AUTISMO INFANTIL

Por LUCIANE DEL LAMA CERDAN

La adolescencia es un perodo de profundos cambios internos y externos en el
organismo global, fsico y mental. Adems, es la mejor edad para el despunte de la
mayora de los disturbios emocionales. Entre los disturbios emocionales de la
adolescencia, el ms temido es la psicosis, tanto por su gravedad e impacto que produce
en el entorno del paciente como por el pronstico y necesidad de tratamiento inmediato.
De esta manera, en la adolescencia, ms que en cualquier otro perodo de la vida, el
mdico debe esforzarse, sobremanera, para establecer diagnsticos y pronsticos, con
especial celo para la Esquizofrenia, pues, como sabemos, esta es la edad preferida para
el inicio de ese disturbio. No debemos dejar de sospechar de los Trastornos del Humor,
los que tambin aparecen en esta edad y con caractersticas bastante engaosas.
La Clasificacin Francesa de los Disturbios Mentales del Nio y del Adolescente
(CFTMEA) considera por separado el Trastorno Sictico del Nio y del Adolescente, al
contrario de las clasificaciones internacionales de enfermedades (CID.10 y DSM IV) que
no tienen una categora especfica para esos trastornos.
La clasificacin francesa considera que, debido al hecho de los sntomas sicticos
que aparecen en la niez y en la adolescencia presentar caractersticas especficas y
distintas de los mismos cuadros en adultos, justificara una consideracin y una
clasificacin por separado.
Una de las principales preocupaciones de los psiquiatras de nios y adolescentes es,
sin duda, la psicosis. El mximo cuidado para el diagnstico se refuerza, primero,
evidentemente, en la importancia del tratamiento precoz para alivio del paciente y de sus
familiares y, en segundo, debido al riesgo de evolucin de la enfermedad, cuyo momento
de mayor peligro para secuelas irreversibles se sita en los dos primeros aos de la
psicosis.
Adems, considerando la gran especificidad actual de los medicamentos
psiquitricos, hay una imperiosa necesidad de buenos conocimientos sobre el cuadro del
Trastorno del Humor Grave con Sntomas Sicticos y sus diferencias con la Psicosis
Esquizofrnica, ya que existen significativas diferencias de pronstico y de tratamiento
entre esas dos patologas.

Por fin, todo ese cuidado es ms que justo, si consideramos los efectos
potencialmente iatrognicos de un diagnstico equivocado sobre algn trastorno
psiquitrico crnico, diagnstico capaz de modificar profundamente la relacin del
paciente consigo mismo y con los dems, adems de las actitudes negativas por parte de
su entorno familiar y social.
Para que la palabra autismo no pierda su precisin mdica, especialistas de todo
el mundo estn de acuerdo en utilizar algunos criterios de diagnstico internacionalmente
reconocidos. El ms reciente esquema de diagnstico es el que est descrito en el Manual
de Diagnstico y Estadstico (DSM-IV) de la Asociacin Americana de Psiquiatra.
De modo muy semejante e igualmente vlido es la recomendacin para diagnstico
de la Clasificacin Internacional de Enfermedades (CID-10). Esas clasificaciones pasan a
denominar el Autismo Infantil con el nombre de Trastorno Autista.
Trastorno del Desarrollo
En la clasificacin del DSM.IV, el Trastorno Autista se encuentra dentro de los
Trastornos Invasores del Desarrollo, por lo tanto, en esencial, el Autismo Infantil es un
trastorno del desarrollo de la persona, en otras palabras, es un trastorno constitucional.
La clasificacin CID.10, de la misma manera, habla del Trastorno Autista como un
trastorno global del desarrollo, caracterizado, de este modo, como un desarrollo anormal
o alterado, que debe manifestarse antes de los tres aos de vida y presentar una
perturbacin caracterstica de las interacciones sociales, comunicacin y comportamiento.
Para una mejor idea de lo que se quiere decir con trastorno del desarrollo, sera
importante discurrir un poco ms sobre lo que se podra entender por desarrollo. Una
persona normal, por lo tanto, desarrollada y como se encuentra aqu y ahora, obedece
invariablemente a la siguiente frmula biosociolgica:
Fenotipo = Genotipo + Entorno.
Esa frmula significa que somos ahora (fenotipo), una sumatoria de lo que trajimos
para el mundo por medio de nuestros genes (genotipo), con lo que el mundo nos dio
(entorno). As, debemos buscar en el cierne del individuo, considerado en su totalidad
nica, la mezcla enigmtica del innato con lo adquirido, del biolgico con lo ambiental
y/o, finalmente, de la persona con su cultura.
En resumen, debemos entender por desarrollo los cambios sufridos por la persona
a lo largo de su vida, resultantes de su interaccin con el entorno. El entorno es, para el
individuo, una fuente de estmulos de las ms variadas naturalezas, estmulos que
determinarn en el individuo una serie de interacciones y respuestas y stas, finalmente,
determinarn cambios significativos en el curso de su vida. Los estmulos, sean fsicos,

