1.

ARENAS BITUMINOSAS
Las arenas bituminosas, tambin llamadas arenas de alquitrn y arenas
petrolferas, son una mezcla de arena, arcilla, agua y bitumen, considerada una
fuente de energa no renovable y no convencional. Se cree que se originaron por
el escape de petrleo de rocas madres el cual emigro a arenas poco
consolidadas de estratos superiores, el petrleo all se oxido debido a las
condiciones existentes, haciendo que los componentes mas voltiles se escaparan
y la parte mas pesada tomo forma solida o semislida.
Las arenas bituminosas principalmente se forman de arena aproximadamente un
70 %, el agua constituye un 3 a 5 %, el porcentaje de sulfuros en las arenas
bituminosas vara entre 0.5 a 5.0% y el bitumen que es la forma mas pesada del
petrleo, un 10 %.
El bitumen es una mezcla de lquidos orgnicos altamente viscosa, negra y
pegajosa. Su composicin promedio es de 83,2% de carbono, 10,4% de
hidrgeno, 0,94% de oxgeno, 0,36% de nitrgeno y 4,8% de azufre.
Normalmente su densidad se encuentra por debajo de los 10 grados API. Su
viscosidad es tan alta que no son capaces de fluir por s solos, alcanzando los
10000 cPo, comparndola con la viscosidad de los crudos convencionales que es
de unos 5 cPo., lo que hace necesario que se apliquen una serie de
procedimientos con el fin de que fluya y pueda ser tratado como un crudo
convencional.
1.1 EXPLOTACION DE LAS ARENAS:
La extraccin de arenas bituminosas se puede hacer por medio de dos mtodos:
1.1.1 Minera a cielo abierto:
Las minas a cielo abierto, son utilizadas para explotar y extraer minerales que se
encuentran cerca a la superficie, como el caso de las arenas bituminosas. Al
encontrarse el mineral cerca de la superficie no es necesario hacer tneles para
sacarlo. Los pasos que sigue este mtodo son:
a. Remover estriles: El estril de mina es todo material sin valor econmico
extrado para permitir la explotacin del material til. La capa superficial del suelo
es considerada como estril aunque sea el soporte de la vegetacin, as como las
rocas y materiales que no son el objetivo de la excavacin.

Despus de hacer la respectiva remocin de estriles, se hace el levantamiento de

la capa superficial del suelo con las retroexcavadoras para dejar sobre el plano las
arenas bituminosas y que stas puedan ser extradas.
b. Extraccin de las arenas: Las Arenas al estar sobre la superficie son extradas
con palas hidrulicas o elctricas las cuales ubican el material en camiones. Los
camiones se encargan de transportar el material hasta la planta de extraccin
donde lo depositan en las trituradoras para ser fraccionado. Las trituradoras
fraccionan las arenas bituminosas por medio de discos de cantos agudos provistos
de garfios y fresas que realizan un corte del material. La salida del producto tiene
lugar pasando a travs de una criba que permite seleccionar en cada caso el
material con la granulometra deseada.
Los granos de arena quedan con un tamao de media pulgada o menos
c. Extraccin del bitumen: El material triturado es llevado a tolvas intermedias
por medio de bandas transportadoras para ser almacenado. Las tolvas son
dispositivos destinados para el depsito y la canalizacin de materiales granulares
o pulverizados.
A continuacin el material es conducido al harnero giratorio centrfugo por medio
de bandas transportadoras, este tipo de harnero es el apropiado para separar
partculas de tamao grueso debido a su movimiento oscilatorio y de vibracin. En
este punto se le agrega soda custica y agua caliente entre 50 - 80 C para
transformar las arenas bituminosas secas en una pulpa que pueda ser manipulada
El harnero se encarga de separar la pulpa de los granos grandes, palos, rocas y
arcillas por medio de un sistema particulado que retiene las partculas ms
grandes que no pasan por la abertura del tamiz. Las partculas grandes que salen
de este proceso son llevadas nuevamente a la trituradora para su reproceso; la
pulpa es conducida por lneas de hidrotransporte mediante tubera de
acondicionamiento a la separacin primaria.
d. Separacin primaria: La pulpa es llevada a los tanques primarios de
separacin, en este punto se agrega nuevamente agua caliente a una temperatura
entre 80 - 90C para que el bitumen se diluya y contine con la separacin. La
mezcla obtenida se deja reposar y al ser el bitumen una sustancia densa,
altamente viscosa que no se mezcla naturalmente con el agua se ubica en la
superficie del recipiente, el agua en el medio y las arenas se depositan en el fondo
como lo muestra Figura 1. La arena y el agua son bombeadas a la planta de
recuperacin de escombros donde son tratadas nuevamente para recuperar su
calidad y obtener el bitumen que no pudo ser extrado. El bitumen recuperado de
este proceso es devuelto a los vasos de separacin primaria.
2

