James Clerk Maxwell

(Edimburgo, 1831-Glenlair, Reino Unido, 1879) Fsico britnico.

En 1859 Maxwell formul la expresin termodinmica que establece la relacin
entre la temperatura de un gas y la energa cintica de sus molculas.
Desarroll una ecuacin que describa la distribucin de velocidades de las
molculas de gas a una temperatura dada. La ecuacin mostraba que, aunque
algunas molculas se movan, comparativamente, despacio y algunas,
excepcionalmente, rpido, la mayora lo hacan a una velocidad media que se
incrementaba al aumentar la temperatura y que disminua al enfriarse. La
temperatura, y el propio calor, se producan a causa del movimiento de las
molculas, y eso era cierto tanto en los lquidos y slidos como en los gases. El
calor era una palabra para describir la actividad de las molculas de una sustancia
en cuestin.
Aplic el anlisis estadstico a la interpretacin de la teora cintica de los gases,
con la denominada funcin de distribucin de Maxwell-Boltzmann, que establece
la probabilidad de hallar una partcula con una determinada velocidad en un gas
ideal diluido y no sometido a campos de fuerza externos. Justific las hiptesis de
Avogadro y de Ampre; demostr la relacin directa entre la viscosidad de un gas
y su temperatura absoluta, y enunci la ley de equiparticin de la energa.
Descubri la birrefringencia temporal de los cuerpos elsticos translcidos
sometidos a tensiones mecnicas y elabor una teora satisfactoria sobre la
percepcin cromtica, desarrollando los fundamentos de la fotografa tricolor.
El demonio de Maxwell
Ha dado en la historia de la fsica y de la termodinmica, especialmente en
relacin con los debates y explicaciones sobre la segunda ley de la termodinmica
y sobre el concepto de entropa.
Dicho demonio es un ser imaginario extremadamente pequeo que James Clerk
Maxwell, cre para que, si existiera, y se situara en un agujero hecho en el centro
de una pared separando dos gases, uno ms caliente y otro ms fro, fuera capaz
de distinguir entre las molculas ms calientes y las ms fras y dejara pasar al
otro lado de la pared slo a las segundas. Se impedira as el proceso irreversible
descubierto al estudiar el calor y su transformacin en trabajo a primeros del siglo
XIX segn el cual el calor siempre fluye de una fuente ms caliente a otra ms fra
y en tal proceso hay siempre una cantidad de calor que se pierde, es decir que no

todo el calor de la primera fuente puede transformarse en trabajo til.

Parte del calor que se pierde aumenta la entropa del sistema, dijeron los primeros
estudiosos de este tema, con lo cual la entropa se asoci pronto al aumento del
desorden que se produca en dos gases, uno a ms temperatura y otro a menos,
cuando se mezclaban. Se concluy asimismo que la entropa, un concepto poco
claro, aumentaba siempre en el universo y que ste tiende al desorden total, es
decir, al enfriamiento. Con este concepto las leyes de la termodinmica podran,
como
dice
Gleick,
expresarse
de
una
forma
muy
sinttica:

1: La energa del universo es constante

2: La entropa del universo aumenta siempre

Las ecuaciones que relacionan las derivadas parciales de las propiedades ,

,
y de un sistema compresible simple entre s se conocen como relaciones de
Maxwell. Se obtienen a partir de las cuatro ecuaciones de Gibbs y se basan en las
propiedades de las diferenciales exactas. Son de mucha utilidad ya que permiten
obtener de manera indirecta, es decir sin la necesidad de medir
experimentalmente, algunas propiedades termodinmicas.
De las relaciones de Gibbs se tiene
(211)

(212)

Las otras relaciones de Gibss se basan en dos nuevas combinaciones de

propiedades: la funcin del Helmholtz
como:

y la funcin de Gibbs

definidas

(213)

(214)

Al diferenciar se obtiene

Si se simplifican las relaciones anteriores con las ecuaciones (211) y (212) se

obtienen las otras relaciones de Gibbs para sistemas compresibles simples.
(215)

(216)

Un examen cuidadoso de las cuatro relaciones de Gibbs muestra que tienen la

forma de la ecuacin

con

puesto que
y son propiedades y en consecuencia, tienen diferenciales
exactas. De tal suerte que podemos escribir:
(217)

(218)

(219)

(220)

stas se llaman las relaciones de Maxwell. Son de gran valor en la termodinmica

por que brindan un medio para determinar el cambio de entalpa que no es posible
medir directamente, a partir de la medicin de los cambios en las propiedades
, y . Note que las relaciones de Maxwell presentadas se limitan a sistemas
compresibles simples. Sin embargo, otras relaciones similares se describen con la
misma facilidad para sistemas no simples como los que incluyen efectos
electrolticos, magnticos y otro tipo.