Texte de la 180e confrence de lUniversit de tous les savoirs donne le 28 juin 2000.

L'anneau fractal de l'art l'art travers la gomtrie, la finance et les sciences

par Benot Mandelbrot
La gomtrie fractale nest pas vieille, puisque je nen ai eu lide que peu avant 1975.
Son domaine stendant et les rsistances seffaant, on voit que lide sous-jacente vient
spontanment aux humains, et quune intuition de la fractalit a fait partie du patrimoine de
lhumanit, en Afrique et en Asie autant quen Europe.
On pense aux sorciers et fes quand une ide en apparence insignifiante se met
soudain dverser des consquences varies et importantes. Pour introduire et faire
comprendre les fractales, demandons-nous donc si un objet gomtrique peut prendre la
mme forme, qu'on l'examine de prs ou de loin. Cette proprit fut rcemment baptise autosimilarit. Elle semble d'une parfaite insipidit, mais c'est la graine d'une floraison de
dveloppements constituant toute une gomtrie. Insipidit est galement le terme appropri
pour dnoter la droite et le plan idaux, qui sont des exemples d'auto-similarit connus de tout
le monde. En revanche, la sphre n'est pas auto-similaire ; quand on la regarde de prs, en
tant dessus, elle parait plate ; de loin, comme tout objet borne, elle parait ponctuelle.
Il y a cent ans, de 1875 a 1925, des mathmaticiennes perspicaces prirent conscience
d'une poigne de curiosits ou monstres, objets qu'ils prsentrent comme nouveaux, sans
contrepartie dans la nature et contredisant l'intuition gomtrique. Certains de ces objets
taient auto-similaires, car cette qualit les rendait plus faciles dcrire. Beaucoup plus tard,
j'allais les sparer des autres curiosits en question, vouer ma vie scientifique leur tude, et
les baptiser de fractales . On en voit un exemple dans la partie gomtrique de
l'illustration qui accompagne ce texte. Cette chronique brossera a grands traits chacune de
trois grandes tapes rcentes de l'tude des fractales.
En premier lieu, surprise absolue et le plus grand bonheur intellectuel de ma vie, je
reconnus a ces monstres un autre rle tout a fait nouveau. On les qualifiait imprudemment
d' exceptionnels . Je montrai, tout au contraire, que la fractalit n'est pas loin d'tre la rgle
dans la nature. Selon le cas, elle ne concerne que des dtails ou touche a l'essentiel.
Cette thse ose et interdisciplinaire provoquant l'incrdulit, il faut la prciser et la
rendre naturelle . Le point essentiel est que la droite et le plan sont parfaitement lisses,
mais en rgle presque gnrale les choses sont loin de cet idal : non pas lisses mais
rugueuses dans le dtail ou dans l'essentiel.
Songeons maintenant a l'ensemble des messages que nous recevons de nos sens. Ceux
de la vue et l'ouie, considrs comme raffines, se trouvent galement avoir t le plus tt et le
mieux explores ; c'est peut-tre une faon de constater qu'ils taient (trs relativement
parlant !) les plus faciles a explorer.
l'autre extrme, le sens du lisse ou du rugueux restait en dehors des sciences. Il
appartenait au monde de la mcanique pratique des frottements dont les ingnieurs cherchent
se dbarrasser. Il semblait impossible d'en extirper un quelconque concept. Les questions
que posait la rugosit n'taient pas sottes, mais inabordables. Faute de mieux, elles ne
recevaient que des rponses vasives et inadquates. Par exemple, songez donc aux questions
incontournables que voici :
Comment mesurer la rugosit ou volatilit des chroniques boursires, ne serait-ce
que pour pouvoir valuer les risques financiers de faon raliste ?
Comment mesurer la cote de la Bretagne ?

