Animales carnvoros depredadores

Son aquellos que cazan a su presa para luego devorarla. Los depredadores desarrollan una serie
de adaptaciones que le permiten llevar a cabo su cacera como sus sentidos del olfato y el gusto,
su dentadura y garras.
Las garras de los animales carnvoros depredadores no slo son muy importantes para agarrar
fuertemente a su presa sino tambin para poder desgarrarla y comerla con ms facilidad,
especialmente en algunas especies felinas y aves.
Ejemplos de depredadores
Len, guila harpa
Animales carnvoros carroeros
Son aquellos que se alimentan de otros animales muertos. Es importante tener en cuenta que
tambin hacen su aporte al ecosistema ya que ayudan a eliminar los restos orgnicos que no le
sirven a la tierra, pero no consumen aquellos que despus se convierten en abono de la misma.
El buitre es uno de los carroeros ms conocido.
La hiena es originalmente un carnvoro depredador, pero cuando no logra buenos resultados en
su cacera, puede alimentarse de una presa cazada por algn depredador mayor.
Ejemplos de carroeros
Escarabajo carroero, moscas infladas, mapaches

4.1. Otras explicaciones para los grados de especializacin Para obtener comida, cualquier
depredador debe gastar tiempo y energa buscando su presa y manipulndola (persiguindola,
sometindola y consumindola, inlcuyendo aqu la digestin). La bsqueda tender
probablemente a estar orientada a encontrar un tipo particular de presas pero, mientras ocurre
es probable que el depredador encuentre otras pesas potenciales.
Teniendo esto en cuenta, MacArthur y Pianka (citado en Begon et al. 1995) utilizaron una nueva
aproximacin al concepto de dieta para entender la variabilidad de su amplitud: consideraron
que dicha amplitud estara determinada por las decisiones que toma el depredador una vez que
ha encontrado su presa. Segn esto podemos distinguir dos tipos de depredadores:
1. Los depredadores generalistas, que eligen perseguir
(y con suerte dominar y consumir) una alta proporcin de las presas que se cruzan en su
camino.
2. Los depredadores especialistas, que continan buscando hasta que encuentran una presa que
pertenece a su tipo especfico preferido.
La seleccin natural favorecer a los depredadores que escogen perseguir toda presa que
encuentran si, durante el tiempo que lleva manipular esa presa, el depredador no puede
esperar encontrar y manejar una presa ms rentable.
Esto significa que los depredadores que tienen un tiempo de manipulacin corto de sus presas
tendern a hacerse generalistas, porque en el escaso tiempo que lleva manejar y consumir una

presa que ya han encontrado, difcilmente pueden pretender empezar a buscar y encontrar otra
presa ms beneficiosa ("ms vale pjaro en mano que ciento volando"). Como ejemplo,
MacArthur y Pianka han utilizado estas ideas para explicar la elevada amplitud de dietas que
presentan muchos pjaros insectvoros.
Por contra, en el caso de depredadores que tienen un tiempo de bsqueda corto y un tiempo de
manipulacin comparativamente largo, la seleccin natural tendera a hacerles especialistas,
porque los depredadores pueden esperar encontrar una presa rentable poco despus de ignorar
una presa que es menos rentable. Los leones, por ejemplo, viven casi constantemente tan
prximos a sus presas, que durante mucho tiempo las estn viendo en la distancia. Luego
el tiempo de bsqueda es casi despreciable. Por el contrario, el tiempo de manipulacin,
particularmente el que corresponde a la caza, puede ser bastante largo (y requiere adems un
consumo importante de energa). Por consiguiente, los leones son especialistas en el sentido de
que se han especializado en presas que pueden ser perseguidas de forma ms eficaz:
inmaduros, dbiles, tullidos y viejos. En resumen, podemos esperar que los depredadores
manipuladores o perseguidores (p.e. leones) sean especialistas y que los buscadores (p.e.
muchas aves insectvoras) sean ms generalistas.
5. Permutaciones de la dieta
Las preferencias de muchos consumidores son fijas, es decir, se mantienen independientemente
de la disponibilidad relativa de los tipos de alimento que estn a su disposicin (Figura 9a). No
obstante, muchos consumidores polfagos permutan sus preferencias de modo que cada tipo de
alimento es ingerido con una frecuencia desproporcionada cuando es abundante, y es ignorado
tambin con una frecuencia desproporcionada cuando deja de ser abundante Lawton et al.
(1974, citado en Begon et al. 1995) hicieron una interpretacin interesante del tipo de
respuesta mostrado en la Figura 9c; sugirieron que lo que ocurra es que cuanta ms
experiencia previa adquiere Notonecta de una especie, ms probabilidades tiene de realizar un
ataque exitoso. Dicho de otro modo, cuanto ms abundante es una presa, ms posibilidades
tiene de formar parte de la dieta del depredador. ste la va consumiendo y con ello va
aprendiendo, mejorando su capacidad para cazarla; con ello llega un momento en que, como el
depredador es ms experto en esa presa, la consume ms de lo que sera esperable si solo
considersemos su densidad.
Tinbergen (1960, citado en Begon et al. 1995) y haba sugerido que este comportamiento de
aprendizaje poda ser
bastante comn en la naturaleza, sobre todo entre depredadores vertebrados. Estos
desarrollaran una imagen (o estrategia) especfica de bsqueda que les permitira ser ms
eficaces encontrando sus presas. Esto tendra el resultado paralelo de que se concentraran ms
en aquellas presas que ms han contribuido a crear esa imagen. Como es probable que las
presas ms abundantes contribuyan ms a crear esa imagen, los depredadores se concentraran
ms en ellas mientras mantienen una abundancia alta, y permutaran a otra presa cuando la
abundancia relativa de sta ltima se incrementa.

Depredadores, cazadores por excelencia, conocemos a los animales salvajes terrestres, leones,
leopardos, perros y gatos, y al depredador de depredadores, el tiburn con todas sus variantes y

especies. Asesinos que cumplen su funcin en la cadena alimenticia, incluso como el tigre que
tambin mata por placer (sin motivo) adems de su propia defensa.

