permita ganar batallas que parecan ya perdidas.
Ha desaparecido el espritu crtico en la frvola y desbaratada cultura occidental de nuestros
das? Yo termin de leer el libro de Niall Ferguson el mismo da que fui al cine, aqu en New
York, a ver la pelcula Zero Dark Thirty, de Kathryn Bigelow, extraordinaria obra maestra que
narra con minuciosa precisin y gran talento artstico la bsqueda, localizacin y ejecucin de
Osama bin Laden por la CIA. Todo est all: las torturas terribles a los terroristas para
arrancarles una confesin; las intrigas, las estupideces y la pequeez mental de muchos
funcionarios del gobierno; y tambin, claro, la valenta y el idealismo con que otros, pese a los
obstculos burocrticos, llevaron a cabo esa tarea. Al terminar este film genial y atrozmente
autocrtico, los centenares de neoyorquinos que repletaban la sala se pusieron de pie y
aplaudieron a rabiar; a mi lado, haba algunos espectadores que lloraban. All mismo pens
que Niall Ferguson se equivocaba, que la cultura occidental tiene todava fuelle para mucho
rato.
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Mario Vargas Llosa, 2013

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