fevereiro

1989

Tecnologia

tomos vista
O microscpio de tunelamento eletrnico, que deu o Prmio Nobel de Fsica a seus inventores, permite
observar pela primeira vez a estrutura bsica da matria
por Roberto Garcia, de Washington, com Martha San Juan Frana

Quando a tela do computador comeou a mostrar tomo por tomo a combinao da

molcula de benzeno, o pequeno grupo de cientistas do laboratrio de pesquisas bsicas
da IBM em Almaden, na Califrnia, ficou eufrico. "Aquele foi um dos grandes momentos
da minha vida", recorda o japons Hiroko Ohtahi, um dos responsveis pela proeza junto
com seus colegas Bob Wilson, Shirley Chiang e Mathew Mate. Depois de meses de
paciente preparao, os quatro conseguiram produzir, com a ajuda do mais sofisticado
microscpio inventado pelo homem, o scanning tunneling microscope (STM), chamado no
Brasil de microscpio de tunelamento eletrnico, a primeira foto completa da molcula
de benzeno - em cores e trs dimenses.
Curiosamente, a imagem confirmava um sonho do qumico alemo August Kekule (1829 1896): os seis tomos de carbono mais os seis de hidrognio que compem a estrutura
qumica do benzeno lembram a forma de um bolinho. Alguns anos antes de Kekule nascer,
j se conheciam os componentes desse solvente, muito usado hoje em dia como parte da
gasolina e de lubrificantes. Mas a forma como os tomos estavam dispostos na molcula
s tinha aparecido em sonho do qumico alemo - ele os tinha visto como uma cobra
enrolada. No incio do sculo, ela foi determinada de maneira indireta por experincias
qumicas e anlises de raios X. Mas s em julho do ano passado, quando se realizou a
experincia de Almaden, se conseguiu ver realmente o desenho da molcula. Confirmouse assim, mais uma vez, a vocao do microscpio, um aparelho que nos ltimos cem
anos esteve associado a grande parte do progresso alcanado pela cincia.
Desta vez, a descoberta deveu-se a um tipo to novo de microscpio que a sua
contribuio pesquisa bsica e aplicada est apenas comeando. Em 1981, quando o
STM foi inventado, desencadeou-se uma corrida para dar forma quilo que os gregos j
conheciam desde o sculo V a. C., mas que nunca havia sido visto - os tomos, partculas
bsicas de todas as coisas. Com esses antecedentes, no foi surpresa para ningum que o
alemo Gerd Binnig e o suo Heinrich Rohrer, pesquisadores da IBM na Sua e inventores
do microscpio de tunelamento eletrnico, ganhassem o Prmio Nobel de Fsica em 1986.
Junto com Binnig e Rohrer, tambm foi premiado o fsico alemo Ernest Ruska (19061988), que inventou o microscpio eletrnico em 1931, instrumento precioso ainda hoje
na anlise dos materiais. Antes de Ruska, os microscpios ticos, que utilizam lentes de
cristal e luz visvel, conseguiam aumentar at 2 500 vezes um objeto, o suficiente para se
verem bactrias e clulas. Ruska conseguiu com seu aparelho - que usa, em vez de luz,
feixes de eltrons - ampliar 20 mil vezes as amostras. Alguns tipos de vrus puderam
ento materializar-se nas telas do equipamento.
Nessa corrida para ver o muitssimo pequeno, o microscpio de tunelamento eletrnico
popularizou uma unidade de referncia criada no sculo XIX - o angstrom, ou 1 dcimo de
bilionsimo de metro - em homenagem ao fsico sueco Anders Angstrom (1814-1874).
Geralmente, um tomo tem de 2 a 3 angstrom de dimetro. Com os microscpios
eletrnicos se consegue ver, ainda que com pouca clareza, algumas molculas grandes. As
mais interessantes so as protenas e o cido desoxirribonuclico (DNA),encontrado nas
clulas que constituem a bagagem gentica dos seres vivos. Mas, como os aparelhos usam
um feixe de eltrons para bombardear os objetos que estudam, s vezes as molculas so
danificadas. E as estruturas dessas molculas ficam borradas, portanto difceis de
distinguir.