 Comment caractriser la forme d'une cote, d'une rivire, d'une ligne de partage des
eaux, ou de la frontire d'un bassin d'attraction dans le contexte de lhydraulique, mais aussi
des systmes dynamiques ?
Comment dfinir la vitesse du vent en plein orage ?
Comment mesurer et comparer les rugosits d'objets communs, tels qu'une pierre
casse, un talus, une montagne, ou un bout de fer rouille ?
Quelle est la forme d'un nuage, d'une flamme ou d'une soudure ?
Quelle est la densit des galaxies dans l'Univers ?
Comment varie l'activit sur le rseau Internet ?
toutes ces questions (ou fragments de questions) c'est la gomtrie fractale
(continue par la multifractale) qui allaient apporter les premires rponses satisfaisantes.
Dans chaque cas, les rponses se fondent sur la qualit - elle-mme surprenante - que la
rugosit se trouve souvent tre fractale. Dans beaucoup de phnomnes naturels ou crations
de l'Homme (telles que la Bourse ou l'Internet), ceci permit a la gomtrie fractale de devenir
la rampe de lancement de la premire thorie du rugueux simple .
Pour rsumer, et apaiser toute inquitude que les fractales auraient pu susciter, cette
nouvelle gomtrie, je la fis natre de l'union entre une certaine mathmatique sotrique et le
plus grossier de nos sens. Elle dura, fructifia, s'imposa et ne manquera jamais de problmes a
traiter. De plus, son domaine s'tendit, d'abord a l'aval puis a l'amont de mes travaux
scientifiques.
l'aval, elle conduisit a un deuxime tonnement absolu, cette fois esthtique. Les
nouvelles images fractales, fruits sans nombre de ce qui avait d'abord paru une msalliance, et
dont l'accouchement se fit dans un centre informatique, furent de plus en plus largement
perues comme belles ou tout au moins hautement dcoratives. L'ensemble de Mandelbrot
vient invitablement a l'esprit. Une formule ancienne, paraissant d'une parfaite insipidit, se
rvla la source d'images fantastiques qu'on voit dsormais partout, a tel point qu'elles se
fondent dans l'univers visuel de l'humanit. Elles ne vont pas subir le sort commun des modes.
Selon la belle expression de mon ami, le regrette Marcel-Paul Schutzenberger, elles marquent
un nouveau style.
L'aval de la gomtrie fractale s'ajoutant dsormais a son trange interdisciplinarit,
l'incrdulit renat sous une forme plus forte encore. La gomtrie fractale jouant a la fois tant
de rles divers, comment se fait-il qu'elle n'ait que vingt-cinq ans d'age ? Que les premires
protofractales n'en aient que cent ?
Avoir dclench tout cela (la chance d'tre l'homme qu'il fallait, quand il fallait et ou il
fallait) est un privilge merveilleux qui doit tre accept avec humilit. Des mon livre de
1975, et surtout le livre anglais de 1982, la gomtrie fractale s'est littralement et tout a fait
spontanment envole. Mais je n'ai jamais eu la prsomption d'avoir invent tout ceci ex
nihilo. Tout au contraire, je cherchais des prcurseurs (Gustave Eiffel ?) dont je me plaisais a
citer des phrases sans suite, mais parmi eux aucun ne pouvait tre peru comme ultime
inventeur . Quelle corde sensible de l'humanit avait-elle donc attendu que je la fasse
rsonner ?
Rsolvant ce grand mystre, une troisime surprise apparut et se plaa a l'amont de
mes travaux. Mes ouvrages me valurent beaucoup de lecteurs de tous bords et un courrier
abondant plein de varit et d'enseignements. Voici ce qui en ressort. Dans l'histoire des
fractales, la priode 1875-1925 reste un moment fort, spcialis et trompeur. Mais il semble
bien que l'on ne puisse identifier quelque commencement que ce soit.
Prcisons que les fractales sont des formes telles que, indpendamment des sens que
l'on donne aux mots, le dtail reproduit la partie et la partie reproduit le tout. Pour s'en
assurer, divers procds commencent par tracer les grandes lignes d'une figure, puis utilisent
un gnrateur pour ajouter des dtails de plus en plus petits. Il est donc essentiel d'avoir une