alimentares, sensoriales, cognitivos o emocionales, son necesarios para el cambio de la

persona, cambio que se puede entender como desarrollo.
Como nuestro tema es el sistema psquico, nos interesa aqu el desarrollo
neuropsicolgico. Sin estmulos sensoriales, cognitivos o emocionales no habr cambios
neuropsicolgicos y, sin stos, no habr posibilidad de crecimiento o desarrollo
neuropsicolgico del individuo. Pero, para que esa secuencia evolutiva se d a contento,
hay la necesidad de un soporte biolgico global suficiente y capaz de recibir, de modo
adecuado, esos estmulos. Un sistema neuropsicolgico alterado o funcionando de modo
precario, sea por razones orgnicas o emocionales, no podr aprovechar plenamente los
estmulos recibidos.
Se deduce de eso que, para que haya desarrollo, se debe haber cambios en el
organismo y, para que haya cambios, se debe haber estmulos y soporte biolgico
suficiente para recibirlos e integrarlos. Por lo tanto, habiendo alteracin neuropsicolgica
significativa, el desarrollo podr comprometerse seriamente. De la misma manera,
podemos decir que faltando estmulos suficientes y en la poca oportuna, tampoco habr
desarrollo satisfactorio.
No habiendo, pues, condiciones psiconeurolgicas para un adecuado recibimiento de
estmulos, no habr adecuado desarrollo, no habiendo desarrollo adecuado, habr
perjuicio de varias reas de la performance humana. En el Trastorno Autista, hay
perjuicio severo de las interacciones interpersonales, de la comunicacin y del
comportamiento global.
Histrico del Concepto de Autismo
En 1943, Kanner estudi y describi la condicin de 11 nios considerados
especiales. En esa poca, el trmino Esquizofrenia Infantil se consideraba sinnimo de
Psicosis Infantil pero, los nios observados por Kanner tenan caractersticas especiales y
distintas de los nios esquizofrnicos. Ellos exhiban una incapacidad poco comn de
relacionarse con otras personas y con los objetos. Concomitantemente, presentaban
desrdenes graves en el desarrollo del lenguaje.
La mayora de ellos no hablaba y, cuando hablaban, era comn la ecolalia, inversin
pronominal y concretismo. Sus comportamientos se resaltaban por actos repetitivos y
estereotipados; no soportaban cambios de ambiente y preferan el contexto inanimado.
El trmino autismo haca referencia a las caractersticas de aislamiento y auto
concentracin de esos nios, pero tambin sugera alguna asociacin con la
esquizofrenia.
En el final de la dcada de los 70, Rutter describi el Trastorno Autista como una
sndrome caracterizada por la precocidad de inicio y, principalmente, por las
perturbaciones de las relaciones afectivas con el entorno. Deca que el autista posea una

