Edicion a cargo de

JOS MIGUEL MARINAS

CRISTINA SANTAMARINA

LA HISTORIA ORAL:
MTODOS Y EXPERIENCIAS

SUMARIO

.,

lntroduccion ......................................................................................
El compromiso de la historia oral .....................................................
El sntoma biogrfico ..................................................................
Un objeto de nadie y de todos .......................................................

9
9
II
12

DIMENSlONES DE LA HlSTORlA ORAL

De la perspectiva de la historia de vida a la transformacin de la

prbctica sociolgica, Daniel Bertaux ................................... . . . . . 19
Sobre el anlisis de los relatos de vida, Nicole Gagnoii .................... 35
El estudio interaccionista de la organizacin social: una nora metodolgica, Norrnan K . Denzin .........................................................
47
Historias de vida en el anlisis del cambio social, Paul Thompson ... 65
Prcticas antropolgicas e historias de vida, Franqoise Morin .......... 8 1
El ritual y la vida cotidiana como fundamentos de las historias de
109
vida, Michel Maffesoli ..................................................................

LAS BIOGRAFASY SU MTODO

Sobre la auronoma del mtodo biogrfico, Franco Ferrarotti .........

Los biograjros como instrumento analtico e interpretativo, Franco
Ferrarotti .......................................................................................
La perspectiva biogrfica: validez metodolgica y potencialidades,
Daniel Bertaux ..............................................................................
Biografa: relato, texto, mtodo, Martin Kholi .................................
Datos autobiogrficos y praxis cultural, Nicole Gagnon ...................

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173
185

EL TRABAJO D E CAMPO
Historia y trayecloria viral, Glen Elder ........................................
Hislorias de vida del oficio de panadero, Daniel Bertaux e lsabelle Bertaux Wiame ...................................................................................
Ot~tologasdel yo: la recomposicin mitolgica de la propia historia
de ilida, Agnes Hankiss .................................................................
La Iiistoria de vida social como intercambio oral ritualizado. Maurizio Catani .....................................................................................
La perspectiva de la historia de vida en el estudio de las migraciones
itlteriores, lsabelle Bertaux-Wiame ................................................
Bibliografra ........................................................................................

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231
25 1
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283

LA PERSPECTIVA BIOGRAFICA:
VALIDEZ M E T O D O L ~ G I C A
Y POTENCIALIDADES*
Daniel Berraux

Algunos trabajos franceses recientes han vuelto a sacar a la luz dos

tramos de la historia de la sociologa emprica casi totalmente olvidados:
se trata de las investigaciones basadas en relatos de vida (lije slories) y en
historias de vida (/fe Aisrories) llevadas a cabo en el periodo de entreguerras por socilogos de Chicago (Bertaux, 1976), y las realizadas en la
misma poca en Polonia a partir de memorias (pamielniki) recogidas en
convocatorias publicas entre los campesinos, obreros y parados (Markiewicz-Lagneau, 1976. 198 1 ; como ejemplo paradigmtico, ver Chalasinski,
1981). Lejos de ser trabajos marginales, estas investigaciones constituan
en ese momento una de las principales corrientes de la sociologa emprica
tanto en Estados Unidos como en Polonia. Y, sin embargo, durante la
segunda guerra mundial esta forma de observacin de los procesos sociales haba desaparecido de la panoplia metodolgica internacional.
Esto en cuanto a la sociologa. En antropologa, la utilizacin de las
historias de vida es a la vez ms antigua y ms diversificada. Lewis L.
Langness recensionaba, en 1965, ms de 400 ejemplos (Langness, 1965). Y
sin embargo tambin en este campo, a pesar de algunas obras maestras
mundialmente conocidas -entre las aue estn las de Oscar Lewis-, esta
forma de investigacin deba permanecer oculta a lo largo de los aos 50 y
60 (Morin, 1980).
En cada una de estas dos disciplinas se han encontrado investigadores
que tratan de establecer un juicio sobre la validez del mtodo y comprender las razones de su fracaso. Citemos, en cuanto a la antropologa. los
ensayos de Kluckhohn (1945), Dampierre ( 1957), Langness (1 965), Mandelbaum (1973). y, en sociologa, los de Blumer (1939), Angell (1945),
Becker ( 1966). Denzin ( 1970)'l.
L'approche biographique. Sa validitC m~ihodologique,ses potentialits. Daniel Bertaux. Cahier~ lnternalionaux de Sociologie. vol. LXIX. 1980. Presses Universiiaires de
France. Paris.
U n lugar especial merece el trabajo de Sigrid Paul. que cita. resume y evalua con una
gran seguridad de juicio. sin a priori terico. la casi totalidad de las investigaciones que

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adopcin de una nueva tcnica, sino la construccin progresiva de u na

nueva prctica sociolgica; una nueva perspec.tiva que. entre otras caractersticas, permitira reconciliar, de una vez por todas. la observacin Y la
reflexin (Bertaux 1977, 1981 b). De ah el trmino perspectiva biogrfica.
Quiz 10 ms discutible sea el hecho de poner este trmino en singular.
As, en efecto, mientras que en otro momento exista una relacin muy
estrecha entre el uso de los relatos de vida y la orientacin hacia el aspecto
<cpsicolgico))de los fenmenos sociales, este lazo hoy se ha roto; Y las
numerosas investigaciones que utilizan ahora relatos de vida dependen de
una gran variedad de orientaciones tericas. En 10 que Sigue quisiera Poner de manifiesto los ejes que fundamentan y organizan esta variedad.
para tratar luego algunos puntos de metodologa y concluir destacando lo
que. en las nuevas investigaciones, me parece portador de futuro.

mOniosde 10s prximos, etC. Por SU parte, Lewis L. Langness, autor de un

estudio muy completo sobre la utilizaci6n de las historias de vida en antropologa (Langness, 1965), confirma que los primeros antroplogos que
utilizaron el trmino life hislory pretendan designar con 61 todo 10 que
haban podido saber de una persona, sea a travs de ella directamente, sea
interrogando a los dems miembros de la comunidad.
Por 10 dems. la distincin entre life story y life history, relato de vida
Y estudio de casos clnicos, me parece que hace referencia a algo ms que a
una distincin terminolgica. Denzin consideraba en 1970 que el estudio
de casos ( [ v e history) era muy superior al simple relato de vida englobado
en aqul. De forma inversa, 10 que me llama la atencin es la orientacin
implcitamente tecnocrtica (o, segun el caso, fisiocrtica, sociocrtica 0
estatocrtica) de los estudios de casos en los que se despliega plenamente
una voluntad de saber incontrolada. La cuestin d e la fiabilidad de los
datos puede resolverse de modo distinto al de la convergencia de fuentes
sobre una persona. que, de todos modos, no podra en ningn caso constituir, como tal. un objeto socio~gico(Bertaux 1981, Introduccin).
Pero por qu hablar de perspectiva biogrfica y no de mtodo de los
relatos de vida))? La expresin perspectiva biogrfica constituye una
apuesta de futuro. Expresa efectivamente una hiptesis: el investigador
que comienza a recoger relatos de vida, creyendo tal vez que utiliza una
nueva tcnica de observacin dentro de unos marcos conceptuales y episternolgicos inmutables. se ver paulatinamente llevado a cuestionar, uno
tras otro. dichos marcos 7 . Lo que va a estar en juego no es la mera

El campo actual de la perspectiva biogrfica

De la unidad a la diversidad
Cuando, tras treinta aos de abandono. han comenzado a reaparecer
estudios sociolgicos a base de relatos de vida, lo han hecho en discontinuidad casi total con la tradicin del interaccionismo simblico. Quiz la
mejor manera de tomar la medida de esta solucin de continuidad. y de la
diversidad excepcional de las nuevas orientaciones. sea pasar revista a las
cerca de veinte investigaciones que se presentaron en el IX Congreso
Mundial de Sociologa (Uppsala. agosto de 1978) en el contexto del grupo
ad hoc sobre la perspectiva biogrfica.
Estos veinte estudios equivalen casi a la produccin biogrfica))de la
escuela de Chicago; al menos en cantidad (pero la calidad va a la par). NO
es cuestin de presentar aqu las veinte investigaciones. La mayora de las
comunicaciones presentadas en Uppsala estn publicadas y bueno ser
remitirse a ellas. Lo que nos interesa es considerarlas como indicadores
especficos de un campo nuevo. cuya estructura estn revelando. De la
misma manera que. al examinar la situacin de las diferentes especies de
flores que brotan espontneamente en un prado, se ~ u e d einferir la carta
pedolgica del suelo.
As pues, lo que choca al primer vistazo es una gran variedad. que
persiste al clasificar estas investigaciones segun la escuela de ~ensamiento.
el tipo de objeto
o la poblacin investigada. As, las escuelas
de pensamiento van del marxismo sartriano (Ferrarotti). neomaterialista
(Wallerstein), estructuralista (Bertaux y ~ e r t a u x - ~ i a m oe )simplemente
(Kemeny, Lefkbvre-Girouard, Karpati, Lomant) a la teora de
los roles (Luchterhand) y a la hermenutica (Kohli), pasando, claro est.