progression sans fin, ide familire aux thologiens. Dans le Bouddhisme Zen, on trouve le
thme (repris par Leibniz) de la goutte de rose dans laquelle est incluse en miniature tout une
rplique du monde, y compris des gouttes de rose et ainsi de suite a l'infini. Cette thologie
de la goutte d'eau trouve un cho dans de nombreuses Mandalas tibtaines, avec leur
Bouddhas de toutes tailles, et on l'aperoit aussi dans la Grande Vague du peintre Hokusai.
Pour changer de continent et de mtier, le thme du gnrateur rpt se trouve dans
l'univers de Kant (fait de galaxies groupes en amas, super amas et ainsi de suite sans fin),
dans les clbres dessins de fontaines de Leonard de Vinci, avec leurs tourbillons
superposes, dans l'Ange de Gustave Dore, fait d'anges plus petits, sans parler du visage de la
mort de Salvador Dali.
Pour changer encore de continent, on nous a rcemment appris que l'art de nombreuses
nations africaines regorge de fractales d'une subtilit pleine de signification car objets de
tradition.
Passant aux crits de peintres, quoi de plus beau que ces mots d'Eugne
Delacroix :"Swedenborg prtend, dans sa thorie de la nature,... que les poumons se
composent d'un nombre de petits poumons, le foie de petits foies, la rate de petites rates, etc.
Sans tre un aussi grand observateur, je me suis aperu, il y a longtemps de cette
vrit : j'ai dit souvent que les branches de l'arbre taient elles-mmes de petits arbres
complets ; des fragments de rochers sont semblables a des masses de rochers, des particules
de terre a des amas normes de terre. Je suis persuade qu'on trouverait en quantit de ces
analogies. Une plume est compose d'un million de plumes.
Arrtons-nous sur Swedenborg, dont les mots allaient tre cites par Emerson. Il ne
brillait pas par ses connaissances en biologie mais son intuition que le monde est ainsi fait
partait d'observations authentiques. Cest ainsi que Delaroix aurait moins fait tiquer s'il avait
choisi le chou-fleur. Il ne s'agit donc pas ici de validit scientifique ; cependant son opinion
fausse mrite d'tre cites, car elle attire l'attention sur un fait patent : l'ide d'embotement
auto-similaire vient spontanment aux humains, et l'intuition de fractalit a toujours fait partie
du patrimoine de l'humanit, en Asie et en Afrique aussi bien qu'en Europe.
Un bipde sans plumes n'est devenu homme qu'aprs avoir conquis le feu et les
condiments et avoir dcor son corps, sa demeure et son temple. Au cours des millnaires, ses
motifs dcoratifs s'affinrent.
Certains - btisses, broches et colliers - aidrent la naissance de la gomtrie qui
allait tre codifie par Euclide et beaucoup plus tard devenir l'outil essentiel de maintes
sciences.
D'autres lments dcoratifs furent laisses de cote, puis se dguisrent pour participer
une rvolution anti-euclidienne en mathmatiques et enfin donnrent une forme a des objets
que la vieille gomtrie et les sciences taient forces de laisser de cote comme amorphes ,
c'est--dire sans aucune forme qui aurait permis l'analyse de la nature et sa synthse.
Ayant ainsi traverse et assiste plusieurs territoires du savoir dsintress ou pratique,
avec des pointes vers les arts, l'aval et l'amont de luvre d'une vie viennent de se refermer
devant nos yeux en un anneau fractal. Parti il y a trs trs longtemps de l'art, un long priple
confus est dsormais revenu a son origine.

fig.1. Le chou-fleur et le concept dauto-similarit

Sil nexistait pas dans la nature, le chou-fleur varit romanesco aurait du tre invent
par un fractaliste. Parmi les objets de tous les jours, cest la meilleure illustration qui soit du
concept de surface rugueuse mais riche en invariances.
Le chou-fleur quon rcolte entier est fait dinflorescences dont chacune est un petit
chou-fleur, lui-mme subdivis en choux-fleurs encore plus petits, et ainsi de suite. On peut
suivre la subdivision lil nu , puis la loupe, et au microscope. Le concept ainsi illustr est
une invariance appele auto-similarit, dont une gnralisation caractrise les fractales. Le
brocoli aidant, on peut imaginer que, implicitement, ce concept remonte au Dluge.
Cependant, ce nest que rcemment quil na t formalis et ses consquences nont t
explores.
La valeur gastronomique du chou-fleur se mesure aux poids et volume, mais combien
donc mesure sa surface ? Ceci rappelle une question dj classique : Combien mesure la
cte de la Bretagne ? , avec une nuance de plus.
Les bifurcations des tiges conservent en gros laire de la section transversale. Mais si
on remonte en partant de la racine, ladite section sparpille en boucles de plus en plus
nombreuses et de plus en plus petites. Donc le primtre de la section ne cesse daugmenter.
Et de mme, le primtre total des tiges ne cesse daugmenter quand on sapproche de leurs
pointes. En thorie, il devient infini, en pratique il dpend de la finesse de lanalyse.
Autre thme fractal : si le chou-fleur bien tasse ne laisse pas la pluie passer entre les
inflorescences, on peut distinguer au sein de la surface totale la partie sur laquelle il pleut.
Laire de cette dernire est infinie, elle aussi, mais (pour paraphraser George Orwell), lest
moins que lest la surface totale.
Quand jtais tudiant, les mathmaticiens enseignaient que les surfaces daire infinie
taient leur invention. Voire ! Il semblait plutt que ctaient les plans et les sphres qui
avaient t invents par des artisans de toute sorte. La nature, elle, nous offre moins peu de
sphres et beaucoup dobjets rugueux , y compris diverses arborescences : les arbres , ainsi
que les intrieurs des poumons, des reins et du foie. Rien de surprenant a tout cela : ces
arborescences rsultent de bourgeonnements successifs, et lauto-similarit suggre de la part
de la nature une conomie de moyens qui est remarquable mais naturelle .

