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Nmero y categoras
En trminos numricos, la nobleza representaba una minora dentro del conjunto social.
Aunque los aristcratas titulados eran escasos, la plyade existente en Espaa de
pequeos nobles, conocidos bajo la denominacin genrica de hidalgos, elevaba la
proporcin en este pas a casi un 10 por 100. Slo en la Corona de Castilla, 133.000
familias gozaban a fines del siglo XVI del privilegio de hidalgua (A. Domnguez Ortiz).
En cualquier caso, existan contrastes regionales. En el Pas Vasco haba un gran
nmero de pequeos nobles. Ciertas localidades mantenan incluso el privilegio de la
hidalgua general para sus vecinos. En el Sur, por el contrario, la situacin era la
inversa. Andaluca contaba con relativamente pocos nobles, aunque de rango superior.
Algo similar al caso castellano ocurra en Polonia, donde la "szlachta" (pequea nobleza
rural) representaba un 15 por 100 del total de la sociedad. En Francia y en los pases
del norte y el noroeste de Europa la densidad de nobles era mucho menor, en torno al 1
por 100 del total. En Inglaterra la proporcin se acercaba al 2 por 100.
El conjunto de la nobleza de los primeros siglos modernos comparta, por lo general,
salvando las diferencias nacionales, un mismo sistema de valores mentales y
participaba por igual de los privilegios jurdicos y sociales del estamento. Sin embargo,
no puede hablarse de una completa horizontalidad dentro del grupo. ste, por el
contrario, se articulaba jerrquicamente, dando lugar a diversas categoras de nobles.
Exista una alta, una mediana y una baja nobleza, cada una de ellas con, a su vez,
diferentes clases. En Francia haba unos veinte tipos distintos de nobles.
Para el caso castellano, Domnguez Ortiz ha distinguido no menos de media docena de
escalones nobiliarios. El inferior estara conformado por las que este autor denomina
situaciones pre-nobiliarias; entre las que se hallaran, por ejemplo, los caballeros
cuantiosos, que estaban en trance de conseguir el reconocimiento como nobles de pleno
derecho, aunque su posicin era an intermedia entre el estado noble y el plebeyo. En
sentido ascendente estara, a continuacin, la masa de hidalgos, nobles de inferior
rango que abundaban en el medio rural y que disponan por, lo general de limitados
medios de fortuna, aunque disfrutaban por completo de los privilegios del estamento.
Ms arriba de los hidalgos se situaban los caballeros ciudadanos, miembros de las
oligarquas polticas de las principales ciudades, y los caballeros de hbito de rdenes
militares, integrantes de estas antiguas instituciones de origen medieval, fundadas con
la finalidad de conquistar espacios a los musulmanes y que haban recibido a cambio el
seoro sobre amplios territorios, que dividan para el disfrute de sus tierras en
encomiendas. Las principales rdenes militares castellanas eran las de Santiago,
Calatrava y Alcntara, y aunque la Corona se haba hecho con el control de sus
maestrazgos, subordinndolas econmica y polticamente a la Monarqua, seguan
manteniendo un gran poder territorial, actuando corno certificadoras de status nobiliario
para sus miembros.
Por encima de esta nobleza media de caballeros se situaba la alta nobleza, formada por
ttulos y grandes. La nobleza titulada comprenda varias categoras (duques, condes,
marqueses), cuyo nmero creci en Espaa a lo largo del siglo XVI: haba 35 ttulos a
comienzos del reinado de Carlos I y 99 a finales del de Felipe II. Todos ellos disponan
en diverso grado de un gran poder territorial, como titulares de grandes seoros, y de
una posicin social preeminente. Se trataba, obviamente, de un sector muy minoritario,
en posesin de grandes medios de fortuna. La grandeza de Espaa es una categora
creada por Carlos I en torno a 1520. El nmero de sus miembros se limitaba, en origen,
a slo 20 familias. Formaban un crculo selecto entre los principales nobles titulados,
que gozaban de diversos privilegios, entre ellos el simblico de permanecer con la
cabeza cubierta en presencia del rey, del que reciban el tratamiento familiar de primos.
Hay que hacer notar que en los primeros tiempos modernos la alta nobleza castellana
evolucion de rural a cortesana. Todava en el siglo XVI era habitual que los grandes
aristcratas titulados permanecieran en las localidades que eran cabeza de sus estados
seoriales, en las que disponan de magnficos palacios y donde ejercan un activo
patronazgo sobre iglesias y conventos, rodendose de una pequea corte seorial de la
que tomaban parte familiares, administradores, capellanes y fmulos. Con el tiempo, sin
embargo, tendieron a desplazarse hacia la corte de los monarcas, en la que
Privilegios y mentalidad
Los privilegios disfrutados por la nobleza eran de tipo fiscal, judicial, militar, poltico y
social. El conjunto de estos privilegios haca del estamento un grupo que dispona de
una consideracin jurdica especial, netamente diferenciada del resto de la sociedad.
Tales privilegios afectaban por igual a todos los miembros del estamento nobiliario,
ignorando las diferencias de hecho que existan entre sus miembros y que permiten
distinguir entre una alta, una mediana y una baja nobleza.