?7 Esto es exactamente lo que ha ocurrido con el survey research. S u principal promotor. Samuel Stouffer. no tena en principio sino objetivos muy pragmticos. Formado en
Chicago. con los psiclogos Thurstone y Pearson, mostraba en su tesis doctoral que se
podan obtener mediante cuestionarios estandarizados las mismas informaciones especificas
que mediante relatos de vida, pero con un coste menor (Stouffer, 1930). E n 1939, en una
clebre mesa redonda. aport la prueba, segn l decisiva, de la superioridad de los cuestionarios sobre los relatos de vida: aqullos y no estos eran los que utilizaban... los grandes
bancos. o ms exactamente sus agentes. para evaluar el riesgo especfico de impago de un
crdito concedido a tal o cual particular (ver Blumer. 1939; y la traduccin de la intervencin de Stouffer en Bertaux, 1976). De manera muy rpida. gracias al trabajo de Lazarsfeld.
esta nueva tcnica de observacin social deba producir no slo su propia metodologfa de
anlisis, sino una manera de concebir la misma teora sociolgica (como sistema de hiptesis acerca de relaciones entre variables). Por fin. para coronar el edificio. los filsofos neopositivistas llegaron a conferir a esta nueva perspectiva sus cartas de nobleza epistemolgica. estableciendo un paralelismo -en realidad completamente superficial- entre ciencias
fsicas y ciencias sociales, leyes de la materia como relaciones entre magnitudes fsicas y
leyes de la sociedad como relaciones entre variables soci6gicas.
Paralelamente a esto. la prediccin de Stouffer: que otras grandes industrias)) distintas
de los bancos se apropiaran de la investigacin por cuestionarios, se cumpla ms all de
toda esperanza... N o podemos sino lamentar que esta historia fascinante n o haya sido an
objeto de un estudio de sociologia de la ciencia, o. ms exactamente: de sociologa de la
sociologa.

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por el interaccionismo simblico (Denzin) y muchas otras corrientes tericas que se inspiran en los trabajos de Max Weber (Camargo), Louis Duiiioiit (Catani), Fernand Diimont (Gagnon). Pero esta diversidad se enricliicce aiin ms con la participacin de los investigadores que utilizan los
irlatos de vida en el contexto de otras disciplinas tales como la antro~ ~ a l o g(Elegoet),
a
la historia social (Thompson, Synge, Bertaux-Wiame),
I;i psicologa social (Hankinss), la psicohistoria (Elder).
Los medios sociales investigados son a su vez mltiples; encontramos
i~iimpesinos,trabajadores temporeros, obreros empleados, artesanos, iniliisii-iales y lites; al igual que jvenes delincuentes, heroinmanos y la
cvoccibn de un campo de concentracin. En cada uno de estos medios, el
iii'irnero de personas interrogadas va de una a ms de un centenar.
Por ltimo, los objetos tericos estudiados son muy diversos, puesto
qiir van de lo vivido (Gagnon), la imagen de si (Hankinss), los valores
(C'iitani), los conflictos de roles (Luchterhand), la historia psicolgica (Elilri- y I~ockwell),a las trayectorias de vida (Camargo, Martiny, Lefebvre( i~iii-ouard,
Lomant, Bertaux-Wiame), los modos de vida (Kemeny, Carpiiti) y las estructuras de produccin (Bertaux y Bertaux-Wiam, Denzin).
En contraste con esta gran variedad de investigaciones enriquecida an
i i > i i publicaciones ulteriores (como Hareven, 1978-1979; Rosenmayr, 1978;
( 'liulasinski, 1981; Stepanski, 1981; Faraday y Plummer, 1979), el conjun1 0de trabajos de la escuela de Chicago aparece de repente como singulariiwnte monocromo y polarizado. Realmente monocromo, pues los traba111sdependen todos de una misma corriente de pensamiento surgida de la
c.~~.;eanz.a
de George H. Mead, el interaccionismo simblico (el trmino
1 1 ; i llegado ms tarde). Polarizado, pues si estos trabajos se dirigen a po!,iii~.ioiies
diversas, nuevos inmigrantes, jvenes delincuentes, jvenes prosI ii~itas,vagabundos, toxicmanos, ladrones profesionales, sigue siendo la
iiiisina cuestin, el mismo objeto sociolgico el que orienta la reflexin: la
.I~~SIJI~C~~~.
Este punto es esencial, pues lleva a sospechar que lo que a veces se
ioiiia como algo constitutivo de los relatos de vida -a saber que su valor
i).wticiilar reside en su aptitud para comprender ((des.de el interion) los
111ocesos de desviacin-, no es ms que una de sus mltiples facetas, que
iiiia escuela particular, la de Chicago, ha sabido poner de relieve de forma
p;irtictilar.

sirbsrruccin
,,Es posible clasificar estos diversos estudios segn una o varias dimen>rones,que, as diferenciadas, contribuiran a hacer aparecer la estructura
yiihyacente del campo?
IJiia de las dimensiones estructurantes me parece estar constituida por
'I

trtdiirode

el tipo de objeto socioidgico estudiado. Se habr notado efectivamente

que algunos investigadores han elegido concentrarse en estructuras y procesos ((objetivos, mientras que otros han tomado como objeto las estructuras y los procesos ccsubjetivos)).
Estructuras de produccin, formacin de clases sociales, modos de
vida de medios sociales determinados, constituyen otros tantos objetos de
tipo socioestructural. Igualmente, las investigaciones llevadas a cabo hoy
en da sobre el ((ciclo de vidan y el ciclo de la vida familiar)) (ver por
ejemplo Cuisinier, 1977; Hareven, 1978, o Baln y Jelin, 1980) dependen
de este primer tipo; as como la escuela britnica de historia oral (Thompson, 1980); y los trabajos de antroplogos que intentan describir los aspectos materiales de la cultura de un grupo social (Elegoet, 1980). Yo aadira
aqu las investigaciones sobre los modos de vida llevados actualmente a
cabo en Francia por marxistas (Bleitrach y Chenu, 1979). En las formas
particulares de la vida material, produccin y reproduccin, trabajo y consumo es donde todos estos investigadores orientados hacia lo socioestructural buscan la fundamentacin de las mltiples regularidades de comportamiento y la recurrencia de los procesos que revelan los relatos de vida.
En oposicin aparente con esta orientacin se sita la que centra su
atencin en fenmenos simblicos, y tiende a diferenciar las formas y estructuras particulares del nivel sociosimblico. A travs de los relatos de
vida y las autobiografas, a travs tanto de sus formas como de sus contenidos (Burgos, 1979, 1980; Kohli, 198 1; Catani, 198 l), los investigadores
tratan en este caso de distinguir complejos de valores y de representaciones que existen en primer lugar en el nivel colectivo, antes de apropiarse,
ms o menos totalmente, de las subjetividades. Estos trabajos se vinculan
con una larga tradicin que recorre la sociologa y la antropologa, y que
va desde el estudio de las religiones y los mitos al de la ideologa moderna
(Louis Dumont, 1976); el mtodo, por el contrario, es nuevo.
Es cierto que el estudio de lo socioestructural y el de lo sociosimblico
no proceden de la misma manera; y sa es la razn de que su distincin
sea aqu pertinente. Sin embargo, conviene matizarla. En primer lugar, la
mayor parte de los objetos estudiados constituyen formas ((degradadas)),
desde el punto de vista terico, de lo socioestructural (as, los modos de
vida) o de lo sociosimblico (as, lo vivido; las actitudes, representaciones
y valores individuales): en estas formas degradadas, las particularidades
idiosincrticas ocupan an un lugar importante.
Pero, ante todo, estos dos ((niveles))de lo socioestructural y de lo sociosimblico no son sino dos caras de una misma realidad social. Por eso,
todo estudio en profundidad de un conjunto de relaciones sociales ha de
considerarlos simultneamente. As Denzin, que comenz a estudiar el
consumo de alcohol en los bares, desde el punto de vista de la interaccin
simblica, acab investigando sobre las estructuras de produccin de los