Os novos aparelhos inventados pelos cientistas da IBM no produzem uma imagem

emitindo feixes de eltrons sobre uma amostra - logo, ela no se altera. Eles tampouco
usam lentes nem precisam de iluminao especial. O princpio de funcionamento lembra
o de uma agulha de toca-discos mas em escala infinitamente menor. Na extremidade, a
agulha tem a espessura de apenas um tomo. Ela percorre a superfcie da amostra sem
nunca toc-la. Mas, graas a um sistema mecnico de preciso, a distncia que separa a
agulha da amostra quase imperceptvel, apenas 5 a 10 angstrom. Se vigorassem as leis
da Fsica clssica, essa distncia funcionaria como um muro: os eltrons acumulados na
ponta da agulha no teriam energia suficiente para venc-lo.
Mas as descobertas da Mecnica quntica feitas em 1900 pelo fsico alemo Max Planck
(1858-1947) mostraram que em determinadas circunstncias, os eltrons podem penetrar
barreiras sem ter energia suficiente para isso (SUPERINTERESSANTE n. 3, ano 1). como
se escavassem pouco a pouco um tnel na barreira de fora at ultrapass-la. Os fsicos
chamam esse fenmeno de efeito tnel. Para que ocorra, basta que a agulha encontre no
caminho uma elevao to pequena como a dcima parte do tamanho de um tomo. Ao
saltar da agulha para essa nfima elevao, o eltron gera uma corrente eltrica que
aparece como um ponto luminoso na tela do computador acoplado ao microscpio.
O movimento de vaivm da agulha mostra em detalhes a superfcie da amostra. Enquanto
a ponta passa sobre as protuberncias, a corrente aumenta. Se a ponta passa por um
buraco, a corrente diminui. O resultado desse percurso um mapa da trajetria da ponta
da agulha, onde as protuberncias so os tomos e os buracos, as lacunas entre eles. O
computador mostra o resultado final aumentado 100 milhes de vezes em branco e preto,
com dezesseis nveis de cinza ou em 106 tonalidades de cores artificiais. Ele tambm
pode filtrar, corrigir ou sombrear a imagem. Gerd Binnig disse a SUPERINTERESSANTE, nos
Estados Unidos, que sua inveno j permitiu compreender muito melhor a estrutura do
silcio, o material usado na fabricao dos milimtricos chips de computador.
Alis, no foi por acaso que o microscpio de tunelamento eletrnico nasceu nos
laboratrios da IBM, o maior fabricante mundial de computadores. atravs de sua
superfcie que materiais como o silcio trocam partculas, energia e informaes com o
ambiente. Para compreender processos como a corroso e a oxidao de metais, ou o
resultado de reaes qumicas fundamental identificar os componentes da superfcie do
material. Binnig diz que o microscpio de tunelamento tambm tem sido usado para
mapear a estrutura eletrnica da superfcie de metais e ligas, tendo em vista o estudo da
supercondutividade, a propriedade que alguns materiais possuem de transportar
eletricidade sem perda de energia, o que pode aumentar a capacidade dos computadores
mais alguns bilhes de vezes
No Brasil, esse microscpio ainda uma novidade. Segundo o engenheiro qumico Pedro
Kiyohara, do Laboratrio de Microscopia Eletrnica da Universidade de So Paulo , "como
todo aparelho novo, o STM tem um custo muito elevado e suas aplicaes se restringem a
campos particulares de pesquisa. Na Universidade da Califrnia, em Santa Brbara, por
exemplo, o fsico Paul Hansma descobriu grnulos de ferrugem se formando num pedao
de ao inoxidvel que tinha ficado quinze minutos imerso em gua do mar. Conforme o
cientista americano, nenhum outro mtodo de deteco poderia ter identificado o
processo de corroso num estgio to inicial.
No comeo, o microscpio inventado por Binning e Rohrer tinha um problema: no
funcionava com objetos que no conduzem eletricidade. Isso era um srio obstculo ao
seu uso no estudo de molculas orgnicas e, portanto, em Medicina e Biologia. Para
aumentar a dificuldade, essas molculas so muito menos rgidas do que, por exemplo, as
molculas metlicas e, mesmo preparadas adequadamente, nem sempre ficam paradas
no lugar. O obstculo foi superado quando os inventores do STM e colegas seus na Sua
testaram amostras de molculas orgnicas congeladas e cobertas com uma camada
finssima de metal
Algumas das imagens mais espetaculares produzidas pelo microscpio de tunelamento
foram do prprio DNA. A estrutura desse componente essencial vida, bastante
semelhante a uma escada em espiral, havia sido prevista teoricamente na dcada de 50
pelos bioqumicos James Watson, Francis Crick e Maurice Walkins, que ganharam o
prmio Nobel de 1962 por isso. Mas a estrutura do DNA s foi avistada com nitidez no

incio do ano passado pelo bilogo Giorgio Travaglini, do Instituto Suo de Tecnologia.
Agora, seu colega americano Stuart Lindsay, da Universidade do Arizona, pretende
mapear os degraus da escada do DNA para descobrir como as protenas se ligam s
molculas para regular a atividade gentica.
Outro pesquisador, Joe Zasadzinski, da Universidade da Califrnia, em Santa Brbara,
fotografou a substncia bioqumica fosfolipdica que permite ao pulmo contrair-se e
expandir-se medida que se respira. Muitos bebs prematuros nascem com insuficincia
respiratria por falta dessa substncia. Um estudo mais profundo do tecido pulmonar a
partir das imagens no microscpio pode ser o primeiro passo para a inveno de um
substituto sinttico ou para algo que estimule o organismo a produzi-la.
Juntando toda a informao obtida por esse microscpio revolucionrio, surge uma nova
e surpreendente viso da vida em escala menos que mnima. Com o passar do tempo, os
cientistas estaro descobrindo outros campos de aplicao do microscpio na Medicina,
Fsica e Biologia. Como observa Binnig, com quem tudo comeou: "Fico admirado com as
descobertas que esto sendo feitas quase diariamente. Estamos numa era privilegiada".