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LA LIBRAIRIE DU XXIeSICLE
Collection
dirige par Maurice Olender

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Extrait de la publication

Jacques LeGoff

Faut-il vraiment
dcouper lhistoire
en tranches?

ditions du Seuil

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isbn 978-2-02-112327-2
ditions du Seuil, janvier2014
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AVANT-PROPOS

Ni thse ni synthse, cet essai est laboutissement dune longue recherche: une rflexion
sur lhistoire, sur les priodes de lhistoire occidentale, au sein de laquelle le Moyen ge est
mon compagnon depuis 1950. Nous tions
alors aux lendemains de mon agrgation dont
le jury tait prsid par Fernand Braudel et
o lhistoire mdivale tait reprsente par
Maurice Lombard.
Il sagit donc dun ouvrage que je porte en
moi depuis longtemps, nourri dides qui me
tiennent cur et que jai pu formuler, ici ou
l, de diverses manires1.
1. Voir notamment un recueil dentretiens et darticles
divers publis dabord dans la revue LHistoire, entre1980 et
2004, repris sous le titre Un long Moyen ge, Paris, Tallandier,
2004, rd., Hachette, Pluriel, 2010.

Lhistoire, comme le temps qui est sa matire,

apparat dabord comme continue. Mais elle
est faite aussi de changements. Et, depuis longtemps, les spcialistes ont cherch reprer
et dfinir ces changements en dcoupant,
dans cette continuit, des sections que lon a
appeles dabord les ges puis les priodes
de lhistoire.
crit en 2013, lheure o les effets quotidiens de la mondialisation sont de plus en
plus tangibles, ce livre-parcours revient ainsi sur
les diverses manires de concevoir les priodisations: les continuits, les ruptures, les faons
de penser la mmoire de lhistoire.
Or ltude de ces diffrents types de priodisation permet de dgager, me semble-t-il, ce
que lon peut appeler un long Moyen ge.
Et cela notamment si lon reconsidre la
fois les significations que lon a voulu attribuer,
depuis le xixesicle, la Renaissance et la
centralit de cette Renaissance.
Autrement dit, traitant du problme gnral
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du passage dune priode lautre, jexamine

un cas particulier: la prtendue nouveaut de
la Renaissance et son rapport au Moyen ge.
Ce livre met ainsi en vidence les caractristiques
majeures dun long Moyen ge occidental qui
pourrait aller de lAntiquit tardive (du iiie au
viiesicle) jusquau milieu du xviiiesicle.
Cette proposition nesquive pas la conscience
que nous avons dsormais de la mondialisation
des histoires. Le prsent et lavenir engagent
chaque secteur de lhistoriographie une remise
jour des systmes de priodisation. Cest
cette tche ncessaire que ce volume exploratoire aimerait aussi contribuer2.
Si la centralit de la Renaissance se trouve
au cur de cet essai, incitant renouveler notre
vision historique, souvent trop trique, de ce
Moyen ge auquel jai consacr avec passion
ma vie de chercheur, les questions souleves
2. La bibliographie, en fin de volume, incite poursuivre,
par dautres lectures, ltude de questions souvent peine
abordes ici.

concernent principalement la conception mme

de lhistoire en priodes.
Car reste savoir si lhistoire est une et continue
ou sectionne en compartiments. Ou encore:
faut-il vraiment dcouper lhistoire en tranches?
clairant ces problmes de lhistoriographie,
ce livre se veut une contribution, aussi modeste
soit-elle, la rflexion nouvelle lie aux histoires
mondialises.

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PRLUDE

Un des problmes essentiels de lhumanit,

apparu avec sa naissance mme, a t de matriser
le temps terrestre. Les calendriers ont permis dorganiser la vie quotidienne, car ils sont presque
toujours lis lordre de la nature, avec deux
rfrences principales, le Soleil et la Lune. Mais
les calendriers dfinissent en gnral un temps
cyclique et annuel, et demeurent inefficaces pour
penser des temps plus longs. Or si lhumanit
nest pas jusqu prsent capable de prvoir avec
exactitude le futur, il lui importe de matriser
son long pass.
Pour lorganiser, on a recouru divers termes:
on a parl dges, dpoques, de cycles.
Mais le mieux adapt me semble celui de
priodes. Priode vient du grec periodos1
1. R.Valry et O.Dumoulin (dir.), Priodes. La construc