alcoholes. Mientras que yo, al revs, pasaba de una investigacin sobre las
relaciones de produccin del pan a una indagacin sobre los valores y
proyectos de vida de quienes lo fabrican.
Finalmente, lo social no est hecho de cemento; es poltico y ((trabaja))
bajo la presin de fuerzas contrarias y cambiantes. Si estructura el campo
de la praxis, es a su vez objeto de ella, es el reto de la praxis. Una sociologa que no se limitara a analizar el orden instituido, sino que tratase de
captar las contradicciones que engendra y las transformaciones estructurales que de l resultan, debera, pues, esforzarse en reunificar el pensamiento de lo estructural y de lo simblico, y superarlos para llegar a un pensamiento de la praxis. Algunas obras excepcionales, en las cuales y no es
casualidad- proliferan las descripciones biogrficas de personajes. nos
muestran el camino M .
Por comparacin con esta primera dimensin que va de lo estructural
a lo simblico y a la praxis, la segunda dimensin que subyace a la diversidad de formas actuales de la perspectiva biogrfica parecer irrisoria: se
trata. en efecto. del nnzero de relatos de vida en el que se basa una investigacin. Me parece, sin embargo, significativa.
Algunas investigaciones se basan en un nico relato de vida (Catani.
1980, 1981; Houle, 1979; Luchterhand, 1981, o, por ejemplo, Sutherland,
1977). Otras incluyen varios, pero aislados unos de otros. Es el caso de la
primera investigacin en Quebec dirigida por Nicole Gagnon, que es ms
la yuxtaposicin de ciento cincuenta microencuestas, cada una dirigida a
una persona, que una encuesta para ciento cincuenta personas. Esta misma forma atomizada se encuentra en la investigacin dc Paul Thompson y
Thea Vigne (Thompson. 1977).
Por el contrario, hay investigaciones que incluyen varias decenas de
relatos de vida recogidos en un medio homogneo, es decir un medio organizado por el t~iismoconjunro de relaciones so<~ioesrructurales.Obreros
y artesanos en la panadera (Bertaux), campesinos y campesinas del mismo pueblo (Elegoet). obreros campesinos de los alrededores de la misma
ciudad (Karpati), miembros de la lite de un mismo pas (Camargo) o
jvenes de origen obrero del extrarradio parisino (Mauger y Foss-Poliak.
1979). ejemplos todos ellos de investigaciones cuya concepcin inicial
permite la roraliza<,inde elementos de conocimiento de las relaciones socioestructurales aportados por cada relato de vida, y la aparicin del fenmeno de sarura<-inque me parece que es el que fundamenta la validez
de la perspectiva biogrfica
jH Por ejemplo -y a titulo indicativo y completamente personal- Shirer (1962). Brou
(1971) o, en otro registro, Sartre (1971-1972).
l9 La saturacin es el fenbmenmo por el que, superado un cierto nmero de entrevistas
(biogrficas O no), el investigador o el equipo tienen la impresi6n de no aprender ya nada

Entre estos dos extremos se podrn encontrar investigaciones basadas

slo en algunos relatos de vida (Lewis, 1963; Sayad, 1979; Hankiss, 1981).
Si lo que precede es exacto, entonces el corte significativo segn esta
dimensin del nmero de casos observados no se sita en algn lugar
entre diez y once. o entre treinta y treinta y un relatos, sino ms bien en el
punto de saturacin, que hay que superar ampliamente, claro est, para
tener la seguridad de la validez de las conclusiones. Ms ac de este punto
es difcil pronunciarse sobre la validez de las representaciones de lo real
que propone cada relato, y se es, en particular, el caso cuando no se
dispone ms que de un nico relato. La tentacin entonces es la de orientarse hacia el anlisis hermenutico de ia autobiografa, el desciframiento
de los sentidos ocultos que contiene; cosa que puede desembocar, en el
mejor de los casos, en hiptesis relativas al nivel sociosimblico 40.
Las dimensiones)) que nos parece que estructuran el espacio de las
nuevas investigaciones (el tipo de objeto sociolgico, el nmero de relatos
recogidos) son relativamente independientes. Sin embargo, si se trata de
dibujar el cuadro que representa este espacio, se constata una tendencia a
la asociacin entre objetos de tipo simblico y un pequeo nmero de
relatos en profundidad; y por el contrario, y entre los objetos de tipo
socioestructural. un nmero elevado de relatos bastante breves.
Sin embargo, hay en esta tendencia numerosas excepciones; y el inters
de un cuadro de ese tipo es sobre todo hacer captar ms all de la diversidad patente (y feliz) de los trabajos que utilizan los relatos de vida algunos
principios que estn en la base de esta diversidad.

Consideraciones metodolgicas
Por el momento son sobre todo cuestiones metodolgicas que preocupan a los investigadores deseosos de experimentar la perspectiva biogrfica; y puesto que la respuesta a estas cuestiones no se encuentra apenas en
la literatura, me parece til abordarlas, aunque nada ms fuera para reanuevo. al menos por lo que respecta al objeto sociolgico de la investigaci6n (Bertaux,
1976). Volveremos sobre este punto.
40 La riqueza descriptiva y analtica de las agrandes autobiografas indgenas)), que, a
travs de la historia de una vida, dan a conocer toda una cultura, o un medio social, parece
contradecir lo que precede. Igualmente, si resultara exacto que lo poco que sabemos en
nos ha llegado
Occidente sobre el funcionamiento real de las relaciones sociales soviticas~>
por medio de autobiografas (Kravchenko, 1947; Guinzburg, 1967: Soljenitsin, 1963;
Pliouchtch. 1977; Lyssenko, 1980), habra que tratar de explicitar lo que constituye el valor
de estos testimonios individuales. De esto trataremos mlis tarde. Por el contrario, retengamos que Uarchipilago Gulag, redactado por Soljenitsin, se basa en unos doscientos testimonios. Recordemos igualmente que la riqueza informativa de los testimonios es proporcional a nuestra ignorancia previa.

.
firmar la inanidad de una <(metodologa))elaborada sin referencia a los
contenidos sociolgicos.
Hay, al menos, siete cuestiones que vuelven una y otra vez en los debates J ' . Estas cuestiones enumeradas en el orden de su aparicin sobre el
terreno (pero cuyas respuestas, claro est. estn vinculadas entre s) son las
sigiiientes:
- i,A quin preguntar?
- i,Cuntos? (tamao de la muestra).
- Hay que ser directivo o no directivo?
--

i,Hay que procurar recoger relatos completos o incompletos?

- i,Cmo transcribirlos?
- i,Cmo analizarlos?
- i,Cmo publicarlos?