Cuando vimos la pelcula Depredador, nos imaginamos un caso muy remoto de ocurrir y hasta
que no lo veamos de frente no podemos creer que existe. Cazadores cuya realizacin esta ah,
en eso, la cacera. No lo podemos entender tan fcilmente, porque nuestra ideologa es
diferente. Para ellos eso es lo normal, matar o morir. Obviamente es una escala de valores
diferente. Para ellos, nosotros somos presas. Eso es lo normal. La depredacin es, subsistencia,
realizacin, poder, y si vemos la historia, hay grandes depredadores que ejecutan la mas terrible
depredacin, la depredacin del hombre, por el hombre. As encontramos a las antiguas
civilizaciones. Egipcios, Romanos, Babilonios, Griegos, Teutones solo por mencionar algunos.

La importancia de los grandes depredadores: un repaso exhaustivo de las

investigaciones ms recientes
por Jeremy Hance, mongabay.com
traducido por Gustavo Lorenzana
February 25, 2010
Tres estudios recientes revelan cuan importantes son los grandes depredadores dentro de sus
ecosistemas.

Pocas especies han enfrentado un odio tan cruento por parte de los humanos como los grandes
depredadores del planeta. Considerados por muchas personas como plagas, catalogados
reiteradamente como peligrosos, se les ha atacado con armas de fuego y lanzas, se les ha
envenenado y "multado" y se les ha exterminado a largo y ancho de sus hbitats. An en
aquellas regiones donde se han protegido vastas extensiones de hbitat, con frecuencia los
grandes depredadores son los nicos elementos que hacen falta en el sistema.
Sin embargo, las investigaciones realizadas durante las ltimas dcadas estn demostrando la
importancia vital que tienen los grandes depredadores en los ecosistemas. Desde hace tiempo
los bilogos saben que los depredadores controlan las poblaciones de los animales que les sirven
de presas, pero estudios recientes revelan que su aporte es mucho mayor. Desde el control de
depredadores ms pequeos hasta la proteccin contra la erosin de bancos ribereos y la
generacin de zonas de concentracin de nutrientes, parece ser que los grandes depredadores
son indispensables para el funcionamiento de un ecosistema.
No es fcil ser un gran depredador
Los grandes depredadores (tambin conocidos como superpredadores) se encuentran en la cima
de la cadena alimenticia de los
ecosistemas. Los lobos en Alaska,
los tigres en Siberia, los leones en Kenia y los tiburones blancos en el Pacfico, son todos

ejemplos de superpredadores. Algunos de ellos fueron introducidos por los humanos, como los
dingos en Australia, mientras que otros han irrumpido despus de que los humanos extirparan a
los grandes depredadores nativos, como el caso de los coyotes en Estados Unidos, tras la
desaparicin de los lobos y los pumas. De cualquier modo, la extensin y las poblaciones de los
grandes depredadores han sido modificadas drsticamente a medida que los humanos han ido
tomando el control del planeta.
Las evidencias genticas muestran que, antes de la llegada de los europeos, en la porcin
continental de Estados Unidos existan cerca de 200 mil lobos; hoy quedan menos de 5 mil. A
pesar de un esfuerzo de varios aos que ha costado millones de dlares, actualmente los lobos
estn presentes en slo el 5% de su rea de distribucin histrica en ese pas. Los glotones,
aunque principalmente carroeros, tambin son grandes cazadores por derecho propio, e incluso
se les ha observado intimidando a lobos y pumas. Pero en EE.UU. les ha ido peor que a los
lobos. A pesar de que se estima que solo quedan 500 glotones en la porcin continental de aquel
pas, el gobierno de Bush les neg cualquier clase de cobertura bajo el Acta de Especies En
Peligro (Endangered Species Act), con el argumento de que los glotones an son muy
abundantes en Canad, por lo que, en esencia, este depredador no era digno de proteccin.
Los tigres, que son los felinos ms grandes del mundo, estn amenazados a lo largo y ancho de
su rea de distribucin. Estos animales estn al borde de la extincin no obstante ser uno de los
animales ms reconocidos y apreciados del mundo. La especie se clasifica en Peligro de Extincin
segn la Lista Roja de la IUCN (Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza), en
tanto que dos de las seis subespecies que sobreviven se consideran en Peligro Crtico. Pocos
organismos han recibido tanto financiamiento y atencin para su conservacin como los tigres y
a pesar de ello estos grandes gatos se alejan cada vez ms de una posible recuperacin.
Estudios recientes reportan disminuciones en las poblaciones de tigres de India y Rusia,
consideradas como los enclaves ms importantes para la conservacin de la especie.
Los superpredadores, como los leones africanos, generan millones de dlares gracias al turismo
y an as enfrentan una multitud de problemas. La prdida de hbitat, el envenenamiento y la
matanza con lanzas y armas de fuego han arrasado con las poblaciones de la especie. Reportes
recientes sostienen que en veinte aos podran desaparecer incluso de sus mejores hbitats,
como los pastizales de Kenia, si no se toman medidas al respecto.
Es errneo suponer que stas especies son, de alguna forma, inmunes a la extincin: tres
subespecies de tigre (las de Java, Bali y el Caspio), dos subespecies de lobo (ambas de Japn),
una subespecie de len (barbario) y el tilacino, alguna vez el mximo depredador de Australia,
todas desaparecieron durante el siglo veinte. La dcada pasada fue testigo de la prdida del
baiji, un delfn de ro que era el superpredador de las aguas del Ro Yangtze en China.

Otros grandes depredadores se tambalean hacia la extincin: el tigre indochino, los leopardos de
Amur, Arabia y Java y el guepardo asitico podran desaparecer durante el presente siglo. En
algunas partes del mundo, las poblaciones de los grandes mamferos carnvoros se han
desplomado de forma impresionante hasta en un 95-99 por ciento.
Los superpredadores no slo se estn desvaneciendo de la tierra. En los ocanos, muchas
poblaciones de tiburones han sido
diezmadas. La sobreexplotacin
pesquera, ya sea para la captura
de todo el animal o por la bsqueda de su aleta (los pescadores cortan la aleta del tiburn para
despus arrojar el cuerpo del animal de regreso al agua, donde perece rpidamente) est
cobrando su cuota en algunas especies de escualos. Un estudio de 2006 encontr que se
sacrifican hasta 73 millones de tiburones al ao, nicamente para la comercializacin de su aleta
para satisfacer la demanda de una delicadeza asitica: la sopa de aleta de tiburn. La primera
evaluacin global de tiburones y mantarrayas encontr que casi una de cada tres especies est
bajo amenaza de extincin, una proporcin mayor que la de los anfibios, de los cuales se dice se
encuentran en medio de una crisis de extincin. Las poblaciones de algunas especies de

tiburones han disminuido hasta en un 90 por ciento en unas cuantas dcadas.

