Laval thologique et philosophique, 58, 2 (juin 2002) : 243-257

LE GENRE VANGILE
EN FONCTION DES EFFETS PRODUITS
PAR LA MISE EN INTRIGUE DE JSUS
Robert Hurley
Facult de thologie et de sciences religieuses
Universit Laval, Qubec
RSUM : Quel est le genre littraire des vangiles ? Sont-ils des biographies ? Des lgendes hroques ? Faut-il les classer tous dans le mme genre ? En cherchant une rponse ces questions, la critique biblique a souvent eu recours une approche de littrature compare, cherchant des ressemblances entre les vangiles et dautres ouvrages antiques. On essaie de
reprer des ressemblances formelles entre deux contenus figs, entre deux corpus apparemment finis. Du moment o lon abandonne lide du texte comme un objet statique en faveur
dune conception dynamique du texte comme vnement vcu par le lecteur, cette approche se
heurte des obstacles majeurs. Lauteur prtend que la classification gnrique des vangiles
exigerait un procd plus subtil que la simple comparaison formelle ou thmatique des textes
et il essaie de montrer que le genre dun texte ne peut se spcifier sans rfrence aux effets
produits chez le lecteur.
ABSTRACT : Are the gospels biographies ? Heroic legends ? To what literary genre do they belong ? Should they all be lumped into a single genre ? In seeking answers to questions such as
these, biblical criticism often makes use of the techniques of comparative literature. Exegetes
look for formal and thematic similarities between two static entities, two works that are, by all
accounts, finished. The moment one abandons the idea of a text as a static object in favour
of a more dynamic view of the text as an event which the reader experiences, this approach
runs up against some major obstacles. The author maintains that the generic classification of
the gospels requires a far more subtle approach than the simple comparison of texts on the
basis of formal or thematic characteristics and tries to show that genre cannot be specified
without reference to the effects produced in the reader.
______________________

es vangiles comme littrature ? En sous-titre un article quil a rcemment publi dans louvrage collectif, Bible et littrature : lhomme et Dieu
mis en intrigue1, Jean-Nol Aletti pose cette simple question qui est au cur du dbat
concernant le genre vanglique. Comme lentrelacs entre genre littraire et qualit
littraire va de soi pour bon nombre des chercheurs qui emploient les techniques de la
1. Jean-Nol ALETTI, Le Christ racont : Les vangiles comme littrature ? , dans Franoise MIES, dir.,
Bible et littrature, lhomme et Dieu mis en intrigue, Bruxelles, Presses universitaires de Namur, 1999,
p. 29-53.

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ROBERT HURLEY

littrature compare, Aletti essaie dans ce texte de jauger la valeur littraire des vangiles laide des canons antiques et den dterminer le genre laide des techniques
modernes. Lexgte conclut que les vangiles sont des biographies, et cette rponse
le place sur une trajectoire dj explore au dbut du XXe sicle par C.W. Votaw2.
Tout en reconnaissant le caractre spcifique des vangiles, Votaw les considrait
comme des exemples de biographie hellnistique, cest--dire des bioi. Plus rcemment, Richard Burridge3 et Charles Talbert4 ont habilement dfendu cette position.
Lawrence Wills voit aussi dans cette littrature un genre biographique empruntant
la fois au modle de biographie que lon trouve en Isral et celui du monde grcoromain. Mme si Burridge est convaincant lorsquil affirme quil ny a rien dans la
forme et le contenu des vangiles que lon ne repre dans lun ou lautre exemple de
biographie ancienne, il est clair que la vise premire des vangiles ne se retrouve
dans aucun des documents antiques quil cite. Mt, Mc, Lc et Jn entendent faire plus
que louer ou blmer un homme clbre, ils entendent faire plus que proposer un
modle imiter. Ils ne constituent pas non plus des exemples de lhistoriographie de
lpoque. Les vangiles invitent le lecteur crer un nouveau monde, cest--dire
renatre dans le monde mtamorphos par une transformation dans la perspective de
lagap, de lesprance et de la foi.
Jentends dans cet article proposer une approche pragmatiste5 de la question du
genre et de la valeur littraire des vangiles, une approche qui ne sappuie pas sur le
milieu de production ou sur les qualits soi-disant objectives des vangiles mais
plutt sur les effets actuels produits par ces textes. Le genre se dcouvre dans les
effets cognitifs, affectifs et comportementaux que le texte produit chez le lecteur. la
diffrence de tous les autres exemples de biographie ancienne, le genre vanglique
exige de la part de son lecteur une poesis, cest--dire une activit cratrice qui
implique un discernement spirituel et une construction imaginative. Beaucoup plus
que le simple acte de cognition, cette poesis pousse le lecteur ou lauditeur une
transformation radicale de sa Weltanschauung. Ces textes annoncent la fin apocalyptique du monde du pouvoir imprial et la libration des personnes marginalises par
son systme de patronage.

2. C.H. VOTAW, The Gospels and Contemporary Biographies in the Greco-Roman World, Philadelphia,
Fortress Press (1915), 1970.
3. What are the Gospels ? A Comparison with Greco-roman Biography, Cambridge, Cambridge University
Press, 1992 ; About People, by People, for People : Gospel Genre and Audiences , dans Richard BAUCKHAM, d., The Gospels for All Christians, Rethinking the Gospel Audiences, Grand Rapids, Eerdmans,
1998.
4. What is a Gospel ? The Genre of the Canonical Gospels, Montana, Missoula, 1978 ; Once Again : Gospel
Genre , Semeia, 43 (1988), p. 53-73.
5. Cette approche sinscrit dans le no-pragmatisme, un courant philosophique amricain dont sinspire, entre
autres, le critique littraire Stanley Fish.