Sera fcil, y poco comprometedor, responder que todo depende del

objeto que se trata d e comprender; y acabamos de entrever la gran diver>dad de objetos sociolgicos s'usceptibles de ser estudiados d e esta manera ... No deja de tener inters tampoco sealar que la mayor parte de las
ciiesriones formuladas aqu lo son a partir d e un punto d e vista cuyo origen no se puede fcilmente revelar: es la epistemologa neopositivista que
no deja de impregnar nuestros espritus mientras que el sentido profundo
de la perspectiva biogrfica es precisamente el d e cuestionarla. i,Pero qu
Iiacer? La constancia con la q u e estas cuestiones surgen muestra bastante
hittn que son por el momento insoslayables.
,:-1 rlirin preguntar y cunro?

I)e una manera u otra, quienquiera que oye hablar d e una investigacin llevada a cabo por medio d e relatos de vida, no tarda en plantear la
cuestin de su numero. Cuntos. De la respuesta depende un juicio implcito sobre la validez de la investigacin.
La clave de este problema del numero me parece q u e reside al menos
en parte en el concepto de saruracin. El principio ha sido expuesto ms
arriha y no aadir aqu ms que una precisin esencial: el investigador n o
priede estar seguro d e haber alcanzado la saturacin ms q u e en la medida
Desde 1976. el Grupo de Estudio de la Perspectiva Biogrfica en sociologa, afiliado a
Maison des Sciences de I'Homme, viene organizando casi anualmente un taller de trabajo
iic una semana. Cada taller est centrado en la aportacibn de los relatos de vida a una
ciiesiin sociolgica particular. Los talleres precedentes han tenido lugar en Pars (MSH.
iiiarzo 1976), (Quebec, octubre 1977, sobre la identidad). Varsovia (agosto de 1978, sobre la
tradicin polaca), Rennes (julio, 1980. sobre las sociedades campesinas y la desruralizacibn;
vCase Bertaux y Elegoet, 1980). Los talleres son igualmente el momento de hacer balance
54ihrz la metodologa.
J'

1i1

158

en la .que conscientemente h a intentado riiversrficar al mximo sus informantes.

La saturacin es un proceso que se opera no en el plano de la observacin, sino en el d e la represenrarin que el equipo investigador construye
poco a poco d e su objeto d e indagacin: ((la cultura)) d e un grupo en el
sentido antropolgico, el subconjunto d e relaciones estructurales. relaciones sociosimblicas, etctera.
As pues, n o nos podemos contentar con una primera elaboracin d e
esta representacibn. sta descansa, efectivamente, en representaciones
parciales d e la primera serie de sujetos encontrados; por ello es susceptible
d e ser destruida por otros sujetos situados en el mismo subconjunto d e
relaciones s o c i o e s t ~ c t u r a l e s ,pero en lugares diferentes. P o r ejemplo, la
primera representacin d e relaciones socioestriicturales que soportan la
existencia y el funcionamiento cotidiano d e cuarenta mil panaderos artesanos nos vena a partir d e los aos d e investigacin con los obreros d e la
panadera. Cuando empezamos a encontrarnos con artesanos y patronos
panaderos, esta representacin no se vio enriquecida nicamente con la
dimensin comercial ligada al estatuto de artesano; sino que, al descubrir
que muchos d e los panaderos eran antiguos obreros que se haban estable.cid0 por su cuenta, nos vimos obligados a transformar profundamente
nuestras hiptesis.
O t r o ejemplo fue citado en Uppsala por Lena lnowlocki y Charles
Kaplan (1978). La inmensa mayora de los trabajos contemporneos sobre
la toxicomana se basan en el estudio d e heroinmanos q u e estn ((enganchados)); sin embargo, existen muchos otros q u e llevan una vida normal.
sin contacto alguno con diversas instituciones represivas o desintoxicacibn. Constituyen otros tantos ((casos negativos)) q u e cuestionan las hiptesis extradas d e la observacin d e toxic6manos oficialmente reconocidos
como tales 42.
Por ello la saturacin es ms difcil d e alcanzar d e lo que parece a
primera vista. Pero, a la inversa, cuando se alcanza, confiere una base
muy slida a la generalizacin: a este respecto cumple, por lo que hace a la
perspectiva biogrfica, exactamente la misma funcin que la representatividad de la muestra para la investigacin mediante cuestionarios.

i Directivo, no direrrivo?
Sin duda es la autobiografa escrita la que constituye la forma ptima
del relato d e vida, porque la escritura lleva a la construccin d e una conciencia reflexiva en el narrador.
42 El principio de la investigacin sistemiitica del acaso negativo)) que cuesrionaria las
hipbtesis anteriores ha sido formulado por Lindesmith (1947). a propbsito de su magnfica
investigacibn sobre la toxicomana. realirada con relatos de vida.

159

Los relatos de vida orales nunca sern sino una aproximacin; pero
dicho esto, son, en la prctica, mucho ms fciles de suscitar '3.
Como los relatos de vida orales se recogen en situaciones de entrevista.
existe la tentacin de remitirse a la inmensa literatura relativa al comportamiento en las entrevistas. Sin embargo, hay que ser consciente de la
diferencia profunda que existe entre la orientacin general de esta literatura. surgida del campo de la psicologa social, y la orientacin aqu preconizada, que tiene que ver mucho ms con el proceso etnogrfico. Los psicosocilogos se interesan por las actitudes, por las ideologas encarnadas,
y han concebido la entrevista desde este punto de vista. Si, por el contrario. uno considera a su interlocutor como un informante, y se interesa no
por aquello que ste cree, sino por lo que sabe (por haberlo vivido directamente), la perspectiva cambia. As, una de las condiciones para que un
relato de vida se desarrolle plenamente es que el interlocutor sea captado
por su deseo de contarse, y que se haga cargo l mismo de la direccin de
la entrevista Y que llegue, por consiguiente. a lo que el psicosocilogo
menos directivo trata precisamente de evitar.
Entonces hay que ser no directivo? Si uno se interesa por un objeto
del tipo relaciones sociosimblicas~~.
es quiz la actitud ms recomendable. Pero yo no tengo experiencia de ese tipo de investigacin (ver Catani.
1980). Si. por el contrario. se trata de conocer las relaciones socioestructurales. lo que conviene es una combinacin de escucha atenta y de cuestionamiento. Pero cul?
En realidad, la significacin misma de la actitud no directiva cambia a
lo largo de la investigacin; y tambin la actitud directiva. Al comienzo de
la investigacin se d a prioridad a la adquisicin de conocimientos acerca
de los marcos s<~iales(por ejemplo, relaciones de produccin, divisin del
trabajo, mecanismos de distribucin de las personas en estas relaciones;
normas profesionales, normas culturales, etc.). Por tanto, el investigador sc vera impulsado a bombardear con preguntas a sus primeros infor4 ' A este respecto. una consigna inicial c o m o Bueno. entonces voy a pedirle que me
cliente usted su vida)) corre el riesgo muy evidente de cerrar la entrevista aun antes de
comenzarla. Habr que esforzarse. pues. por encontrar una entrada en materia un poco
menos briital. aunque se pongan las cartas encima de la mesa.
En nuestra investigacin sobre la panaderia artesanal. hemos utilizado una consigna del
tipo quisiramos saber c 0 m o llega uno a ser panadero)) ( u obrero de panaderia); ((Usted.
por ejemplo. qu nos puede contar...)) Esta consigna ha funcionado muy bien en elconre.rro
de .siiirac.iones de e~irre\~is/a
c.onsrruidas pacienremenre. es decir cuando venamos de parte
de una persona muy concreta. Y orientaba de golpe la entrevista hacia la parte prvfesio~ial,
lo que supone que no tengamos apenas materiales acerca de la vida privada. opiniones
politicas. etc. Pero conlo esta consigna expresaba nuestra problemAtica. nos ha permitido
saber lo que queramos.
N o podia aplicarse tal cual a las panaderas. Pero al preguntarles cien qu consiste concretamente la vida de una panadera)). obtuvimos lo que buscbamos. Vase Bertaux y Beriaux-Wiame (1980. 1981) y Bertaux-Wiame (1980).