El bitumen resultante de la separacin primaria es conducido a la planta de

tratamiento de espuma a travs de tubera de hidro-transporte.
Figura 1. Recipiente primario de separacin.

Fuente: Syncrude (2009)

e. Tratamiento de espuma: El proceso de tratamiento de espuma es un proceso

de separacin mineral para partculas finas en suspensin acuosa, donde las
partculas seleccionadas se fijan en burbujas de aire y se elevan para formar una
espuma
El bitumen finamente molido se introduce en suspensin acuosa en una celda de
flotacin, aparato que permite la separacin del bitumen y los residuos. La
suspensin contiene solventes de hidrocarburo generalmente Nafta conocidos
como surfactantes. Estos surfactantes se absorben sobre las partculas de
bitumen pero no sobre los residuos, como consecuencia dichas partculas
presentan una superficie hidrofobada sobre la cual pueden pegarse burbujas de
aire o gotas de hidrocarburos. La celda de flotacin es un medio suficientemente
agitado para producir pequeas burbujas de aire mediante una corriente
introducida por el fondo, las burbujas de aire suben y renen las partculas de
bitumen. En la Figura 2 se muestran los dos casos de interaccin partcula-burbuja
de aire.

Figura 2. Mtodo se separacin por espuma.

Fuente. Salager (1992)

La solucin tambin contiene un agente espumante que produce una espuma

relativamente persistente, la cual se derrama por un vertedero. La espuma
contiene un bitumen considerablemente enriquecido en relacin al bitumen original
ya que redujo el carbono que contena. La espuma de betn recuperado consiste
en un 60% asfalto, 30% de agua y 10% de slidos en peso.
f. Mejoramiento: Dada la naturaleza del Bitumen como un complejo de
hidrocarburos, rico en carbono pero pobre en hidrgeno, requiere de este proceso
especial para mejorar las proporciones relativas de hidrgeno con el fin de obtener
un producto ms valioso. El proceso comienza conduciendo el bitumen diluido a
las unidades de recuperacin de diluyente donde el agua se separa y la nafta se
recupera a travs de la extraccin para ser reutilizado. El bitumen seco se lleva a
los coquizadores para hacer el proceso de coque faccin donde se elimina el
carbn y se rompen las molculas de bitumen grandes en partculas ms
pequeas por medio del calor a altas temperaturas y a baja presin. A
continuacin las partculas de bitumen son conducidas a las unidades de
destilacin al vaco, para ordenar las mezclas de hidrocarburos en sus
componentes y poder extraer productos ligeros sin descomponer su composicin
molecular. El resultado de la destilacin es llevado a la conversin cataltica donde
se le aplica hidrocarburos para mejorar la calidad del bitumen y convertirlo en un
producto ms valioso. Finalmente es conducido al hidrotratamiento donde se
remueve el sulfuro y el nitrgeno mientras se agrega el hidrogeno.