incapacidad innata para establecer cualquier relacin afectiva, bien como para responder
a los estmulos del entorno. De ah en adelante, varios investigadores han revelado una
distincin cada vez ms evidente entre el autismo y la esquizofrenia.
El propio Kanner reconocera que el trmino autismo no debera referirse, en estos
casos, a un aislamiento de la realidad con predominancia del mundo interior, como se
deca ocurrir en la esquizofrenia. Por lo tanto, incluso para l, no haba en el autismo
infantil un cierre del paciente en s mismo, sino, un tipo particular y especfico de
contacto del paciente con el mundo exterior.
En la dcada de los 50, los autores norteamericanos, por mero pudor de la palabra
psicosis, denominaban a esos nios como nios atpicos o poseedores de un desarrollo
atpico o excepcional. A partir de la dcada de los 60, se defini las psicosis infantiles en
dos tipos, las psicosis de la primera niez y las psicosis de la segunda niez. Entre las
psicosis de la primera niez se ha colocado el Autismo Infantil Precoz. Por lo tanto, se
entendi como un trastorno primario, diferente de las otras formas de trastornos
infantiles secundarios a las lesiones cerebrales o retardo mental.
En Europa, notablemente en Francia, el concepto de Esquizofrenia Infantil se ha
sustituido por el concepto de Psicosis Infantil, donde se encuadra el Autismo. Por lo
tanto, tambin para los franceses, el Autismo Infantil es una psicosis. Ms precisamente,
el trmino psicosis infantil precoz se aplica a las psicosis que empiezan en la primera
niez, mientras la Esquizofrenia Infantil, propiamente dicha, se ha quedado reservada a
los cuadros con inicio ms tardos, pero, que surgen tras el nio haber pasado por un
desarrollo relativamente normal.
Incidencia
Los nmeros de incidencia del Autismo Infantil, divulgados por diversos autores, son
muy variados, a medida que cada autor obedece y/o acepta diversos criterios de
diagnstico, de tal forma que lo que para unos es Autismo Infantil, para otros no lo es.
De cualquier manera, los ndices actualmente ms aceptos y divulgados varan dentro de
una franja de 5 a 15 casos en cada 10.000 individuos, dependiendo de la flexibilidad del
autor cuanto al diagnstico.
Algunos autores han alegado una mayor incidencia de hasta 21 casos por 10.000,
por medio del perfeccionamiento de los medios de investigacin psiconeurolgicas ms
recientes y de la mayor flexibilidad para el diagnstico, entretanto, cuando el autismo es
clasificado y diagnosticado con mayor rigor, en general, se relatan tasas de
predominancia de 2 casos para cada 10.000 habitantes.
Pero, independiente de criterios de diagnstico, es cierto que el sndrome alcanza
principalmente a nios del sexo masculino. Las tasas para el trastorno son cuatro a cinco
veces superiores para el sexo masculino, entretanto, los nios del sexo femenino con ese

trastorno estn ms propensas a presentar un Retardo Mental ms severo que en los

nios del sexo masculino.
Causas
Hasta hoy en da, el Trastorno Autista carece de mayores explicaciones mdicas
para su aparicin. Algunos autores intentaron establecer una relacin de la frigidez
emocional de las madres y de los padres con el desarrollo autista. El propio Kanner
juzgaba que la actitud y comportamiento de los padres podran influir en la aparicin del
sndrome. l haba observado en sus 11 pacientes iniciales que sus padres eran
intelectualizados y emocionalmente frgidos, en la gran mayora de los casos.
Ha sido evidente que, aunque sea muy importante en el desarrollo del trastorno la
dinmica emocional familiar, ese elemento no es suficiente en s mismo para justificar la
aparicin. Por lo tanto, el autismo no parece ser, en su esencia, un trastorno adquirido y,
en la actualidad, el autismo ha sido definido como un sndrome del comportamiento,
resultante de un cuadro orgnico.
Trabajos en todo el mundo ya plantearon teoras psicolgicas y psicodinmicas para
explicar el autismo y las psicosis infantiles, principalmente en una poca donde la
investigacin funcional y bioqumica del sistema nervioso central era todava muy tmida.
Sntomas
Si es necesario sealar un sntoma esencial, bsico y primario para el Autismo
Infantil, ese sntoma sera el severo dficit cognitivo, la ms importante desventaja de
esos nios con relacin a los otros. Incluso si las profundas alteraciones en la
interrelacin social, tpicas del autismo fueran secundarias al dficit cognitivo bsico. La
predominancia sintomatolgica empieza a darse en dficit cognitivos con relacin al
social. Hay la hiptesis del autismo constituirse en un especfico perjuicio del mecanismo
cognitivo de representacin de la realidad.
Adems, se reconoce universalmente la gran dificultad que los autistas tienen con
relacin a la expresin de las emociones. Hara parte de esa anormalidad especfica una
incapacidad de reconocer la emocin en el rostro de los otros, una falla constitucional
que implique los afectos, una ausencia de coordinacin sensorio-afectiva y dficit
afectivos que comprometen las habilidades cognitivas y del lenguaje.
La incapacidad innata para la relacin personal en el Trastorno Autista se reconoce
como uno de los sntomas principales desde la observacin inicial de Kanner. Segn l,
"podemos suponer que estos nios vinieron al mundo con la incapacidad innata de
constituir biolgicamente el contacto afectivo habitual con las personas, as como otros
nios vienen al mundo con deficiencias fsicas o intelectuales innatas".