mantes. Incluso es necesario que las preguntas no se destruyan unas a

otras, que no se rompa prematuramente, por una nueva pregunta. el esfuerzo del sujeto por responder a la pregunta anterior.
La actitud directiva corresponde aqu a la bsqueda de informaciones
generales; es un tanto nociva para el desarrollo de los relatos, pero es
prcticamente inevitable. Sin embargo, a medida que se avanza, los marcos sociales se van destacando poco a poco; esto se presierite en las repericiones. de una entrevista a otra, de la evocacin de las mismas constricciones exteriores. El investigador comienza a saber qu es lo que vuelve y
modifica en consecuencia su cuestionamiento. Podemos eliminar numerosas cuestiones de orden general (pues ahora ya conocemos las respuestas)
y resulta ms interesante desplazar la atencin, por una parte hacia el
nivel de lo sirnb8fic.o (valores, representaciones y emociones), y por otra, y
sobre todo, hacia el nivel de lo concreto particular (la historia personal,
como organizacin especfica de situaciones, de proyectos y de actos).
nicamente as se puede captar el nivel de lapraxis, sntesis de los niveles
precedentes en los que los hombres y las mujeres, pero tambin las familias. los grupos sociales reales, en tanto que actores hacen -parafraseand o a Sartre (1960)- algo con lo que se ha hecho de ellos)).
Aqu resulta indispensable una escucha atenta. Atenta pero no pasiva.
pues la exploracin de las lgicas contradictorias que han transcurrido en
el curso de una vida se har mejor entre dos: El papel de informante que el
sujeto tiene se modifica, l mismo se aade un papel de expresin de una
ideologa particular, as como un papel de investigacin: pues el sujeto no
recita su vida. reflexiona sobre ella al mismo tiempo que la cuenta.
Al hilo de la investigacin, el socilogo habr de ser unas veces directivo. otras no directivo; y. esencialmente, en la medida en que tenga una
conciencia clara de lo que ya sabe y de lo que todava est buscando, debe
saber cmo lograr plantear buenas preguntas, relanzarlas o callarse a
sabiendas.
Notas sobre la rranscripcin

Las grabaciones son poco manejables, y evidentemente es necesario

transcribirlas. Pero esto plantea nuevos problemas.
No voy a volver aqu sobre las distancias entre el relato oral y su transcripcin escrita en bruto (su organizacin para publicarlo es otro asunto
completamente distinto) ". Quisiera simplemente sealar un error que hemos cometido y que nos ha costado tiempo y energa.
Claramente hemos tendido a efectuar las entrevistas por racimos com44 S e puede consultar, por ejemplo, Juneau (1978) o Forme orale, forme icriteu.
p. 373-378. en Bertaux y Bertaux-Wiame (1980).

~jlrtos,bien porque un contexto, despus de muchos preparativos, nos re~iili;ihapor fin accesible, bien porque estbamos trabajando fuera de nuesiro ambiente y desebamos engranar el mximo de entrevistas posibles.
\plazbamos la transcripcin, y consiguientemente el estudio atento de
I L ;relatos,
~
para ms tarde. Tiempo desputs nos dimos cuenta de que hahiamos planteado muchas veces, en entrevistas sucesivas, cuestiones cuya
r-cspiizbia nos haba sido dada ya, de forma indirecta, en las primeras enii-evistas. Y, por el contrario, no habamos prestado atencin a determina(los procesos, evocados en las primeras entrevistas pero de manera dema3iado tangencia1 como para que nos ditramos cuenta de ello en el
riiomento. Si hubiramos planteado de frente, an ms de lo que lo hahiamos hecho, la recogida de entrevistas y su esttidio. habramos ganado,
a la postre, en todos los sentidos.
Por eso el camino ideal parece ser la transcripcin inmediata de las
entrevistas, su examen en caliente y la totalizacin del saber sociolgico a
riiedida que se va acumulando. El nivel de cuestionamiento mejora mucho
!; ~wi.inite,sin duda, hacer aparecer .ms pronto la saturacin 45.
I'nricrer int:ompleto Re los relaros de vida

Miichos investigadores, influidos por los relatos de vida publicados,

~ l u ese presentan casi siempre como relatos autobiogrficos comple~os,que
c.libren todos los aspectos de la existencia y toda su duracin, deploran el
~.arcterincompleto de los relatos que ellos mismos recogen. Esto proviei i c . segn creemos, de una confusin entre el esfuerzo sociolgico y el
-sfuerzo literario, que nunca est ausente cuando se trata de una publit.aci6n.
Si el objeto sociolgico explorado es del tipo ((relaciones socioestructui.;iles,el segmento de la vida que interesa al socilogo es el que ha sido
\ ivido en el marco de tales relaciones. Si un obrero de la panadera abandona su oficio para convertirse en guardia, en CRS (se ha dado el caso),
sale de campo)). Slo la decisin de abandonar el oficio es pertinente
1J;ir;i quien estudia la panadera; por lo dems, se trata de un universo
tlihiirito. Lejos de fetichizar la biografa entera como historia nica de un
iiitlividuo nico portador de la inefable condicin humana, la perspectiva
biogrfica debe criticar la ((ideologa biogrfica)) y reconocer, por el conirario. que cada vez ms, en las sociedades que anima el movimiento incesante del capital. los hombres y las mujeres tienden a ser desplazados
como peones, trasladados de una regin a otra de las relaciones de prodiiccin. del territorio, del medio sociocultural, etc. (Bertaux, 1976).
45 Redactar notas inmediatamente desputs de la entrevista, as c o m o llevar un diario de
campo. no pueden suplir ms que parcialmente la ausencia de transcripciones que permiten
la iotalizacin del saber. De todos modos, estas dos prhcticas son muy recomendables.

Pero si la segmenracin que acta sobre la realidad misma debe ser

reconocida como tal, e incluida en el principio mismo de la recogida de los
relatos de vida, hay otro proceso (ortogonal a la segmentacin) que tambin est actuando: se trata del proceso por el cual. tras la separacin
domicilio/trabajo consecutiva al desarrollo del personal asalariado. hay
un nmero cada vez ms elevado de personas impelido a vivir vidas paralelas, una en el trabajo, otra en familia, y a veces una tercera en una
actividad correspondiente a una inversin personal. Millones de existencias estn, por decirlo as, serradas a lo largo por la destruccin de las
comunidades locales y la especializacin de los campos sociales en las metrpolis 4 h .
Recordar los efectos de los procesos de segmentacin y de ((serrado a
lo largo)) no significa que estos procesos resulten, en todo tiempo y liigar,
victoriosos. Se puede postular que, en realidad. quienes se ven sometidos a
ellos, se resisten. Guy Barbichon y sus colaboradores (1972, 1974) han
puesto de relieve que las esferas del trabajo, de la familia y de la residencia
(en el sentido de la movilidad geogrfica) se condicionan mutuamente.
Uno puede, por ejemplo. mudarse por un trabajo mejor, o cambiar de
trabajo para ((volvera su tierra)). Pero no es menos cierto que las diferentes formas de movilidad (geogrfica, profesional, movilidad de modo de
vida) se acentan. No es necesario intentar abrazar la totalidad de las
existencias. A menos que uno las tome precisamente como objeto. Cosa
que conduce a la bsqueda de tra.vecrorias, signos de flujos colectivos y
relatos de vida que permitan captar las razones de los diferentes tipos de
desplazamienros (geogrficos, pero igualmente profesionales, familiares,
culturales, sociales), y la emergencia de la praxis individual y sobre todo
familiar (Balan y Jelin, 1980; Thompson, 1980).
Si, por el contrario. el objeto de la investigacin es tal o cual tipo de
relaciones sociosimblicas, puede ser esencial conocer la totalidad de la
existencia (es el punto de vista de Catani. 1980). Pero precisamente lo que
interesa al socilogo. en este caso, no es la vida como totalidad concreta.
sino la signifijic.acMnque se le da posteriormente.
Esta cctotalidado. por lo dems, no es una, fragmentada por completo y
dividida como est por el juego de circunstancias. de fuerzas sociales incontrolables, de acontecimientos colectivos que invaden la vida independientemente de nosotros (guerra o paz, crecimiento o crisis). Por el con46 En este sentido. Jean Peneff (1979) indica muy claramente que los obreros militantes
que le han contado su vida apenas han hablado de su vida familiar. N o se trata slo de un
reflejo d e pudor, ni siquiera del aefecto del canal que hemos sealado en otro lugar (Bertaux y Bertaux-Wiame. 1980) y que hace referencia a que antes de que se produzca el
encuentro, el canal a travbs del que el informante ha sido contactado (el sindicato CGT. en
el caso de Penef) orienta profundamente el relato de vida. Ms all de estos dos fenmenos. hay una separacin real que se instaura en la existencia misma.