En una poca en la que los superpredadores estn desapareciendo del mundo entero, tres
artculos cientficos recientes revelan una nueva faceta de los grandes depredadores. Estos
trabajos demuestran que, debajo de su imagen peligrosa y feroz, en realidad los grandes
carnvoros protegen muchos aspectos de los ecosistemas que habitan y nos alertan sobre el
grave detrimento ecolgico que significara su desaparicin.
'El enemigo de mis enemigos es mi amigo'
Durante mucho tiempo se ha reconocido que los grandes depredadores afectan y controlan las
poblaciones de sus presas (por ejemplo, los lobos sobre los wapites, los leones sobre las cebras,
los tigres sobre los ciervos), pero estudios recientes han demostrado que los superpredadores
tambin inciden sobre las especies de carnvoros que se encuentran justo por debajo de ellos en
la cadena alimenticia, conocidos con el trmino de mesodepredadores. Los coyotes de
Norteamrica, las hienas de frica, los ocelotes y jaguarundis de Sudamrica y las comadrejas
de Europa, son ejemplos de mesodepredadores.
Un artculo reciente publicado en la revista Ecology Letters titulado Interacciones entre
depredadores, la liberacin de mesodepredadores y la conservacin de la biodiversidad resea
94 estudios relacionados con los sper y los meso predadores, revelando cun grande es el
impacto de aqullos sobre las especies que encuentran por debajo de ellos.
El artculo define a los mesodepredadores como cazadores generalistas y verstiles, con la
capacidad para alcanzar altas densidades poblacionales y para causar grandes impactos sobre
una amplia gama de especies de presas. Sin embargo, en ocasiones la situacin se torna mucho
ms complicada. Por ejemplo, en ciertas regiones de Norteamrica donde se ha exterminado a
pumas y lobos, los coyotes ascienden a la cima de la cadena alimenticia, lo que los convierte en
superpredadores, aunque los coyotes difcilmente tienen los mismos hbitos de caza o poseen
las mismas habilidades de los grandes cazadores del continente.
El autor principal del artculo, Euan Ritchie, delineo para mongabay.com dos formas en la que los
grandes depredadores inciden sobre los mesodepredadores: una se centra en el temor y la otra
en la aversin. Primero que nada, los superpredadores sienten aversin por los
mesodepredadores (pinsese en perros y gatos), quiz porque los perciben como competencia y
por lo tanto tratan activamente de localizarlos y exterminarlos, reduciendo as su abundancia
general.
De acuerdo al artculo, la aversin
ocasiona que un gran depredador mate a un depredador ms pequeo para obtener alimento y
para eliminar a un competidor ecolgico. Algunos superpredadores matarn a un
mesodepredador y abandonarn el cuerpo sin comerlo.
Adems, existen pocas cosas que los mesodepredadores teman ms en el mundo que
encontrarse de frente con un superpredador: algunos estudios han demostrado que el temor por
s slo puede causar grandes cambios conductuales en los mesodepredadores.
El temor puede causar que los mesodepredadores reduzcan o modifiquen sus periodos de
actividad y/o los hbitats que utilizan explica Ritchie. Esto puede disminuir la capacidad de los
mesodepredadores para encontrar alimento, reduciendo su reproduccin y supervivencia, lo cual
puede afectar seriamente a sus poblaciones.
Al revisar los estudios de campo, el reporte encontr que una reduccin de los grandes
depredadores permite un incremento desproporcionado de los mesodepredadores, que en
ocasiones aumentan hasta el cudruple. En otras palabras, si una poblacin de lobos tiene una
reduccin de cien animales, puede presentarse, bajo ciertas condiciones, una explosin de
cuatrocientos animales en la poblacin de coyotes. Este fenmeno ecolgico, conocido por los
cientficos como liberacin del mesodepredador, a su vez afecta a muchas otras especies.

"Cuando los grandes depredadores (por ejemplo, los dingos) son removidos de un ambiente, los
mesodepredadores (por ejemplo los gatos y los zorros) pueden incrementar rpidamente su
abundancia, ya que tienden a ser especies ms generalistas y oportunistas, con una mayor tasa
reproductiva, lo cual empuja a las especies presa hacia la extincin", explica Ritchie y aade que
"esto es particularmente cierto cuando las especies presa tienen bajas tasas reproductivas, como
ocurre con muchos de los mamferos originarios de Australia".
Por ejemplo, una poblacin de walab rojo desapareci de Australia despus de que se envenen
a los dingos nativos. Una vez que se acabaron los dingos, la zorra (una especie extica en
Australia) invadi la zona y los walabes, que haban sobrevivido hombro con hombro con los
dingos, fueron velozmente cazados hasta el exterminio. Esta especie de walabes se encuentra
catalogada como vulnerable segn la Lista Roja de la IUCN.
En casos como este, los superpredadores de hecho ayudan a la supervivencia de ciertas especies
de presas. Al mantener un control
constante sobre los
mesodepredadores, los grandes depredadores se convierten en protectores de las presas,
especialmente de las ms pequeas. Realmente no sera excesivo nombrar a los
superpredadores como 'los guardianes de las pequeas especies de presas'.
En pocas palabras, apunta Ritchie, el enemigo de mis enemigos es mi amigo. Y agrega que
aunque los grandes depredadores consumen las mismas especies de presas que los
mesodepredadores, sus impactos son menores debido a la mayor extensin de sus territorios y a
su menor abundancia poblacional.
Aunque existe una tendencia general segn la cual los superpredadores mantienen bajo control
a los mesodepredadores y, por lo tanto, ayudan a varias especies presa, el estudio de la relacin
entre los depredadores puede ser increblemente complejo. De acuerdo al artculo, algunos de
los factores causales que deben ser considerados incluyen la disponibilidad de recursos, los tipos
de hbitat y la interrelacin de varios grupos de depredadores.
Para ilustrarlo, Ritchie vuelve a sealar a Australia: tenemos el ejemplo clsico de la relacin
entre los dingos, las zorras y los gatos. Los dingos matan zorras y gatos. Las zorras tambin
matan gatos. El problema surge cuando, bajo ciertas circunstancias, los dingos, al matar a las
zorras, indirectamente ayudan a los gatos. Sin embargo, hasta la fecha ningn estudio ha sido
capaz de esclarecer la complejidad de esta relacin. No cabe duda que la misma situacin es
aplicable en otros grupos de depredadores, como los lobos y los coyotes con los gatos, las
zorras, los mapaches, los zorrillos, etc. Recin iniciamos la exploracin de la real complejidad de
estas relaciones.
No obstante la complejidad, Ritchie y sus colegas han encontrado una cantidad considerable de
evidencia acerca del papel que los grandes predadores juegan en la regulacin del sistema
ecolgico.
Los depredadores tambin
protegen a las plantas
Los grandes depredadores impactan a las poblaciones de presas, a los mesodepredadores que se
encuentran debajo de ellos e, indirectamente, a las presas de los mesopredadores, pero qu
sucede con las plantas?
A primera vista parecera ridculo que un superpredador pudiera afectar drsticamente la vida
vegetal de un ecosistema. Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista Biological
Conservation realizado en cinco Parques Nacionales de Estados Unidos (Olympic, Yosemite,
Yellowstone, Zion y Wind Cave) mostr el grado en el que muchas plantas, y por lo tanto, los
ecosistemas sanos, dependen de los grandes depredadores. Entonces stos no nicamente
seran los guardianes de las presas pequeas, sino tambin tendra que reconocrseles como
los guardianes de la flora autctona.