244

LE GENRE VANGILE

LE GENRE VANGLIQUE
DANS LHISTOIRE DE LINTERPRTATION
Le genre est une des conventions cls qui rgissent et la composition et linterprtation de textes. Frank Kermode le dcrit comme un tat dattente, un systme
de probabilit interne qui aide la personne comprendre une phrase, un livre ou
mme la vie6. E.D. Hirsch entend par genre une sorte de contrat ou daccord, souvent
inexprim sinon inconscient, entre un auteur et un lecteur, qui permet lauteur
dcrire selon un ensemble dattentes et de conventions et au lecteur dinterprter ce
qui a t crit selon ces mmes conventions, annonant du mme coup ce qui suivra
dans le texte7. Par exemple, il ny a pas dquivoque quant aux attentes cres par les
conventions observes dans un crit qui commence par Il tait une fois et qui se
termine par ils vcurent longtemps et eurent beaucoup denfants . Mais quel tat
dattente est cr par un texte qui sannonce par les mots Commencement de lvangile de Jsus Christ, Fils de Dieu ? Quelles conventions littraires Marc8, puis
Matthieu, Luc et Jean observent-ils ? Les rponses varient selon le cadre mthodologique dans lequel cette question a t pose. Regardons brivement les grandes
lignes de lvolution du dbat.
Dans lAntiquit, le genre littraire remplissait une fonction normative, fixant les
paramtres quil fallait respecter en crivant ou en critiquant un texte9. Pour tre reconnu comme littraire et surtout pour tre lu, une uvre devait, en plus de se prsenter dans un langage soign, foisonner de rfrences explicites ou implicites aux
philosophes et dramaturges grecs10. Puisque les vangiles ne satisfaisaient pas aux
critres fondamentaux de la littrarit, il est peu probable que lintelligentsia de lpoque les et mme lus, encore moins probable quelle se ft penche sur la question de
leur genre. Au IIe sicle, Justin a dj qualifi les vangiles de mmoires des
aptres11 . Mais limprcision de ces remarques naide gure clarifier la question
de leur genre.
Lavnement de la critique biblique cra un vif intrt pour la question du genre
des vangiles. En 1835, D.F. Strauss publia un livre intitul Das Leben Jesu (La vie
de Jsus) o il avanait la thse que les rcits de miracles ntaient quune srie de
mythes. Cette thse suscita une opposition froce et servit solidifier la position traditionnelle, savoir que les vangiles sont des biographies donnant un accs

6. Frank KERMODE, The Genesis of Secrecy : On the Interpretation of Narrative, Cambridge, Harvard University Press, 1979, p. 162-163, note 20.
7. Voir E.D. HIRSCH, Validity in Interpretation, New Haven, Yale University Press, 1967, p. 83.
8. C.H. Dodd prsentait Marc comme le concepteur du modle suivi par les autres vanglistes. Voir The
Apostolic Preaching and Its Developments (London, Hodder and Stoughton, 1936) et The Framework of
the Gospel Narrative , Expository Times, 43 (1931-1932), p. 396-400.
9. Robert GUELICH, The Gospel Genre , dans Das Evangelium und die Evangelien. Vortrge vom Tbinger Symposium, Tbingen, J.C.B. Mohr, 1983, p. 182.
10. Voir ALETTI, Le Christ racont : Les vangiles comme littrature ? , p. 45, surtout la note 48.
11. Voir Dialogue with Tropho, chapitres 99 107.

245

ROBERT HURLEY

privilgi lhistoire du ministre de Jsus12. Mais un doute planait toujours et, au

XXe sicle, lide que les vangiles puissent tre des biographies fut de nouveau
remise en question.
En 1908, Adolf Deissmann publia une tude lexicographique tablissant le caractre non littraire du grec du Nouveau Testament. Aussitt, le regard des exgtes se
dplaa de la mission de Jsus vers la vie des communauts qui avaient produit ces
vangiles. Daprs Deissmann, les vangiles sont une collection dcrits issue dune
communaut compose de paysans, dartisans, de soldats, desclaves et de mres de
famille qui nous parlent de leurs soucis et de leur labeur13. Quinze ans plus tard, KarlLudwig Schmidt fit poque avec un article sur la place de la Gattung vanglique
dans lhistoire de la littrature14. Schmidt crivait : Lvangile nest pas de la famille de la grande littrature, mais de la petite littrature ; il nest pas la ralisation
dun auteur individuel mais plutt un livre populaire ; il nest pas de la biographie,
mais plutt de la lgende cultuelle15. Selon cette perspective, les vanglistes
ntaient rien de plus que des stnographes qui compilaient des traditions prexistantes16. Tout comme Schmidt, Rudolf Bultmann pensait que le genre vanglique
tait une question sociologique et non esthtique17. Ce folklore, dont la paternit
relve plus de la communaut que dauteurs individuels, nincarnerait donc aucune
perspective thologique ou littraire consciente. Outre cela, il donne accs davantage
la vie de lglise naissante qu la mission de Jsus.
Martin Dibelius, qui travaillait lui aussi dans ce sens, exera une grande influence
sur la conception du genre vanglique par le lien quil traait entre la proclamation
du krygme primitif et le dveloppement de lvangile crit. Dibelius prtendait que
la source de la crativit littraire chrtienne tait chercher dans la prdication missionnaire et catchtique. Cette activit missionnaire aurait jou un rle dcisif dans
la formation, le dveloppement et la transmission de la tradition de Jsus ainsi que dans