1.1.2 Proceso in situ

Este mtodo se utiliza para extraer arenas situadas a ms de los 70 metros bajo
superficie. Es clasificado como un tratamiento de Estimulacin Trmica y se
basa en el manejo de las presiones para lograr que el bitumen llegue a la
superficie despus de la inyeccin.
En general en el mtodo in situ el consumo de agua es alto, por cada metro cbico
de crudo extrado se deben utilizar aproximadamente 3 metros cbicos de agua;
sin embargo, se debe tener en cuenta que el agua se reutiliza aproximadamente
15 veces antes de ser enviada a las torres de enfriamiento donde se evapora y se
busca que vuelva a su ciclo hidrolgico. Se han desarrollado diferentes
tecnologas que utilizan este mtodo. Las mas importantes son el SAGD y CSS.
Para el mtodo In Situ se usan los equipos que se muestran a continuacin:
a. Torres de enfriamiento: Es un equipo utilizado en el mtodo de extraccin In
Situ para lograr la reutilizacin del agua ya que extrae calor del agua mediante
evaporacin o conduccin, dicho proceso comienza cuando el agua caliente (de
40 a 60C) es bombeada a la parte superior de la torre de enfriamiento y desde
este punto fluye hacia abajo, emite calor que se mezcla con el aire de arriba,
provocando el enfriamiento del agua de 10 a 20C.
b. Bombas de inyeccin y extraccin: La bomba de inyeccin de vapor y
solventes de la planta de tratamiento para la extraccin y separacin de Arenas
Bituminosas, permite bombear de forma efectiva dichos componentes a los pozos
de la reserva para generar la separacin del bitumen y dirigirlo a los tubos y a la
bomba de extraccin para proceder con el mejoramiento del crudo en la planta de
tratamiento.
En el proceso in situ se han desarrollado diferentes tecnologas. Las ms
importantes son el SAGD y CSS.

1.1.2.1 Segregacin gravitacional asistida por vapor (SAGD):

El proceso consiste en perforar dos pozos horizontales en la zona de las arenas
bituminosas, uno en el fondo de la formacin rocosa y otro aproximadamente 5
metros por encima, normalmente en un yacimiento se perforan varios pares de
pozos. El vapor se inyecta por el pozo superior, el cual hace que el bitumen se
disuelva y pueda fluir por el pozo inferior y ser bombeado hasta la superficie.

Figura 3. Seccin transversal de la cmara de vapor.

FUENTE: *Butler, R. M.
Author Series: SAGD
JOURNAL OF CANADIAN

(1998). Distinguished
Comes of AGE!
PETROLEUM

En el SAGD, la
transferencia
de energa a la
formacin y
al
petrleo
ocurre por la
condensacin
del vapor en
los lmites de la
cmara
de
vapor. El calor latente liberado por el vapor, se transfiere a la formacin
principalmente por conduccin. Por tal motivo el flujo de vapor condensado (agua
caliente) y petrleo ocurre en direccin perpendicular a la direccin del flujo de
calor por conduccin.
1.1.2.2 Inyeccin cclica de vapor (CSS):
Es un mtodo consistente en un solo pozo que se aplica en etapas. Primero, se
inyecta vapor. Luego, durante el perodo de impregnacin o espera, el bitumen se
calienta. Por ltimo, se producen y separan el petrleo y el agua calentados y el
proceso se reitera. El mtodo permite obtener factores de recuperacin de hasta
30%, posee regmenes de produccin iniciales altos y funciona bien en
yacimientos apilados o estratificados. El Campo Cold Lake, situado en Alberta,
Canad, es un ejemplo de aplicacin del mtodo CSS.

Fuente: http://www.ingdeyacimientos.blogspot.com

1.1.3 Extraccin de vapor (VAPEX):

Es similar al SAGD, pero en lugar de vapor lo que se inyecta al yacimiento son
disolventes. ste mtodo tiene la ventaja de que es ms eficiente energticamente
hablando, ya que no se necesita un vapor calentado y, por lo tanto, no hay
prdidas energticas por calor, adems de que se mejora la calidad del crudo
antes de su extraccin.
El proceso VAPEX (Extraccin de vapor) por lo general usa un par de pozos
horizontales uno encima del otro y tambin desplazados horizontalmente. Este
proceso utiliza un solvente de hidrocarburo liviano en el rango de propano y
butano (o alguna combinacin de hidrocarburos livianos) inyectado en el pozo
horizontal superior. El solvente se difunde en el petrleo pesado o bitumen
diluyndolo y, al final, reduciendo su viscosidad para permitirle drenar por
gravedad al pozo de produccin horizontal inferior. Las condiciones de operacin
son controladas con el objetivo de mantener el solvente en la fase de vapor muy
cercano a su presin de vapor para as aumentar al mximo los efectos de dilucin
del solvente. El solvente tambin puede tener efectos de remocin de asfalto
sobre el crudo pesado o bitumen dependiendo de la composicin del solvente.
7