Durante la corta historia estadounidense, los grandes depredadores, como los lobos y los pumas,
fueron exterminados de sus hbitats debido a que fueron cazados, atrapados y envenenados, e
incluso se establecieron campaas gubernamentales de erradicacin de estas plagas. El estudio
demostr que este declive que en muchos lugares lleg a la extirpacin absoluta de los
grandes depredadores tuvo un impacto drstico sobre las plantas.
La eliminacin de los superpredadores de un paisaje permite que los grandes herbvoros como
el wapit y los venados forrajeen sin control, debido a la reduccin en el riesgo de depredacin y
de la depredacin misma, explica a mongabay.com el Dr. Robert Beschta, primer autor del
artculo. Al paso del tiempo, el uso intensivo que hacen estos animales de las plantas puede
alterar significativamente la composicin de las comunidades vegetales, lo cual, a su vez, afecta
a otros animales cuyos ciclos de vida dependen de la vegetacin.
Para ejemplificar menciona que los wapites pueden incrementar ostensiblemente su presin de
forrajeo sobre los lamos y los sauces en las zonas donde los lobos han sido erradicados. Si los
altos niveles de forrajeo se mantienen ao con ao, se puede originar la extincin local de esas
plantas y algunas otras.
Los cientficos conocen este
proceso con el nombre de cascada
trfica, la cual, comenta Beschta se usa para denotar los efectos de los depredadores sobre sus
presas y, a su vez, sobre las plantas.
Beschta y su colaborador William J. Ripple encontraron que veinte aos despus de que los
grandes depredadores fueran desplazados de los cinco parques nacionales, el reclutamiento de
rboles (es decir, el nmero de arboles que sobreviven hasta una altura determinada) se
desplom hasta representar slo el 10 por ciento de la cantidad requerida para mantener las
comunidades arbreas en su nivel histrico. El efecto fue an ms severo a los cincuenta aos:
los niveles de reclutamiento cayeron hasta el 1 por ciento. De acuerdo a estos investigadores,
dicha tendencia eventualmente podra ocasionar la extincin local de muchas especies de rboles
nativos.
Despus de descartar otros causas potenciales, tales como el clima, los incendios, la disminucin
en el impacto de las tribus nativas y el uso de suelo, el estudio concluy que estos cambios en la
supervivencia de los arboles se debieron a la prdida de los grandes depredadores.
Ninguno de los otros factores analizados explic el declive observado a largo plazo en el
reclutamiento arbreo, describen los investigadores.
La disminucin en la sobrevivencia de los rboles y la prdida de ciertas especies vegetales
debido a la prdida de depredadores puede tener muchos impactos sobre el ecosistema,
afectndolo todo, desde la erosin hasta los incendios.
La rpida erosin de los suelos de las laderas montaosas o de las riberas de los ros puede
presentarse a medida que se altera paulatinamente la diversidad y la biomasa de las
comunidades vegetales, comenta Beschta. Adems, el fuego es un mecanismo importante para
la regeneracin de los lamos, pero cuando existen altos niveles de herbivora el fuego acelera la
remocin de los rboles grandes al tiempo que los brotes son incapaces de crecer por arriba del
nivel de ramoneo de los venados o
Butler.
de los wapites.
La prdida de los grandes depredadores y el aumento en el nivel de forrajeo de los herbvoros
tambin puede tener un gran impacto sobre los ambientes acuticos, pudiendo incluso llegar a
degradar las comunidades vegetales hasta el punto en el que stas ya no son capaces de
mantener la estabilidad de los bancos ribereos ante los eventos en los que se presentan
grandes caudales de agua afirma Beschta. Una vez que las comunidades vegetales ribereas
han sido degradadas, puede presentarse un ensanchamiento o erosin vertical de los cauces.
Tales impactos pueden elevar las temperaturas durante el verano debido a que se reduce la

profundidad de la corriente y aumenta la carga de sedimentos, destruyendo hbitats