12. Willem S. VORSTER, Kerygma/History and the Gospel Genre , New Testament Studies, 29 (1983),
p. 87-95, p. 88.
13. Gustav Adolf DEISSMANN, Licht vom Osten : das Neue Testament und die neuentdeckten Texte der hellenistisch-rmischen Welt, 4e dition, Tbingen, J.C.B. Mohr, 1923, p. 8. tienne Trocm commente le style
de Marc : Malgr tous les efforts faits pour dfinir un style de Marc (Turner, Pyke), on est bien oblig de
constater que lusage rptitif du pronom aujt jusqu six fois en dix mots ! , lemploi droutant des
temps verbaux, la nave monotonie des liens entre les phrases et les rcits (Et et ; et alors et
alors), la vulgarit de certains termes sont incompatibles avec la notion du style crit (tienne TROCM,
Lvangile selon Marc, Commentaire du Nouveau Testament II, Genve, Labor et Fides, 2000, p. 7).
14. K.L. SCHMIDT, Die Stellung der Evangelien in der allgemeinen Literaturgeschichte , dans H. SCHMIDT,
Eucharisterion : Studien zur Religion und Literatur des Alten und Neuen Testaments II, H. Gunkel-Festschrift, Gttingen, Vandenhoeck & Ruprecht, 1923, p. 50-134.
15. Ibid., p. 76 : Das Evangelium ist von Haus aus nicht Hochliteratur, sondern Kleinliteratur, nicht individuelle Schriftstellerleistung, sondern Volksbuch, nicht Biographie, sondern Kultlegende.
16. Charles H. TALBERT, Once Again : Gospel Genre , Semeia, 43 (1988), p. 53-73, p. 60.
17. [] le genre ou la forme littraires sous lesquels un morceau isol est rang ne sont pas un concept
esthtique mais sociologique (R. BULTMANN, Lhistoire de la tradition synoptique, Paris, Seuil, 1973,
p. 19 ; K.-L. SCHMIDT, Die Religion in Geschichte und Gegenwart (RGG), zweite Auflage, Tbingen, 1928,
col. 639).

246

LE GENRE VANGILE

la formation du genre vanglique18. Encore aujourdhui, bon nombre dexgtes

comprennent les vangiles avant tout comme une proclamation, un krygme.
La position des tenants de la Formgeschichte se rsume ainsi : les vangiles ont
t crits par des comits pour des communauts propos de la foi19. Dibelius,
Bultmann et Schmidt, croyant quils avaient dcouvert les conditions sociologiques
susceptibles dexpliquer les vangiles, taient convaincus que les vangiles taient
une littrature sui generis, cest--dire unique en son genre. Cette opinion domina
ltude des vangiles pendant prs dun demi-sicle20.
Lmergence de la critique rdactionnelle remit en cause les conclusions de la
Formgeschichte, y compris lide que les vangiles taient une littrature sui generis.
Les spcialistes de la Redaktionsgeschichte considraient les vanglistes non seulement comme des thologiens, mais aussi comme des artistes littraires21. Si Julia
Kristeva a raison quand elle dit que tout texte existe au confluent dautres textes, ces
critiques ont sans doute galement raison quand ils affirment que les vanglistes se
sont appuys sur des lments qui existaient dj dans le monde littraire de leur
poque lorsquils ont cherch mettre Jsus en intrigue. Mais quels taient les
lments dont disposaient les auteurs des vangiles ? Si lon prtend que les vangiles
ont des analogues dans lAntiquit, il faudrait identifier, au-del des lments particuliers, une forme gnrique capable dexpliquer la prsence et la fonction de tous les
lments importants figurant dans ces textes. Lexistence dun tel genre permet de
prvoir ce que sera un nouveau texte, ce qui est possible pour un crit en tant quunit
plutt que pour ses parties constituantes.
Au XXe sicle, les exgtes ont cherch des textes analogues aux vangiles dans
la littrature smitique, dans la littrature hellnistique et dans les thories de la critique littraire en gnral. Afin de mieux cerner ces textes, on a propos une grande
varit de genres littraires22.
Plusieurs ont interprt Marc dans le contexte de la littrature apocalyptique
smitique23. Robert Guelich a raison quand il dit que ces exgtes travaillent avec
Marc comme si cet vangile tait une apocalypse, en dpit du fait quaucun de ces
exgtes ne le classe clairement parmi les apocalypses24. Toujours dans le contexte
smitique, Dieter Lhrmann a propos lide dune biographie idale dun
18.
19.
20.
21.
22.
23.

Voir W.S. VORSTER, Kerygma/History and the Gospel Genre , p. 88.

R. BURRIDGE, About People, by People , p. 116.
Voir R. BURRIDGE, What are the Gospels ?, p. 3-13.
R. BURRIDGE, About People, by People , p. 116.
Voir R. GUELICH, The Gospel Genre , p. 185-204.
Voir W. MARXSEN, Mark the Evangelist, Nashville, Abingdon Press, 1969 ; N. PERRIN, The Literary
Gattung Gospel Some Observations , Expository Times, 82 (1970-1971) ; et A Modern Pilgrimage in
New Testament Christology, Philadelphia, Fortress Press, 1974 ; W. KELBER, The History of the Kingdom in Mark. Aspects of Markan Eschatology , dans Proceedings : Society of Biblical Literature, Missoula, Scholars Press, 1972, p. 86 ; et The Kingdom in Mark : A New Place and Time, Philadelphia, Fortress,
1974 ; H.C. KEE, Community of the New Age : Studies in Marks Gospel, Philadelphia, Westminster, 1977,
p. 64-67, p. 106-144.
24. R. GUELICH, The Gospel Genre , p. 187, n. 14. Les auteurs cits sont Marxsen, Perrin, Kelber, et Kee.