ste mtodo tiene la ventaja de que es ms eficiente energticamente hablando,

ya que no se necesita un vapor calentado y, por lo tanto, no hay prdidas
energticas por calor, adems de que se mejora la calidad del crudo antes de su
extraccin.
1.1.4 Tcnica THAI:
Consiste en la combinacin de un pozo vertical por el que se inyecta aire y un
pozo horizontal por el que se extrae el crudo. Consiste en quemar una parte del
crudo que existe en el yacimiento, creando una pared de calor con el resto del
crudo, que se reblandece y se hace ms fcil de extraer; adems de que la
combustin selectiva permite obtener un crudo de mejor calidad.

1.2
CRUDO

TRANSPORTE DEL
EXTRAIDO

Como se ha
dicho,
al
crudo
extrado
de
las
arenas
bituminosas
se le hace el proceso
de
mejoramiento el cual
incrementa su
calidad disminuyendo
el grado de
viscosidad.
Sin
embargo, sigue teniendo caractersticas de crudo pesado lo que hace necesario
utilizar mtodos alternativos que permitan distribuirlos de manera convencional a
travs de los oleoductos o de los carros tanques.
Existen tres alternativas para el transporte de este tipo de crudos: por inyeccin de
diluyentes, bombeo multifsico y por calentamiento. A continuacin se explican
cada una de estas alternativas:
1.2.1 Inyeccin de diluyentes:
El crudo, a causa de su gran viscosidad, es difcil de transportar por los oleoductos
cuando las temperaturas externas son las habituales. Por lo tanto se utilizan
diluyentes para aumentar su movilidad a travs de la tubera. Una forma
comnmente conocida para diluir el crudo pesado es mezclarlo con un crudo ms
liviano, uno que tenga ms de 35 API con el fin de reducir la viscosidad, disminuir
la deshidratacin y como consecuencia mejorar la fluidez.
Otra de las alternativas de diluyente son los derivados ricos en hidrocarburos tales
como la nafta o el querosn. Estos hidrocarburos tienen alto contenido de
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hidrgeno, elemento que permite reducir la viscosidad del crudo y aumentar los
grados API. Al aplicar estos diluyentes al crudo extrado de las arenas bituminosas
se tiene como consecuencia un incremento de la fluidez de ste a travs de los
oleoductos.
1.2.2 Bombeo multifasico:
El bombeo multifsico es la transferencia de varios productos (agua, crudo, gas y
arena) provenientes del pozo o de la planta de tratamiento a la refinera o a
estaciones de almacenamiento utilizando un solo equipo, es decir una sola bomba
que permite extraer y separar dichos elementos al mismo tiempo.
Este mtodo de transporte es aplicable cuando el crudo se extrae del pozo y se
puede enviar directamente a la refinera. En el mtodo de extraccin In Situ el
crudo se extrae del pozo, pero como se ha planteado anteriormente, es necesario
hacer el proceso de mejoramiento para incrementar la calidad del crudo. Por ello
no se utiliza en este caso.
1.2.3 Calentamiento:
El mtodo de calentamiento consiste en calentar el crudo pesado extrado de las
arenas bituminosas con el fin de disminuir su viscosidad para que fluya fcilmente
a travs de las tuberas.
Para llevar a cabo el calentamiento del crudo se utilizan estaciones de
calentamiento, las cuales producen el calor necesario por medio de generadoras
elctricas. Se hace pasar corriente elctrica a travs de los oleoductos y a medida
que la corriente fluye, la energa elctrica asociada a sta es convertida en calor,
producindose un aumento en la temperatura promedio alrededor del ducto,
teniendo como consecuencia reduccin en la viscosidad del fluido.
Otra forma de calentar el crudo es a travs de la inyeccin de vapor directamente
al oleoducto por medio de tubos conectados a ste; la inyeccin se hace utilizando
una bomba generadora de vapor de manera contina con el fin de que se reduzca
la viscosidad del crudo y fluya mejor. Esta alternativa presenta limitaciones de
distancia por eficiencia y costos, ya que el vapor bombeado por este sistema solo
llega hasta una distancia limitada dependiendo de la presin que pueda aplicar a
ste, por lo tanto solo tiene sentido en los casos en que exista una planta de
tratamiento o una refinara cercana.