El no estar sujetos a la obligacin de pagar impuestos era un rasgo primordial para
diferenciar a los nobles de los no nobles. En Castilla, los primeros estaban exentos de
figurar inscritos en los padrones de pecheros (sbditos contribuyentes) y, por tanto, de
pagar los servicios votados en las Cortes y destinados a financiar la hacienda real.
Asimismo, en Andaluca y otras partes de la Corona los nobles tenan derecho a la
devolucin de la blanca de la carne, refaccin por las sisas o impuestos indirectos
pagados sobre este alimento. Este tipo de privilegios fiscales (cuyo valor era a menudo
ms simblico que efectivo para las arcas seoriales) se justificaba por el deber de
servir al rey con las armas. En Francia, como en Espaa, los nobles eran muy
escasamente alcanzados por el impuesto, considerado signo de plebeyez, sobre todo el
impuesto directo o talla (Goubert).
Los privilegios judiciales constituan tambin un distintivo de la nobleza. Los nobles
tenan el derecho a ser juzgados por sus iguales y eludan, por tanto, comparecer ante
los tribunales ordinarios de justicia. El procedimiento judicial contra miembros de la
nobleza exclua la aplicacin de penas infamantes y les reservaba formas de prisin
separada. A su vez, los derechos jurisdiccionales permitan a los nobles impartir justicia
en sus seoros, aunque ste no debe tenerse como un rasgo exclusivo de la nobleza,
sino consustancial a la jurisdiccin seorial, independientemente de la condicin social
del titular. En Inglaterra los pares tenan como privilegios el no poder ser detenidos,
excepto en caso de traicin, el gozar de inmunidad contra los decretos judiciales y el no
prestar declaracin bajo juramento, por lo que podan eludir la red de los procesos de
derecho comn (Stone). En Francia los nobles no podan ser juzgados sino
personalmente por el bailo en los casos civiles y por el Parlamento en los criminales. En
caso de sentenciarse la pena mxima, el noble no era ahorcado, al considerarse sta
una forma de muerte infamante, sino decapitado.
En cuanto a los privilegios militares, la identificacin de la nobleza con el servicio de las
armas tena como efecto que, adems de reservarse a los miembros del estamento los
puestos de direccin de los ejrcitos, estuvieran exentos de las levas obligatorias,
frmula de reclutamiento que algunas Monarquas, como la hispnica, comenzaron a
aplicar a fines del siglo XVI.
Los privilegios polticos eran de signo variado. Los pares ingleses adems de disponer
de una cmara propia en el Parlamento, monopolizaban de hecho los altos puestos de la
casa real, ciertas embajadas y mandos militares y el cargo de virrey de Irlanda. En
punto de vista social el conjunto de sus miembros participaba por igual de los privilegios
legales del estamento. stos eran similares a los de la clase nobiliaria: exencin fiscal y
jurisdiccin exenta eran los ms significativos. Sin embargo, pueden tenerse en cuenta
diversos criterios para distinguir categoras en el seno del estamento clerical. Una
divisin bsica es la que puede establecerse entre el clero secular o diocesano y el
regular, adscrito a las diversas rdenes religiosas, cada una de ellas con su red de
establecimientos a lo ancho del territorio. Dentro del clero regular, a su vez, debe
distinguirse entre rdenes masculinas y femeninas.
Pero, primordialmente, es necesario diferenciar un alto, un mediano y un bajo clero,
estratos a los que paralelamente correspondan una especfica posicin en la jerarqua,
una determinada situacin econmico-social y un distinto grado de instruccin. Puede
considerarse, aun a riesgo de simplificar en exceso, que la integracin en estos grupos
desde el resto de la sociedad se efectuaba de manera horizontal, es decir, el alto clero
se nutrira de elementos de la aristocracia; el clero medio, de la mediana y baja nobleza
y, en general, de las capas medias de la sociedad; el bajo clero, finalmente, de las
clases populares.
En lneas generales, el alto clero estara formado por obispos y arzobispos, o sea, por
las mayores dignidades de la jerarqua eclesistica, y por los cannigos de los cabildos
catedralicios. El clero medio constara, a su vez, de beneficiados, abades de monasterios
y elementos mejor situados del clero parroquial urbano. El bajo clero, lgicamente ms
numeroso, estaba integrado por simples capellanes, prrocos rurales, estratos inferiores
del clero secular urbano y frailes de las rdenes ms pobres.
Religiosos en la Reforma
La realidad de los hombres de religin en aquellas reas de Europa en las que el
protestantismo se impuso estuvo estrechamente ligada a la propia concepcin que
tenan las diferentes Iglesias reformadas acerca de la organizacin eclesial.
De esta forma, aunque el Lutero joven so con una Iglesia espiritual, no necesitada de
estructuras ni de jerarquas, pasados los aos hubo de transigir con la existencia de una
organizacin eclesistica sujeta al control de los prncipes, con autoridades episcopales
y que era, en realidad, escasamente original y con demasiadas herencias del papismo
(T. Egido).
La teocracia calvinista ginebrina se bas, por su parte, en una rgida organizacin
eclesistica. Calvino convirti a Ginebra en una autntica ciudad-iglesia, en la que los
asuntos civiles y religiosos se hallaban muy imbricados. Unas Ordenanzas, promulgadas
en 1541, establecan las bases organizativas de la Iglesia de Ginebra. En ella se