importantes para la reproduccin de los peces.
Un estudio realizado en el Parque Nacional Zion mostr la potencia de las repercusiones
ocasionadas por la prdida de un superpredador: la abundancia de varias especies, incluyendo
plantas acuticas y terrestres, anfibios, lagartijas y mariposas, result ser menor en las zonas
donde los pumas eran escasos en comparacin con las reas donde los pumas an rondaban con
frecuencia.
Al final, la prdida de un depredador tope puede estar asociada con la disminucin general de los
servicios ecosistmicos, dado que la diversidad de plantas autctonas, as como la estructura y
composicin de las comunidades vegetales son necesarias para sustentar la cadena alimenticia,
mantener los hbitats, contribuir a la formacin de suelo y muchos otros servicios ecosistmicos.
La clave para la manutencin de estos servicios es una comunidad vegetal sana y vibrante,
asever Beschta.
Pero sin los sper depredadores el pastoreo excesivo de los grandes herbvoros puede alterar
profundamente el funcionamiento normal de las comunidades vegetales naturales, asegura
Beschta y agrega que la herbivora incontrolada es una poderosa fuerza ecolgica que puede
tener severas consecuencias para los ecosistemas terrestres y acuticos.
Los depredadores enriquecen el ecosistema
Uno de los estudios recientes ms
sorprendente sobre depredadores
muestra que stos no slo afectan a las especies vegetales, sino que, a travs de sus actividades
de caza, tambin crean puntos de concentracin de nutrientes que mantienen los ecosistemas
ricos y variados.
Investigadores de la Universidad Tecnolgica de Michigan usaron registros de depredacin de
lobos sobre alces a lo largo de 50 aos en el Parque Nacional Isla Royale, en el Lago Superior.
Encontraron que los cadveres de alce enriquecen el suelo con compuestos bioqumicos que
crean puntos de concentracin de fertilidad forestal.
Mediante la cuantificacin de estos compuestos en los suelos de los sitios de depredacin y en
sitios de control, los cientficos encontraron que los suelos de los sitios de matanza eran entre
100 y 600 por ciento ms ricos en nitrgeno inorgnico, fsforo y potasio que los sitios de
control. Adems, mostraron en promedio un 38% ms cidos grasos bacterianos y fngicos y los
niveles de nitrgeno en el follaje fueron entre 25 y 47% ms elevados que en los sitios de
control.
"Este estudio revel una inesperada asociacin entre el comportamiento de caza de un gran
depredador, el lobo, con los puntos de concentracin bioqumica en el paisaje, asever Joseph
Bump, profesor asociado de la Escuela de Recursos Forestales y Ciencias Ambientales de la
Universidad Tecnolgica de Michigan. Esto es importante porque arroja luz sobre otra de las
contribuciones que los superpredadores tienen en los ecosistemas que habitan e ilustra lo que
puede protegerse o perderse cuando los depredadores son conservados o exterminados.
Bump afirma que l y sus colegas se sorprendieron por la claridad con la que aparecieron los
resultados de la bioqumica en los
sitios de matanza, considerando
que los lobos, con la ayuda de los carroeros, dejan limpios hasta los huesos.
Nos sorprendi el hecho que observamos fuertes efectos an y cuando los cadveres son tan
bien aprovechados. Suponemos que los contenidos estomacales son importantes en la creacin
de los efectos de fertilizacin porque los lobos y los carroeros no ingieren el material vegetal en
descomposicin ni el caldo microbiano que se encuentra en los estmagos de los alces, relata
Bump para mongabay.com.

Si en realidad los contenidos estomacales son la fuente primaria del flujo de nutrientes aadidos
al ecosistema, entonces los cazadores humanos probablemente podran generar un aumento
similar en los nutrientes, comenta Bump. Sin embargo, agrega que existe una gran limitante a
este respecto.
[Los cazadores] dispersan los montones de vsceras a lo largo de diferentes lugares y en
distintas pocas del ao, de forma diferente a como lo hacen los lobos con sus presas, explica
Bump. Los cmulos de vsceras de los cazadores se concentran temporalmente durante la
temporada de caza y generalmente se encuentran ms cerca de los caminos.
En otras palabras, los lobos juegan un papel importante en la distribucin de los puntos de
concentracin de nutrientes. De acuerdo al artculo: en contraste [con los cazadores humanos],
los depredadores silvestres cazan continuamente a lo largo de zonas ms amplias.
En algunas zonas del rea de estudio se encontraron alces depredados por lobos en una
proporcin hasta 12 veces mayor en la que ocurrieron los alces que murieron por otras causas,
asegura Bump. Esto significa que los lobos, al menos parcialmente, determinan el sitio en el
que un alce cae al suelo. En algunas reas donde aparentemente los lobos tienen un mayor xito
de cacera, se encontraron mayores depsitos de cadveres y los cambios que observamos en el
suelo estuvieron espacialmente agrupados.
Al agrupar los cadveres, los lobos crean zonas de mayor fertilidad en el suelo. Este
agrupamiento no es reproducido por los cazadores humanos, ni por los atropellamientos
vehiculares, ni por las muertes por inanicin o cualquier otra clase de mortalidad de los alces.
Segn el artculo, es poco probable que estos resultados sean aplicables nicamente para lobos
y alces. Es posible que los resultados obtenidos en este ecosistema boscoso se presenten
dondequiera que la interrelacin entre los grandes carnvoros y los ungulados se encuentre
intacta. Por ejemplo, hemos observado efectos biogeoqumicos similares, tanto sobre la
superficie como debajo de ella, en
sitios de acumulacin de
cadveres de wapites en el Parque Nacional Yellowstone [...] En la tundra rtica, un ambiente
de escasos recursos, el impacto que tiene el cadver de un buey almizclero (Ovibos moschatus)
sobre la vegetacin circundante sigue siendo dramtico despus de 10 aos, lo cual resalta que
los efectos de los cadveres pueden ser ms duraderos en algunos sistemas. Es factible que se
presenten dinmicas similares en los sistemas sudamericanos, africanos y asiticos que
mantienen intacta sus relaciones presa-depredador.
Los autores sostienen que estas investigaciones son cruciales porque demuestran que los
superpredadores aportan servicios ecosistmicos desconocidos e inesperados, lo cual, en la jerga
cientfica se describe como la creacin de heterogeneidad ecosistmica a mltiples escalas.
Lo que importa concluye Bump, es que los lobos no estn conectados instintivamente ni con el
suelo ni con la fertilidad de un porcin de tierra determinada. La identificacin y descripcin de
estas relaciones permite contar una historia ms completa de lo que ocurre cuando existen
poblaciones saludables de alces y lobos en el paisaje. Si los eclogos continan contndonos
este tipo de historias entonces sabremos qu es lo que se gana o pierde con la restauracin o la
desaparicin de las poblaciones de lobos, respectivamente.
Qu sigue?
A medida que los investigadores descubren ms formas en las que los depredadores contribuyen
al funcionamiento de los ambientes, la pregunta que surge es ahora qu sigue?
Una respuesta relativamente
reciente estriba en la
reintroduccin de los
superpredadores en los hbitats de donde desaparecieron. Hasta la fecha los grandes
depredadores han sido reintroducidos en algunas zonas selectas, siendo el ejemplo ms famoso