trario, resulta del mximo inters saber cmo cada uno y cada una se
esfuerza en contar la historia de una serie de contingencias como historia
de un desarrollo unitario. En describir una lnea rota por fuerzas exteriores como un itinerario querido y elegido desde el interior. En comprender
cmo los seres humanos hacen para construir una unidad de sentidos de la
que su vida real ha sido desprovista. Sabemos que hacer el relato de la
propia vida no es vaciar una crnica de acontecimientos vividos. sino esforzarse por dar un sentido al pasado, y por ello mismo a la situacin
presente, incluso en lo que contiene de proyectos. Los sutiles mecanismos
de esta ccsemantizacin)>estn muy poco explorados. Se trata, por regla
general, de bricolajes personales que utilizan como materiales de base elementos de sentido. o sernos. tomados del universo sociosimblico que nos
rodea 4'.
La exploracin de este universo, apenas esbozada -ver en particular
Dumont (1976), Catani (1980)-, podra proporcionar un gran beneficio a
la recopilacin de relatos de vida concebidos como operaciones de semantizacin.

El problen~adel anlisis
Todo lo dicho anteriormente converge hacia el rechazo de la concepcin neopositivista del anlisis como data anabsis. como una fase posterior a la recopilacin. El procedimiento que se va aplicando progresivamente se parece ms al de los antroplogos de campo que al de los
socilogos que se sirven de investigaciones mediante cuestionarios. El
ctanlisis~se va haciendo a lo largo de toda la investigacin. y consiste en
construir progresivamente una represen~acindel objeto sociolgico. En
esto se invierte un mximo de reflexin sociolgica y un mnimo de procedimientos tcnicos. Al elegir a los informantes. al cambiar el cuestionamiento de un informante a otro (al revs de lo que ocurre con el cuestionario estndar), en la habilidad para descubrir los indicios que le
encaminan a uno hacia procesos hasta entonces desapercibidos, y al organizar los elementos de informacin en una representacin coherente es
donde se juega la calidad del anlisis. Cuando la representacin est estabilizada. el anlisis ha terminado.
Estamos en el polo opuesto a la tradicin hermenutica. en la que uno
se aplica, por el contrario. a descubrir. a travs de mltiples lecturas de un
mismo texto, significaciones subyacentes (Colin, 1978. 198 1). Pero la contradiccin no es sino aparente. Resulta claro que el estudio de lo socio4' Por ejemplo, parece dificil hoy en da construir la significaci0n de toda una existencia
en iorno al scnrido d ~honor.
l
que, sin embargo, ha tenido un papel tan enorme en la poca
feudal. Este valor. que se distingue del sentido de la honestidad. ya no forma parte del
universo sociosimbblico contemporneo.

simblico difcilmente puede prescindir del procedimiento hermenutico.

Resulta igualmente claro que cuando se trata, como hacen Maurice Catani
( 1980, 198 1) o Martine Burgos (1979. 1980), de hallar el sentido no en los
contenidos manifiestos o latentes, sino en la forma misma de los relatos, el
anlisis en profundidad de cada relato es indispensable. Si es exacto, por
ejemplo, que muchas mujeres no emplean el ((yo))(en el sentido de sujeto
de un acto conscientemente planteado) para contar su vida, como lo han
sealado Noelle Bisseret (1974) e lsabelle Bertaux-Wiame (1979), las consecuencias potenciales de esto son considerables.
Concluyamos, pues. que los problemas de anlisis de lo socioestructural y de lo sociosimblico no son los mismos, y que requieren procedimientos diferentes. Pero no reifiquemos esta divisin de lo simblico y lo
estructural, ya que no son sino dos aspectos del mismo fenmeno social
total, que a su vez es tambin totalmente histrico.

Re<.oqidaversus publicacin

De entre los centenares de autobiografas o de historias de vida ((indgenas)). suscitadas y recogidas por antroplogos o socilogos desde hace
un siglo. algunas son obras maestras. El texto brota como agua de manantial. la transferencia del lector hacia el narrador no tarda en darse, y aqul
se ve sumergido en un universo a la vez desconocido y prximo, que descubre a la vez que el narrador. Uno sale de estos largos relatos enriquecido
con una nueva experiencia.
El investigador puede entonces caer en la tentaci0n.de. imitar a sus
ilustres predecesores. Y aqu es donde est la trampa.
Las grandes autobiografas indgenas se leen como si fueran relatos
espontneos, realizados por un hombre o una mujer sin especiales cualidades. que cuenta la historia de su vida. Y uno entonces se extraa y se
desespera por no encontrar nunca en la realidad algn hombre o alguna
mujer que posea ese talento de cuentista que parece tan natural. Ocurre
aqu como en literatura: para alcanzar lo natural hace falta un arte considerable.
Sealemos en primer lugar, con Maurice Catani (1975). que la mayora
de los relatos de vida que acceden al estadio de publicacin no tienen un
autor. sino dos: el narrador. pero tambin el investigador. Leo Simmons
redujo a una cuarta parte la autobiografa (escrita a cambio de una retribucin) de Don Talayesva. Oscar Lewis escribi l mismo Los hijos de
Sn[./~ez
a partir de las transcripciones... Por el contrario, cuando un texto
en bruto es publicado tal cual. o, peor. cuando es escrito por un periodista
sin gran talento. la alquimia literaria fracasa; por ms que sea el narrador
inicial un indio o un campesino.
El papel del investigador es. pues, esencial. A menudo es l quien im-

~ic~ne
la forma autobiogrfica a lo que no es inicialmente ms que una
.i.i.iz de evocaciones de escenas. Se podra avanzar la hiptesis extrema de
,lile la autobiografa es una forma de expresin que no pertenece sino a la
\.iiliiira occidental. nica cultura en la historia que ha desgajado el yo, el
iiitli\~itlii,del tejido social comunitario, que ha erigido al hombre como
iiiCclidade todas las cosas y lo ha puesto como sujeto de su propia existen~ . i i i . Esta hiptesis me parece personalmente demasiado esquemtica, y
i~i-cfiei-o
un examen atento de lo que Althusser llama ((lasformas histricas
,Ir lii individuacin)). Pero constituye un excelente punto de partida para
i-i~iiipercon la ideologa biogrfica.
Bastantes antroplogos franceses -Claude Karnooh respecto a Tranbilvania, Philippe Sagant en cuanto a los limbu del Nepal- han mencioiiirtlo que la mayora de los campesinos a quienes haban sugerido contar
sil vida respondan en otros trminos. Describiendo, por ejemplo la vida
del pueblo en otro tiempo. O multiplicando las antcdotas de ste. En la
iiar-racin de estas antcdotas ponan adems todo su talento de cuentistas.
:llgiinos de estos relatos alcanzan una gran calidad de expresin: no son
iclaios de vida, porque esta forma de expresibn, en rigor, no tiene sentido
i.11 tales culturas. Por el contrario, contar historias, escenificar caracteres
it.on sus particularidades, sus ridculos) produce efectos dramticos. Eso
s. Eso lo saben hacer y les gusta hacerlo (Sagant, 1980). Por qu pues
iiliponer la forma autobiogrfica? NO es una hereja?
Se puede ir ms lejos an: hay muchos indicios de que tanto en las
sociedades campesinas europeas como incluso entre los obreros. los em~'lradosy la mayora de las mujeres, la autobiografa no circula fcilmen[e. Cuando Armel Huet le pregunta a un viejo campesino bretn por su
familia y le pide contar su vida, el hombre describe con un cuidado y una
11i-ecisinextraordinarios la historia de las diferentes casas del pueblo.
I l n y personas que pueden contar la guerra del 14, tal como la han vivido,
pero contar el resto es como los trabajos y los dias (Elegoet, 1978). Jean
I'eiieff (1979) subraya justamente que la mayora de las autobiografas
iil>reriispiiblicadas hasta el presente tienen como autor un individualista, a
iiiriiiido un anarquista, que ha terminado por salir de la condicin obrera,
'. que ya no es obrero en el momento en que escribe. Otro tanto se puede
Jccir de la condicin campesina de las hermossimas autobiografas de
I'irrre Caesellas (1975) o de Gabino Ledda (1977). A fin de cuentas, no
,,cra la autobiografa una forma no slo occidental. sino ((burguesa)),o, al
ii\ciios, una forma que no tiene sentido fuera de la cultura del humanismo
~~Iisico?
Dejaremos en suspenso esta cuestin. Sin embargo, hay que saber que.
pira que tenga estilo (adecuacin de la forma al contenido), una historia
iiciie que haber sido contada muchas veces (Sagant, 1980). La cultura lo,il es la que determina el tipo de historias que se cuentan... Y para que
(