1.3 INSTALACIONES:

La planta de tratamiento donde se hace la separacin del bitumen, tanto para el

mtodo Cielo abierto como In Situ, consta de las siguientes instalaciones:
1.3.1 Celda de flotacin:
Las celdas de flotacin se usan en el proceso de tratamiento de espuma para
extraer el bitumen contenido en la pulpa que resulta del proceso de separacin
primaria. Tienen como funcin mantener todas las partculas en suspensin con el
fin de prevenir la sedimentacin de stas, promover las colisiones y adhesiones de
partculas y burbujas, mantener quietud en la pulpa inmediatamente bajo la
columna de espuma y proveer un control sobre la aireacin de la pulpa y el grado
de agitacin.
Como se muestra en la Figura 4, las celdas de flotacin tienen tres zonas tpicas:
una zona de alta turbulencia al nivel del mecanismo de agitacin donde se mezcla,
una zona intermedia de relativa calma y una zona superior donde est la espuma
y el bitumen que resulta de la separacin.
Figura 4. Celda de flotacin
Fuente: Ortiz (2008).

La zona de agitacin es aquella donde se produce la adhesin partcula-burbuja;

en esta zona deben existir condiciones hidrodinmicas y fsico-qumicas que
favorezcan este contacto. La zona intermedia se caracteriza por ser una zona de
relativa calma, lo que favorece la migracin de las burbujas hacia la superficie de
la celda. La zona superior corresponde a la fase acuosa, formada por burbujas. La
espuma se descarga por rebalse natural, o con ayuda de paletas mecnicas.
Cuando la turbulencia en la interface pulpa-espuma es alta se produce
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contaminacin del concentrado debido al arrastre significativo de pulpa hacia la

espuma.
1.3.2 Coquizadores:
En los coquizadores se realiza el proceso de coquefaccin. Este proceso consiste
en romper las molculas grandes de bitumen en partculas ms pequeas por
medio del calor a altas temperaturas y a baja presin.
1.3.3 Unidades de destilacin al vaco:
La destilacin permite la separacin de los componentes de una mezcla de
hidrocarburos en funcin de sus temperaturas de ebullicin. Para que se produzca
la separacin o fraccionamiento de los cortes, se debe alcanzar el equilibrio entre
las fases lquido-vapor, ya que de esta manera los componentes ms livianos o de
menor peso molecular se concentran en la fase vapor.
1.3.4 Hidrotratamiento:
El hidrotratamiento es el proceso final que se realiza en las instalaciones de la
planta de tratamiento. En este punto, al crudo saliente de la conversin cataltica
se le remueven los compuestos de azufre como el sulfuro y el nitrgeno con el fin
de evitar daos ambientales por lluvia cida; mientras se le agrega hidrogeno para
enriquecer y mejorar la calidad del crudo. Este proceso requiere de altas presiones
y temperatura y se realiza en un reactor qumico con catalizador slido constituido
por almina impregnada con molibdeno, nquel y cobalto. La estacin de
hidrotratamiento consta de un reactor qumico, como su nombre lo indica, es
donde se realiza la reaccin qumica que tiene como objetivo distribuir de forma
distinta los tomos de ciertas molculas para formar otras nuevas (productos);
consta tambin de un separador el cual retira los compuestos sulfatados del crudo.
1.4 RESEREVAS Y USOS:
Las arenas bituminosas se encuentra en grandes cantidades en diversas partes
del mundo, como en Venezuela, Estados Unidos, Rusia, Arabia Saudita,
Madagascar, Irn y Canad.
1.4.1 Arenas de Alberta, Canad:
Los depsitos de arenas bituminosas de Alberta, Canad, son por muchos los ms
estudiados. Actualmente se calcula que esta zona posee en el subsuelo la
potencial extraccin de 18 mil millones de barriles de petrleo, lo cual ha
convertido a Canad en el pas con la segunda mayor reserva de crudo, slo
detrs de Arabia Saud con 260 mil millones.
11

