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La liberalizacin del
comercio mundial y los
pases en desarrollo

Ms informacin sobre el FMI

en espaol

Preparado por el personal tcnico del FMI

Noviembre de 2001
I.
II.
III.

IV.

El comercio internacional y la
economa mundial
Los beneficios de la liberalizacin
del comercio
La necesidad de profundizar la
liberalizacin del comercio
internacional
Los frutos que se obtendrn
En las ltimas dcadas, la economa
mundial experiment un rpido
crecimiento, al que contribuy entre otros
factores la aceleracin aun mayor del
comercio internacional, fruto del avance
tecnolgico y de un esfuerzo concertado
para reducir las barreras comerciales.
Algunos pases en desarrollo han abierto
sus economas para aprovechar al
mximo las oportunidades de desarrollo
econmico que ofrece el comercio
internacional, pero ese no es el caso en
muchos otros. Las barreras que perduran
en los pases industriales estn
concentradas en la produccin agrcola y
en las manufacturas que exigen una mano
de obra intensiva, sectores en los cuales
los pases en desarrollo tienen una ventaja
comparativa. Una mayor liberalizacin
del comercio en esos dos sectores en
particular, tanto en los pases en
desarrollo como en los industriales,
ayudara a los ms carenciados a salir de
la pobreza extrema y a la vez beneficiara
a los propios pases industriales.

I. El comercio internacional y la economa mundial

La integracin a la economa mundial es una valiosa herramienta para la
promocin del crecimiento econmico, el desarrollo y el alivio de la

pobreza a nivel nacional. En las dos ltimas dcadas, el comercio

mundial registr un promedio del 6% anual, o sea el doble del producto
mundial. Sin embargo, ha sido un motor de crecimiento desde mucho
antes. Desde la creacin del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros
y Comercio (GATT) en 1947, el sistema de intercambio mundial se ha
beneficiado de ocho rondas de liberalizacin multilateral, adems de la
liberalizacin unilateral y regional. De hecho, la ltima (llamada "Ronda
Uruguay" y concluida en 1994) condujo a la fundacin de la
Organizacin Mundial del Comercio, encargada de administrar el
creciente nmero de acuerdos comerciales multilaterales.
El resultado ha sido la mejora de los niveles de vida en el mundo entero.
Esta prosperidad ha llegado a la mayora de los pases en desarrollo, y en
algunos los ingresos han aumentado drsticamente. Como grupo, los
pases en desarrollo han adquirido mucha ms importancia: hoy
concentran un tercio del comercio mundial, en comparacin con un
cuarto, a principios de los aos setenta. En muchos, las manufacturas y
los servicios se han impuesto sobre los productos bsicos tradicionales
dentro de las corrientes de exportacin, que hoy estn integradas en un
80% por manufacturas. Adems, el intercambio entre pases en desarrollo
ha aumentado con rapidez y representa en la actualidad un 40% de su
exportacin.
Aun as, el avance de la integracin fue desigual en las ltimas dcadas.
Ha sido muy impresionante en varios pases en desarrollo de Asia y, en
menor medida, en Amrica Latina. El xito de estos pases se debe a que
optaron por participar en el comercio internacional, lo que les ayud a
captar el grueso de la inversin extranjera directa encaminada al mundo
en desarrollo. Ese es el caso de China e India, que liberalizaron el
comercio y adoptaron otras reformas de mercado, y tambin de pases
asiticos de ingreso ms elevado como Corea y Singapur, que fueron
pobres hasta la dcada del setenta.
No obstante, en muchos otros pases, sobre todo de frica y Oriente
Medio, el progreso no ha sido tan rpido. Los ms pobres han perdido
una parte sustancial de la participacin en el comercio mundial y corren
el riesgo de quedar ms marginados si no reducen sus propias barreras.
Ese es el caso de alrededor de 75 economas en desarrollo y en
transicin, incluidos casi todos los pases menos adelantados. A
diferencia de los que han logrado integrarse, estos pases tienen una
dependencia desproporcionada de la produccin y exportacin de
productos bsicos tradicionales. Los motivos de esta marginacin son
complejos y abarcan problemas estructurales muy arraigados,
instituciones y marcos normativos endebles, y estructuras proteccionistas
internas y externas.
II. Los beneficios de la liberalizacin del comercio
Los hechos demuestran que para experimentar un crecimiento sostenido,
la economa debe estar abierta al comercio y la inversin con el resto del