Diagnstico
Para un diagnstico mdico preciso del Trastorno Autista, se debe examinar muy
bien al nio, tanto fsicamente como psiconeurolgicamente. La evaluacin debe incluir
entrevistas con los padres y otros parientes interesados, observacin y examen psicomental y, algunas veces, exmenes complementares para enfermedades genticas y o
hereditarias.
Hoy en da, se pueden proceder algunos estudios bioqumicos, genticos y
cromosmicos, electroencefalogrficos, de imgenes cerebrales anatmicas y funcionales
y otros que se hicieron necesarios para la aclaracin del cuadro. No obstante, el
diagnstico del Autismo sigue siendo predominantemente clnico y, por lo tanto, no podr
hacerse puramente con base en pruebas y/o algunas escalas de evaluacin.
Segn el DSM.IV, los Trastornos Invasores del Desarrollo, donde se incluye el
Autismo Infantil, se caracterizan por perjuicio severo e invasor en diversas reas del
desarrollo, como: en las habilidades de la interaccin social, en las habilidades de
comunicacin, en los comportamientos, en los intereses y actividades. Los perjuicios
cualitativos que definen esas condiciones representan un desvo acentuado con relacin
al nivel de desarrollo o edad mental del individuo. Esa seccin del DSM.IV incluye el
Trastorno Autista, Trastorno de Rett, Trastorno Desintegrativo de la Niez y el Trastorno
de Asperger.
De manera ms o menos comn, esos Trastornos se manifiestan en los primeros
aos de vida y, con frecuencia, estn asociados a algn grado de Retardo Mental. Los
Trastornos Invasores del Desarrollo se observan, por veces, juntamente con un grupo de
varias otras condiciones mdicas generales, como por ejemplo, con otras anormalidades
cromosmicas, con infecciones congnitas y con anormalidades estructurales del sistema
nervioso central.
Aunque trminos como "psicosis" y "esquizofrenia de la niez" ya hayan sido usados
en el pasado con referencia a individuos con esas condiciones, evidencias considerables
sugieren que los Trastornos Invasores del Desarrollo son distintos de la Esquizofrenia,
entretanto, un individuo con Trastorno Invasor del Desarrollo ocasionalmente puede, ms
tarde, desarrollar tambin la Esquizofrenia.
CONCLUSIN
Esta enfermedad es, por excelencia, la enfermedad del contacto y de la
comunicacin. Es el ejemplo ms significativo de la relacin neurolgica que existe entre
afectividad, contacto corporal y comunicacin. Esta funcin bloqueada en el portador de
autismo, no es una anomala del cortex, como ocurre en el caso de un nio deficiente
mental. Es una tpica disfuncin de las estructuras lmbico hipotalmicas, que son las
fuentes biolgicas de las emociones.

El autista es capaz de entender slo emociones "sencillas, fuertes y universales",

como las de un nio, pero se queda confuso con las ms complejas. "La Principal
emocin de un autista es el miedo, el ms primitivo de los sentimientos humanos".
La enfermedad est constituida por la repulsa al contacto, la caricia, a todo lo que
est relacionado a la demostracin de afectividad humana. La buena salud representa la
recuperacin de la necesidad de contacto y no slo, un proceso formal de socializacin. El
autismo es un sndrome que concentra las ms profundas reflexiones sobre el valor
teraputico de las caricias.

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