prenda y se desarrolle el relato de vida es necesario que la postura aurobiogrfica haya sido interiorizada. Que uno se tome como objeto, y que se
mire a s mismo a distancia, que se forme una conciencia reflexiva que
trabaje sobre el recuerdo, que la memoria misma se convierta en accin.
Entonces todo es posible.
Para crear esta conciencia reflexiva no hay nada como el acto de escribir y el dilogo ntimo que pone en marcha. Por lo que s de las memorias)) recogidas en concursos pblicos entre campesinos y obreros polacos, creo comprender que es la calidad de esta conciencia reflexiva (y no la
calidad del lenguaje o el carcter excepcional de la experiencia vivida) lo
que los jueces evalan, al final. como calidad de una autobiografa. Por
eso la entrevista de a dos no puede reemplazar el esfuerzo de escritura.
Porque no le deja a la conciencia reflexiva el tiempo de formarse. Creo
que sta es la razn profunda por la cual los investigadores reescriben Los
relatos de vida orales antes de su publicacin. Esta reescritura se suele
justificar por la ((supresin de las repeticiones)) y trivialidades de ese tipo.
Si nuestra tarea fuera suscitar grandes biografas indgenas permaneciendo fieles al documento recogido, la situacin sera casi desesperada.
Pero no es se nuestro objetivo. Si los relatos de vida (y, claro est, las
autobiografas) nos interesan, no es porque sean historias personales (con
las que no tenemos nada que hacer), sino porque estas historias ((personales)) no son sino el pretexto para describir un universo social desconocido.
Esto significa que. una vez adquirida, la postura autobiogrfica debe
transformarse; que la mirada autobiogrfica))debe transformarse en mirada etnogrfica. Y para eso, paradbjicamente, la interiorizacin de la cultura occidental y de su expresin burguesa constituyen un pesado hndicap. No hay nada ms aburrido y vaco que esas memorias de personajes
que no hablan ms que de ellos mismos (salvo que lo hagan con un arte
consumado). A travs de los ojos del narrador, no es a l a quien queremos mirar, sino al mundo; o, con ms precisin, a su mundo. Queremos
servirnos de l como un periscopio, y que sea lo ms transparente posible.
Pero esta metfora no vale sino a medias. No slo mirando, sino ante
todo multiplicando las experiencias es como un ser humano aprende a
comprender el mundo que le rodea. Para el socilogo, el narrador ideal es
aquel que funciona como un periscopio cenestsico.
Los relatos de vida, por ser al fin y al cabo relaros de experiencia,
llevan una carga significante capaz de interesar a un tiempo a los investigadores y a los simples lectores. Y como la experiencia es interaccin entre
el yo y el mundo, revela a la vez al uno y al otro, al uno por el otro.
Los investigadores se interesan no por el yo, un yo particular, sino por
el mundo (y ste comprende no slo relaciones socioestructurales, sino
igualmente, en el plano sociosimblico, una forma de individuacin especifica de ese mundo, que se revela a travs de la formacin de un yo

particular). El simple lector, por su parte, incluido el investigador que lee

por placer, se compromete en el descubrimiento de otro mundo distinto al
suyo en la medida en que es conducido por un gua concreto, el narrador.
Que esto dependa de nuestra forma de cultura, en la que toda novela
presupone un hroe, o que corresponda a una necesidad mucho ms profunda, la de un intercambio simblico entre hermanos humanos, lo innegable es que la legibilidad de una autobiografa es mucho mayor, y sobre
todo cualitativamente diferente de la de un tratado de etnologa o de sociologa sobre tal o cual formacin social.
Todo est basado en una diferencia de forma. Nada prueba que los
contenidos del tratado y los de la gran autobiografa indgena sean sustancialmente diferentes. Su diferencia de contenido no es, en todo caso, una
diferencia entre lo particular y lo universal. Pues es, y se ha dicho muy a
menudo, a travs de lo particular como se encuentra el camino hacia lo
universal.
Pero en descarga de los tratados sesudos conviene aadir que detrs de
cada gran autobiografa indgena se encuentra un antroplogo; y que es de
l de quien proviene sin duda (pues las pruebas se han borrado antes de la
publicacin) la calidad de la mirada etnogrfica de la que hablbamos ms
arriba. Leo Simmons conoca la cultura hopi y estaba en contacto continuo con Don Talayesva. Oscar Lewis dijo que haba planteado cccentenares de preguntas a los hijos de Snchez. P.-J. Helias trabajaba ya en las
mltiples formas de la cultura campesina bretona mucho antes de pensar
en redactar su autobiografa, que se vio enriquecida con aquella experiencia. Este trabajo subterrneo de los investigadores, oculto y disimulado en
la espontaneidad aparente de las grandes autobiografas publicadas. es sin
embargo el que les d a su valor etnolgico y sociolgico.
Desmitificados de esta manera, estos textos magnficos pueden cultivarnos e inspirarnos. Pero no deben servirnos de modelo. Aunque nada
ms sea porque arrastran, quirase o no, la ideologa biogrfica. Las formas de publicacin correspondientes a la perspectiva biogrfica estn an
muy lejos de ser inventadas.
Valor sociolgico d e la experiencia h u m a n a
En la poca del doble imperialismo del estructural-funcionalismo y de
la survev research, los relatos de vida eran considerados como carentes de
inters sociolgico. Se les conceda una cierta aptitud para captar lo (<vivido, la forma ccpsicolgica~en la que el hombre corriente poda sentir los
fenmenos sociales, productos de estructuras rgidas cuya comprensin se
le escapaba por completo. No eran sino la calderilla de lo social, sin inters alguno para una sociologia cientfica.