el de los lobos en Norteamrica. Pero el proceso de reintroduccin de estas especies es novedoso

y los investigadores son muy cautelosos para recomendarlo sin antes conocer la fotografa
completa del ecosistema que les permita predecir los efectos potenciales.
Necesitamos visualizar el ecosistema como un todo y no enfocarnos sobre una sola especie,
recomienda Ritchie, co-autor del artculo sobre el efecto de los superpredadores en los
mesodepredadores. Cuando interferimos con un sistema natural es inevitable que haya
vencedores y vencidos. As que antes de continuar y de cambiar las cosas, necesitamos
preguntarnos el por qu estamos hacindolo, qu esperamos lograr y cules sern los resultados
probables. Si somos incapaces de responder estas preguntas entonces no deberamos seguir
adelante.
El Parque Nacional Yellowstone ha demostrado ser un ejemplo particularmente intrigante sobre
los efectos que la reintroduccin de los grandes depredadores puede generar en los ecosistemas,
debido a que el lobo, el mayor depredador de la regin, estuvo ausente por casi 90 aos.
El estudio de Beschta encontr que despus de la desaparicin de los lobos en Yellowstone, la
poblacin de lamos (Populus) disminuy rpidamente debido a la intensificacin del ramoneo
por parte de las manadas de wapites. Durante este tiempo, se iniciaron programas de
extraccin de wapites para controlar el sobre-ramoneo en Yellowstone y otros parques, pero
ninguno pudo replicar el efecto de un superpredador sobre las poblaciones de ungulados.
Eventualmente, durante 1995 y 1996, inicio un cauteloso programa de reintroduccin en el
Parque Nacional Yellowstone: treinta y un lobos fueron regresados a la naturaleza. La medida
rpidamente fue un xito, a pesar de estar rodeada de controversia.
Con la reintroduccin de los lobos en Yellowstone, el gremio de los grandes carnvoros est
completo nuevamente, atestigua Beschta. Luego de unos cuantos aos despus de la
reintroduccin, en algunas zonas empezamos a registrar un descenso en la presin de ramoneo
y un incremento en la altura de los individuos juveniles de sauces, lamos y chopos. Este
resultado es sumamente estimulante porque parece ser que es la primera vez en varias dcadas
que estos rboles han podido crecer por arriba del nivel de ramoneo de los wapites, produciendo
semillas para las prximas generaciones. Otras observaciones indican que estn aumentando los
nmeros de castores y que los depredadores pequeos y los carroeros podran estar mejorando
sus condiciones. En contraste, la abundancia de wapites y coyotes ha estado yendo a la baja.

Un estudio revel que la tasa de supervivencia de los berrendos juveniles se ha incrementado en

un 400% en Yellowstone, lo cual es un claro ejemplo del impacto que los lobos tienen sobre los
mesopredadores, en este caso sobre los coyotes.

En trminos generales, la reintroduccin de lobos parece haber desencadenado un proceso de

reestructuracin del ecosistema de Yellowstone, el cual an contina agrega Beschta.
Esperamos que con el transcurso del tiempo Yellowstone genere una mejor comprensin del
grado en el que los grandes depredadores como los lobos han influido sobre otros ecosistemas

10

en los terrenos nacionales del Oeste americano.

Los lobos de Yellowstone son un buen ejemplo de cmo las reintroducciones de superpredadores
pueden llegar a ser un completo xito ecolgico.

No obstante que quedan algunas interrogantes en el aire, Ritchie ve la reintroduccin de los

grandes depredadores como un medio para restablecer ecosistemas sanos y funcionales.

En muchos casos, nuestros ambientes tan sido tan gravemente degradados por el impacto
humano, que con frecuencia no hay nada que perder y mucho que ganar con la aplicacin de
experimentos intrpidos, comenta Ritchie a mongabay.com. Por ejemplo, el demonio de
Tasmania es un depredador nativo de Australia cuyas poblaciones estn disminuyendo en la isla
de Tasmania debido una enfermedad que les provoca la aparicin de tumores faciales. Hasta
hace muy poco este animal ocupaba las tierras del interior del continente australiano. A partir de
la teora ecolgica y de la evidencia anecdtica sabemos que esta especie es capaz de controlar
las poblaciones de zorras y gatos y, por lo tanto, ayudar a otras de nuestras especies ms
amenazadas. As que, por qu no reintroducimos demonios a la porcin continental? Quiz sean
capaces de revertir parte del dao causado por las zorras y los gatos, adems del beneficio
adicional que representa el establecimiento en el continente de una poblacin de demonios libre
de enfermedades, que sirva de garanta para la supervivencia de la especie.

11

Por supuesto que existen presiones polticas de ambos lados, tanto de los grupos a favor como
de los que estn en contra de los depredadores, que complican el problema. Muchas personas,
de forma similar a los mesodepredadores, an sienten temor y aversin ante los grandes
depredadores. Uno solo tiene que echar un vistazo al reciente debate sobre la autorizacin de la
caza de lobos en EE.UU. para darse cuenta de cuan apasionados suelen tornarse los
argumentos.

Aunque la reintroduccin de lobos en Yellowstone ha demostrado ser un xito ecolgico, en el

terreno poltico no le ha ido tan bien. Despus de aos de presin de los grupos anti-lobos, este
ao el gobierno de Obama permiti que los estados de Wyoming y Montana iniciaran una vez
ms la cacera de lobos. Rpidamente fueron devastadas algunas manadas que eran bien
conocidas en Yellowstone. Nadie sabe como este reciente experimento en las reintroducciones
controladas por el hombre incidir sobre los lobos sobrevivientes y, a su vez, sobre el gran
ecosistema. An as, Ritchie sugiere que al extraer a los grandes depredadores, especialmente a
los lderes de las manadas, los conflictos entre la gente y los carnvoros solo tendern a
empeorar, en lugar de mejorar.

Muchos superpredadores (por ejemplo, los lobos) tienen conductas y estructuras sociales
complejas, por lo que al eliminar individuos, especialmente los que son dominantes y ms
experimentados, podemos alterar drsticamente la forma en la que la manada se comporta,
explica Ritchie. En el caso de los dingos, existe cierta evidencia de que su estructura social se

12

rompe cuando se matan individuos En algunos casos, los dingos parecen depredar ms ganado
en las zonas donde son perseguidos que en las reas donde no son molestados. Esto
probablemente ocurre porque sobreviven pocos dingos viejos, los cuales en circunstancias
normales entrenan a los perros jvenes a cazar especies como los canguros. As que al final lo
nico que tienes es un montn de adolescentes rudos y maleducados que se abalanzan sobre la
presa ms fcil, que con bastante frecuencia son los becerros de las vacas.