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qui dsigne un chemin circulaire. Le terme a

pris entre le xive et le xviiiesicle le sens de
laps de temps ou ge. Au xxesicle, il a
produit la forme drive priodisation.
Ce terme de priodisation sera le fil
conducteur de cet essai. Il indique une action
humaine sur le temps et souligne que son
dcoupage nest pas neutre. Il sagira ici de
mettre en vidence les raisons plus ou moins
affiches, plus ou moins avoues quont eues
les hommes de dcouper le temps en priodes,
souvent assorties de dfinitions qui soulignent
le sens et la valeur quils leur confrent.
Le dcoupage du temps en priodes est ncessaire lhistoire, quon la considre au sens,
gnral, dtude de lvolution des socits ou
tion du temps historique. Actes du Vecolloque dHistoire au
prsent, Paris, d. de lEHESS, 1991; J.Leduc, Priode,
priodisation, in Chr.Delacroix, Fr.Dosse, P.Garcia et
N. Offenstadt (dir.), Historiographies, Concepts et dbats II,
Paris, Gallimard, Folio Histoire, 2010, p.830-838; pour
ge, voir A. Luneau, LHistoire du salut chez les Pres de
lglise, la doctrine des ges du monde, Paris, Beauchesne,
1964; poque est le terme retenu par Krzysztof Pomian
dans son grand livre LOrdre du temps, Paris, Gallimard,
1984, chap.iii poques, p.101-163.

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de type particulier de savoir et denseignement,

ou encore de simple droulement du temps.
Mais ce dcoupage nest pas un simple fait chronologique, il exprime aussi lide de passage,
de tournant, voire de dsaveu vis--vis de la
socit et des valeurs de la priode prcdente.
Les priodes ont par consquent une signification particulire; dans leur succession mme,
dans la continuit temporelle ou, au contraire,
dans les ruptures que cette succession voque,
elles constituent un objet de rflexion essentiel
pour lhistorien.
Cet essai examinera les rapports historiques
entre ce quon appelle habituellement Moyen
ge et Renaissance. Et, comme il sagit de
notions qui sont elles-mmes nes au cours
de lhistoire, jattacherai une attention particulire lpoque o elles sont apparues et au
sens quelles vhiculaient alors.
On tente souvent dassocier priodes et
sicles. Ce dernier terme utilis dans le
sens de priode de cent ans commenant
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thoriquement par une anne se terminant par

00 nest apparu quau xviesicle. Auparavant
le mot latin sculum dsignait soit lunivers quotidien (vivre dans le sicle), soit une priode
assez courte mal dlimite et portant le nom
dun grand personnage qui lui aurait donn
son clat: par exemple sicle de Pricls,
sicle de Csar,etc. La notion de sicle a
ses dfauts. Une anne se terminant en 00 est
rarement une anne de rupture dans la vie des
socits. On a donc laiss entendre ou mme
affirm que tel ou tel sicle commenait avant ou
aprs lanne charnire et se prolongeait au-del
de cent ans, ou inversement sarrtait plus
tt: ainsi, pour les historiens, le xviiiesicle
commence en 1715, et le xxesicle en 1914.
Malgr ces imperfections, le sicle est devenu
un outil chronologique indispensable non seulement pour les historiens mais pour tous ceux,
trs nombreux, qui se rfrent au pass.
Mais la priode et le sicle ne rpondent
pas la mme ncessit. Et si parfois ils concident, ce nest que par commodit. Par exemple
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une fois le mot Renaissanceintroduit au

xixesicledevenu la marque dune priode,
on a cherch faire concider celle-ci avec un
ou plusieurs sicles. Or quand la Renaissance
a-t-elle dbut? Au xve ou au xvie sicle? On
mettra le plus souvent en vidence la difficult
tablir et justifier le dbut dune priode. Et
on verra plus loin que la manire de la rsoudre
nest pas anodine.
Si la priodisation offre une aide la matrise du temps ou plutt son usage, elle fait
parfois surgir des problmes dapprciation
du pass. Priodiser lhistoire est un acte complexe, charg la fois de subjectivit et deffort
pour produire un rsultat acceptable par le plus
grand nombre. Cest, je crois, un passionnant
objet dhistoire.
Pour terminer ce prlude, je voudrais souligner, comme la fait en particulier Bernard
Guene2, que ce que nous appelons lhistoire,
2. B.Guene, article Histoire, in J.LeGoff et
J.-Cl.Schmitt (dir.), Dictionnaire raisonn de lOccident
mdival, Paris, Fayard, 1999, p.483-496.

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sciences sociales a mis du temps devenir

lobjet dun savoir, sinon scientifique, du
moins rationnel. Ce savoir portant sur lensemble de lhumanit ne sest vraiment constitu
quau xviiiesicle, lorsquil est entr dans les
universits et dans les coles. Lenseignement
constitue en effet la pierre de touche de lhistoire comme connaissance. Cette donne est
importante rappeler pour comprendre lhistoire de la priodisation.