247

ROBERT HURLEY

homme juste model sur des exemples vtrotestamentaires25. douard Schweizer

voyait un parallle entre le rcit de Jonas et lvangile de Marc. Klaus Baltzer inclut
Marc dans une discussion portant sur les biographies de prophtes26. Raymond Brown
souponne lexistence dun rapport gnrique entre le rcit de Marc et la saga dlise27. Meredith Kline28 a trouv le modle de Marc dans le rcit de lExode et John
Bowman dans la haggadah29 pascale.
Comme je lai mentionn dans lintroduction, on sintresse nouveau aux biographies hellnistiques titre de source la plus plausible du genre vanglique. Alors
quen 1982, Guelich dfendait la thse des vangiles comme littrature sui generis,
Talbert (1988) et Burridge (1998) ont poursuivi leurs tentatives pour tablir un lien
entre les biographies grco-romaines et les vangiles.
Talbert affirme quil appartient la biographie antique dexposer lessence dune
figure distingue ou notoire, comme un roi, un gnral, un philosophe, un littrateur,
un lgislateur ou un saint30. La biographie antique se distingue de lhistoriographie
antique en ce sens que lhistoire cherche expliquer des vnements en termes de
causes et deffets alors que la biographie cherche rvler la personne sous-jacente
ces vnements31. En se rfrant des exemples concrets, Talbert dresse une liste des
caractristiques accidentelles de la biographie antique. De ce genre, il dit que :
1) il peut traiter lensemble de la vie dune personne clbre comme il peut
aussi ne considrer que sa vie adulte ;
2) il rvle la nature de la personne en se rfrant non seulement ses actes
mais aussi des gestes autrement insignifiants ou des paroles prononces
en passant ;
3) il ne traite pas la vie de la personne selon lordre chronologique ; il est plus
thmatique que logique dans lagencement des faits quil propose ;
4) il essaie parfois dinfluencer le comportement des lecteurs (imitation du
hros, attitudes ngatives ou positives lgard de la personne loue ou
blme, etc.) ;
5) il peut traiter la vie du sujet en termes mythiques par exemple les
fondateurs de villes, dempire, de religion ou dcole philosophique ;

25. Lhrmann trace le virage du rle du serviteur en Isae 42,1 limage de lhomme juste en Sagesse 2,12-20.
Voir Biographie des Gerechten als Evangelium , Wort und Dienst (1977), p. 23-50.
26. Biographie der Propheten, Neukirchen-Vluyn, Neukirchener Verlag, 1975, p. 85-89.
27. Jesus and Elisha , Perspective, 12 (1971), p. 85-104.
28. M.G. KLINE, The Old Testament Origins of the Gospel Genre , Westminster Theological Journal, 38
(1975), p. 1-27.
29. J.W. BOWMAN, The Gospel of Mark. The New Christian Passover Haggadah, Leiden, Brill, 1965. La
haggadah, un mot hbreu, lquivalent de aggadah, qui dsigne spcifiquement le texte prescrit pour la
clbration pascale qui se tient la maison.
30. C.H. TALBERT, Once Again : Gospel Genre , p. 55.
31. Ibid., p. 56, 57.

248

LE GENRE VANGILE

6) il peut se prsenter sous diverses formes littraires (mmoires, dialogues,

collections de logia, etc.) ;
7) il peut remplir une fonction didactique comme de produire certains rsultats
sociaux par la propagande, etc.32.
Burridge dcrit certaines ressemblances formelles entre les biographies grcoromaines et les vangiles. Il trouve que la longueur et le contenu des vangiles correspondent gnralement la longueur et au contenu des bioi33. Comme les bioi, les
vangiles ont un sujet, qui est Jsus. Cette impression se confirme par une analyse
des verbes employs dans les vangiles la plupart des verbes dans tous les vangiles se rfrent Jsus ou sont dans des phrases prononces par Jsus34. Burridge
comprend les vangiles comme une christologie prsente sous forme narrative, un
portrait de Jsus qui merge dune application des mthodes historiques, littraires et
biographiques35.
David Moessner rpond au dernier article de Talbert (et indirectement la position de Burridge) dans la revue Semeia36. Moessner sexplique mieux les principaux
traits de lvangile de Luc en les comparant des exemples tirs de lhistoriographie
antique quen les rapportant des biographies de cette poque. Laccent thocentrique, le but nonc dans lintroduction de lvangile et lemploi dun narrateur omniscient pointent tous vers lhistoriographie biblique, dit Moessner.
La contribution de Morton Smith mrite aussi dtre mentionne. Smith a suggr
que les vangiles portent les traces de lartalogie, une forme spciale de la biographie hellnistique qui prsente la vie dun thaumaturge37. Mme si Smith admet
quaucun des vangiles sous sa forme actuelle ne reprsente un exemple de ce genre,
il croit percevoir les restes dune artalogie dans la premire moiti de lvangile de
Marc38.
Daniel Via a suggr encore une autre approche du problme du genre vanglique, une approche littraire. Via voit en Marc un exemple de la tragicomdie, le
32. Talbert offre plusieurs prcisions sur cette dernire caractristique de la biographie antique. Certaines biographies antiques 1) ont la forme dune narration qui ressemble de lhistoire lesprit dencomium est
nanmoins prsent ; 2) cherchent dfendre le hros contre des malentendus, soit de la part de ces disciples soit de la part des gens autres que ses adhrents ; 3) entendent discrditer le sujet en exposant ses
dfauts ; 4) veulent indiquer o se situe en loccurrence la vraie tradition dun fondateur on trouve des
bioi de ce type qui incluent trois lments qui sont importants pour une comparaison avec les vangiles :
a) la vie du fondateur, b) un court rcit concernant ses successeurs et certains autres disciples et c) un
compte rendu dtaill de lenseignement du philosophe en question ; 5) fournissent une cl hermneutique
pour la comprhension des enseignements du fondateur.
33. Voir R. BURRIDGE, About People, by People , p. 122.
34. Ibid., p. 123.
35. Ibid., p. 124.
36. David P. MOESSNER, And Once Again, What sort of Essence ? : A Response to Charles Talbert , Semeia, 43 (1988), p. 75-84, p. 82.
37. M. HADAD et M. SMITH, Heroes and Gods : Spiritual Biographies in Antiquity, New York, Harper, 1965 ;
Morton SMITH, Prolegomena to a Discussion of Aretalogies, Divine Men, The Gospels and Jesus , Journal of Biblical Literature, 90 (1971), p. 74-99.
38. M. SMITH, Prolegomena , p. 98.