Toda esta industria del petrleo se desarrolla en lo que se conoce como las
Arenas de Athabasca, una gran extensin de 65.000 kilmetros cuadrados.

Fuente: http://www.oilsandstoday.ca

1.4.2 Usos:
El petrleo extrado de las Arenas Bituminosas puede ser utilizado principalmente
en lo siguiente:
Gasolina motor corriente y extra - Para consumo en los vehculos automotores
de combustin interna, entre otros usos.
Gasolina de aviacin - Para uso en aviones con motores de combustin interna.
ACPM o Diesel - De uso comn en camiones y buses.
Queroseno - Se utiliza en estufas domsticas y en equipos industriales. Es el que
comnmente se llama "petrleo".
Cocinol - Especie de gasolina para consumos domsticos. Su produccin es
mnima.
Gas propano o GLP - Se utiliza como combustible domstico e industrial.
Bencina industrial - Se usa como materia prima para la fabricacin de disolventes
alifticos.
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 Combustleo o Fuel Ol - Es un combustible pesado para hornos y calderas

industriales.
Disolventes alifticos - Sirven para la extraccin de aceites, pinturas, pegantes y
adhesivos.
Asfaltos - Se utilizan para la produccin de asfalto y como material sellante en la
industria de la construccin.
Bases lubricantes - Es la materia prima para la produccin de los aceites
lubricantes.
Ceras parafnicas - Es la materia prima para la produccin de velas y similares,
ceras para pisos, fsforos, papel parafinado, vaselinas, etc.
Polietileno - Materia prima para la industria del plstico en general.

1.5 PROBLEMAS MEDIOAMBIENTALES

Como en toda explotacin minera y en proyectos de desarrollo de recursos no
renovables, las operaciones con arenas bituminosas tienen repercusiones sobre el
medio ambiente. Los proyectos con arenas bituminosas tienen efectos sobre:

El terreno, cuando el betn inicialmente se acumula y con los grandes

depsitos de productos qumicos txicos;

El agua, durante el proceso de separacin y con el drenaje de los ros;

El aire, debido al lanzamiento de dixido de carbono y de otras emisiones,

as como la tala de rboles. Se generan efectos ambientales indirectos
adicionales al quemar los productos petrolferos producidos, lanzando
dixido de carbono a la atmsfera.

Las tierras
Una gran parte de las operaciones de minera con arenas bituminosas implica la
eliminacin de los rboles y la vegetacin de un sitio y quitar la "sobrecarga" tierra vegetal, el muskeg, la arena, la arcilla y la grava - que se asienta encima del
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depsito de arenas bituminosas. Aproximadamente se necesitan dos toneladas de

arenas bituminosas para producir un barril de petrleo (aprox. 1/8 de tonelada).
El agua
Para producir cada unidad de volumen del petrleo crudo sinttico se utilizan entre
2 y 4.5 unidades de volumen de agua. A pesar del reciclaje, casi toda esa agua
termina en charcas negras.
El aire
El cido sulfhdrico o sulfuro de hidrgeno es el compuesto qumico con frmula
H2S. Este gas es incoloro, txico e inflamable y su olor es el de la materia orgnica
en descomposicin, como los huevos podridos. El gas de cido sulfhdrico se
genera de forma natural por petrleo crudo, gas natural, gases volcnicos y
manantiales de aguas termales. Tambin puede producirse por descomposicin
bacteriana de materia orgnica y por las basuras humanas y los animales.

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