fig.2 Poupes prismatiques et une fractale ramifie

Il nexiste aucun rapport entre les fractales et les poupes russes qui sembotent en
gigogne, de faon que chacune en contienne une plus petite. La plus menue lest autant que le
permettent lhabilet et la scurit du propritaire. Si la matire avait t continue, on aurait
pu imaginer des poupes convergeant par approximations successives vers un point isol. Les
mathmaticiens aiment penser un point comme la limite de domaines embotes de plus en
plus petits : les poupes russes napportent donc rien de nouveau a la notion.
Pour passer aux fractales, supposons que chaque poupe en contienne, non pas une,
mais trois. Pour simplifier, donnons leur la forme de prismes de hauteur fixe et dont les bases
sont des triangles quilatraux. La base de la grande poupe est le petit diagramme gauche.
On y embotera trois poupes, chacune deux fois plus fine, comme dans le deuxime
diagramme. Appelons-les H (en haut), G ( gauche), et D ( droite). Puis on recommencera,
obtenant 9 et 27 poupes, et ainsi de suite. Deux suites diffrentes de longueur 5, crites avec
des lettres H,G et D dfinissent des poupes diffrentes du cinquime ordre. Tout discours
infiniment long forme des lettres H,G et D, et dfinit une poupe filiforme. la limite, les
bases de ces poupes se fondent en une courbe faite dune infinit de boucles, auto-similaire,
donc fractale. Cette courbe a une longue histoire en dcoration, mais jai trouve amusant de
lappeler tamis de Sierpinsky . Lide tait familire Salvador Dali, dont on connat la
peinture du visage de la Mort.
Un dessin moins amusant serre non plus trois, mais quatre poupes prismatiques : la
poupe prismatique initiale se remplissant compltement. Avec seulement les deux poupes G
et D, la limite se rduirait au cote le plus bas de la poupe la plus grande. Donc on peut
considrer le tamis comme une chimre contenue entre le point (dimension 1) et le
triangle (dimension 2). On a des bonnes raisons de dire que la dimension fractale du tamis est
1,5849 ; cest le rapport des logarithmes de 3 (nombre de poupes) et de 2 (rapport de
rduction dune poupe a ses composantes).

fig.3 L amas brownien ou le de livrogne

Livrogne, ayant perdu sa clef, part au hasard sa recherche. Sans jamais se rappeler
do il vient, il randonne , puis, miracle, la retrouve. Le chemin quil a parcouru est
reprsent par un gribouillis qui, tel quel, naurait rien dit dintressant personne. Pour
pouvoir rellement examiner sa structure, jai fait que les points quil a contourn sans les
traverser soient colors en gris. Ainsi assist, le gribouillis se transforme soudain en une le
dont la cte serait aussi rugueuse dans le petit que dans le trs petit, donc fractale. Cest
dailleurs le moyen le plus simple qui soit pour construire un exemple dune telle cte. Notons
aussi que les cotes des les gographiques sont fractales (figure 5). Ayant pris lhabitude de
les examiner et destimer lil les dimensions fractales qui en mesurent la rugosit, jai
aussitt pens la dimension 4/3. Puis je lai vrifie numriquement et lai formalis en une
conjecture mathmatique. Vingt ans plus tard, couronnant maints efforts hroques, dont ceux
de B. Duplantier, la preuve vient dtre donne par G.W. Lawler, O. Schram et W. Werner.
Lil serait-il en train de reprendre son vieux rle stimulant en mathmatiques dites pures ?