249

ROBERT HURLEY

genre qui aurait dtermin la forme qua prise lvangile39. Encore une fois, je partage
lopinion de Guelich qui concluait que la simple classification de lvangile parmi les
tragicomdies nexplique en rien la raison pour laquelle Marc aurait employ cette
forme littraire40. Le choix dun genre reflte normalement le but que lon cherche
atteindre.
Finalement en 1997, Lawrence Wills a publi un livre sur le genre vanglique
dans lequel il combine plusieurs des positions dj nonces par dautres exgtes qui
ont pris part ce dbat41. Il explique le genre vanglique en le faisant driver du
krygme de lglise primitive et par de nombreux ajouts emprunts aux littratures
grco-romaine et smitique de lpoque. Tandis que la biographie grco-romaine accentuait la vie, les vertus et les ralisations du personnage principal, la biographie
isralite accentuait la vocation divine de ce dernier ainsi que la ralisation de la mission quil avait reue.
LE GENRE DANS LE LECTEUR
De prime abord, il parat tout fait logique de rechercher parmi les uvres de
lAntiquit, des textes de genre littraire analogue celui des vangiles. Cette prmisse sous-tend les remarques de Burridge qui ridiculise lide que les vangiles
puissent tre des crits sui generis :
Lide de la critique formelle, savoir que les vangiles sont uniques, est absurde du point
de vue du genre. tant donn que toute communication se produit dans le contexte dautres communications, quelque chose de totalement nouveau du point de vue du genre ne
pourrait pas scrire ; de plus, mme sil tait possible de composer une chose unique, il
serait impossible de la communiquer aux autres, compte tenu du rle crucial jou par le
genre dans linterprtation du sens42.

Sans doute Burridge a-t-il raison quand il dit que le genre vanglique ne peut
pas tre une cration ex nihilo. Mais si le genre joue un rle crucial dans linterprtation du sens, comment se fait-il que tant de gnrations successives de lecteurs ont
su lire les vangiles sans savoir quel genre ces textes correspondaient ? Il est ridicule de suggrer que la critique ait pu rtablir un genre perdu. Burridge, Talbert,
Aletti savaient lavance les composantes gnriques quil fallait chercher parmi les
uvres de lAntiquit. Puisque aucun de ces auteurs nest tomb sur un manuel dcrivant la faon dcrire une biographie grco-romaine, ils nont eu dautre choix que
dtablir les paramtres du genre par un processus de dduction. Ils ont dress une
liste des exemples de biographie hellnistique, et ont eux-mmes dcid de linclusion ou de lexclusion des textes limitrophes. Aprs avoir dress cette liste, ils ont
compar les composantes des vangiles avec celles quils dcouvraient dans les ou39. Daniel VIA, Kerygma and Comedy in the New Testament : A Structuralist Approach to Hermeneutic, Philadelphia, Fortress, 1975.
40. R. GUELICH, The Gospel Genre , p. 195.
41. Lawrence M. WILLS, The Quest for the Historical Gospel : Mark, John, and the Origins of the Gospel
Genre, New York, London, Routledge, 1997.
42. R. BURRIDGE, About People, by People , p. 120. Les italiques sont de moi.

250

LE GENRE VANGILE

vrages rpertoris. On peut se demander jusqu quel point la slection des ouvrages
antiques a t dicte par le besoin dtablir le maximum de ressemblances entre ces
ouvrages et les vangiles canoniques. On peut se demander jusqu quel point leurs
recherches furent influences par les rsultats quils devaient atteindre, cest--dire la
forme et le contenu de Mt, Mc, Lc et Jn. Guelich remarque que ce nest quen dfinissant la biographie de faon trs large comme un ouvrage portant sur des personnes
et leur message quil pourrait tre possible de rassembler sous un mme genre
littraire des tracts propagandistes, les Discours dpictte et les Dialogues de
Platon43.
Il me semble que le genre littraire, tout comme la littrature44 elle-mme, reprsente une catgorie conventionnelle. Les vangiles qui nauraient pas t considrs
comme des uvres littraires lpoque o ils ont vu le jour jouissent maintenant
dun tout autre statut. Il serait difficile de produire une liste exhaustive de tous les
articles, monographies et livres qui exposent lun ou lautre aspect du caractre littraire des vangiles. Dans Le grand code, Northrop Frye souligne la dette de la grande
littrature occidentale lgard de la Bible et des vangiles45.
Lidentification du genre vanglique nest pas tributaire des caractristiques du
texte en lui-mme, mais dpend plutt de la sorte dattention que lon porte au texte.
Cest en portant une certaine sorte dattention qumergent de lobscurit des traits
que lon reconnat davance comme appartenant un certain genre littraire. Ce sont
les expriences du lecteur, intellectuelles et autres, qui lui permettent daccorder une
certaine densit et une certaine profondeur au texte. Lhistoire de la rception du
texte aide aussi le lecteur dterminer les traits gnriques du texte. Cest donc le
lecteur qui cre ou recre le genre et il le cre selon les normes en vigueur au sein de
sa communaut interprtative.
Lexgte qui essaie dtablir le genre vanglique dvoile ce quil valorise dans
le texte. Il ny a pas un nombre illimit de suggestions portant sur le genre qui peuvent raisonnablement expliquer les traits textuels trouvs dans les vangiles mais
quelques propositions ont t bien accueillies. Les tentatives pour dcrire dfinitivement le genre vanglique sont lhistoire dun chec. Aucune option claire na su rallier le support de la majorit des exgtes qui travaillent sur cette question. Limpossibilit didentifier un genre qui satisfait aux exigences de la discipline nest pas un
signe quil faille arrter de discuter de la question. Cet tat de choses met plutt en
relief la polyvalence de ces textes. Les mmes donnes textuelles sont ouvertes plusieurs explications plausibles.
En insistant sur le fait que les vangiles sont des exemples de biographie hellnistique, Talbert, Burridge et Aletti sont en train de dire que Mt, Mc, Lc et Jn fonction43. R. GUELICH, The Gospel Genre , p. 189.
44. Sur la question du caractre conventionnel de la catgorie littrature , voir Stanley FISH, Is There a Text in
This Class ? The Authority of Interpretative Communities, Cambridge, Mass., Harvard University Press, 1980,
surtout les pages 10-11.
45. Northrop FRYE, Le grand code, la Bible et la littrature, Paris, Seuil, 1984 (The Great Code, Bible and Literature, Toronto, Academic Press Canada, 1982).