mundo. En las ltimas dcadas, ningn pas ha logrado mejorar

sustancialmente el nivel de vida de los habitantes sin abrirse a los dems.
De hecho, la apertura del comercio (acompaada de la apertura a la
inversin extranjera directa) es un elemento importante del xito de Asia
oriental, cuyo arancel de importacin promedio retrocedi del 30% al
10% en las dos ltimas dcadas.
En muchos pases en desarrollo (que el Banco Mundial define como los
"nuevos globalizadores"), la apertura a la economa mundial fue un factor
fundamental para aventajar a la competencia en la fabricacin de ciertos
productos, y el nmero de habitantes en condiciones de pobreza absoluta
se redujo en 120 millones (14%) entre 1993 y 19981.
Muchos estudios demuestran que los pases ms orientados hacia el
exterior suelen crecer con ms rapidez que los dems 2. De hecho, una de
las conclusiones indica que los beneficios de la liberalizacin del
comercio pueden superar a los costos por un factor de ms de 10 3. Los
pases que abrieron sus economas en los ltimos aos, como India,
Vietnam y Uganda, experimentaron un crecimiento ms veloz y un
mayor alivio de la pobreza4. En promedio, los pases en desarrollo que
recortaron drsticamente los aranceles durante los aos ochenta crecieron
a un ritmo ms fuerte que los dems en la dcada siguiente5.
A menudo, los ms favorecidos por la liberalizacin del comercio son los
pobres. Los generosos subsidios implcitos que brinda la proteccin del
comercio --en muchos casos a intereses privilegiados limitados-- no
tienen lugar en los pases en desarrollo. Adems, el estmulo que aporta
al crecimiento la apertura comercial suele incrementar el ingreso de los
pobres ms o menos en igual proporcin al del conjunto de la poblacin6.
Se crean nuevos empleos para los trabajadores no calificados,
permitindoles incorporarse a la clase media. En trminos generales, la
falta de igualdad entre los pases se viene reduciendo desde 1990 gracias
a la mayor rapidez del crecimiento econmico de los pases en desarrollo,
uno de los productos de la liberalizacin del comercio7.
Los beneficios que encierra la eliminacin de las barreras restantes son
considerables: si desaparecieran por completo en el caso del comercio de
mercancas, las ganancias estimadas se ubicaran entre US$250.000
millones y US$680.000 millones al ao. Aproximadamente dos tercios
favorecera a los pases industriales, pero aun as el monto
correspondiente a los pases en desarrollo representa ms del doble del
volumen de asistencia que reciben en la actualidad. Adems, en trminos
del porcentaje del PIB, los pases en desarrollo ganaran ms que las
economas industriales porque tienen muchas ms protecciones y se
enfrentan a barreras ms elevadas.
Aunque el acceso ms amplio a otros mercados resulta ventajoso, los
pases obtendran un mximo de beneficios liberalizando los propios: en
el caso de los pases industriales, la agricultura, y en el de los pases en
desarrollo, la agricultura y la manufactura. Sin embargo, los pases de

bajo ingreso se veran favorecidos por la liberalizacin de la agricultura

en los pases industriales especialmente, en vista de la mayor importancia
relativa que este sector tiene dentro de sus economas.
III. La necesidad de profundizar la liberalizacin del comercio
internacional
Estas reflexiones apuntan a la necesidad de profundizar la liberalizacin
del comercio. Aunque la proteccin se ha debilitado sustancialmente en
el curso de las tres ltimas dcadas, sigue siendo considerable en los
pases industriales y en desarrollo, sobre todo en sectores como el de los
productos agrcolas y el de las manufacturas y servicios con uso
intensivo de mano de obra (por ejemplo, la construccin), en los cuales
los pases en desarrollo tienen una ventaja comparativa.
Los pases industriales mantienen una fuerte proteccin de la agricultura
mediante un sistema de aranceles muy elevados que incluye mximos
arancelarios (los que superan el 15%), progresividad arancelaria
(aranceles que aumentan segn el nivel de elaboracin) y contingentes
arancelarios restrictivos (lmites a los volmenes que se pueden importar
a un arancel ms bajo). En promedio, la proteccin arancelaria es
aproximadamente nueve veces ms elevada en el sector agrcola que en
el manufacturero. Adems, los subsidios agrcolas de los pases
industriales, que equivalen a 2/3 del PIB total de frica, perjudican a las
exportaciones y los sectores agrcolas de los pases en desarrollo, ya que
hacen bajar los precios mundiales y permiten a las economas
desarrolladas garantizarse los mercados. Por ejemplo, la Comisin
Europea invierte actualmente 2.700 millones por ao en hacer
redituable la produccin de azcar para los agricultores europeos y al
mismo tiempo impide la importacin de azcar tropical a bajo costo.
En los pases industriales, el sector manufacturero est poco protegido en
trminos generales, pero siguen existiendo barreras elevadas contra
muchos productos que exigen un uso intensivo de la mano de obra y
provienen de pases en desarrollo. Por ejemplo, Estados Unidos, cuyos
aranceles de importacin promedian solo un 5%, ha impuesto mximos
arancelarios sobre casi 300 productos distintos. La mayora afecta a los
textiles y al vestido; es decir, al 90% de la importacin procedente de los
pases ms pobres, que tiene un valor anual de US$1.000 millones y est
tambin limitada por contingentes. Otras manufacturas con uso intensivo
de la mano de obra tambin se encuentran sujetas a progresividad y
mximos arancelarios en una medida desproporcionada, lo que dificulta
la diversificacin de la exportacin hacia productos de mayor valor
agregado.
Por otra parte, muchos pases en desarrollo tienen aranceles altos: los que
traban la importacin de productos industriales son, en promedio, tres o
cuatro veces ms elevados que los que existen en los pases industriales y
tienen tambin mximos y progresividad. Los aranceles agrcolas son aun

mayores (18%) en los pases en desarrollo que en los industriales8.