Cmo no darse cuenta, a medida que uno se desprende de ella, de la

formidable coherencia -coherencia profunda, enmascarada por las luchas
constantes entre tericos y empiristas, estructuralistas y positivistas- de
este doble imperialismo? Por un lado, los maestros del cuestionario, que
no juran sino por las relaciones estadsticas. Por otro, los maestros de la
teora. afirmando que no se puede pedir a la gente que haga su propia
sociologa (Bourdieu y otros, 1968). Tericos y empiristas, ms all de sus
divisiones, estaban unidos en lo esencial: en que la sociologa tena la vocacin de convertirse en una ciencia exacta. Para que este proyecto se
lograra, era necesario evidentemente vaciar al hombre comn de toda capacidad de iniciativa imprevisible y, por tanto, de toda capacidad de
conciencia crtica y de voluntad de accin sobre lo~socioestructural.Era
preciso tambin vaciar el orden social de toda contradiccin profunda,
pensarlo como un organismo, un sistema, una estructura. De ah el pensamiento unidimensional del funcionalismo, del estructuralismo, invistiend o toda su libido en una investigacin plagada de coherencia y de cientificidad. De ah. igualmente. la extraa prctica de los empiristas. que se
convirtieron en los monos de imitacin de los fsicos de la poca de Galileo y de Newton: puesto que para los sabios la observacin consista en
medir algunas magnitudes fsicas de un mismo objeto (peso, velocidad,
trayectoria; o longitud y temperatura), y analizar las relaciones entre ellas,
ellos haran lo mismo: establecer, en objetos humanos, valores tomados
mediante algunas magnitudes variables (empleo, reiita, edad, opiniones) y
esforzarse en deducir de ellos relaciones de causalidad. El conductismo
vino a proporcionar, en un momento dado, la filosofa adecuada a esta
prctica. Los seres humanos quedaban reducidos al estado de objetos para
permitir a las ciencias humanas convertirse en objetivas.
En relacin con esta doble postura (e impostura) epistemolgica, es
como se puede comprender la subversin fundamental que implica la decisin de reconocer a los saberes indi~enasun valor sociolgico. Tratar al
hombre comn ya no como un objeto que observar. que medir, sino como
un inJormador. y por definicin como un informador mejor informado
que el socilogo que le pregunta. supone cuestionar nue;tro monopolio
institucional sobre el saber sociolgico, y abandonar la pretensin de la
sociologa de convertirse en una ciencia exacta: monopolio y pretensin
sobre los que descansa la legitimidad de la sociologa como institucin.
De ah las reacciona espontneas de la sabia ciudad de los socilogos.
en su gran poca cientificista, frente a los relatos de vida. y. ms en general, frente a toda perspectiva que se arriesgase a destacar la cualidad sociolgica de la experiencia humana, y, en ltimo trmino, la cualidad humana de la experiencia sociohistrica. Adems del relegamiento en el olvido
casi completo de los relatos de vida, otros indicios vienen a apoyar esta
interpretacin. Por ejemplo, el aislamiento de Ch. Wright Milis tras la

'

,il~i~i-icin
de La imaginacin sociolgica (1960), admirable trabajo critico
,lr:I cientificismo en sociologa. As, a contrario, el cientificismo que brota
cii ida pgina de ese notabilsimo breviario de sociologa profesional: El
~ ~ / r t i(le1
o sociblogo (Bourdieu y otros, 1968), sntesis lograda de estructuialisiiio y positivismo, que por lo dems ha contribuido no poco a mi
1"-opio formacin.
1' h i n embargo, si la sociologa, a ejemplo de la antropologa, recono(.era a la experiencia humana -de la que los relatos de vida no son sino
tina de las formas posibles de expresin- un valor cognitivo, ganara muc.110 con ello. Pero esto exigira una revisin desgarradora.
En primer lugar, la sociologa se aproximara a la etnologa, que desde
Iiace mucho tiempo ha admitido que obtena lo esencial de sus saberes
cciiicretos, incluso una gran parte de sus interpretaciones, de los informa(lores hallados sobre el terreno. Si la etnologa puede admitirlo sin poner
cii peligro su estatuto cientfico, es porque la distancia entre una disciplina
sil objeto, que parece ser en la ideologa occidental una dimensin consiiiiitiva del estatuto cientfico, le viene en forma de miles de desarrollos
tli\,ei-gentes,y de manera accesoria, en miles de kilmetros. Esta distancia
t [ ~ I~B ihistoria
:
encuentra en el alejamiento temporal (incluso en las sospe~.Ii;isrespecto de la historia inmediata), que la psicologa ha buscado prirriero en la experimentacin con animales y despus ha encontrado en el
i-oncepto de inconsciente; esta distancia que la economa ex poltica enc.iientra completamen& dada en la apropiacin por algunos de los medios
(Ir. produccin colectivos, en la separacin entre el trabajo que es el lote
~.oiiiny la acurnulacin-inversin que estudia, separacin que ella misma
::iiic.a para perpetuar su propia existencia; esta distancia, la sociologa ha
1,-iiitlouna enorme dificultad en construirla. Pero, al construirla, ha enx ~ i ~ i i - nsus
d o fundamentos; por eso se comprende que dude en cuestioS

ii.irIas.

.\si pues, de dnde vienen estos fundamentos, de dnde vienen las

41it.ic)nesms ajustadas de nuestros grandes tericos, sino en primer lutlz sil experiencia personal, amplsimamente enriquecida con la expe,(:a de sus prximos? De dnde vienen inicialmente los destellos de
,,to de rin Tocqueville, de un Saint-Simon, de un Proudhon, de un
de un Durkheim, de un Gurvitch, sino de los viajes del primero, las
: . icines y el compromiso del segundo y del tercero; de la amistad de
, , don un industrial, Engels; de la educacin religiosa de Durkheim; de
,.~ii.ticipacin
en la revolucin rusa de Gurvitch...? Haran falta cerebros
. : ! L > y formados para absorber la quintaesencia de la experiencia vivida,
,i ponerla a una distancia crtica; y sobre todo para darle una forma de
,
. , r > i n escrita. Pero decididamente apostara, a la espera de que se in, ~ i :clernostrarlo, a que la fuente de los principales conceptos que han
Y !iiiiido la fuerza del pensamiento sociolgico desde hace ciento cinm

l.\..

cuenta aos es una experiencia humana. Primero vivida, despus reflexionada. Ya sea personal o cercana.
Pero Cste no es ms que uno de los aspectos de la cuestin. E1 otro es
que si es cierto que la experiencia humana es portadora de saber sociolgico (y si no, poca sabidura habra en este bajo mundo), estamos viviendo
en medio de un ocano de saberes indgenas, del que sin embargo no queremos saber nada. No pretendo que sea un conocimiento puro y perfecto
(qu socilogo lo tiene?); ni que est repartido por igual, pues se da,
precisamente, en funcin de la experiencia. Pero no hay duda de que estamos asentados sobre inmensos yacimientos sociolgicos de una riqueza
inaudita, y que bastaran mltiples sondeos para hacerlos subir a la superficie. Y no es que vayan a poder ser utilizados tal cual, salvo excepcin:
tambin el petrleo en bruto pide ser refinado.
Si fuese se el caso, las tareas de la sociologa se habran transformado.
A la captacin por encuesta, totalizacin y expresin concentrada de saberes preexistentes se aadira la tarea de reinsertar los procesos sociales
locales as explicitados en el conjunto global sociohistrico. Raro es que la
experiencia humana sobrepase los lmites locales. Su canipo privilegiado
es el de las mediaciones (Sartre, 1960) de todas las cadenas interconectadas
de procesos mesosociolgicos, que constituyen la carne de lo social-histb
rico. Pero tambin es, o debera ser, el campo de una sociologa historizad a y concreta. La diferencia proviene de las vas de aproximacin: all
donde la experiencia humana se esfuerza en elevarse de lo particular a lo
general, la teora sociolgica parte de lo general (historizado) para analizar las formas concretas y siempre renovadas de actualizacin. Pero la
meta es la misma, es la elucidacin del movimiento social-histrico.
Finalmente, puesto que la experiencia humana es concreta, es experiencia de las contradicciones, de las incertidumbres de la lucha, de la
praxis de la historia; tomarla en serio es situarse en posicin de captar no
slo las relaciones sociales (socioestructurales y sociosimblicas) sino
igualmente su dinmica o. mejor dicho. su dialctica. Aqu no puedo hacer
nada mejor que remitirme a George Gurvitch, quien vivi, comprendi y
expres esto mejor que nadie (Gurvitch, 1953-1962; Balandier, 1968-1972,
e. igualmente, Verhaegen, 1974). Es sabido que su pensamiento, tan intensamente dialctico, se ha olvidado en la era de la hegemona estructuralista. Ha llegado el momento de redescubrirlo.
Todo esto pedira un desarrollo mas amplio. Pues no es asunto pequeo superar hbitos de pensamiento profundamente interiorizados para
construir una etnosocio/oga dia/ctica, histrica y concreta, fundado sobre la riqueza de la experiencia humana. Pero el objeto de este articulo era
ms modesto. Trataba simplemente de hacer entrever esta posibilidad.