251

ROBERT HURLEY

nent pour eux comme des biographies grco-romaines. Chacun de ces auteurs nuance
toutefois sa position en laissant un espace pour le caractre spcifique de ces textes.
Ce que je soutiens, cest que ce caractre spcifique nest pas une caractristique
inhrente au texte mais plutt un effet de la rception.
Le genre que lon cherche habite dj lintelligence du chercheur, sinon il ne saurait pas le reconnatre lorsquil le rencontre dans son analyse de la littrature antique.
Pour que des chercheurs dcouvrent dans le genre biographie antique tout ce que
contiennent les vangiles, il leur faut faire une pche miraculeuse et disposer dun
filet assez grand pour rcuprer tous ces poissons.
Le genre vanglique demeure tributaire de la fonction remplie par les vangiles
chez ceux et celles qui les lisent. En dautres termes, la forme littraire que lon suppose dpend de la fonction que lon fait jouer au texte. Ces textes ont servi des fonctions distinctes selon le contexte o ils ont t reus ; tantt un texte qui doit se lire
dans la tradition catholique, tantt un lien direct entre Dieu et le croyant, tantt une
fentre sur la vie de Jsus, tantt un tmoin de la foi de lglise primitive, tantt la
vie dun thaumaturge, tantt le rcit dun rvolutionnaire politique et jen passe. La
description du genre vanglique doit tenir compte des fonctions remplies par ces
textes et non seulement des effets hypothtiques associs tel ou tel genre antique.
Aucune des tentatives actuelles ne russit cerner parmi les uvres antiques un
autre texte ayant produit autant deffets profonds et varis ; aucun autre texte na fait
natre une civilisation ou na faonn si profondment les vies individuelles. Si lon
oublie ce point crucial, la qute dun genre vanglique se rduit un exercice acadmique strile, comparable lassemblage dun casse-tte dans le noir. Les vangiles ont une sorte de prvisibilit, mais une prvisibilit qui dpasse les vises associes la biographie antique dans les recherches de Burridge, Talbert et dAletti.
Telle qunonce, la prtention de Burridge que le genre joue une part dterminante dans linterprtation du sens me semble exagre. La qute dun genre normatif
ou mme descriptif doit cder la place la qute dun genre qui remplit une fonction
interprtative.
LVANGILE ET LHISTOIRE
En mme temps que C.H. Votaw classe les vangiles parmi les exemples de biographie populaire, il y reconnat des rminiscences du ministre de Jsus46. La grande
majorit des exgtes sont daccord pour dire que les vanglistes sintressaient
moins tablir des faits vrifiables qu convaincre leurs publics. Ces textes vhiculent davantage l historisch que le geschichtlich , davantage le sens cach des
vnements que le fait empirique. En dcrivant la prose narrative de la Bible hbraque, Robert Alter parle dhistoire fictionnalise et de fiction historicise47. Les
rcits vangliques constituent, me semble-t-il, un exemple dhistoire fictionnalise.
46. C.H. VOTAW, The Gospels and Contemporary Biographies in the Greco-Roman World, p. 3.
47. Robert ALTER, Lart du rcit biblique, Bruxelles, Lessius, 1999, p. 39 et suiv.

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LE GENRE VANGILE

Bien plus que lexactitude historiographique, lcrivain du texte notestamentaire

vise la conversion spirituelle, sociale et politique de son lecteur. La mise en intrigue
de lhistoire de Jsus permet justement lemploi de nombreuses techniques littraires
aptes convaincre le lecteur.
La critique contemporaine soutient galement lide que le Jsus des vangiles
est cohrent avec lhistoire en gnral et avec nos connaissances de la situation historique de la Palestine, en particulier celle du Ier sicle48. Puisque dans les vangiles, on
ne distingue pas lhistorique de lempirique, la mmoire cratrice se permet
dentrelacer les faits historiques et une prsentation imaginative de leur signification
cosmique. Jemploie ici ladjectif cosmique pour dsigner la capacit qua cette
lecture de crer un monde nouveau et de motiver les lecteurs participer la construction de ce monde.
Le monde construire nest pas un fantme qui flotte au-dessus de lhistoire sociopolitique du lecteur. Il nest pas seulement un monde au-del de lhistoire humaine. La recherche rcente sur le Nouveau Testament montre jusqu quel point le
message vanglique a t formul en opposition au systme imprial romain49. Les
effets de lempire moderne sur le tiers-monde ont motiv cette recherche exgtique50. Le Nouveau Testament soppose clairement loppression romaine sur le
monde antique.
Dans toute historiographie, moderne ou antique, il y a des lments fictifs qui
relvent non pas des vnements bruts mais de lagencement cratif de lhistorien ou
de sa faon de complter une information dficiente. Le degr et la sorte de crativit
prsents dans les vangiles les distinguent de lhistoriographie moderne, la vraisemblance des vnements qui y sont raconts ntant pas aussi importante que la communication du sens profond des vnements. Le style du discours qui persuadait les
auditoires antiques risque de ne pas rencontrer les attentes dun auditoire moderne qui
associe fiabilit et langage scientifique. Mais mme lhistoire moderne communique,
elle aussi, grce des formes empruntes la littrature. Il serait imprudent daccentuer outre mesure le caractre positif et objectif des rsultats de lhistoriographie moderne. Hayden White parle du texte dhistoire comme dun artefact littraire51. Lhistoire nest pas une simple chronique, une srie dvnements ou un ensemble de faits.
Pour dpasser la simple chronicit, pour devenir de lhistoire, il faut que les faits
soient mis en intrigue. Cette mise en intrigue savre essentielle (que le genre choisi
48. Edward V. MCKNIGHT, Jesus Christ in History and Scripture : A Poetic and Sectarian Perspective, Macon,
Mercer University Press, 1999, p. X.
49. Voir Mt 20,25-28 : Vous le savez, les chefs des nations les tiennent sous leur pouvoir et les grands sous
leur domination. Il ne doit pas en tre ainsi parmi vous. Au contraire si quelquun veut tre grand parmi
vous, quil soit votre serviteur, et si quelquun veut tre le premier parmi vous, qui soit votre esclave. Cest
ainsi que le Fils de lhomme est venu non pour tre servi, mais pour servir et donner sa vie en ranon pour
la multitude.
50. Voir Richard HORSLEY, d., Paul and Empire, Religion and Power in Roman Imperial Society, Harrisburg,
Trinity Press International, 1997.
51. Hayden WHITE, The Historical Text as Literary Artifact , dans Critical Theory Since 1965 [ci-aprs :
CTSN], Tallahassee, Florida State University Press, 1986, p. 394-407. Voir aussi Paul VEYNE, Comment on
crit lhistoire, Paris, Seuil, 1978, p. 36-37.