Las medidas anticomerciales no tradicionales son ms difciles de
cuantificar y evaluar, pero van cobrando importancia a medida que ceden
terreno la proteccin arancelaria tradicional y las barreras como los
contingentes de importacin. Las medidas antidumping se estn
multiplicando en los pases industriales y en desarrollo, pero van
dirigidas desproporcionadamente contra estos ltimos. Las
reglamentaciones que exigen que los productos importados se cian a
normas tcnicas y sanitarias forman otro grave obstculo; los costos que
les imponen a los exportadores pueden superar los beneficios que
significan para los consumidores. La normativa de la Unin Europea
sobre aflotoxinas, por ejemplo, le cuesta a frica US$1.300 millones en
exportacin de granos, frutos secos y nueces por cada vida europea que
salva9. Es este un equilibrio adecuado de los costos y los beneficios?
Por distintas razones, los sistemas de acceso preferencial para los pases
ms pobres no han logrado ampliar muy bien el acceso a los mercados. A
menudo excluyen a los productos muy protegidos que ms interesan a los
exportadores de esos pases, o les ofrecen beneficios menos generosos.
Suelen ser complejos y faltos de transparencia, y por lo general estn
sujetos a diversas exenciones y condiciones (algunas no econmicas) que
ponen lmite a los beneficios o los suprimen una vez logrado un acceso
significativo al mercado.
Habr que profundizar la liberalizacin, tanto en los pases en desarrollo
como en los industriales, para que el comercio pueda llegar a ser el motor
del desarrollo y el crecimiento econmico. Es necesario que los pases
industriales --y, a nivel ms general, la comunidad internacional-redoblen los esfuerzos por eliminar las barreras comerciales a las que se
enfrentan los pases en desarrollo, y sobre todo los ms pobres. Aunque
los contingentes del llamado Acuerdo Multifibras deberan ir
desapareciendo antes del ao 2005, es especialmente importante agilizar
la liberalizacin del sector de los textiles y del vestido, as como el de los
productos agrcolas. Tambin es necesaria la eliminacin de la
progresividad y los mximos arancelarios en la agricultura y la
manufactura. A la vez, los pases en desarrollo fortaleceran sus propias
economas (y las de los pases con los que comercian) si persistieran en
la reduccin de sus propias barreras.
Al gozar de mayor acceso a los mercados, los pases en desarrollo ms
pobres podran aprovechar el comercio para fines de desarrollo y alivio
de la pobreza. Si se les ofreciera un acceso a los mercados mundiales
libre de aranceles y contingentes, los pases ms pobres se veran
enormemente beneficiados a un costo pequeo para el resto del mundo.
Las recientes iniciativas de apertura que han tomado la Unin Europea y
algunos otros pases son pasos importantes hacia ese objetivo10. Para dar
todos los resultados deseados, el acceso debera ser permanente, abarcar
todos los bienes e ir acompaado de normas de origen simples y
transparentes. Los pases ms pobres sentiran as confianza para

empearse en llevar adelante reformas difciles y dar un uso eficaz a las

corrientes de asistencia y alivio de la deuda.
IV. Los frutos que se obtendrn
El fracaso del lanzamiento de una nueva ronda de negociaciones
multilaterales en 1999, durante la conferencia de Seattle de la OMC, fue
un revs para el sistema comercial internacional. Estas negociaciones,
que tienen una amplia participacin, revisten especial trascendencia
porque brindan a cada pas la oportunidad de obtener beneficios tangibles
para sus exportadores gracias a la apertura de otros mercados,
alentndolo a su vez a abrir el propio y vencer la resistencia de intereses
arraigados que se benefician de la proteccin. De esta manera, los
programas de liberalizacin que surgen de las negociaciones
inevitablemente benefician a todos los pases participantes.
Las perspectivas de crecimiento mundial y el sistema internacional de
intercambio se veran afianzados con una nueva ronda de negociaciones.
Desde el punto de vista del FMI, ese sera un paso importante hacia el
objetivo de lograr que la globalizacin sea en beneficio de todos.
1

Banco Mundial, Globalization, Growth, and Poverty: Facts, Fears, and an Agenda for
Action, de prxima publicacin.
2
Vanse, por ejemplo, FMI, Perspectivas de la economa mundial, mayo de 1997; T. N.
Srinivasan y Jagdish Bhagwati, "Outward Orientation and Development: Are the
Revisionists Right?", Yale University Economic Growth Center Discussion Paper
No. 806, 1999; y Jeffrey Frankel y David Romer, "Does Trade Cause Growth?",
en American Economic Review, junio de 1999.
3
Steven Matusz y David Tarr, "Adjusting to Trade Policy Reform", World Bank Policy
Research Working Paper No. 2142, julio de 1999.
4
David Dollar, "Globalization, Inequality, and Poverty since 1980", mimeografa del
Banco Mundial, 2001.
5
Dollar, op. cit., 2001.