Actualmente, Australia est considerando la reintroduccin de dingos en algunas zonas para

echarles una mano a los sobre-depredados mamferos nativos. Una investigacin reciente
tambin ha sugerido que la reintroduccin de lobos en las tierras altas de Escocia, ausentes
desde mediados del siglo XVI, podra ayudar al regreso del follaje natural, el cual hoy en da es
sobre-ramoneado por los ciervos. Tales esquemas de reintroduccin enfrentan muchas
dificultades polticas; a final de cuentas no es la ciencia sino la poltica lo que determina el
rumbo a seguir.

Tal como lo afirma Beschta: la principal conclusin de nuestras investigaciones es que la prdida
de los grandes depredadores ha sido increblemente importante. Lo que sigue a partir de aqu
estriba en el uso que la sociedad le d a esta nueva informacin.

13

Cmo construir un kit para limpiar huellas digitales

Detective image by Aliaksandr Zabudzko from Fotolia.com

Si te interesan las investigaciones criminales y las diferentes herramientas que utilizan, puedes
armar tu propio kit para limpiar huellas digitales utilizando objetos comunes que se encuentran
en la mayora de los hogares. Sigue estos pasos para recolectar tus materiales y detectar tu
primera huella.
Nivel de dificultad:
Moderada
Instrucciones
Necesitars

Lpices de grafito
Sacapuntas
Lima fina de metal
Cinta de embalar transparente
Fichas
Pincel chico de cerda suave

1.

1
Scale punta a un lpiz de grafito. Utiliza una lima para lograr el fino polvo de grafito de la punta
del lpiz. Realiza esto sobre una ficha para recuperar todo el polvo. Repite este proceso tantas
veces como sea necesario para llenar un dedal con este fino polvo.

2.

2
Recoje la ficha e inclnala de tal manera que puedas espolvorear el polvo suavemente. Busca la
parte ms plana y suave de la superficie del artculo o el rea en la que deseas buscar las
huellas. Espolvorea suavemente un fina y nica capa de polvo sobre la superficie.

3.

3
Esparce por alrededor delicadamente el polvo con el pincel hasta que veas que se empieza a
formar una huella. Cuando puedas identificar la huella, quita el polvo de alrededor y recgelo en
la ficha de tal manera que lo puedas volver a utilizar.

4.

4
Sopla delicadamente sobre la huella en caso de que necesites que sea ms refinado.

5.

5
Presiona firmemente un trozo de cinta de embalar (algo ms grande que la huella) sobre la
huella de grafito y scala suavemente.

6.

6
Presiona la huella capturada sobre el lado blanco de otra ficha y agrega una etiqueta en el otro
lado de la ficha si lo deseas.

14

Cmo detectar huellas digitales en papel para los nios

Los patrones de arcos, espirales y bucles se combinan para crear las huellas dactilares que,
cuando se ven bajo una lupa, se utilizan para identificar a las personas. Una huella digital se
registra pasando la punta del dedo sobre una almohadilla de tinta y presionando el dedo con
tinta sobre una hoja de papel. Entonces se toma una huella de un vaso y se compara con una
imagen grabada. Los nios pueden jugar a los detectives e identificar las huellas dejadas por los
amigos y familiares.
Nivel de dificultad:
Moderadamente fcil
Instrucciones
Necesitars

Polvo oscuro
Pincel suave
Cinta transparente
Papel
Lupa

1.

1
Espolvorea una capa fina de polvo de forma suave en la parte superior de la huella dactilar. Usa
talco o polvo de grafito oscuro, maquillaje seco y un pincel de maquillaje suave. Aplica
suavemente el polvo y cubre completamente la huella digital. Ten cuidado y presiona poco para
evitar manchar la impresin.

2.

2
Retira el exceso de polvo, teniendo cuidado de no poner saliva en la impresin.

3.

3
Presiona un trozo de cinta transparente sobre la parte superior del polvo. Evita levantar la cinta
para colocarla o cambiarla una vez de su lugar.

4.

4
Presiona con cuidado a travs de la cinta para poder obtener la huella dactilar.

5.

5
Eleva un extremo de la cinta y cuidadosamente despgala de la superficie.

6.

6
Toma la cinta con una mano y suavemente colcala en una hoja de papel limpia y plana. Desliza
la cinta en el papel frotando el dedo una vez por el otro lado de la cinta. El patrn de la huella
digital debe ser fcil de ver en el papel.

7.

7
Coloca la hoja de papel con la huella transferida o "levantada" cerca al papel en el que recogiste
la huella.

8.

15

Usa la lupa para estudiar y comparar la localizacin, tamao y nmero de bucles y crestas para
identificar al propietario de la huella dactilar.

Cules son las caractersticas de las diferentes huellas digitales?