fig. 4 Les coraux fractals de lADL

Imaginons que des cellules de corail cherchent sattacher un corail dj tabli, mais
soient rduites pour ce faire effectuer une randonne divrogne. Cest cela que revient un
processus physique que suggra T. Witten et L. Sander le problme des dpts de carbone
dans les moteurs diesel. Ce processus parait insipide, mais la surprise gnrale son BUG
savra, lordinateur, tre dune complexit magique. Une fois de plus, le trs simple
engendre le trs complexe. Ces dendrites dites dADL ont beaucoup appris aux sciences en
unifiant dinnombrables configurations disparates. Mais les efforts des meilleurs
mathmaticiens et physiciens nont pas encore russi les dominer. Les grandes conjectures
ne cessent de samliorer avec lge.

fig. 5 Montagnes fractales de nulle part et mesure numrique de la rugosit

Lhomme qui a vaincu le Mont Cernin, Edward Whymper, allait observer que les
fragments de roche ressemblent aux structures dont on les avait dtachs, les mmes forces
donnant leur forme au tout et aux parties. Lobservation doit remonter au Dluge et bien avant
quon me fasse connatre Whymper, je lai exprime, en ajoutant aussi peu du mien que
possible, en une formule trs simple, directement programmable sur ordinateur. Voici trois
reliefs fractals tout fait synthtiques dus R.F. Voss. Ils proviennent de la mme formule
gnrale, mais diffrent par la valeur dun paramtre. De haut en bas, la fameuse dimension
fractale est 2,2, 2,3, et 2,8. Or ils sont perus comme tant de rugosits diffrentes. La
comparaison dmontre que ledit paramtre trouve dans lsotrique mathmatique, est une
premire mesure intrinsque de la rugosit . Avant la gomtrie fractale, cette notion trs
naturelle tait impossible mesurer.

fig. 6 Lensemble de Mandelbrot serait-il lobjet mathmatique le plus complexe qui

soit ?
Laffirmation dans le titre est bien vraie quand on essaie de faire la liste de ses
proprits innombrables et tonnantes. Mais complexit est une notion que nul na
vraiment russi mesurer. Et la clef qui suffit pour nous livrer lensemble de Mandelbrot
est, tout au contraire, dune simplicit spartiate. Un seul petit pas mne de linsipide au
magique. Dans la formule-clef, lingrdient actif (comme disent les mdecins) est la petite
formule z.z + c. Pour le numrophobe, seule compte sa brivet. Mais tous les programmeurs
savent aujourdhui ce que veut dire litration partir de c = 0. Partant dun nombre
complexe, cest--dire dun point c (on ne perd rien en prenant c dans un cercle de rayon 2
autour de lorigine) on forme c, puis c.c + c, puis (c.c + c) . (c.c + c) + c, etc. Au bout de
(disons) 1 000 rptitions, on vrifie si lon nest pas encore sorti dun cercle de rayon
(disons) 10. Si tel est le cas, on a tabli que c se situe dans lensemble de Mandelbrot.

En 1979-80, jai parcouru cet ensemble sur ordinateur, lexaminant avec passion et
toute lintensit que permettaient les moyens primitifs de lpoque. Je constatai divers
faits exprimentaux que je traduisis en conjectures mathmatiques. Lun fut dmontr en
six mois par A. Douady et J. Hubbard qui ont donn mon nom audit ensemble. Dautres ont
pris cinq et dix ans, et ma premire observation est devenue une conjecture mathmatique
clbre. Elle est l, beaucoup ont tenter de lescalader et nul na encore russi.
Des hommes se comptant peut-tre dj en millions ont dsormais rpt cette mme
dmarche et remplissent Internet dimages de mon ensemble . la stupfaction initiale
succde toujours la soif irrsistible den voir et savoir plus. Puis la satit vient et apporte une
impression curieuse du dj vu .
Lorigine technique de cet ensemble parait dsormais moins importante que son
pouvoir magique (le terme est invitable) davoir identifie et de faire rsonner une certaine
corde sensible commune lhumanit.
Rfrences bibliographiques :
- Les objets fractals: forme, hasard et dimension, 4me dition, Paris, Flammarion
(Collection Champs), 1995.
- Fractales, hasard et finance, Paris, Flammarion (Collection Champs), 1997.
- The Fractal Geometry of Nature, New York, W.H. Freeman and Company, 1982.
- Fractals and Scaling in Finance, Discontinuity, Concentration, Risk, New York,
Springer, 1997.
- Multifractals and 1/f Noise, Wild Self-affinity in Physics, New York, Springer. 1999.
- Gaussian Self-Affinity and Fractals: Globality, the Earth, 1/f, and R/S. New York,
Springer, 2000.