Definicin como cociente de diferencias

Recta secante entre f(x) y f(x+h).

La derivada de una funcin es la pendiente geomtrica de la recta tangente del grfico de en . Sin el
concepto que se va a definir, no es posible encontrar directamente la pendiente de la lnea tangente a una
funcin dada, porque solamente se conoce un punto en la lnea tangente:
. La idea es aproximar
la lnea tangente con mltiples lneas secantes que tienen distancias progresivamente ms pequeas entre los
dos puntos que cruzan. Cuando se toma el lmite de las pendientes de las lneas secantes de esta progresin,
se consigue la pendiente de la lnea tangente. Se define, pues, la derivada tomando el lmite de la pendiente
de las lneas secantes, al acercarlas a la lnea tangente.
Para encontrar las pendientes de las lneas secantes prximas, se elige un nmero relativamente pequeo.
representa un cambio relativamente pequeo en , el cual puede ser positivo o negativo. La pendiente de
la lnea que cruza los dos puntos

es:

.
Inclinacin de la secante de la curva y=f(x).
Esta expresin es el cociente de diferencias de Newton. La derivada de en es el lmite del valor del
cociente diferencial, conforme las lneas secantes se aproximan a la lnea tangente:

.
Si la derivada de existe en todos los puntos , se puede definir la derivada de como la funcin cuyo valor
en cada punto es la derivada de en .
Puesto que sustituir por 0 produce una divisin por cero, calcular directamente la derivada puede no ser
intuitivo. Una tcnica posible consiste en operar en el numerador, de manera que se pueda cancelar la del
denominador. Y eso es posible fcilmente en los polinomios. Pero para muchas otras funciones el resultado
es incierto. Afortunadamente, hay reglas generales que facilitan diferenciar la mayora de las funciones
simples.

Continuidad y diferenciabilidad
Una condicin necesaria pero no suficiente para que una funcin sea derivable en un punto es que esta sea
continua. Intuitivamente, una funcin continua es aquella en la cual pequeos incrementos en los elementos

del dominio de la variable dependiente produce pequeos incrementos en el valor de dicha funcin, de
manera que
.
Haciendo estos incrementos cada vez ms pequeos, las variaciones se hacen ms pequeas; cuando estos se
aproximan a cero, en el lmite,

con lo que se obtiene, f(x)=y. Para un punto particular a, quiere decir que
, y si este ltimo
lmite existe significa en consecuencia por un teorema de lmites (un lmite existe si y slo si los dos lmites
laterales existen y son iguales) que toda funcin f(x) que cumpla con

es continua en el punto a.
Condicin no recproca

La funcin valor absoluto no tiene derivada en el punto (0,0).

La relacin no funciona a la inversa: el que una funcin sea continua no garantiza su derivabilidad. Es
posible que los lmites laterales sean equivalentes pero las derivadas laterales no; en este caso la funcin
presenta un punto anguloso en dicho punto.
Un ejemplo puede ser la funcin valor absoluto (tambin llamada mdulo) en el punto
funcin se expresa:

. Dicha

Para valores infinitamente cercanos a 0, por ambas ramas, el resultado tiende a 0. Y el resultado en el punto
0 es tambin 0, por lo tanto es continua. Sin embargo, las derivadas resultan:

Cuando vale 0, las derivadas laterales dan resultados diferentes. Por lo tanto, no existe derivada en el
punto, a pesar de que sea continuo.
De manera informal, si el grfico de la funcin tiene puntas agudas, se interrumpe o tiene saltos, no es
derivable.

Derivada de una funcin

Considerando la funcin f definida en el intervalo abierto I y un punto a fijo en I, se tiene que la derivada
de la funcin f en el punto se define como sigue:

,
si este lmite existe, de lo contrario, , la derivada, no est definida. Esta ltima expresin coincide con la
velocidad instantnea del movimiento continuo uniforme acelerado en cinemtica.
Aunque podran calcularse todas las derivadas empleando la definicin de derivada como un lmite, existen
reglas bien establecidas, conocidas como teoremas para el clculo de derivadas, las cuales permiten calcular
la derivada de muchas funciones de acuerdo a su forma sin tener que calcular forzosamente el lmite. Tales
reglas son consecuencia directa de la definicin de derivada y de reglas previas, como puede apreciarse en
todo buen texto de clculo infinitesimal.
Tambin puede definirse alternativamente la derivada de una funcin en cualquier punto de su dominio de la
siguiente manera:

,
La cual representa un acercamiento de la pendiente de la secante a la pendiente de la tangente ya sea por la
derecha o por la izquierda segn el signo de . El aspecto de este lmite est relacionado ms con la
velocidad instantnea del movimiento uniformemente acelerado que con la pendiente de la recta tangente a
una curva.
No obstante su aparente diferencia, el clculo de la derivada por definicin con cualquiera de los lmites
anteriormente expresados, proporciona siempre el mismo resultado.

Ejemplo
Sea la funcin cuadrtica f(x)= x2 definida para todo x perteneciente a los reales. Se trata de calcular la
derivada de esta funcin para todo punto x R puesto que es continua en todos los puntos de su dominio
, mediante el lmite de su cociente de diferencias de Newton. As,

Reglas para encontrar la derivada

En muchos casos, el clculo de lmites complicados mediante la aplicacin directa del cociente de
diferencias de Newton puede ser anulado mediante la aplicacin de reglas de diferenciacin. Algunas de las
reglas ms bsicas son las siguientes:

Regla de la constante: si f(x) es constante, entonces

Regla de la suma:

Regla del producto:

para toda funcin f y g y todo nmero real

para toda funcin f y g. Por extensin, esto significa que la derivada de una
constante multiplicada por una funcin es la constante multiplicada por la derivada de la funcin.

Por ejemplo,
Regla del cociente:

para toda funcin f y g para todos aquellos valores tales que g 0.

Regla de la cadena: Si

, entonces