Cada persona tiene un nico juego de huellas digitales (ni siquiera dos personas tienen las
mismas huellas) lo que hace que este tipo de identificacin sea una herramienta valiosa para las
fuerzas del orden. Al comparar una huella con una base de datos de huellas conocidas, los
agentes pueden identificar un cuerpo y el sospechoso de una escena de crimen. Aunque las
huellas digitales son nicas, pertenecen a diferentes clases, que determina los patrones de
arruga de la impresin.
Curvas
La mayora de las huellas digitales son huellas de curvas: impresiones con un ncleo y un delta.
El ncleo es la zona donde la arruga se curva para salir de la huella al mismo lado por donde
entr. El delta es la zona donde el patrn forma un tringulo. Los analistas de huellas digitales
distinguen entre curvas cubitales y radiales, que entran y salen de lados opuestos de la huella.
Las curvas cubitales son el tipo ms comn e ingresan a la huella desde el lado del cbito, el
hueso que pasa por fuera del brazo hacia el dedo meique. Las curvas radiales ingresan a la
impresin desde el lado ms cercano al pulgar, que est arriba del radio.
Espirales
Aproximadamente el 25 al 35 por ciento de las huellas digitales son espirales. stos tienen dos o
ms deltas y arrugas distintos que forman un circuito cerrado. Un delta debe aparecer en ambos
lados del bucle. Si la lnea entre los centros de estos dos deltas cruza los crculos que forman el
espiral, entonces es un espiral plano. Si los crculos no estn cruzados, entonces es un espiral
central hueco. Si dos curvas forman el espiral, pero no comparten la misma arruga del lmite
entre ellas, y la lnea entre los deltas no cruza ninguna curva, entonces es un espiral de doble
curva. Si un espiral tiene ms de dos deltas, entonces es un espiral accidental.
Arcos
Los arcos son una clasificacin de huellas digitales que representa el 5 por ciento de todas las
huellas conocidas. Los arcos no se redoblan o forman crculos. Entran por un lado de la huella,
se elevan hacia el medio y luego salen por el lado opuesto de la huella. Los arcos planos slo
sobresalen moderadamente en el medio. Los arcos de los lmites se elevan significativamente en
un pico. Los arcos radiales y cbicos estn inclinados hacia un lado de la huella o el otro, similar
a las curvas radiales o cubitales.
Compuestos
Algunas huellas no caen en casi ninguna de las categoras mayoritarias porque contienen una
mezcla de patrones. A estas huellas se las llama "compuestas". Las curvas planas centrales
tienen una estructura como curvas pero con dos deltas. Las curvas dobles, incluyendo las curvas

16

planas laterales y las curvas giradas, tienen dos estructuras curvas que pasan por la misma
huella. Los patrones raros u oscuros se llaman "accidentales" y consisten en dos deltas y dos
tipos de patrones diferentes (excluyendo los arcos planos, radiales y cbicos).

Cmo hacer tu propio polvo para levantar huellas dactilares

Debido a que las huellas dactilares de cada persona son diferentes, se han convertido en una
herramienta til en investigaciones criminales. Muchos detectives forenses e investigadores de la
escena del crimen, usan polvos de aluminio para espolvorear superficies y levantar huellas
dactilares. La mayora de las personas no tienen los qumicos necesarios para recrear un polvo
de huellas dactilares profesional, as que aqu est una manera de hacer el tuyo usando
ingredientes sencillos.
Nivel de dificultad:
Fcil
Instrucciones

2 platos de papel

1 plato de porcelana

1/4 de taza de almidn en polvo

Una vela encendida (o cerillos/encendedor)

Frasco de pastillas vaco

1.

1
Mide 1/4 de almidn en polvo y colcalo en un plato de papel.

2.

2
Usa una vela encendida, cerillo o encendedor para calentar el plato de porcelana. Asegrate de
no usar tus platos buenos y s cuidadoso para no quemarte!

3.

3
Nota la pelcula negra que aparece en el plato. Rspala con un cuchillo para mantequilla o una
navaja para rasurar y colcala en el segundo plato de papel.

4.

4
Sigue haciendo esto hasta que la cantidad de holln sea la misma que el almidn en polvo (1/4
de taza). Puedes revisar la medida al doblar cuidadosamente el plato y transferir su contenido a
una taza medidora.

5.

5
Una vez que tengas cantidades iguales de holln y almidn en polvo, mzclalos. Colcalos en el
frasco de pastillas vaco para minimizar el desorden.

6.

6
Usa una brocha limpia y seca para colocar generosamente el polvo sobre la huella dactilar. Sopla
para quitar el exceso de polvo. No la frotes o la impresin puede mancharse. Usa cinta adhesiva
limpia para levantar la impresin.

Cules son las ventajas de las huellas digitales en la Ciencia Forense?

17

Hemera Technologies/AbleStock.com/Getty Images

Hace ms de 100 aos, la Comisin de administracin pblica de la ciudad de Nueva York adopt
la tcnica de tomar huellas digitales para aplicaciones. Slo unas dcadas ms tarde, el FBI
comenz a usar huellas dactilares y amas una coleccin gigante de registros. Las pruebas de
ADN se utilizan cada vez ms en la Ciencia Forense, pero la ciencia de la identificacin de huellas
digitales todava se utiliza para un sin nmero de razones.
Precisin
Segn Onin, las huellas digitales son el tipo de pruebas forenses ms comnmente utilizadas. La
recoleccin de huellas dactilares es exacta, pues stas son nicas y permanentes. Sus crestas
son totalmente originales. Nunca ha habido un caso de dos personas que compartan las mismas
huellas dactilares. Adems, las caractersticas nicas de las crestas del dedo de una persona no
cambian. Expertos en huellas digitales pueden vincular caractersticas precisas de una huella
digital a un individuo y as descartar o incriminar a un sospechoso de forma confiable.
Investigacin del lugar del delito
Investigadores de escena del crimen y especialistas forenses recogen las huellas de una escena
del crimen de una variedad de maneras. Algunos mtodos de deteccin de huellas incluyen polvo
y cinta, cepillo de magna, ninhidrina, yodo fumante y nitrato de plata. El avance en la Ciencia
Forense significa que cuando encontremos una huella dactilar, probablemente los especialistas
puedan procesarla para su identificacin. Las huellas dactilares parciales o incompletas pueden
ser procesadas. La evidencia de las mismas suele ser bastante frgil, pero la tecnologa est
mejorando. Segn Science Daily, es posible obtener huellas dactilares de una escena del crimen
an si se han lavado.
Base de datos de huellas dactilares
Las huellas dactilares son escaneadas y almacenadas en bases de datos gigantes para fines de
empleo, identificacin o aplicacin de la ley. Debido a los avances en tecnologa y equipos de la
huella digital, las bases de datos de huellas dactilares facilitan a las autoridades intercambiar
informacin y evidencia criminal.
Identificacin automtica de huellas dactilares
Muchas bases de datos de huellas dactilares estn emparejadas con sistemas de identificacin
automtica de huellas para que coincida con las muestras desconocidas con las conocidas en
archivo. La base de datos de huellas dactilares del FBI, llamado el Sistema integrado
automatizado de identificacin de huellas dactilares, es el ms grande del mundo. El sistema
puede generar una lista de sospechosos para los oficiales encargados de hacer cumplir la ley con
un 98-100% de precisin. Ahorran mucho tiempo, ya que las huellas dactilares pueden
identificarse en cuestin de segundos. Adems, debido a que los resultados son generados por
computadora, elimina el riesgo de error humano.

18