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ROBERT HURLEY

soit une tragdie, une comdie ou une farce), puisque cest grce elle que le sens
des vnements merge.
Dans le cas des vangiles, cependant, la narration emploie des conventions littraires inconnues de lhistoriographie moderne. Les vangiles nemploient pas de langage spcifique qui pourrait tre associ lhistoriographie et la biographie de nos
jours. Nanmoins, ces textes ont un lien rel et crdible avec lhistoire. Luc et Jean
annoncent explicitement leur intention de raconter des faits fiables et dignes de confiance52.
Pour Aristote, le mythos ntait rien dautre que la forme narrative, lintrigue53.
Toute historiographie assume une forme narrative, un mythos, et reste en partie rgie
par les exigences de cette forme. Sous forme narrative, les vangiles livrent une version de la ralit qui ne se discerne que spirituellement54.
Le langage vanglique les paraboles, les rcits de miracles, lironie, les mtaphores constitue linstrument indispensable au discernement, voire la cration de
la vision de la vie qui y est vhicule.
Northrop Frye explique ainsi comment il se fait que les rcits bibliques se heurtent lincrdulit du lecteur, alors que les doutes de ce lecteur sont lis plus sa propre capacit dexprimenter le spirituel quau caractre fantaisiste de certains passages vangliques55. Le lecteur qui se demande si les choses ont pu se passer telles
quelles sont dcrites dans ces textes se demande en fait sil aurait vu la scne telle
quelle est dcrite sil avait t l. Frye flicite Sir Thomas Browne qui a remerci
Dieu de navoir vu ni le Christ ni ses disciples, et complte les remarques de son
interlocuteur de la faon suivante :
Avoir t dehors sur les collines de Bethlem la nuit de la naissance du Christ, alors que
les anges chantaient aux bergers, je pense que je naurais pas entendu chanter dange. La
raison pour laquelle je le pense est que je ne les entends pas maintenant, et que rien ne
laisse supposer quils se soient arrts56.

Laptre craint que ses interlocuteurs naient rien vu sils avaient t l, ou quils
aient vu quelque chose de parfaitement banal, ou quils aient rat toute la signification de ce quils regardaient57. Cest pour cette raison, je crois, quil a cr une exprience littraire analogue celle exprimente par les disciples lors de la rsurrection de Jsus. croire lvangile de Marc, les douze disciples de Jsus taient dune
stupidit peu commune, au moins du vivant de Jsus. La reconnaissance du ressuscit
leur donna la cl hermneutique qui les rendait aptes relire la vie de leur Matre. Les
52. Voir Lc 1,1-4 et Jn 20,30-31.
53. Voir ARISTOTE, Potique, 10.1-3, tel que comment dans le texte de Terence CAVE, Recognitions, A Study
in Poetics, Oxford, Clarendon Press, 1988, p. 29, n. 6.
54. En 1 Co 2,14, Paul dcrit ce discernement spirituel : Mais lhomme animal ne reoit pas les choses de
lEsprit de Dieu, car elles sont une folie pour lui, et il ne peut les connatre, parce que cest spirituellement
quon en juge.
55. Northrop FRYE, From The Critical Path (1971) , dans CTSN, p. 252-264, p. 256.
56. Ibid.
57. Ibid.

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auteurs des rcits bibliques fictionnalisaient lhistoire de Jsus afin daider le lecteur
reconnatre ces vrits christologiques et cosmiques qui leur avaient chapp
lorsquils ctoyaient Jsus. Ils taient, quant eux, trop soucieux de limportance de
leur message pour le confier aux singularits du langage biographique ou historique58.
Ils travaillaient au confluent de limperceptible et du vrifiable. Les vangiles ne sont
ni des contes ni des pomes piques, et ils se rapprochent beaucoup plus des uvres
littraires que des ouvrages historiques ou biographiques. Il est parier que la sorte
de rponse intellectuelle que nous apportons pour la posie devrait lemporter lorsque
nous les interprtons59.
LA RFRENCE VANGLIQUE
En plus de crer un monde narratif o Jsus passe en vedette, les vangiles interpellent nimporte quel lecteur qui accepte le mandat quils lui confient. Dans le vocabulaire vanglique, on peut dire que ces rcits communiquent celui qui a des
oreilles pour entendre tout ce qui est ncessaire pour renatre dans un monde autre.
linstar de tout discours potique, les vangiles effectuent une suspension de la rfrence descriptive ordinaire, et font en sorte quune perspective plus radicale sur le
monde et limplication du lecteur puissent merger. Pour accder au sens potique
vhicul par les vangiles, pour apprcier ces livres comme quelque chose de plus
quune simple collection de rcits invraisemblables, il faut que le lecteur suspende sa
rfrence ordinaire et quil laisse son imagination projeter de nouvelles possibilits.
La rfrence se scinde en deux pour ainsi dire. La narration rfre au monde narratif
en mme temps quelle restructure ce que le lecteur supposait tre le monde rel.
Cette double rfrence cre par limagination est une possibilit qui se trouve au
cur mme du processus mtaphorique60. Tout comme la mtaphore, les conventions
littraires de lironie, de la parabole et des rcits de miracles dmolissent le sens littral pour reconstruire un second niveau de signification.
Il y a un va-et-vient entre le langage mythique, cest--dire le langage narratif des
vangiles, et le langage logique de lhistoire. La vision des choses telles quelles devraient ou pourraient tre demeure tributaire de la vision des choses telles quelles
paraissent effectivement. Dans ces rcits, loppression impriale sert de repoussoir
la vision vanglique du monde. Le princeps, cet empereur divin qui feint la toutepuissance et exige lhommage, sert de repoussoir au Christ, lesclave crucifi, le Fils
de lhomme qui vient servir. Par une ironie cleste, le rcit vanglique dvoile le
vritable tout-puissant qui viendra incessamment juger ce monde corrompu. La vision
vanglique est celle dun monde lenvers. Luc exprime ce renversement avec
grande loquence. Il a jet les puissants bas de leurs trnes et il a lev les humbles. Les affams, il les a combls de biens et les riches, il les a renvoys les mains
vides (Lc 1,52-53). La mission de Jsus est dannoncer la bonne nouvelle aux pau58. Ibid.
59. Ibid., p. 257.
60. Paul RICUR, The Metaphorical Process as Cognition, Imagination, and Feeling , dans CTSN, p. 430-432.