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ANCIENNES PRIODISATIONS

Bien avant davoir obtenu son droit de cit

dans lhistoriographie et la recherche historique,
la notion de priode tait dj utilise pour lorganisation du pass. Cette division du temps
avait t surtout luvre de religieux, qui lappliquaient en fonction de critres religieux ou
par rfrence des personnages tirs des livres
sacrs. Mon objectif tant de montrer ce que
la priodisation a apport au savoir et la pratique sociale et intellectuelle de lOccident, je me
contenterai dvoquer les priodisations adoptes
en Europeles autres civilisations, par exemple
les Mayas, utilisant des systmes diffrents.
Un remarquable ouvrage collectif, publi rcem
ment sous la direction de Patrick Boucheron1,
1. P.Boucheron (dir.), Histoire du monde au
Paris, Fayard, 2009.

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Extrait de la publication

xv esicle,

inspir par la vague de mondialisation, confronte

la situation des diffrents pays du monde au
xvesicle, sans lintgrer pour autant dans une
priodisation de lhistoire. Parmi les nombreuses
tentatives actuelles de rviser la priodisation
historique long terme cre et impose par
lOccident, pour parvenir soit une priodisation
unique pour lensemble du monde, soit diffrentes priodisations, on signalera les remarques
finales et surtout le tableau synchronique des
principales civilisations de 1000 avant lre
commune jusqu nos jours, prsent en conclusion
de louvrage de Philippe Norel, LHistoire cono
mique globale2.
La tradition judo-chrtienne propose essentiellement deux modles de priodisation, utilisant
chacun des chiffres symboliques: le chiffre4,
daprs le nombre de saisons, le chiffre6, daprs
les six ges de la vie. On a not non seulement un
paralllisme mais une influence rciproque entre
2. P.Norel, LHistoire conomique globale, Paris, Seuil,
2009, p.243-246.

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la chronologie individuelle des ges de la vie et

la chronologie universelle des ges du monde3.
Le premier modle de priodisation est celui
propos par Daniel dans lAncien Testament.
Dans une vision, le prophte voit quatre btes
qui sont lincarnation de quatre royaumes successifs dont lensemble constituera le temps
complet du monde depuis sa cration jusqu
sa fin. Les btes, rois de ces quatre royaumes, se
dvorent successivement. Le quatrime roi songe
changer les temps, mais il blasphme contre le
Trs Haut et met lpreuve ses desseins. Alors
vient, avec les nues du ciel, un Fils dhomme
qui lAncien des jours confre Empire, Honneur
et Royaume, et tous les peuples, nations et
langues le servent. Son empire, ternel, ni ne
passera ni ne sera dtruit4.
Comme la indiqu Krzysztof Pomian, cest
surtout partir du xiiesicle que la priodisation
3. A.Paravicini Bagliani, ges de la vie, in J.LeGoff et
J.-Cl.Schmitt, Dictionnaire raisonn de lOccident mdival,
op.cit., p.7-19.
4. Dn, VII, 13-28.

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propose par Daniel fut reprise par les chroniqueurs et les thologiens5. Ils avancrent lide de
translatio imperii qui faisait de lEmpire romain
germanique le successeur du dernier Saint
Empire de Daniel. Au xviesicle, Melanchthon
(1497-1560) divise lhistoire universelle en
quatre monarchies. Et une priodisation dans
la ligne de Daniel se rencontre encore en 1557
dans les Trois Livres des quatre empires souve
rains, savoir de Babylone, de Perse, de Grce et
de Rome de Jean Sleidan (1506?-1556).
Lautre modle judo-chrtien de priodisation, qui eut cours en mme temps que celui
de Daniel, vient de saint Augustin, la grande
source du christianisme mdival. Au livreIX
de la Cit de Dieu (413-427), Augustin distingue six priodes: la premire dAdam No,
la deuxime de No Abraham, la troisime
dAbraham David, la quatrime de David
la captivit de Babylone, la cinquime de la
5. Voir K.Pomian, LOrdre du temps, op. cit., p.107.

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Nathan Wachtel, Dieux et Vampires. Retour Chipaya.

Nathan Wachtel, La Foi du souvenir. Labyrinthes
marranes.
Nathan Wachtel, La Logique des bchers.
Nathan Wachtel, Mmoires marranes. Itinraires dans
le serto du Nordeste brsilien.
Catherine Weinberger-Thomas, Cendres dimmor
talit. La crmation des veuves en Inde.
Natalie Zemon Davis, Juive, Catholique, Protestante.
Trois femmes en marge au xviiesicle.

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ralisation: pao ditions du seuil

impression: normandie roto s.a.s. lonrai
dpt lgal: janvier 2014. n110605 (00000)
Imprim en France

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