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vres, de restituer aux opprims leur libert, de proclamer aux captifs la libration, et
de redonner aux aveugles lusage de leurs yeux (cf. Lc 4,18).
Non seulement Jsus daigne-t-il accepter la condition dun esclave, mais il en demande encore autant ceux qui veulent le suivre61. Cet aspect knotique de la bonne
nouvelle est au cur du renversement que le texte vanglique entend produire dans
la conscience du lecteur. Jsus Christ, le Verbe qui tait au commencement avec
Dieu, et qui semble tre au centre de tout ce qui se passe dans ces textes narratifs, se
retire au niveau discursif des vangiles, et cde la place au lecteur, la seule figure qui
compte en toute narration. Le texte nexiste que pour la transformation du lecteur. La
knose vanglique ne consiste pas uniquement dans un acte divin qui a lieu sur la
croix, mais aussi dans le processus par lequel le protagoniste des vangiles se dplace
en faveur de la conversion du lecteur.
Tout en sopposant lide que les vangiles soient des biographies, Moessner
prcisait que ce ntait pas Jsus qui tait le sujet des vangiles, mais plutt Jsus
en tant que porteur du plan de Dieu pour Isral62 . Il me semble quune autre prcision se justifie dans ce contexte. Les vangiles concernent le plan de Dieu dans la vie
du lecteur, un plan rvl grce Jsus dans lhistoire vanglique.
Toute la grandeur de Jsus dans les rcits vangliques sert un seul but, la refonte
du monde par la conversion de celui qui lit le texte. Le langage performatif employ
par les crivains du divin, ne cherche pas instaurer une sorte de christoltrie, un
culte sans consquences, mais se met au service de la transformation de la vie dans
une sorte de culte continuel, tmoin dun monde nouveau.
Les vangiles fournissent la cl hermneutique autant de la vie du lecteur que de
la vie de Jsus. Loin dtre secondaire ou alatoire, cet effet savre au contraire la
vritable raison dtre de ces textes. Sil accepte le mandat, le lecteur est invit
devenir le hros de ces rcits quil lit. Mais quelle invitation que de se vider, daccepter la condition desclave, de sidentifier aux paves du monde ! Celui qui accepte
ce mandat, qui accepte de se faire aspirer par le monde projet par le texte, ne pourra
plus rentrer dans son vieux monde, qui nexistera plus. Franchir le seuil du monde
vanglique, cest le sens mme des mots rvlation et apocalypse . Les vangiles invitent lire au-del de la surface de lhistoire, dcouvrir la signification
profonde de la vie. Lvangile constitue un exemple dun genre littraire qui remplit
la fonction dcrite par Kermode au dbut de ce texte, de cette sorte dcrit qui donne
du sens la vie.
CONCLUSION
Les vangiles peuvent se lire comme des biographies ou mme comme des exemples dhistoriographie ancienne. Plusieurs des lments formels et thmatiques justifieraient une telle classification. Mais, dans tout genre littraire, il y a un lien entre la
61. Voir Mt 20,26-28.
62. D.P. MOESSNER, And Once Again, What sort of Essence ? : A Response to Charles Talbert , p. 76.

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forme et la fonction. La farce veut faire sesclaffer lauditoire, la tragdie veut lmouvoir. en juger par les effets quil produit, lvangile entend avant tout convertir son
lecteur, lui inspirer une nouvelle vision de Dieu, du monde social et politique, et donc
de son prochain. la conclusion de son article de la revue Semeia, Talbert soppose
la position de Werner Kelber et de James Williams qui identifient les vangiles au
genre parabole. Talbert entend par l avec raison que les vangiles fonctionnent la
manire des paraboles, cest--dire avec le choc provoqu par la parabole, le renversement, la provocation, et la dmolition du monde ancien du lecteur. Il pense toutefois que cette question nen est pas une qui affecte la notion de genre. Pour Talbert, le
genre est le moule prexistant dans lequel on verse un nouveau rcit et il nest aucunement tributaire de sa rception ou des effets quil produit. mon avis, cest l un
concept de genre appauvri.
Le genre dpend de la rception. On peut se divertir la lecture de lvangile,
comme les anciens gayaient leurs soires par la lecture des bioi63, ou on peut risquer
dentrer dans le monde qui clt devant la personne qui a des yeux pour voir. Quel est
donc le genre des vangiles ? Eh bien ! Cela dpend de chaque lecteur. Les vangiles comme littrature ? Cela aussi dpend de chacun.

63. Voir R. BURRIDGE, About People, by People , p. 137.

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